Глава 15
Глава 15
Юмина
В моей голове будто что-то замкнуло.
Слова Айрона не складывались… Они рассыпались на отдельные звуки, на бессмысленные слоги, которые мой разум отказывался воспринимать.
…рядом с той, которую выбрал…
Но в книге Миуки было сказано… Там же ясно, недвусмысленно говорилось, что избранная Айрона — Мэйлин! Хрупкая и нежная девушка, которую хочется оберегать…
А я…
Я — не та.
Так почему его руки обнимают меня? Почему его тепло согревает мою спину? Почему он здесь, со мной, когда должен быть… Мысли путались, плавились, текли горячим воском, оставляя лишь один пульсирующий вопрос: «почему?»
— Какая трогательная встреча, — проскрежетал монстр. — Аж смотреть тошно!
Я подняла взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как от спины существа отделяются новые щупальца — чёрные, маслянисто блестящие, с багровыми прожилками. Они рванули к нам быстрее, чем я успела моргнуть.
Айрон взмахнул рукой — и вокруг нас сомкнулся полупрозрачный золотистый купол. Щупальца ударились о него и рассыпались чёрной пылью.
Одновременно с этим верёвки на моих запястьях ослабли. А следом в моё тело хлынула сила — горячая, живительная. Знакомая…
Энергия Айрона.
Она наполняла мои иссохшие меридианы, разгоняла холод в конечностях, прогоняла туман из головы. Я глубоко вздохнула…
Теперь я чувствовала себя лучше, но не как прежде. Голова больше не кружилась, но до привычной мощи воина Храма мне было далеко. Сила Наставника текла во мне, но мои странно узкие меридианы и каналы… не могли впитать её полностью.
— Удача на моей стороне, — тем временем оскалился монстр. — Небожитель явился собственной персоной и во плоти. Я собирался поймать одного из вас позже, но так даже лучше.
— Ты сейчас вернёшься под замок, демон, — голос Айрона звучал с ледяным спокойствием. — Раз уж в этой клоаке завелось столь омерзительное содержимое, мне придётся вычистить всю эту грязь. Хотя я убирать отхожие места и не занимался.
Монстр перестал довольно скалиться, теперь он зарычал — низко, утробно:
— В речах вашего племени яда не меньше, чем в ваших ручных ползучих гадах. Не нравится грязь, Небожитель? Так знай: она станет твоей могилой!
И в следующее мгновение чудовище атаковало.
Десятки щупалец рванули вперёд. Ударили по куполу так, что он задрожал — но выдержал. Волна чужеродной агрессивной силы с шипением разошлась в стороны… ещё миг, и она накрыла бы лежащих без сознания адептов, размазала бы их по мокрой земле…
Но Айрон произнёс заклинание — и над каждым адептом вспыхнул индивидуальный защитный кокон. Волна разбилась о барьеры, не причинив студентам вреда.
— Будь здесь, — губы Айрона коснулись моего уха, шёпот обжёг кожу. — Это недо-существо не займёт много моего времени. А вот с тобой, моя девочка, я пообщаюсь очень… обстоятельно. И впредь наше взаимодействие будет долгим и… регулярным. Морально к этому готовься.
— А?
Я только и смогла, что выдавить этот глупый звук. В следующий миг Айрон шагнул за пределы купола. И его мощное тело объял свет.
Золотистое сияние струилось по его широким плечам, по рукам, по чёрным волосам. В его ладони из ниоткуда материализовался посох. И тут же ожил, обернувшись живой серебристой змеёй. Она раскрыла пасть, из неё вырвался поток света и ударил прямо в монстра.
Тот взревел. Тени взметнулись со всех сторон — от деревьев, от земли, от гроба — и рванули к Айрону. Но рассыпались, не коснувшись Наставника. Зато змея метнулась вперёд, впилась в теневое тело монстра.
Воздух вспыхивал.
Всё смешалось.
Скорость боя нарастала.
Я едва успевала следить за движением Айрона — он перемещался быстрее, чем я могла различить взглядом. Вот он слева, вот справа, вот зависает в воздухе, обрушивая на монстра град светящихся ударов.
Золото и чернота переплетались, сталкивались, взрывались. Монстр не отставал. Тени затягивали его раны, отращивали новые щупальца.
