Глава 13

Я погладила шкатулку. Надо же, свои же артефакты не узнала. Стыд мне и позор. Конечно, столько магии в них отродясь не было. У меня так и чесались руки открыть шкатулку, но для этого надо было сначала войти в комнату, а я все торчала в коридоре.

Не бросать же эту болезную без присмотра. Вдруг она в обморок грохнется? Теоретически не должна. Тьма всего лишь ее парализовала. Да и вид магии для темной был родный. Но я все равно дождалась, пока девушка доберется до своей двери.

— Зря ты Селину задираешь, — тихо бросила она, не оборачиваясь.

— Я о твоей Селине даже не думаю, но вот беда: она постоянно лезет и о себе напоминает. Она же издевается даже над теми, кто ей подчиняется. И охота тебе дружить с такой?

— Ты просто не знаешь, какая она на самом деле, — испуганно прошептала темная и скользнула в свою комнату.

Не знаю? Но могу уточнить.

В дверь Селины я стучала ногой.

— Совсем сдурела? — рявкнула на меня заклятая подруга.

— Прости. Руки заняты. — Я продемонстрировала ей шкатулку. — Ты чем думала, когда отправила эту дуру воровать защищенный магией предмет?

— Воровать? Зачем мне побираться у твоей двери, если я могу купить себе что угодно.

— Например, мужа. Только почему-то все еще торчишь в Агревуде.

— А что, если мой суженый как раз находится здесь? — хищно оскалилась Селина.

— Мне тебя поздравить или ему посочувствовать?

— Темная дрянь!

Так быстро перешла к оскорблениям. В детстве Селина держалась лучше. Наверное, нервы были моложе. В детстве многое воспринимается иначе. Например, сейчас с высоты прожитых лет я видела, что глупое вредительство Селины ударило не только по моей репутации, свою она тоже знатно подмочила. Не поэтому ли пытается теперь заарканить жениха в Сумеречном герцогстве?

Хорошо, что Эрн надежно пристроен. А то я переживать за него начала бы. И кстати о переживаниях…

— Селина, предупреждаю первый и последний раз: если еще раз пришлешь ко мне свою марионетку, а у нее случится парализация или еще какая печаль — я вызову стражу. И скажу, что это ты заставила одногруппницу войти в ловушку.

— Думаешь, что самая умная и независимая? Считаешь, что можешь распоряжаться своей судьбой? — у Селины даже дыхание сбилось.

— Когда злишься, сильно потеешь. Даже лоб взмок.

И я направилась в свою комнату.

Надо было разобраться с подарком Дакхара. Если я все поняла верно, то завтра мне предстоит доказать, что я могу им пользоваться.

На сегодняшнее построение я отправлялась, как на битву. Точнее, меня ждала хорошая драка сразу после завтрака, поэтому я решила вообще не есть с утра, а ограничилась приемом энергетического снадобья. Флавус не подвел: все склянки доставили к воротам еще затемно, и я успела пронести их в академию во время смены караула. Сонные, желающие поскорее отправиться на боковую стражники не слишком вникали, чем я там громыхаю, главное, что проверочный артефакт не почувствовал ничего запрещенного.

Пока все вынужденные полевые практиканты набивали животы в столовой, причем некоторые так налегали на еду, словно это был их последний завтрак, я изучала список рейдовой группы, выпрошенный у миссис Питч.

Добрая женщина почему-то так обрадовалась моему приходу, словно я была ее дочерью, прибывшей за наставлением. А когда узнала, что я явилась сугубо по учебному делу, заметно расстроилась, но списком все равно поделилась. Информация не была секретной, нам рейдовые жетоны при всех на построении выдавали. Я же сказала, что собираюсь подготовить для всех товарищей сладкий сухой паек и хочу узнать, кто что любит к чаю, и вообще не хочу никого пропустить. Так себе объяснение, но миссис Питч сделала вид, что поверила.

Поэтому, пока народ в столовой усиленно жевал, я устроилась за свободным столом и в одиночестве столь же тщательно переваривала и осмысливала рейдовый список. Мой интерес был прямо-таки шкурный. Если интуиция не лгала, сегодня на спаррингах меня поставят против других членов рейда, заваливших контрольную работу по теории магии.

Примечательно, но неучи все как один были из светлых земель, причем не просто светлые, а высокороднее не бывает. Не список фамилий, а прямо-таки перечень из гербовой книги.

