Глава 9

Едва Аберг взял конверт, я снова сцепила руки в замок за спиной и уставилась в сторону, но Аберг легко коснулся моей щеки, чтобы я посмотрела ему в глаза. И у меня от этого взгляда по коже пробежал холодок. Сейчас Аберг смотрел иначе, совсем как тогда в светлых землях, когда я еще была для него Мисси Марлок. Тогда между нами возникло особое понимание. Конечно, оно было вызвано недостатком информации, но ведь оно было же. Было!

— Ты мне будешь нужна в Светлых землях, когда я повезу Абриэль знакомиться с родителями.

— Эрн Авердан тоже поедет?

— Сомневаюсь, что я смогу изобрести причину, по которой он согласится остаться.

— Мы можем сломать ему ноги.

— Аманда, ты такая забавная. Эм… Ты не шутишь, да?

— Абриэль сама по себе станет целью при светлом дворе. А Эрн единственный наследник герцога Сумеречного анклава. Уверена, многие светлые надеялись прислать своего мага, чтобы герцог сделал из него еще одного паладина тьмы.

— Думаешь паладином тьмы стать так просто? Ты не представляешь, сколько светлых и темных погибли во время отбора.

— Ну прислали бы не одного кандидата, а с десяток. Кто-то бы точно выжил, — пожала плечами я.

— Мне жаль, что ты стала такой Аманда.

— Как это такой? Я никогда и не была хорошей. Хорошая девочка не пробралась бы на закрытую вечеринку, подделав приглашение. Это тебе нужно жалеть, что позвал меня замуж и привел в храм!

Да, я хотела, чтобы Аберг жалел о нашей встрече. Чтобы смотрел на меня, как на обузу. Тогда бы мне было легко возненавидеть его в ответ и наконец-то перестать думать о том, что могло сбыться, но так и не случилось.

В свою комнату я возвращалась вконец разбитая. Разговор с Абергом меня вымотал. А еще я поняла, что так и не выяснила, какого гоблина он решил взять меня в рейд. Явно не для того, чтобы отчислить. Но тогда зачем? И куда он вообще нас собрался вывести?

Надумал попугать Гиблой долиной? Глупость. Светлых там сложит пополам еще на окраине. Тьма просто почувствует враждебную магию и славно развлечется. Светлому магу в долине без оберега рода Райнов не обойтись, но они выдают его лишь тем, кто проходит обряд раскрытия пути или имеет веские основания для охоты на территории долины.

Учебный рейд Райны точно снабжать не станут.

Или же Абергу захотелось показать нам гарнизон паладинов тьмы? Но что в нем делать непосвященным, не умеющим ходить путем Изнанки? Именно через нее в Дельтран чаще всего проникали демоны. Паладины герцога Авердана охраняли наш мир, сражаясь там, куда не попасть обычным магам.

Полевая практика для адептов Агревуда. Если бы ректор Кирк это услышал, был бы в ужасе. Любой мало-мальски серьезный рейд показал бы, как плохо нынче в Агревуде обучают детей аристократов.

Но Аберг со всем разберется. Наверное, поэтому герцог Авердан и попросил его стать ректором.

Погруженная в свои мысли, я не сразу поняла, что под моим окном как-то чересчур активно. Присмотревшись, покачала головой. Надежда на скорый отдых сдохла бескомпромиссно, как проклятый упырь под палящими солнечными лучами. В общем, мне тоже захотелось завыть или кого-нибудь стукнуть. В идеале умника, двигавшегося поставить рядом несколько кадок с черными розами.

Я насчитала под своим окном с десяток деревянных горшков с очень активными, настойчивыми и, главное, способных к передвижению розовых кустов. А все потому, что у них никто щупальца срезать не догадался.

Хищные, черные красавицы росли небольшими колониями по несколько особей на небольшом участке и считали остальных потенциальным кормом и удобрением. Именно поэтому они сейчас усиленно ползли друг к другу, размахивая извивающимися щупами. Я бы обязательно полюбовалась на розовое побоище, если бы у стены, старательно мимикрируя под кирпич, не обнаружилась еще одна особь.