Я бы хотела помочь Наставнику! Но сейчас бы только помешала. Потому продолжала стоять в безопасности купола и в тревоге сжимать кулаки.
Но я зря переживала. Вскоре стало очевидно — Айрон безоговорочно побеждал.
Серебряная змея, вцепившаяся в торс монстра, лишала его сил. Световые стрелы одна за другой пронзали конечности чудовища, лишая подвижности. И вот Айрон шагнул к чёрному существу для завершающего удара.
И вдруг монстр ухмыльнулся. Одной рукой схватил нашу магческую змею за голову. Второй — Айрона за ворот кимоно. Пространство за спиной чудовища разверзлось — будто его вспорол кинжалом. Наружу хлынула чернота…
Всё произошло так быстро!
Я ахнула…
Раздался треск!
Тьма схлопнулась!
И Айрон с монстром исчезли в черноте.
Гроб, оставшийся без хозяина, рухнул вниз, подняв фонтан болотной грязи.
А я… Я замерла. Не дышала. Боялась моргнуть!
Смотрела на то место, где только что был Айрон…
Монстр куда-то его уволок?!
Я потянулась к нашей с наставником связи, которую ощущала как нить… И нить вела… в черноту. Я не могла прощупать глубоко!
Конечно, глупо за него переживать.
Ведь Айрон — Небожитель. Я не знала никого сильнее.
Он запросто расправится с этим чёрным чудовищем!
Да и защитный купол, который оставил Айрон, горел ровно, спокойно, без намёка на угасание или трещину. Значит, и Айрон в порядке — раз его заклинание так крепко держится.
Скоро он вернётся. А пока я тоже должна помочь. Тем более кругом уже начали раздаваться болезненные стоны.
Это адепты приходили в себя. Кто-то кашлял, кто-то пытался сесть, кто-то просто лежал, глядя в небо мутными глазами. Асель лежала у дерева без сознания.
Решив, что сначала надо помочь своим — я шагнула к адепту, который казался покрепче. Развязала ему руки.
— Как ты себя чувствуешь? — спросила я, проверяя пульс.
— Жив… — прохрипел он кое-как садясь.
— Встать сможешь?
— Да.
— Тогда помоги другим. Начни с тех двоих, — я указала на адептов слева. — Освободи их и помоги подняться.
— Ага… — парень поднялся и, пошатываясь, побрёл выполнять.
Я подошла к следующей адепте. Девушка, бледная, с синими губами. Я освободила ей руки. Сказала:
— Я чувствую в тебе лекарский дар.
— Да, я учусь на целителя…
— Это хорошо. Твоя помощь очень нужна. Сможешь осмотреть тех, кто не приходит в себя? Вдруг они ранены… Но скорее всего им потребуется немного лекарской энергии, чтобы очнуться.
— Ясно, — девушка кивнула.
Дальше я присела к двум парням. Помогла им освободиться. И тоже отдала распоряжения..
— Ничего себе, Мэйлин, — хмыкнул один из адептов. — У тебя оказывается, есть талант руководить.
— А? — нахмурилась я. — Как ты меня назвал?
— Мэйлин, — повторил парень, глядя на меня с недоумением. — Ты чего?
….Мэйлин
Я непонимающе смотрела на адепта несколько долгих секунд. А потом медленно, словно во сне, взяла прядь своих волос и поднесла к глазам.
Тёмные. С отливом в синий….
Отпустив волосы, я повертела перед глазами свои руки….
И как я могла не заметить?!
Кожа моих рук была слишком гладкой и изнеженной. Как будто эти руки никогда не держали оружия… А ещё… На правой ладони раньше белел маленький шрам. Когда я только училась владеть мечом, то поранилась о лезвие и скрыла от Наставника. Но теперь шрама не было.
Затем я провела пальцами по своему лицу… По точеным скулам, по нежным губам, по аккуратному носику. Это были не мои черты…
Чужое. Всё чужое.
— Эй, ты чего? — парень смотрел на меня с тревогой. — Всё в порядке?!
— В порядке, — мой голос… не мой. Чуть выше, чуть мягче. Голос Мэйлин. — Да… да, всё хорошо.