Итак, Аберг тащил на проверку родовитых выпускников, чтобы они почувствовали, что такое жизнь дипломированного мага, причем мага военнообязанного. В темных землях каждый знал, что после завершения учебы должен быть готов к призыву, каждый был готов защищать свою землю от нападения демонов.

А светлые?

Отгородились себе и жили припеваючи. Но Аберга никогда не интересовала эфемерная справедливость, он был сторонником суровой практической пользы.

Новый ректор хотел изменить порядок поступления в академию, при котором почти все места занимали аристократы, а уникальные самородки вроде Абриэль могли вообще не поступить потому, что благородные тащили на экзамены артефакты.

— Вынашиваешь коварные планы? — рядом на стул шлепнулся Кевин.

— Пытаюсь представить, что нас ждет в рейде. И вы с Рупертом должны были бы заниматься тем же самым вчера, если бы не влезли в ловушку у Некрополиса.

— Так сам Аберг поставил. Было без вариантов, — уныло повинился Олдс, присаживаясь с другой стороны. — И у нас с тобой теперь без вариантов?

— Руперт, у нас было без вариантов еще месяц назад, — безжалостно объявила я. — Если хочешь дружить, отставляешь романтическую чушь в сторону.

— Ладно. Понял. Куда мне с лордом Абергом тягаться. Но если он тебя обидит… — глаза парня колюче посмотрели на меня из-под отросшей челки.

— И тут звать не стану. Люблю мстить лично. Итак, что нас ждет в рейде, — я выложила перед парнями список имен.

— Спарринги боевых четверок, бои на мечах и состязания лучников, — уверенно объявил Олдс.

— Руперт, это выездной рейд, а не конкурс на самого крутого мага.

— Разве лорд Аберг не хочет выявить во время этой практике тех, кто достоин обучаться в Агревуде?

— Ты на состав глянь, — Кевин начал уверенно тыкать пальцем в имена. — В основном все пятикурсники и золотые мальчики и девочки из Светлых земель, есть кое-кто из герцогства, но у нас и аристократов не так много. Из простых только мы с тобой, Руперт, да Ясель.

— Кто финансирует — тот и музыку заказывает. Что? — я посмотрела на Кевина.

Потому что взгляд у него был какой-то странный.

— Это рейд для старшекурсников, но лорд Аберг взял в него и тебя…

— Да подстилку он свою в рейд взял!

Я обернулась.

У моего столика остановилась группка старшекурсниц. Лично с ними я не была знакома, но прекрасно знала, кто какие артефакты носил Флавусу на подзарядку. Так что сейчас передо мной кривила губы счастливая обладательница медальона красоты, умеющая бить ледяными сосульками и покрывать землю тонким, недолговечным слоем льда. Мозги у блондинки тоже были начисто отмороженные. Иначе бы она сто раз подумала, прежде чем портить отношения с тем, с кем скоро придется идти в рейд.

— А ты можешь как-то обосновать свои слова? — Я положила руку на плечо Руперта, который попытался вскочить со стула.

Ненужный порыв. Мало того что несвоевременный еще и глупый. Вот встал бы и что потом? Сказал бы светлой фифе: «Давай выйдем!» и потащил бы в дуэльный круг?

— Да все знают, что лорд Аберг шастает в твою комнату по ночам! Ещё и цветы под окнами расставляет!

Значит, Селина все же растрепала, что видела Аберга у меня. А цветы им чем помешали?

— Да, цветы это серьезная заявка… — важно покивала я, провоцируя светлую на дальнейшие высказывания.

— У тебя что совсем совести нет? Притащилась из своей темной дыры и разеваешь рот на наших мужчин?

— Знаешь…

— Мализа, — быстро подсказала мне другая светлая, судя по артефактам, жрица, практикующая магию благословений.

— Благодарю, — кивнула ей я и повернулась к Мализе. — Так вот знаешь, Мализа, что сыпать оскорблениями оптом недальновидно? Вряд ли другим темным леди будет приятно узнать, что ты считаешь, будто они все вылезли из темной дыры. Да и в целом, так говорить не по-добрососедски.

— А быть распутной тварью, переспавшей с половиной академии по-добрососедски? Или это для тебя единственный способ налаживания соседского контакта?

В столовой стало тихо. А все потому, что последнюю фразу Мализы услышала вся столовая. Да, когда над головой внезапно появляется руна усиления голоса, шептать бесполезно. Можно, конечно, проявить бдительность и вовремя заметить символ, пока он еще не активировался. Собственно, я его секунд тридцать рисовала, но Мализа так была занята испепелением меня взглядом, что проявила досадную для себя беспечность.

