Глава 11

Из гостеприимной лавки Флавуса я смогла сбежать только поздним вечером. Заодно стало ясно, как начисто лишенный волшебного дара торговец умудрялся продавать магический товар — он был очень внимательным и въедливым, мгновенно ухватывал самую суть, умел делать выводы, и вообще цены бы ему в разведке не было.

Когда я легко так намекнула, какой бы здоровский шпион из него получился, торговец скрутил неприличную фигу, а потом заполировал его знаком от сглаза. В общем, дал понять, что всегда будет работать исключительно на себя.

И тут я его хорошо понимала. Мне тоже хотелось получить диплом, выбить в гильдии лицензию, а потом открыть где-нибудь лавочку на окраине провинциального городка…

И дядя Даррен мне бы это позволил. Мое желание жить тихо и незаметно он понимал, как никто другой. Титул лорда Кроули должен был перейти моему младшему брату, а впоследствии его будущему сыну. Мне же, темной леди, правила предписывали войти в чужой род.

К гоблинам такие правила!

Вот почему я присматривала для себя местечко в Сумеречном герцогстве. Но учитывая, что мой муж был из Светлых земель и, кажется, не желал разводиться, мне нужно было подготовиться и к другому…

Абриэль Райн я нашла в домике смотрителей Заповедника. Когда ей не нужно было принимать учебные группы и отворять для них заповедные тропы, Абриэль сидела за книгами. В следующем году она собиралась поступать в академию Агревуд, но сейчас перед нею лежал не учебник и даже не краткий справочник, а огромный талмуд, на страницах которого пестрели гербы родов Светлых земель.

— Хочешь сделать приятное родным и поразить их своими знаниями? — небрежно обронила я, намекая на скорую поездку Абриэль к родителям.

— По правде говоря, я и не знаю, чего они от меня ждут. Наверное, просто верят, что я доеду, — усмехнулась Абриэль. — Между прочим, эта книга не из библиотеки.

— Знаю. Искала, — нехотя призналась я.

Сначала сама несколько часов на полках убила, потом все же обратилась к библиотекарю и выяснила, что в Агревуде не изучают ни светлые, ни темные земли. Поэтому и книг, в которых бы описывались самые значимые семьи этих мест, в библиотеке нет.

— Если хочешь заняться изучением Светлых земель, могу помочь.

— Предлагаешь начать вместе заниматься? Спасибо за предложение, но…

Хотела напомнить, что у нас с Абриэль разный график. У нее работа в Заповеднике, а у меня расписание и вообще рейд через два дня, но неожиданно, Абриэль выдвинула ящик письменного стола и… вытащила точно такую же книгу по светлым землям и семьям в них обитающим.

— Дядя Аберг сразу две принес. Сказал, одну тебе дать, если вдруг станешь интересоваться.

— Мило! А сразу прислать он мне ее не мог⁈

— Наверняка опасался, что ты заявишь, будто бы он хочет, чтобы ты изучала всякую ерунду ненужную.

— Да что он обо мне знает!

— Очень мало. Как и ты о нем.

Абриэль загадочно замолчала. Тоже мне мастер интриги. Я просто придвинула к ней стул и бросила:

— Рассказывай.

— Я лучше тебе покажу.

И Абриэль раскрыла передо мной книгу рода Обер, правящего рода Светлых земель.

Род Аберг был его ответвлением, причем более близким, чем те самые Обер-Райны, которым она принадлежала. Мама Абриэль, хотя и носила титул светлой принцессы, стояла далеко от трона, потому что вышла замуж за не особо родовитого светлого. Вдобавок была внучкой темного Райна. Зато Картас происходил из семьи, где традиционно рождались светлые маги с сильным даром. Вот почему правящие Оберы вовремя подсуетились и заключили несколько браков, чтобы смешать кровь. Надеялись, что таким образом на троне также окажется сильный светлый. Но что-то пошло не так, и Картас Аберг единственный, из ныне живущих светлых магов обладал девятым рангом из десяти.