Он кивнул и отвернулся к другим адептам.
А я медленно вдохнула и выдохнула, принимая правду.
Я в другом теле.
В теле Мэйлин!
И как я сразу не поняла?!
Хотя понятно как… просто разум не мог такое предположить.
Вот почему мои меридианы так слабы. Вот почему я не могла разорвать верёвки!
А Мэйлин… она сейчас, получается, в моём теле. В Академии. В безопасности…
И тут же в голову ударила другая мысль, от которой сердце пропустило удар.
В книге Миуки было написано: Айрон спасёт Мэйлин.
Но если я занимаю её место, получается… Он понял, что это я?! Или… или…
Я лихорадочно прокручивала в памяти слова наставника. Первым делом он ведь назвал меня по имени! Юми… Значит… Или моё имя мне послышалось?! Я ведь была не в себе. Голова кружилась от недостатка энергии. Могло ведь и померещиться! Или всё же…
Ох…
Меня охватила дрожь. Немедленно захотелось увидеть Айрона и удостовериться, но…
Я тряхнула головой, отгоняя неуместные мысли. Потом! Всё потом. Сейчас — дело.
Я шагнула к очередному адепту… и вдруг краем глаза заметила странное…
Золотистый защитный купол, оставленный Айроном, начал тускнеть. Совсем чуть-чуть, на грани восприятия. Но я заметила.
Замерла.
Айрону ничего не стоило поддерживать этот купол. Безупречный мог держать его сутками, не напрягаясь, даже находясь на другом конце мира! Но если купол мерцает, то…
Но этого не может быть.
Если только…
Если только магия Айрона не тратится бешеными темпами! Проклятье…
Куда утащил его этот монстр?!
Мой взгляд заметался кругом. И наткнулся на Асель.
Она, оказывается, уже пришла в себя и как раз пыталась шмыгнуть за дерево. Глупая затея.
Я нагнала полуёкайку за два удара сердца, схватила за ворот кимоно и встряхнула.
— Отвечай, — потребовала я, — что это за монстр? Куда он мог забрать господина ректора?
Полуёкайка задрожала, затрепыхалась в моей хватке. Глаза её стали размером с плошки.
— Я ничего не знаю! Я не виновата! Пусти! Это не я! Не я!
— Хватит лжи, Асель. Я всё видела своими глазами. Если ты мне сейчас не ответишь, то… ответишь на секунду позже, но тебе будет куда как больнее! Я не шучу.
Я правда не шутила. Хотя говорила как будто спокойно, в чём-то подражая манере наставника, но меня изнутри раздирали чувства. Волнение за Айрона. Желание вытрясти правду из полуёкайки. Интуиция вопила, что времени осталось мало. Что я должна торопиться. Мой разум вдруг стал чётким и холодным. Подумалось, что я сейчас — походила на наставника больше чем обычно.
Так что если потребуется, была готова приложить Асель о ствол ближайшего дерева, выбить зуб и даже сломать ей пару пальцев… Для этого в теле Мэйлин как-нибудь хватит сил!
Асель замерла, глядя на меня с нарастающим ужасом. Видимо намерения без труда читались по выражению моего лица. Полуёкайка побелела как полотно.
— Ты… Ты не Мэйлин… Ты… Кто ты?!
— Не зли меня, Асель. Тебе не понравится результат. Если хочешь выбраться отсюда живой и целой, отвечай на мои вопросы. Откуда выполз этот монстр?!
Асель всхлипнула, и её прорвало. Слова полились прерывистым, сбивчивым потоком:
— В нашей древней семейной книге… там было написано про наше болото… что здесь спрятан запечатанный первородной магией саркофаг… ещё много веков назад… И в нём заточён великий генерал… предводитель тёмных существ из самого подпространства! Он не знает пощады… и даже мёртвых может поднять! Я думала… я надеялась… Что он оживит мою маму! А он обещал… обещал, что если я приведу достаточно адептов с магией, чтобы надломить печать на его ловушке, то он освободится и воскресит маму! По-настоящему воскресит! И он обещал, что никто не погибнет! Просто немного ослабнут, и всё! И он…
Я слушала, и в глубине памяти всплывали обрывки знаний. Библиотека Храма Безупречных… дальняя секция… Тяжёлый фолиант в переплёте из чёрной кожи… Я листала его однажды ночью, когда не спалось. Тексты и изображения из той книги, начертанные чёрной тушью с багровым отливом, потом снились в кошмарах.