Вскинув голову, обнаружила распахнутое окно и свисающую из него белоснежную простыню. Она реяла флагом, провожающим в последний путь адептку Селину из рода Сондор. Моя заклятая подруга решила устроить мне очередную пакость. Я даже заметила ее следы: пара светящихся артефактов оглушения были приклеены к стене как раз над моим окном. Селина даже успела их активировать, но не учла, что активированный боевой артефакт тоже надо уметь контролировать. Магической финтифлюшке все равно кто ее породил, чего уж говорить о том, кто ее купил. В общем, Селина почему-то первая же и опробовала оглушалку, следующая волна оглушения пришлась на розовые кусты, в которых артефакт распознал враждебные цели.

Черные розы дружно обиделись и друг на друга, и на Селину, которую тоже успели почуять, вот и ползли к стене, помогая себе и щупами, и корнями, не забывая при этом хлестать по соседним кадкам.

Выглядело эффектно.

— Аманда, спаси меня! — взвыла Селина, отчаянно цепляясь за раму моего окна.

Если бы не крошечный выступающий подоконник, она бы давно упала на радость розам. А так темная леди балансировала на краю, стоя на носочках, как балерина.

— Зачем? Ты неплохо держишься. Утром после посещения лазарета попросишь магистра Дакхара поставить тебе высший балл за живучесть и успешное противостояние темной флоре.

И все-таки черные розы…

Интересно, какой шутник догадался притащить их к моему окну? Еще и пробудил. Точнее, окончательно их разозлила Селина своей оглушалкой. Если бы розы спали в своих кадках, то выглядели бы очень даже миленько. Будь у меня в комнате чуть больше места, я бы один куст с удовольствием у себя поставила бы.

Измененные тьмой цветы были в моем вкусе. Неужели?..

Нет, не может быть.

С другой стороны, Аберг сказал, что я могу продолжить практиковать темное артефакторское искусство, а вытяжка из черных роз мне всегда пригодится. Интересно, раз ректор такой щедрый, может, мне целый список ему набросать? Сначала подарил цветы, вдруг расщедрится на тушку игольчатого мракса или нацедит для меня яд туманной агамы?

Внеурочное хобби — дело затратное. А он у меня лавку Флавуса из-под носа увел. Если осторожно наглеть, то можно хотя бы частично компенсировать это неудобство.

Я толкнула дверь общежития под вопли Селины, призывающей на мою голову все немыслимые темные кары и пресветлые проклятья. Смешная. Возмущается, что я отказалась ей помогать, но почему-то не злится на других. Её подруги точно видели, что Селина попала в свою же ловушку, но не торопились ей помогать.

Браво, девочки. Браво.

* * *

Я знала, почему Аберг решил подарить мне черные розы. Как раз такие цветы украшали бальный зал в поместье светлого аристократа. Хозяин дома решил удивить гостей, вот и привез розы из темных земель. Разумеется, тогда они вели себя прилично и вообще спали.

Примерно, как сейчас мое чутье, так глупо притупившееся при первом же намеке на романтику. Иначе бы я сразу поняла, что нахожусь в своей комнате не одна. А так предупреждающему кольцу пришлось посильнее цапнуть меня за палец, чтобы я отреагировала.

Розовая змея лежала на подоконнике в круге лунного света и нахально смотрела на меня. Позади нее за стеклом все еще танцевала на краю подоконника Селина. Пришлось подойти и задернуть штору. Любоваться перекошенной физиономией одногруппницы до утра я точно не собиралась.

— Так вот почему розы проснулись. Твоя работа? — Змея ожидаемо промолчала. — Чудесно. Как ты пробралась сквозь мою защиту, тоже можно не спрашивать?

Змея продолжала смотреть, причем ее взгляд был таким осмысленным, что чудилось, она в самом деле вот-вот заговорит.

Помешал робкий стук в дверь. Гости у меня не бывали даже днем, так что в темное время суток я тем более не ждала ничего хорошего. И все-таки открыла. В коридоре обнаружились очень потрепанные темные леди.

— Выглядите жалко, — не стала щадить их чувства я.

— Селина отомстила за то, что явились на построение в учебной форме, а ей пришлось побегать в наказание.

— Вижу. Милые дыры на одежде, но вряд ли вы пришли из-за них.

— Она дверь в нашу комнату заблокировала. Полдня провозились, но там какое-то хитрое плетение. Думаю, она установила артефакт изнутри, а потом активировала.

— Ладно. Ждите.

И я захлопнула дверь перед их носом, чтобы вернуться к подоконнику.