— И что он с таким уровнем магии забыл в приграничном захолустье? — пробормотала я, быстро перелистывая страницы.

Увы, дальше королевские Оберы и их ближайшие ветви заканчивались, а в книге рассказывалось о других значимых семьях Светлых земель.

— Ты права, лорд Аберг видный мужчина. Эрн говорит, что королевская чета бездетна, поэтому и сделала ставку на Аберга и его детей.

— У него есть дети⁈ — взвилась я.

— Я уже говорила, что ты очень мало знаешь о своем муже. Выдохни. Нет у него детей. Жены, кстати, тоже, если верить королевским записям.

— Как это?.. — Я начала перелистывать обратно на страницу рода Аберг.

Нет, я не претендовала на целую строку в таком солидном издании, но они могли хотя бы указать, что Аберг был вдовцом!

Получается, что Аберг никому не соизволил сообщить, что женился. И еще смеет меня в чем-то упрекать!

— У правящей четы большие планы на лорда Аберга.

— А я думала, что их ты интересуешь. Поэтому все перестраховываются и готовят твой визит домой так тщательно, словно это вылазка в стан врага.

Думала, Абриэль попытается отшутиться, но она лишь тихо вздохнула.

— А я и не хочу ехать к светлым. Могла бы — оставила бы все как есть. Я же не ради себя согласилась заявить о себе, как о дочери светлой принцессы, а ради Эрна. Он наследник, признанный герцогом Аверданом. Не заяви мы громко о нашей помолвке, ему бы и сейчас достойных невест подсовывали. Так что съездим, покажемся один раз, а дальше ноги моей в светлом змеином рассаднике не будет!

Абриэль резко захлопнула книгу.

— Что-то случилось?

— Дакхар сказал, что светлые перед его отъездом попытались с боем прорваться в самое сердце долины. Хотели добраться до источника тьмы.

— И?..

— Не добрались. Не ушли. Все в долине остались. Кто кормом стал, а кто зверем. Аманда, они же все там в Пресветлом чертоге неглупые маги! Цвет прежнего, нетронутого тьмой Дельтрана. Тогда, почему они творят такие глупости? Почему не могут жить спокойно?

— Покой всегда дорогого стоил. Вон даже лорд Аберг платит. Мне кажется, что он приехал в академию Агревуд не только ради меня. Он просто хотел оказаться подальше от двора и его интриг.

— И двор его отпустил, потому что знал, что ему все равно придется вернуться, — тихо подхватила Абриэль. — Я не жду от светлых ничего хорошего. Да и вообще ничего не жду. Я урод для них, Аманда. Неважно, что у меня нет, как у истинных Райнов ни рогов, ни крыльев. Для светлых я запятнана и магией Гиблой долины, и кровью прадедушки Райна, который и темным-то не был. Единственный, кто смог избежать изменений и ссылки. Но кого это волнует?

— Переживаешь из-за этого?

— Ещё чего! Скорее хочу, чтобы все утряслось и меня сочли бесполезной. Знаешь, я просила родителей встретиться где-нибудь на границе. Они бы вживую посмотрели на меня, возможно, даже обняли бы. Моя судьба связана с Сумеречным герцогством и Эрном. Но Пресветлая правящая чета хочет меня оценить, вот и пожелала, чтобы воссоединение произошло в самом сердце Светлых земель.

— Как думаешь, чего они ждут?

— Без понятия. Но я для них грязная кровь из Гиблой долины. Не знаю, как родителям удалось объяснить своим правителям то, что я росла не дома. В любом случае, по линии отца я происхожу из небольшого приграничного клана. Думаю, мама нарочно нашла мужа из незнатных, но верных короне. Хотя мама и носит гордый титул светлой принцессы, ей хотелось свободы…

Или она была беспечна и подвержена сильным чувствам. Иначе родила бы мальчика, как от нее и ждали. Да и о магии ребенка позаботилась бы. Светлые маги смешанных кровей перед зачатием ребенка проводят особый ритуал, помогающие обеспечить наследование правильного светлого дара. Но родители Абриэль этого не сделали.