Тёмное подпространство. Бездна.
Существа, что обитают там, черпают силу из тьмы.
А генерал, предводитель… В легендах упоминался некий тёмный генерал — военачальник в древней войне, которая едва не уничтожила миры. Он командовал легионами бесформенных, текучих тварей, и его главным умением было управлять тенями и поднимать мёртвых. Но не возвращать их к жизни, а превращать в бездушных марионеток. В кукол, которые сражаются на его стороне, пока не рассыплются в прах.
Само его существование противоположно Небожителям.
Если такой монстр затянул Айрона в тёмное подпространство, где сам черпает силу… то… Айрон там, напротив, будет силы стремительно терять.
Вскинув голову, я посмотрела на купол, оставленный наставником. Он тускнел прямо на глазах.
Значит, я права. У Айрона там нет доступа к источнику сил!
Там, где он сейчас — нет света! Нет неба! А значит, Айрон… он тратит свою собственную силу, которая конечна! Вот почему слабеют его барьеры! Он не может подпитывать их оттуда!
— Я хотела оживить маму… — бормотала тем временем полуёкайка. Но пора было открыть ей глаза на собственную глупость.
— Он обманул тебя, Асель, — сказала я жёстко. — Он не сделал бы её живой по-настоящему. Это было бы тело без души, которое служило бы ему, как безвольная кукла.
Асель замерла. Краска схлынула с её лица, оставив мертвенную бледность.
— Что? — прошептала она одними губами. — Нет…
У меня не было больше на неё времени. Я обернулась к адептам.
— Присмотрите за ней! — крикнула я, кивнув на Асель. А сама скорее направилась к мерцающему куполу.
Мысли в голове неслись в бешеном темпе. У Айрона там, в бездне, нет источника энергии. Но я знала, что источником для Небожителя может стать человеческая душа. Не любая, но… я смогу! Стану его временным источником.
Только нужно прорваться к Айрону!
Я села на землю в позу для медитаций. Принялась творить пальцами магические пассы. Закрыла глаза. Потянулась к нити, что связывала меня с Айроном.
Она, как и прежде, уходила во тьму…
Призвав всю свою концентрацию, я мысленно взялась за эту нить… Крепко сжав, потянула изо всех сил, мысленно сформулировав: значит — во Тьму. Веди!
Тело задрожало, не выдерживая нарастающего духовного давления. Боль пронзила позвоночник. Но я не отступила. Раз телесных сил не хватало, я вцепилась в нить собственной душой и тянула, тянула, тянула себя по ней во тьму.
Ну же! Ещё чуть-чуть!
Нет той силы, что заставит меня отступить. Веди!
И в следующий миг тело Мэйлин обмякло и рухнуло на мокрую землю.
А я… я полетела.
Тьма закрутила меня в водовороте. Тьма шипела, царапала, давление нарастало, будто я ныряла на глубину. Глубже и глубже. На самое дно! Я не отпускала нить! Спустя несколько бесконечных мгновений мир перестал вращаться. А я зависла в пространстве…
Вокруг клубился густой тёмно-серый сумрак. И в нём — впереди — сражались две фигуры. Огромный, сотканный из теней многорукий монстр с алыми глазами и Айрон.
Удар-удар-удар! Противники сталкивались и расходились с невероятной скоростью. Я едва могла считать движения. Во все стороны расходились волны энергий.
Свет, исходящий от наставника, был тусклым. Золотистое сияние, обычно окутывающее его плотным коконом, теперь мерцало слабо.
Монстр же, хоть и был покрыт ранами, выглядел полным сил. Он ухмылялся, сжимая острые зубы, и от его монструозного чёрного тела исходила пульсирующая, давящая мощь.
— Ты проиграл, Небожитель! — проскрежетал он, нанося удар за ударом. — Здесь моя стихия! Здесь я черпаю силу из самой ткани бездны! А ты… ты истекаешь светом, как кровь! Еще немного — и ты погаснешь навсегда! Тогда я выпью твою душу!