— Ты знала?

Змея, что еще недавно очень нагло таращилась на меня, сделала вид, что спит.

— Знала. А я знаю, что ты можешь помочь. У всех тварей, отмеченных тьмой, есть особые способности. Поэтому ваши трупы так ценятся среди охотников.

Змея вскинула голову. И теперь в ее взгляде так и читалось: «Ты совсем обалдела?» Я показала взглядом, что настроена предельно серьезно. И вообще, если она хочет и дальше пить мою кровь и убивать нервные клетки, то должна доказать, что может быть полезна.

Змеюкис прониклась важностью задачи и поползла к дверям комнаты темных леди.

— Итак, в дружном круге Селины наметился разлад. Или это временное сопротивление? — решила внести ясность я.

— Селина сказала, что лорд Аберг здесь ненадолго, и она не собирается подчиняться его глупым требованиям, — спокойно, не повышая голоса, объявила высокая девушка с забавным, синим пятном на лбу.

Вряд ли это предсмертный хрип моды, так что Селина, видимо, целый день доставала тех, кто дерзнул ей перечить. Я вдруг осознала, что так и не потрудилась собрать информацию о темных леди, прибывших в Агревуд вместе с Селиной. Пока они ее всецело поддерживали, были для меня что-то вроде коллективного разума, возглавляемого одной особью. Но как только эту особь послали в дальние дали, я решила присмотреться к темным.

Вдруг они не такие дремучие, как моя заклятая подруга?

* * *

Змеюка точно решила вдоволь попить моей крови. Я с утра ей целую мензурку нацедила и преподнесла на серебряном блюдце, но тварь упорно делала вид, что отныне она модный дамский аксессуар. И ладно бы свернулась хитрым узлом и изобразила плетеную сумочку, змея сочла, что будет поясом. Я только новую форму приличной адептки примерила, как она совершенно возмутительно обвилась вокруг моей талии и нагло зафиксировалась.

Так крепко, что не отлепить.

Я уже ее и иголкой тыкала, и огнем жгла, гадина только крепче сжимала мою талию, давая понять, что если я продолжу портить ей шкуру, она может слегка так подправить мне ребра.

Умаявшись, решила направить энергию в темное русло. В том смысле, что настоящая темная леди даже истерит с пользой. Так что я пошла обносить розы. Кто там знает, на какой срок их под моим окном выставили и куда потом денут.

Стоило мне спуститься по ступеням и обозначить направление, как змея на поясе зашевелилась.

— Да-да, моя прилипчивая, сейчас мы прогуляемся к тем симпатичным кустикам, которые до сих пор не спят и ждут, кого бы им сожрать. Как ты думаешь, они едят змей?

Змеюкис отреагировала на мой вопрос вялым шиком и замерла, изо всех делая вид, что она неживая и, как следствие, несъедобная. Я же вытащила из сумочки секатор и капсулу с сонным порошком. Мелькнула даже мысль, что этой отравой я могла бы и змейку угостить. Проблема в том, что порошок был разработан алхимиком сугубо для усмирения хищной флоры, на фауну от тоже теоретически мог подействовать, вот только не факт, что она после этого порошка проснулась бы.

В общем, сложно, очень сложно живется темным леди, обремененных активной совестью. И потом мне было интересно, как далеко готова зайти Змеюкис в отношении демонстрации себя любимой.

Присмотрев крайний кустик, наметила себе несколько веточек с листьями и хлестким усиком, и пошла в атаку. Капсула с порошком взорвалась четко над целью, отчего ветви розового куста тут же поникли, скованные то ли сном, то ли парализацией. Почет и уважение тем магам, что разбираются в хищных растениях и даже их понимают. Мои познания носили сугубо ограниченный характер: я знала, какую часть хищной флоры нужно оттяпать и что потом из нее можно приготовить.

Кому продать лишнее, я тоже знала, поэтому нещадно кромсала розовый куст, пока не услышала чье-то громкое покашливание. Деликатным его назвать было сложно, как и предупредительным. Это был тот самый инфактообразущий хмык, после которого в нежданного гостя летит что-то ну очень неожиданное.

— Адептка Кроули!

— И вам доброе утро, мастер Улан, — расплылась в улыбке я, радуясь, что запустила в мага всего лишь комком земли, а не извивающимся щупом.

— И чем вы тут таким интересным занимаетесь?