— Эрн утверждает, что лорд Аберг может претендовать на Светлый престол, — внезапно объявила Абриэль.

— Оно ему надо⁈ — неожиданно громко вопросила я, а сердце в груди замерло, чтобы забиться в рваном, тревожном темпе.

Я так отчаянно хотела, чтобы о нас забыли. Чтобы мы потерялись в дымке Сумеречного герцогства, как никчемные, бесполезные и ненужные…

Но Абриэль была уникальным бестиологом, который мог бы быть полезен Светлым землям.

Картас был сильным светлым магом.

Даже моих скромных аналитических способностей было достаточно, чтобы понять, что Светлый престол не захочет отдать настолько полезных магов соседнему, пусть и нейтральному, герцогству.

Абриэль мог обезопасить только брак. И Эрн был готов жениться. Не удивлюсь, если он отведет Абриэль в храм, как только они вернутся из Светлых земель.

Но позволят ли светлые вернуться Абергу? Наверняка герцог Авердан сумел договориться с начальством светлого карателя, убедил отпустить, чтобы спасти академию, в существовании которой были заинтересованы чуть ли не все маги Дельтрана.

— Ты умная девушка, Аманда Кроули, и должна понимать, что твой Аберг — желанный приз в Светлых землях. Не знаю, почему он сохранил ваш брак втайне.

— Скорее, не успел его обнародовать. На меня напали раньше, чем он успел это сделать, — объявила я с уверенностью, которую не ощущала.

Что если, Аберг не желал никому рассказывать о нашем браке? Он утверждал, что магический ритуал был проведен по всем правила. И не имеет никакого значения, что я поставила на брачном договоре чужое имя.

Но что я понимаю в магических брачных ритуалах светлых земель? Ни-че-го. Да я и не собиралась вникать. Мне так хотелось избавиться от Аберга, заставить его о себе забыть, что я упустила важный момент: «При желании он мог бы получить любую светлую леди».

Но почему-то выбрал первую попавшуюся незнакомку. Ему, как и мне, было важно заключить брак. Хоть с кем-нибудь. Было бы забавно, не будь так обидно. Где-то в глубине души я грезила, что Картас привел меня в храм, потому что отчаянно влюбился.

Глупо, да.

— Вы до сих пор женаты, — предельно серьезно напомнила Абриэль.

Словно я была неизлечимо больна, а она мне только что сообщила о неприятных симптомах моей болезни. А что если, я в самом деле понемногу влюблялась в своего же мужа? Бред! Сердечные переживания это не про меня. У темных леди, вроде меня, нет ни совести, ни сердца, ни глупых привязанностей.

Всю жизнь нам так часто говорят о дочернем долге и покорности, что ни одна из нас не грезит о любви. Вот и я решила не зацикливаться на недоступном, а попытаться хотя бы урвать у судьбы мгновенья страсти, которые подарят мне свободу.

Но признаться в этом Абриэль! Да ни за что!

— Подумаешь, женаты. А где мои ухаживания? Где песни при лунном свете? Где совместные походы на кладбище. Вот Эрн за тобой так красиво ухаживал. А этот… Кто ж знал, что он такой быстрый. И двое суток не прошло, как в храм затащил.

— Судя по тому, что ты все ещё девственница, лорд Аберг запредельно медленный мужчина, — усмехнулась Абриэль. — Но я тебя услышала. Ты хочешь, чтобы муж доказал, что ты ему нужна. Вон в рейд позвал — значит, расстаться с тобой не в силах.

— Да иди ты… Если сейчас скажешь, что я покраснела.