— Мализа, ты обвиняешь меня в связи с ректором Абергом, но при этом утверждаешь, что в моей постели побывала половина академии? Так что, по-твоему, наш ректор встал в очередь?

Лицо Мализы пошло алыми пятнами, некоторые блондинки умеют краснеть красиво, но этой светлой явно не повезло. Впрочем, невезение затронуло и мою скромную персону, потому что я внезапно ощутила тот самый взгляд.

Я так часто замирала от него во время своего недолгого пребывания в армейском гарнизоне, что научилась определять кожей. Тогда Аберг прямо-таки вымораживал меня своим вниманием. Вот и сейчас мне захотелось изобразить статую и попросить Кевина сказать, что настоящая Аманда куда-то уползла. Приспичило ей в компании Змеюкиса размяться, и все тут.

— Приятного завтрака, адепты. Зашел напомнить, что всех отбывающих в рейд ждут на боевом полигоне.

Да-да, именно там меня сегодня и постараются прикопать.

Аберг ушел, народ понемногу отмер. Непопавшие в рейд радовались и заранее «хоронили» отобранных так активно, что мне саму себя стало жалко.

— Вот и охота тебе было задирать Мализу, — Кевин неодобрительно покачал головой.

— Я не задирала, а проверяла.

— И что выяснила?

— Что на нее целебные снадобья можно не брать. Другие участники пока под вопросом, но я обязательно успею определиться до рейда.

* * *

Тренировка под руководством Дакхара прошла на удивление спокойно. Темный не стал ставить адептов друг против друга, сославшись на то, что практика сводная и на ней оказались маги разных возможностей. Мализа тут же приосанилась и смерила меня уничижительным взглядом, намекающим, кто тут, по ее мнению, самое слабое звено.

Этот взгляд и определил мою стратегию.

Когда Дакхар выпустил на полигон иллюзорных монстров, я изобразила безумный испуг, подкрепила его диким забегом по периметру, а потом забралась на камень, где обычно отсиживались выбывшие из состязаний.

— Адептка Кроули, вам нестыдно? — попытался призвать меня к порядку темный.

— Я тут самая маленькая и слабенькая. Вон та адептка может подтвердить.

— А артефакты вы когда проверять собираетесь? — осуждающий тон сменился раздраженным, Дакхар разве что зубами не скрипел.

— Какие артефакты?

Я старательно натянула рукав на запястье, где у меня был припрятан браслет. Я уже проверила его возможности, тьмы Дакхар влил столько, что мне и на рейд, и на пару спаррингов должно было хватить. И что мне сейчас транжирить такую восхитительную халяву? Было бы перед кем красоваться. А за неуд по боевке меня из рейда все равно не вышвырнут.

А жаль.

Вот я и сидела всю практику на безопасном камне, заодно смогла окончательно уложить в голове всю структуру рейдового состава. На четверку простолюдин с толковыми навыками приходилось двенадцать аристократов с большими финансовыми возможностями. Богатые мальчики и девочки так лихо хвастались своими артефактами и их магией, словно они лично их смастерили. Оставалось надеяться, что все догадаются зарядить свои побрякушки перед рейдом.

Так вот нас было шестнадцать. А я знала, как уважал светлый картаель боевые четверки. Если повезет, то нас четверых и находчивых выставят против четверок старшекурсников. Если же удачу за хвост не поймаем, то Аберг каждому повесит на шею трех неумех. И тут я возвращалась к необходимости экономить заряды темных артефактов.

Рейд это прекрасно, но мне еще мужа нужно совращать. А как я смогу его соблазнить, если буду падать в обморок от малокровия?

* * *

День переброски в рейд ничем не отличался от других в академии Агревуд. Мы даже пришли вместе со всеми на построение, так что все смогли полюбоваться на наши новенькие комплекты униформы светло-серого цвета. Непрактичный цвет ткани компенсировался зачарованной нитью в составе, благодаря которой к одежде не прилипала ни грязь, ни кровь…

— Представляете, я сегодня специально раздавил таракана коленом. И вот!.. — Ясель гордо хлопнул себя по штанине, на которой не было ни пятнышка.

Ясель был местной легендой. Талантливый зельевар и ботаник, поговаривали, что сам ректор Кирк изучил анкету поступающего, убедился, что он не приукрасил свои возможности, и зачислил Яселя в адепты, чтобы такое чудо было под присмотром.