— Знаете, сегодня настолько чудесное утро, что я почувствовала непреодолимую тягу к садоводству. Вот! Придаю кустику форму посимпатичнее.

— Воля ваша. Ваш же куст.

— Да ладно! — от удивления у меня аж рука с секатором опустилась.

— Подарок от Того-кого-нельзя-называть, — светлый маг Улан, ещё ни одного занятия у меня пока не вел, а уже широко улыбался.

Или пока еще улыбался.

Я тоже улыбалась, потому что успела прикинуть, сколько Флавус мне отвалит за высушенные листья, а если я ему еще и живой куст приволоку. Точнее, найду того, кто мне его к Флавусу отнесет. Я девочка слабенькая, мне тяжести левитировать не положено.

— То есть вот прямо все-все мое? И обязательно должно тут и дальше стоять?

Улыбка на лице мага сменилась настороженным оскалом.

— А вы, Аманда, уверены, что осилите перемещение подарка?

— Даже не сомневайтесь! Я знаю, сколько эти розы стоят!

— Надо бы кое-кому намекнуть, что подарки вам лучше сразу присылать золотом.

— Неа. Золотом не так романтично. Но согласна, деньги — это очень практично. Сопротивляться не буду.

Улыбка на лице магистра Улана окончательно умерла, он даже губы поджать изволил.

— Пока кусты тут стоят, они твоя зона ответственности.

Я демонстративно осмотрелась и вздохнула:

— Нету таблички. Дарственной официальной тоже не было. В комнату их не внести. Так что придется всем немного потерпеть. Но не переживайте, я решу проблему еще до отправки в рейд.

— Это подарок, а не проблема! — заметно обиделся Улан, причем так искренне, словно это он, а не Аберг, подарил мне розы.

Наверное, будь я менее жадной, сказала бы сразу, что мне было бы достаточно и обычного букета. А так Аберг практически лишил меня заработка, будет справедливо, что я хотя бы частично компенсирую утраченное.

* * *

Надежды на то, Змеюкис устрашится розовых кустов или зловещего клацанья секатора, не оправдались. На утреннее построение я пошла вся серая: и цветом форменного жакета, и оттенком физиономии. Зато на поясе нагло и вызывающе розовел пояс из змеиной шкуры. С первого взгляда и не догадаешься, что тварь живая.

— Милый поясок, — не хуже ядовитой гадины прошипела Селина, когда я заняла свое место среди темных леди.

— Доброе утро, девушки. Вам идет новая форма, — обратилась я к соседкам, которым минувшей ночью помогла попасть в комнату.

Не взломай мы со Змеюкисом дверь, им бы не в чем было идти на построение. Девушки это тоже понимали.

— Спасибо, Аманда, — тихо поблагодарила Уна, именно она решилась обратиться ко мне за помощью. — Будем тебе должны.

— Если что-то понадобится, ты знаешь, где нас найти, — подхватила другая темная леди Олана.

Будем ли мы подругами — вопрос времени, но вредить они мне теперь точно не станут, как и следовать слепо за Селиной, выполняя ее прихоти.

Приятненько!

— Место темной леди там, куда ее определяет положение семьи, — отчеканила Селина. — Вижу, воздух Агревуда вскружил вам головы. Но однажды мы все вернемся в Темные земли.

— Кто-то вернется сам, кого-то вынесут на руках, а кого-то могут и вперед ногами…

— Аманда, ты мне угрожаешь⁈ — лицо Селины пошло некрасивыми пятнами.

— Не люблю болтать зря. Предпочитаю действовать.

— Гадина. Мало тебя в детстве по порталам побросало.

Ещё несколько лет назад слова Селины могли бы меня задеть. Я тяжело переживала каждое похищение, пережитое в детстве. Особенно злило чувство беспомощности, когда тебя хватают и куда-то тащат, а ты ничего не можешь с этим поделать. Теперь я понимала, что должна быть благодарна несостоявшимся женихам. Они подарили мне бесценный опыт, который не на каждом тренировочном полигоне могут обеспечить.

— Спасибо тебе, Селина, за мои веселые детские годы. Кстати, как там твой дядя поживает? Нашел средства на восстановление замка? Он у него красивый… был. Кстати, поздравляю, мы все явились на построение раньше преподавателей. А вот и они!