— Самую малость щеки заалели. Добавь пудры в крем и будешь невозмутимее упыря при лунном свете. Кстати, ты к рейду-то готова?

— Схожу к Флавусу и буду готова.

— Странный рейд. Вроде бы и правильную вещь ректор Аберг задумал, а все равно на сердце тревожно.

— Ты точно сейчас про рейд, а не про свое знакомство с семьей? — поддела я Абриэль.

Думала, что хотя бы немного удастся разрядить обстановку, но подруга неожиданно посмотрела на меня с мукой.

— Не хочу ехать. И знакомиться не хочу. У меня уже была одна мама. И другой мне не надо.

— Тогда поезжай не как принцесса-найденыш, а как невеста наследника Эрна Авердана.

— А ведь верно! Можно и светлых уважить, и себе на пользу этот визит обернуть! — лицо Абриэль оживилось. — Надо обсудить это с Эрном.

— Конечно, обсуди. А мне пора возвращаться в академию. Кстати, ты случайно не знаешь, как тайное создание тьмы можно отвадить? Вдруг оно травки какой боится или личинками насекомых брезгует. Что? Только не говори, что тебе Эрн еще не доложил, что я на построение явилась с чудо-поясом из змеиной кожи? Так вот открою тебе секрет. Пояс тот с начинкой из самой змеи.

— Аманда, так ведь тьма сделала тебе великий подарок!

— Просто потрясающе. Все кругом только и делают, что меня собой одаряют. Осталось сделать так, чтобы они друг с другом подружились и оставили меня в покое.

— Смотри, подружатся и будут решать сообща, как сделать тебя еще счастливее.

— Тогда я просто сдохну от счастья.

* * *

Гербовая книга Светлых земель оказалась толковым справочником. В неё вносились не только самые важные кланы, составитель указал еще и какой магией владели их члены, родовые способности каждой ветви были прописаны, а для некоторых автор еще и уникальные таланты зачем-то отметил.

Гербовый справочник оказался полон сведений, за которые шпионы темного кронгерцога многое бы отдали. Так что на месте составителя книженции я бы свое авторство держала в секрете. А то верные читатели в гости однажды ночью заявятся, но не для того, чтобы поставить автограф на своем экземпляре.

В свою комнату я возвращалась быстрым шагом. Запретная книга так и жгла руки, а по спине скакали противные мурашки. Вот и верь после такого, что на знания аллергии не бывает. Успокоиться удалось, только когда изучила книгу при свете особого кристалла. Обнаружив, что передо мной не жутко редкий оригинал, а всего лишь копия, я стала дышать ровнее. Все-таки есть разница между обладанием экземпляром, который можешь прочитать только ты, и владением секретным документом светлых.

Думать о том, как сильно рисковал Аберг, когда снимал для меня с Абриэль магические копии, я тоже не стала. Светлый каратель его уровня всегда четко просчитывает риски и помнит о последствиях. Но все это означало, что Аберг мне доверял. Ладно ещё Абриэль была его кровной родственницей, и Аберг присматривал за племянницей по просьбе ее родителей, но я-то была ему чужой.

Ладно, не буду кокетничать, не совсем чужой, но вряд ли беглая жена-лгунья достойна доверия. Тогда почему Аберг дал мне эту книгу?

Хотела задать ему этот вопрос при нашей следующей встрече, но когда Аберг возник этим же вечером на пороге, почему-то спросила:

— Ты вывезешь рейдовую группу в светлые земли?

— Вижу, изучение гербовой книги натолкнуло тебя на правильные выводы.

— Главный вывод: да вы издеваетесь! Вы что не понимаете?..

Мне пришлось резко замолчать, потому что сигналка на двери Селины сообщила, что хозяйка активировала прослушку. Вот тьма! За все время этим артефактом ни разу не воспользовалась, я уже решила, что она просто не знает, как его активировать. А тут стоило расслабиться и начать беседу, стоя в дверях, как на тебе, Аманда, получи за беспечность!