В академии мы пересекались редко, потому что Ясель не вылезал из зельеварной, а в Заповедник за халявой не совался. У парня явно имелись свои источники добычи ингредиентов для снадобий. А хороший специалист всегда уважает личное пространство коллеги. Мы знали о существовании друг друга, раскланивались издалека, но интуитивно старались держаться друг от друга подальше.

Ничего! Вот в рейде и познакомимся!

— Какая гадость, — Мализа тут же посторонилась от странного третьекурсника.

На построении участники рейда стояли рядом, как главные герои сегодняшнего дня.

— Я так переживаю, что нас ждет в рейде, — испуганно пролепетала старшекурсница, обожающая обереги и амулеты.

Я уже изучила все, что она на себя надела и успела шепнуть Кевину, что вот эту особу надо прикрывать в первую очередь. Иначе сожрут под благословения всех ее финтифлюшек и закусят амулетами удачи.

— Без понятия, что нас ждет. Но даже трупы выдадут родным чистые, — уверенно объявила я.

Ясель неожиданно посмотрел на меня с возросшим интересом.

— А мне нравятся девушки с черным юмором, — воодушевленно объявил он.

Кевин многозначительно хмыкнул:

— На эту конкретную лучше и не смотри. А то будем потом дружно смеяться над твоей могилой.

Ясель не осознал, не понял и всю дорогу до портальной нудил, с кем таким страшным я встречаюсь. Кевин угорал, что надо мной витает светлое проклятие безбрачия. Олдсу было невесело. Он вообще печально смотрел на Аберга, беседующего о чем-то с портальщиком. Я даже не сомневалась, что длинное магическое ухо супруга успевало и в настройке портала принять участие и подслушивало без зазрения совести.

Когда на полу портальной зажглись руны, Аберг повернулся к нам:

— По прибытию не разбредаться. Сначала внимательно слушать задание, и только потом думать, как его выполнять.

— Аманда, ты что-нибудь поняла? — с тоскою вздохнул Кевин.

— Сразу нас бить не будут. Но есть вероятность, что самые нетерпеливые все же получат по лбу.

— Адептка Кроули, права. Чтобы проявить себя в этом рейде с лучшей стороны, вам придется продемонстрировать все таланты, присущие достойным ученикам.

Понятно. Глазки мужу строить бесполезно, а за недостойное поведение он сразу запишет в ожидающие бесславной отправки в Агревуд.

Да кому нужна эта слава?

* * *

Переброска в рейд, хотя и походила на проводы в последний путь, прошла гладко. Мы по очереди ступили в туман портального перехода. Я тихо надеялась, что нас перенесет от одной арки к другой. При должном везении мы бы оказались в солидной портальной большого города.

Так вот удача нам даже на медяшку не улыбнулась, а реальность оказалась такой же суровой, как и выражение лица нашего ректора.

Хорошо еще, что Картас Аберг проявил тактичность и промолчал, еще и сделал вид, что не услышал коллективный стон, щедро разбавленный молодежным ругательным. Нас перенесло в глушь, причем выбросило в дикое поле без малейших признаков арки или печати портала.

Как минимум это означало, что до ближайшей точки перехода нам придется тащиться пешком. Вряд ли в небольшой деревеньке, видневшейся на холме, имелись верховые лошади в достаточном количестве.

В своей жизни я успела пожить как и в столице, так и в приграничье, поэтому наметанный глаз сразу оценил и добротный деревянный забор, и сторожевые вышки по обе стороны от ворот, неподалеку бежала быстрая река, значит, где-то рядом могла быть и мельница.

Мысленно прикинула виды сельской нечисти, которые могут быть связаны с полем, водой и мельницей. Список был внушительным. Хорошо, что лесных тварей можно было сразу вычеркнуть…

— Аманда, очнись! Пропускаешь самое интересное, — окликнул меня Кевин.

Я повернулась и наконец-то заметила то, что было у меня под носом.

Четыре шатра. И толпу обалдевших адептов, которые были не в силах разрываться между умными и красивыми. Нет, диадему королевы красоты ни в одной из палаток не вручали. В них вообще, судя по реакции моих темных артефактов, вообще ничего прекрасного не было. Предупреждающее кольцо, хоть и было напитано чужой тьмой, ощутимо сжимало мой палец. Спасибо, хоть не кусало и крови не требовало.

— Ирма, стой! Аманда никуда не спешит — вот и нам не надо, — неожиданно остановила свою одногруппницу Мализа.

Светлая, та самая, что увешала себя абсолютно бесполезными, но дорогими амулетами, охотно подчинилась. Но удивила меня не она, а Ясель. Парень взялся непонятно откуда. Вот только что мы стояли втроем, как явился этот хамелеон и задумчиво обронил:

— А разбивку на боевые четверки им кто-то подсказал или они сами себе соратников выбрали?