Если Селина и хотела сказать мне очередную гадость, ей пришлось сдержать свой порыв, потому что из главного корпуса начали выходить наши наставники.

При виде Дакхара Райна в черном камзоле, я с трудом сдержала смешок. Привыкший к жизни налегке, он постоянно трогал неудобную для него одежду. Поправлял манжеты, совал руки в глубокие карманы и дергал цепочку с медальоном. И все-таки брат Абриэль был в одежде наставника. Значит, ему удалось договориться с Абергом.

А вот и он сам.

Все преподаватели академии выбрали между белым и черным в зависимости от магической склонности. Картас Аберг не стал оригинальничать и явился в белом. Готова была поспорить, что и ткань для ректорского мундира он выбрал ту самую, особую, которую ни кровью врага не испачкаешь, ни тортиком с кремом не заляпаешь.

Официально академия Агревуд являлась нейтральной территорией. Сумеречное герцогство, на территории которого она находилась, было открыто как для темных, так и для светлых. Вот почему все адепты сейчас стояли в одинаковых серебристо-серых коротких пиджаках, зато ниже пояса встречались как черные, так и белые брюки, а некоторые девушки предпочли явиться на построение в длинных юбках.

Я осмотрела адептов, собравшихся перед зданием, украшенным статуей ночной химеры — символа Агревуда. Сегодня мы все впервые выглядели, как учащиеся одной академии. Преподаватели, занимающие свои места на возвышении, получили не только новые мундиры и камзолы, украшенные нашивками с гербом академии, но и медальоны с указанием занимаемой должности.

И это было только начало. Я знала, что Аберг не остановится на раздаче новой формы.

Академию Агревуд ждали перемены. И от этого почему-то становилось так тоскливо. Лично для меня они точно принесут новые сложности. Надо бы успеть переговорить с Дакхаром до первой тренировки.

Я рассматривала брата Абриэль, когда вдруг поняла, что он тоже не сводит с меня взгляда. Точнее, его привлек мой модный аксессуар. Дакхар Райн точно знал, что за розовый поясок теперь красовался поверх моего жакета. Чтобы произвести впечатление приличной девушки, я даже юбку надела. Точнее, я попыталась натянуть ее поверх жакета, чтобы прикрыть Змеюкиса, но с тем же успехом я могла попытаться шубу в трусы заправить.

Пока я размышляла, как же мне наладить отношения с новым преподавателем, вперёд выступил Картас Аберг. Мое сердце тут же забилось чаще, ладони вспотели, а упрямая часть меня начала нашептывать, что этот великолепный мужчина все ещё мой муж. И пусть он смотрит на меня так, словно мечтает стать вдовцом, мы до сих пор связаны. А ещё он предупредил, что не собирается скрывать нашу брачную связь…

— Новый день в академии Агревуд начался по новым правилам. И все равно я вижу, что некоторых так и тянет к элементам отличия.

Я тут же положила ладони на Змеюкиса. Тварь теплой колбасой висела на поясе. Интересно, если шлепнуться с ней в грязевую яму на тренировке, она хотя бы от меня отцепится?

— Адептка Кроули, шаг вперёд.

Нет, это он серьезно?

Сам же говорил, что собирается за мной ухаживать, чтобы ни у кого не возникло сомнений в наших нежных чувствах.

Нет, смотрел на меня Аберг очень тепло. Прямо-таки с любовью хищника, нашедшего лакомую добычу.

Подавитесь, лорд Аберг! Я вкусняшка ядовитая, и думаю, вам это прекрасно известно!

— Вижу, вам, адептка Кроули, не терпится обзавестись особым знаком отличия. Поэтому вручаю! — И Аберг протянул мне жетон из темного металла, прямо-таки черную метку выдал. — Обещаю, в рейде у вас будет превосходная возможность и отличиться, и заработать новые знаки отличия.

— Например, сломать руку или ногу… кому-нибудь, — я широко улыбнулась Селине.

— В рейд? Без меня, — заклятая подруга брезгливо сморщила нос. — Приличные темные леди берегут и себя, и свою магию до свадьбы. А тебе, бедняжке, придется осваивать профессию. Повезет, если не древнейшую. На Темном смотре ты никому не приглянешься.

— Даже участвовать не собираюсь, — передернула плечами я.