Пришлось схватить ректора Агревуда за руку и втянуть в свою комнату. Аберг не особо сопротивлялся, разве что глаза забавно округлил от удивления.

— Признаю, о таком приеме я даже не мечтал.

— А мне не улыбалось, чтобы Селина нас подслушивала. Хватит и того, что она поняла, кто ко мне пришел.

— Получается, ты тоже заметила тот дорогой артефакт с ограничением перезарядки?

— Это из-за маскировочных иллюзорных чар. Наредкость дурная вещица. Артефакт так старались сделать незаметным, что вконец испортили.

Селина всегда тянулась к самому дорогому, считая, что оно же самое лучшее и эффективное. Лучше бы полагалась на знания, а не на бездонный кошелек. Тогда бы не окружала себя ювелирными артефактами, польза от которых по большей части сводилась к блеску драгоценных камней.

— Иллюзию сокрытия как разгадала?

— Опыт, — загадочно улыбнулась я.

Не говорить же было, что я просто купила информацию.

Я знала, что Селина постарается окутать свою комнату дополнительной защитой, вот и разузнала потихоньку, что у нее есть. Все ее артефакты требовали подзарядки, а утруждать себя походами в город и поиском стороннего артефактора она не хотела. Вот и пользовалась, как и многие, помощью Флавуса.

Торговец собирал заказы и сам носил, кому следовало. Я же скромно изучала перечень сданного на подзарядку, поэтому представляла, кто из адептов чем владеет, чем пользуется, а чем ещё и злоупотребляет. На боевых практиках последнее знание так вообще было бесценно…

Да, я так хорошо могла атаковать и защищать себя с помощью темных артефактов, причем с минимальным вредом для здоровья, потому что умела собирать информацию. Я знала, какие артефакты были в наличии у моего противника, а что он пока из ремонта не забрал. Я училась просчитывать и предугадывать, потому что изучила своих одногруппников.

Но чем мне эти знания помогут в рейде? На практике в Светлых землях я окажусь беспомощна.

Вот тьма! Надо срочно переговорить с Кевином и обсудить, как наша немногочисленная команда толковых магов будет взаимодействовать в случае неприятного нежданчика.

— Аманда, если тебя так беспокоит рейд, рекомендую продолжить изучение гербовой книги.

— Меня беспокоит то, что ты везешь нас туда, где у нас будут все шансы наткнуться на толпу обеспокоенных родителей!

— Думаешь, чье-то материнское сердце не выдержит, и нам подарят непромокаемые шатры повышенной комфортности и вязаные носки?

— Скорее вам подарят шарф. И попытаются затянуть на вашей шее крепким, комфортным узлом.

Красивые, четко очерченные губы Аберга изогнулись в усмешке. То есть, он вот вообще предупреждением не проникся. Но я так легко сдаваться не собиралась!

Долг хорошей жены — следить за тем, чтобы другие не сделали ее вдовой.

Вот и какой мне прок от вдовьего статуса? Я и так чуть ли не каждый день ношу черное, а страдать на публику не умею. Да и в целом страдаю как-то неправильно. Как правило, стараюсь, чтобы страдающие вокруг меня множились, потому что страдать в одиночестве совсем невесело.

— Эта поездка — глупость! Просто вывези нас в поле, брось светлую приманку на злых духов и наслаждайся цирком. Будет громко, весело и совершенно безопасно. Для всех!

— Так ты, Аманда, за безопасные отношения? — Аберг провокационно подался вперед.

Наступать на меня светлый каратель собрался, решил задавить если не авторитетом, то хотя бы ростом. Ничего! Я хоть и маленькая, но хорошо, и, главное, внезапно подпрыгиваю. Совсем как моя Змеюкис.

Узнаю, где тварь до сих пор ползает и почему на глаза не показывается — повешу следилку! А то как в лазарете с меня упала, так и пропала. Гадай теперь, не поймал ли кто ее из целителей да не посадил ли в баночку для сцеживания яда.