Айрон отбил его атаку — как будто бы легко, но я видела — его движения были скованными.
— Ты слишком много болтаешь, прямо как клишированный злодей, — надменно ответил Айрон. Я, знала его столько лет, уловила в его голосе усталость.
Монстр расхохотался. И вдруг рявкнул:
— Пора это заканчивать!
Чернота сгустилась вокруг пары его рук, формируясь в клинок невероятных размеров. Миг! И он обрушился на Айрона…
Нет!
Я рванула вперёд!
Моё светящееся духовное тело пересекло расстояние быстрее мысли! Я обхватила наставника руками, прижалась к его спине…
— Юми…
А в следующий миг нас накрыл удар сокрушительной силы.
Время остановилось.
Замер монстр. Чёрный кинжал касался самого тонкого слоя защитной ауры наставника — впрочем, теперь это, кажется, была наша общая аура.
— Я запретил тебе, Юми…
— Я ослушалась тебя, Айрон…
— Накажу…
— Уж я на это надеюсь…
Мы погибнем здесь? Наверно, да. Но страх остался где-то там — с физическим телом Мэйлин или даже моим. Здесь я была — сплошная голая душа. Мои духовные формы повторяли привычное тело меня-Юмины. Я осознала моего Безупречного, так как он сейчас существовал на том же слое тонких материй, что и я.
— Мне хватит сил отправить тебя назад, Юмина. Готовься к переходу. Далее тебе помогут. Вернись в свое тело и позаботься о нашем с тобой… наследии… Храм также остается на тебе.
— Не смей прощаться со мной, Айрон, — я крепче вжалась в спину Безупречного.
Не поняла про «наследие», но сейчас разбираться с этим точно не к месту!
— Это зло я смогу запечатать здесь, — устало незнакомо нежно выговаривал Айрон, пока я обнимала его сзади и нежно прижималась щекой к его спине, — но я сам растворюсь в подпространстве. Останусь здесь в форме изначальной материи. Такова цена. А ты уйдёшь…
Я не слушала. Я была упрямой. Подобно тому как упрямо вынудила нить нашей связи привести меня во тьму, что так же отдавала сияние своей души наставнику. Он говорил, а свечение с меня методично охватывало его и усиливало. Если… если я его пара, то искра его небесной силы разгорится неистово, как никогда. Достаточно для победы. Если я ошиблась, то моя душа хотя бы будет небольшой подпиткой. Либо её хватит и Небожитель победить либо я растворюсь в подпространстве вместе с ним…
* * *
Серый мир подпространства подрагивал, но не двигался. Монстр замер, будто остановилось само его время. Я не знала, как это работает, но чувствовала — медлить нельзя.
Сила моей души нужна Айрону.
Я всё решила. И даже Безупречный меня не переупрямит.
— Юми, ты игнорируешь мой приказ?
— Вы прогоняете меня, наставник?
— Юми…
И меня сорвало. Наверное, ни разу в жизни я так не говорила с наставником. Но сейчас слова срывались раньше, чем я могла обречь их в верную вежливую форму. Как если бы душа сразу выражалась напрямик — игнорируя условности.
— Уважай моё решение, Айрон. Я выбираю остаться с тобой. А ты… ты что выбираешь?
Он не ответил.
Я обняла наставника со спины крепче. О гладила его рельефный живот, остановив руку ровно напротив внутреннего очага его сияющей силы. Айрон в ответ лишь накрыл сверху мою руку своей горячей ладонью. Странно в этом тонком пространстве осязать. Но этот жест, полный принятия — и был его ответом. Возникло ощущение, будто ком подкатил к моему горлу. Но ведь у духовного тела нет горла и к нему не может «подкатить ком». И тем не менее.
— Высшим силам угодно, чтобы ты шла со мной по одной тропе, Юми. Я понял это, как только увидел тебя. Справедливо, чтобы ты знала: твой тернистый путь ученичества и в целом твоя судьба были уже тогда предопределены. В общих чертах…
«Шла по одной тропе со мной»… да, я тоже это чувствую всей душой. Что это моя судьба, хоть я и не Небожитель. Но кем я буду Айрону на этой тропе?
Не время и не место выяснять.