Темные леди с малых лет грезили приглашением во дворец Темного короля, куда съезжались на ярмарку невест все самые завидные холостяки Темных земель, чтобы выбрать для себя и своего рода сосуд с запечатанной тьмой, то есть юную темную леди и будущую мать потомства.

— Иди же, Аманда. Твой приз ждёт, — язвительно произнесла Селина.

Да, ректор Аберг ждал. И мои колебания его ничуть не раздражали. Скорее, он выглядел, как палач, прекрасно осознающий, почему его жертва нервно топчется на месте, прежде чем уныло побрести за жетоном.

Свой допуск в рейд я приняла, как образцовый солдат: взяла, прижала к груди, а потом громко объявила, как я рада считать себя избранной. И даже злой шепот: «Она свои баллы по контрольной видела?», ничуть не смутил.

Следующими Аберг вызвал Кевина и Руперта. И они, кстати, свои письменные работы написали прилично и в хвост рейтинга, как я, не скатились, поэтому над ними никто не хихикал. Более того, многие начали задумчиво посматривать в мою сторону.

Вот точно, когда Аберг объявил о нашем браке, найдутся те, кто заявит, что в рейд меня взяли по-родственному.

Зато Селина явно считала, что я крупно влипла.

— Уна, Олана, вы не ту покровительницу выбрали. Аманда в Агревуде долго при нынешнем ректоре не продержится. И вылетит не только она.

Селина с откровенно злорадным выражением наблюдала за старшекурсниками, которым вручали рейдовые жетоны. Путем нехитрого анализа я увидела, что основной состав рейдовой группы был, мягко говоря, отстающим. Аберг вызвал всех высокородных со слабым магическим даром.

И куда он в этом случае собрался нас вывезти? На лесную полянку? Для многих и простая ночёвка в лагере будет пыткой. Жертвы комфорта и бытовой магии стенали заранее. Кто-то ныл, что плохо себя чувствует, и ему срочно нужно в лазарет.

Мне, кстати, надо было туда же. С темной жрицей Силари я уже пообщалась, Дакхару на свою глубокую загадочность намекнула, оставалось разобраться со светлым жрецом, преподающим теорию светлой магии.

Точнее, у меня были целые три причины, чтобы встретиться с Хорном. Одна из них сейчас изображала пояс на моей талии. Вторая касалась учебы. А третья…

Аберг поделился со мной информацией, но ничего не посоветовал, не намекнул, что мне с ней делать. Значит, хотел, чтобы я сама сделала выбор.

Иначе он сам его сделает за меня на правах мужа и защитника.

Надо же, я столько лет шла только вперёд, ставила цели и добивалась. У меня не было ни сил, ни желания обернуться и посмотреть, что же я оставила позади. Точнее, там в прошлом был Аберг. И уже это заставляло меня отчаянно хотеть все забыть.

Но кроме светлого карателя, в моей жизни были и другие значимые фигуры. Те, что повлияли на мою судьбу в прошлом и теперь могли пошатнуть настоящее. Аберг мастерски собрал информацию и выложил передо мной, как опытный игрок выставляет на поле игровые фигуры.

Первой шел дядя Селины, темный лорд Сондор с посредственным магическим даром, но бездонными карманами. Он единственный из великовозрастных женихов не пытался меня очаровать, а поставил перед фактом. Темный лорд заявил, что станет моим мужем, когда я вырасту. Я перспективами не очаровалась и создала для наглеца множественные иллюзии, симулировав атаку демонов. Спасаясь от фальшивых демонов лорд разнес свой же замок, и был поднят на смех всем темным сообществом.

Второй стала Таише Хорн, светлая с нестабильным магическим даром, превратившим ее в чудовище. Аберг утверждал, что она стала монстром и убийцей, но я все равно не могла в это поверить, поэтому и пошла в лазарет, где наставник Хорн предпочитал готовиться к лекциям.

— Наставник Хорн, я могу вас побеспокоить?

Светлый жрец обнаружился в каморке для ведения учёта. Если бы поисковая руна не поставила метку, когда все наставники расходились после построения, я бы его вряд ли нашла. В белой мантии бывший слуга Эрна выглядел очень внушительно. Это раньше он старался слиться с обстановкой, сейчас же за письменным столом восседал спокойный, уверенный в себе мужчина.

— Беспокойте. Раз уже сумели меня найти. Кстати, я использую базовую маскировку, но ваша следящая руна ко мне прилипла ещё у главного корпуса.