Мне сцедить ярость сейчас тоже нужно было. Держать негатив в себе вообще опасно для здоровья.

— Да о чем ты, Картас, думаешь? Ты меня хоть слышал⁈

И снова губы Картаса изогнулись в улыбке, но не едкой, не язвительно, а такой, что сердце забилось быстрее, а упрямая память начала подсовывать другой образ Картаса, того, что в храм меня когда-то привел и женой назвал.

— Думаю о том, что хочу тебя поцеловать, но все равно слушаю внимательно. Ты, Аманда, всегда такие забавные вещи говоришь. Если перестать вздрагивать, то они даже могут начать казаться забавными.

— Зачем тебе меня целовать? — с трудом выдавила из себя я.

Дурацкий был вопрос, но пока говоришь, хоть глупости не делаешь. Потому что когда Картас смотрел, вот как сейчас, можно было поверить в то, что хотелось увидеть. Например, что я в самом деле ему небезразлична.

— Поцелуи любимой жены — верное средство от нервного тика.

А вот теперь я узнавала Картаса, с которым познакомилась уже после свадьбы: едкого, вредного и…

— Если так написано в твоей методичке для молодоженов — предлагаю ее сжечь!

— Если тебе хочется согреться, у меня есть способы поинтереснее.

— Да что ты о себе возомнил⁈

— Пробежки, обязательные спарринги, выслеживание цели в условиях приближенных к боевым. Обещаю: в рейде тебе жечь не придется и тьма не пригодится. Или ты о чем-то другом подумала?

— Подумала, что во вдовьем статусе есть свои плюсы, — еле слышно буркнула я.

И пяти минут не проболтали, а всю душу вытянул. Может, мой светлый супруг все-таки упырь?

— Что ты, Аманда, я не могу умереть, так и не насладившись прелестями нашего брака.

— А они есть? Эти прелести-то? Что-то я сомневаюсь. Поэтому советую тебе…

Посоветовать Абергу придумать менее сложный способ самоубиться и не тащить неумех в рейд, я не успела. Потому что этот, который на полном серьезе возомнил себя моим мужем, вдруг взял и меня поцеловал. Причем проделал это так быстро, что я даже стукнуть его не успела. Точнее, попыталась, но мои руки оказались надежно приклеены к туловищу, какой-то обездвиживающей руной.

Детально изучить я ее не смогла из-за коварства жаркого поцелуя. Он испепелил всю мою холодную расчетливость, сжег все аргументы, оставив на их месте не пепелище, а сплошной столб огня, такой же яркий, как и наши общие воспоминания, что оживали с каждым вздохом, каждым касанием губ. И словно не было этого мучительного года…

В чувство меня привел странный шорох, еще и охранное кольцо куснуло за палец. Обернувшись, я тихо помянула тьму. И с какой это глупости я о змеище беспокоилась? Приползла вон тварюшка. Вытянулась на подоконнике в струночку, словно ее парализовало.

— Познакомься. Эта гадина считает себя моим питомцем.

Змеюкис вяло приоткрыла глаза и лизнула воздух длинным, черным языком.

— Занятно, — Картас резко выбросил руку и схватил змею за шею.

— Зачем⁈ Не трожь Змеюкис! Она хорошая! — взвилась я.

— Конечно, — маг заставил змею разжать пасть и полюбовался абсолютно черной глоткой. — Создание тьмы, значит. Разумная? Если да, то не будет меня кусать. Иначе я сделаю из нее вульгарное чучело и продам в бордель.

С этими словами Аберг бросил змею на подоконник. Я тут же втиснулась между Картасом и подоконником и замерла. Не потому что нападения змеи испугалась, а просто прижиматься спиной к Абергу было очень приятно, а когда он сцепил руки у меня под грудь, притянув к себе еще крепче, я почувствовала себя разомлевшей на солнце змеей.