Сейчас, в столь критической ситуации, я не могла это по-настоящему всё обдумать.
— Так не противоречь собственному прогнозу, Безупречный. Всем известно, предсказанного Небожителем — нипочём не переменить. Бери свет моей души, не вынуждай меня расплёскивать его зазря!
Наставник молчал. Кажется, он впервые не нашёлся с ответом: я была права!
И на этом — я окончательно открылась, не жалея ни капли энергии. Слилась с наставником в пространство единого знания. Здесь были ряды решений, причинно-следственные связи, цели и задачи. Сети вероятностей, картины будущего и прошлого. Небесные корабли с живыми ядрами, дивные лавандовые чаши — видимо, для ритуальных омовений, подводные города, люди-рыбы и люди-осьминоги, высокие дома из стекла и металла, дитя-небожитель с золотым хвостиком, как у высшего ёкая…
Между всеми этими чудесными призрачными вероятностями лениво флотировали разумные змеи — жители подпространства, которые любили изображать из себя окаменевших, прикидываясь магическими посохамт или какими-то драгоценными предметами в привычном нам реальном мире.
Я протянула одну руку в сторону, и мне в ладонь носом ткнулся наш, синеглазый серебряный змей. Накс — так его зовут. Весь его вид. Для них нет разницы, имя одного — оно же имя для всех. Вот бы дать ему его личное имя…
Сейчас я ощущала, будто этот Змей — наш с Айроном общий.
Моя душа золотым свечением впиталась в ауру Айрона, и в нём разгонялся какой-то создающий сияние механизм — словно живое внутреннее ядро. То, что Айрон брал от Неба и внешнего пространства в физическом мире — теперь он мог брать изнутри, из нашего с ним общего света.
Что странно… я всё ещё ощущала собственное сознание. Я продолжала быть.
«Конечно ты есть. Я никуда не отпущу тебя, моя Юми, — раздался в разуме голос Айрона. — Я и прежде не собирался. А теперь уж и вовсе…»
А в следующую секунду время вернуло привычный ход — и чёрный меч монстра продолжил наносить сокрушительный удар. Но теперь всё изменилось.
Лезвие увязло в нашем новом сиянии.
Монстр взвыл — его меч распался, но световая сеть успела перекинуться на могучее тело нашего врага.
Тёмное существо отбивалось от этой сети. Хлестало тьмой. Разрывало плетение… которое тут же восстанавливалась…
— Что это за фокусы, Небожитель?! — ревел монстр. Его дикая сила хлестала через край, но она рассеивалась, сталкиваясь с сетью, которую создало наше с Айроном объединённое свечение.
И вот, тело монстра начало будто сдуваться. Лишние конечности — руки и щупальца — рассеивались, точно состояли из одного лишь едкого чёрного дыма. Распад длился, пока тело монстра не начало походить на тело высшего ёкая. Он был куда крупнее и агрессивнее даже самого старшего из атанов Йомнара.
У него имелся хищный длинный хвост с раздвоенным кончиком, то распадающийся на два и три, то вновь сливающийся в единственный, опасно щёлкающий длинными лезвиями на конце. Руки и ноги у кипящего тьмой монстра осталось как у всех людей — по две, хотя тени вновь норовили нарастить ему ещё боевых конечностей — однако на это у монстра как будто не хватало сил.
Силы покидали меня.
«Продержись ещё немного, Юми…», — раздался в голове голос Айрона.
Тем временем свет заключил демона в кокон, сходясь ярким обручем на шее — наподобие магического ошейника, что сковывает одарённых рабов в тех остальных землях, где рабство ещё не под запретом.
Айрон резко переместился к рычащему от ярости монстру. Моя дрожащая душа переместилась вместе с ним. Я вновь осознавала себя в отдельном теле замершем по правую руку от моего Небожителя. Айрон схватил нашего врага за обозначившийся световой ошейник.
Поверх него для верности шею демона обручем оплёл наш змей-накс с глазами-сапфирами.
Алые глаза демона вспыхнули ядовитым огнём бездны. И вдруг — чёрная когтистая лапа частично порвала сеть! И взметнулась для сокрушительного удара! Но целью чудовища был не Айрон. Удар демонических когтей — предназначался мне.