— Если заметили, то почему не избавились?

— Стало интересно, сколько она сможет продержаться. У вас на редкость стойкая руническая магия, адептка Кроули.

Ага. Руны, написанные кровью, держатся дольше, но я решила не раскрывать свой секрет, а пошла в двойную атаку:

— Наставник Хорн, моя змея заболела. Не могли бы вы ее полечить?

Судя по заметно округлившимся глазам, моя просьба сумела удивить даже опытного жреца. Пришлось приблизиться к его столу и четко потыкать пальцем в «очаг» болезни.

— Змеюкиса то ли парализовало, то ли ему спину защемило. Не может с меня слезть. Бедняжка!

После этих слов розовая тварюшка куском колбасы упала на пол. Вот просто взяла и свалилась. Магия понимания, да и только!

Я была начеку, мгновенно создала парализующую руну, запустила в тварь, но не попала. Змеюкис оказалась проворнее и шмыгнула под письменный стол. Хорн оказался тоже быстрым мужчиной и перемахнул через преграду с таким проворством, словно, будучи слугой Эрна, каждый день тренировался для поддержания формы.

— Впечатляет, — я присела на корточки рядом с Хорном, высматривая змею под столом.

Тщетно! Ни следа.

— Там окно приоткрытое. Думаю, ваш питомец сбежал.

— Бывает. Вернётся. Я без претензий, господин Хорн. Вы же не знали, что я пришла к вам на прием не одна.

Жрец с осуждением посмотрел на меня. В его взгляде так и читалось: «Знал бы с кем вы явитесь, вообще бы дверь изнутри забаррикадировал».

— Не думал, что тайные создания тьмы ещё существуют. Вы такая умная темная леди, адептка Кроули. А затеяли напугать старика.

— Вообще-то, я хотела освободиться. Змеюкису вздумалось изобразить полип и прилипнуть к моей талии.

— Змея вас защищает. Все существа тайной тьмы бесценны, как звери-защитники. Вам нужно быть благодарной за то, что зверь вас выбрал. Да и в целом, мне кажется, что вы, адептка Кроули, не умеете ценить то, что падает на вас с неба.

— Если это неведомая темная тварь, помощи которой я не просила, то да, я могу разочаровать. — Я поднялась с пола, подождала, когда жрец тоже встанет, и спросила прямо. — Что вы чувствуете, когда смотрите на меня, господин Хорн?

Мой вопрос заставил господина Хорна нахмуриться. Значит, он в самом деле не знал, какую роль я сыграла в судьбе его племянницы Таиши Хорн. Аберг утверждал, что светлая сорвалась и стала монстром. А Хорн, пытаясь ее остановить, выгорел и утратил магию. Все это, конечно, не объясняло, как так вышло, что он очутился в темных землях, да ещё и в качестве кровного слуги Эрна. Стал почти рабом, причем добровольно.

Разумеется, о таком не спрашивают. Потом выясню через Абриэль. Но о Таише я спросить обязана.

— Если вам нужен осмотр, адептка Кроули, то вам лучше обратиться к госпоже Силари. Она сможет изучить вашу ауру и дать рекомендации.

— Но я пришла к вам, господин Хорн.

Моя настойчивость заставила мужчину нахмуриться. Он не мог сообщить мне о своих проблемах с магией, да и не был обязан. Аберг взял его, как преподавателя-теоретика светлой магии. И тут Хорн точно окажется великолепен. Он будет прекрасно читать историю магии, знает многие схемы создания заклинаний, в основе которых лежит классическая магия Дельтрана, опирающаяся на стихии.

— Если вы желаете что-нибудь выяснить о существе, что к вам привязалось, то вам лучше поговорить с принцессой Абриэль. Она истинный бестиолог. И лучше меня разбирается в тайных созданиях тьмы.

— Боюсь, я вас немного обманула, господин Хорн. Я хочу поговорить не о Змеюкисе. Точнее, я рада, что тварь поверила, что вы пожелаете ее изучить, и сбежала. Спасибо вам. Но я хочу обсудить с вами вашу родственницу Таише.

Наверное, скажи я господину Хорну, что желаю нацедить его крови, жрец и то бы меньше удивился. После моих слов он резко побледнел, а, отпрянув, ухватился руками за письменный стол.