Змеюкис перетекла из состояния палки в удобное, ленивое колечко, спрятала голову и затихла.

— Аманда, у меня назрел вопрос… — вкрадчиво произнес тот, кто мог бы помолчать.

Хорошо же стоим. Зачем все портить?

— Я внимательно слушаю. Даже не шевелюсь.

— Ты кого сейчас спасти пыталась?

— Себя. И свои нервы. А вы оба меня раздражаете.

Змеюкис от такой наглой лжи аж что-то шикнула. Шепот Картаса также походил на змеиный:

— Лжешь. Но мне понравилось, что ты воспользовалась первой же возможностью, чтобы ко мне прижаться. Это было так мило.

— Что⁈

Вывернувшись в объятиях мужа, встретилась с ним взглядом и поняла, что этого он и добивался.

— Вот так Аманда. Глаза в глаза. И не нужно от меня прятаться.

— Сложно спрятаться от того, кто тебя обнимает.

— Но можно. Например, можно смотреть и не видеть. Слушать, но не слышать. Целовать, но…

— Я никогда не представляла на твоем месте кого-то другого. Что за глупость!

— Это не глупость, а коварная попытка обсудить то, что мы испытываем друг к другу во время поцелуев.

— И ты желаешь услышать это от меня?

Картас поощрительно кивнул. Снова захотел смутить. Точнее, попытаться. Ещё чего!

— Ты старше — тебе виднее. А еще ты выше, сильнее, опытнее…

Поощрительная улыбка на лице Картаса сдохла окончательно. Наверное, зря я опыт упомянула.

— Весь мой жизненный опыт не смог подготовить меня к встрече с такой, как ты, Аманда Кроули. Вот и приходится действовать, точно на усыпанном магическим ловушками полигоне. Один неверный шаг — и будет больно.

Ох…

Честность все-таки бывает такой неожиданной. И тогда она должна стать ответной. Я не любила копаться в своих чувствах, да и сложно у меня с ними, но я, как обычно, за справедливость. Аберг сделал признание, и я должна была сделать ответное.

— Я никогда не хотела делать тебе больно, Картас. Даже тогда. Я просто не могла сообщить, что выжила. Я и с кровати-то сползти не могла, не то что письмо написать. Да и адреса не знала…

Хотела добавить, что сочла, раз Картас не пришел, то я ему просто не нужна. Решила, что он обрадовался, что неудобная жена исчезла. Но почему-то для разнообразия решила быть честной.

— Я струсила. Могла попросить дядю с тетей, и они бы тебя нашли. А если бы не смогли сами — задействовали бы связи при Темном дворе. Но правда в том, что я испугалась. Я боялась, что, узнав, что я выжила, ты не обрадуешься. Нет… — я поспешно приложила палец к губам Картаса, — я не считаю, что ты из тех, кто радуется, когда их жены умирают.

«А еще ты так благороден и умен, что мне до сих пор неясно, как же ты так в меня вляпался…», — мысленно добавила я.

— Благодарю за откровенность, Аманда, — Аберг мягко отвел мою руку от своего лица, но только затем, чтобы переплести наши пальцы. — Я искал тебя и среди живых, и среди мертвых. Оплакивал, но все равно искал. Даже на Изнанку сунулся. Чуть там не помер. Если бы на меня не наткнулся лорд Дарт, мы бы точно больше не увиделись.

— Темный лорд спас тебя на Изнанке?

— Сказал, что я ему нужен в Светлых землях. Схватил за шиворот и выбросил в реальность, как котенка. Было обидно. Итак, ты признаешься, что сильно мне задолжала?

Внезапность вопроса была подобна ледяному ушату воды.

— С какой это радости⁈

— Радости не было. Вообще. Собственно, поэтому ты мне и должна.

— Порадую отличными баллами. Пойдет?

— И отличным поведением? — Аберг насмешливо приподнял светлую бровь.

— С этим сложнее. Но я постараюсь оправдать твои ожидания в рейде.

И буду защищать тебя от светлых собратьев, даже если тебе это не понравится.

Складывалось впечатление, что Аберг просто не понимает, на что могут пойти родители, если возникнет угроза их репутации. Ребенок, которого исключили из академии из-за неуспеваемости, — пощечина всему роду.

Светлые маги вырождались. Этот слух, как запах тлена над полем брани, вился в воздухе. Но сплетни разносились шепотом. Мало кому хотелось нарваться на недовольство могущественного рода.

Исключение из академии, может заставить этот шепот сделаться громче. Исключение — уже доказательство, подтверждение, что благородный наследник не сдюжил. Такого позора будут стараться избежать. Если для сохранения престижа семьи нужно устронить одного зарвавшегося вояку — на это пойдут.

И пусть лорд Кирк не был самым сильным магом, искусство выживания среди сильнейших светлых он отточил на отлично. А вот светлый каратель Аберг привык к битвам другого рода.

— Рад, что мы смогли нормально поговорить, — Аберг провел большим пальцем по моей скуле.

Удивительно, но мне не захотелось ударить его по руке.

— Даже не верится, что мы можем разговаривать, — тихо хмыкнула я.

Раньше мы только скандалили. Точнее, Аберг пытался меня воспитывать, я изо всех сил сопротивлялась и скатывалась на оскорбления. Как вспомню, так стыдно становится.

— Уверен, мы сможем с достоинством выйти из нашего положения, подготовим общественное мнение и потом объявим и о нашей помолвке, и о браке.

— А может, просто скажем, что мы по-быстрому поженились? — с тоской протянула я, прекрасно осознавая, что Аберг военный, уважающий науку маневрирования больше реальных военных действий.

Точнее, он никогда не бежал от схватки, но и тактик был изумительный. Может свести с ума и завести в ловушку, а ты и не поймешь, что попался, пока не станет слишком поздно.

— Быстрый брак возможен только, если невеста беременна. А эта причина исключена. Впрочем, мы можем…

— Нет! Ни в коем случае!

— Я был уверен, что ты не согласишься. Поэтому не будем спешить. Хорошо отдохни, не читай допоздна. Завтра тебя вызовет Дакхар на проверочную тренировку. Я попросил его тебя погонять, чтобы выяснить предел возможностей перед рейдом.

— Ты такой заботливый, — с трудом выдавила улыбку я, прекрасно представляя, что со мной будет, если Дакхар меня погоняет на пределе возможностей.

Скорее всего, я загремлю в лазарет и вообще в рейд не попаду. Артефакты просто столько из меня крови выпьют, что я месяц от малокровия лечиться зельями буду.

— Чувствуется сарказм, но я сделаю вид, что не заметил. Не переживай Аманда, быть моей женой это не страшно.

— Ага. Страшно быть твоей невестой. Но я справлюсь. Кстати, как насчет артефактного кольца на помолвку? Такого, как все темные леди носят.

— Магические пиявки, что ли? Тебе-то это зачем?

Пиявки! Фу, как грубо. Зато точно. До распечатывания темная леди не имеет активной магии, зато может пользоваться магией жениха, если он ей это позволит и соответствующий артефакт подарит. Я разрешения спрашивать не собиралась. Да и пользоваться силой Аберга тем более. Кто знает, как я вообще на его светлую магию отреагирую. Отравлюсь еще! Но…

— Я стала женой, не побыв невестой по всем правилам, — упрямо произнесла я, давая понять, что артефакт выдать все же придется.

— Перед подружками хочешь покрасоваться? Ладно. Будет тебе кольцо. Сделаю сразу парные, чтобы лишние вопросы не возникали.

— Ты такой милый.

— А ты что-то задумала. Но знаешь, мне это начинает нравиться.