Тут только я заметила, что за Кевином побежали три светлых, ещё двое и одна девушка решили довериться чутью Руперта, оставшиеся маги вообще до шатра не добрались, потому что устроили потасовку где-то на середине пути. Не иначе как решили, что в шатре их ждёт главный приз, и он должен достаться только одному.

И всё-таки происходящее вдалеке мне было понятнее, самоорганизовавшегося поблизости.

— Так, народ, мне пора!

И я решительно направилась туда, где вообще никакого шатра не было. Уйти смогла, впрочем, недалеко. На моем пути возник Аберг. Тоже непонятно откуда появился. Я обернулась и посмотрела на Яселя.

— Опачки! А ты, оказывается, умеешь выкидывать тот же фокус, что и наш ректор.

— Это полог сокрытия. У него очень занятное плетение, — тут же пустил в объяснения тот, кого я уже записала в зельевары.

— Вижу, ты и лорд Аберг друг друга прекрасно поймете. Принимайте ректора четвертым, а я лучше…

— Адептка Кроули, — Аберг с укором посмотрел на меня.

— Я не смогу пройти рейд в одной группе с этими.

«Эти» дружно насупились, причем больше всех помрачнел Ясель.

— Здесь не ты устанавливаешь правила. Но мне приятно видеть, что кто-то знает о существовании боевых квадрантов.

— Да какие из нас боевики! — от возмущения я чуть ногой не топнула.

Вот и куда Кевина и Олдса понесло? Договаривались же держаться вместе!

— Это мы и проверим в ближайшее время. Кстати, ты знаешь, что иммунитет к зову нечисти — ценится как в темных, так и к светлых землях?

— Так значит в шатрах…

— Болотная певунья!!! — сиреной взвыл Кевин, ловко делая подсечку адепту, проявившему опасное любопытство.

Его не смутила ни клетка, ни то, что в ней была нечисть в исконном обличье. Серо-зеленая кожа, спутанные нечесаные волосы и рот, полный острейших зубов, должны были бы отбить даже у самого озабоченного подростка познакомиться с этой девой поближе. Но желающие все же нашлись и в группе Кевина, и у Олдса. Парням в самом деле пришлось обездвиживать бедолаг, недогадавшихся прихватить с собой амулеты, оберегающие от чар водной нечисти.

В принципе без амулетов, как и без иммунитета тоже можно было бы обойтись. Бледный Кевин явно сопротивлялся на волевых и чётком осознании, что с ним будет, если такая красотка вдруг поцелует. На пару умную книжку как-то достали и изучили. Да, не в каждой библиотеке можно найти записки опытного ведьмака, да ещё и с цветными иллюстрациями. А нам Флавус достал, точнее, он просто не мог никому впарить эту жуть. Богатые мальчики и девочки расчлененкой, как правило, не интересуются. Так что мы с Кевином, причем в компании бутербродов с колбасой, читали. На спор, разумеется. Условились, у кого пропадет аппетит, тот Флавусу книгу и оплачивает.

Выиграл тогда Кевин. Зато я приобрела помощника для транспортировки своего запрещённого добра.

Кевин и Олдс смогли уберечь будущих членов своих четвёрок. У третьей команды проблемы вообще не возникли — у всех были подходящие амулеты. Так что парни только шумно возмущались, что так себе противники в этом рейде, сидят в клетках и вообще смирные и нестрашные.

— Зато они помогли вам разбиться на учебные четверки, — усиленный магией голос разнесся по пустырю. — Все дальнейшие испытания вы будете проходить в компании соратников, выбранных в минуты смертельной опасности.

— Если что, то я от вас убегала, — мрачно заметила я Мализе и ее подруге.

Вдруг психанут и скажут, что им и рейдовой тройки достаточно?

— Команда, которая откажется работать вместе — выбывает со всеми вытекающими.

— Аманда, пожалей! — Ясель неожиданно вцепился в мою руку. — Мне нельзя отчисляться из Агревуда! Мне диплом позарез нужен! И отличная рекомендация!

— Из академии я могу вылететь только замуж, — неожиданно прошептала Ирма.

И сразу стало ясно, что замуж ей совершенно не хочется. И хотя мы не были толком знакомы с Ирмой, но ее страх из-за замужества был мне понятен.

— А я хочу обратно в академию, — неожиданно объявила Мализа. — Так что я поддерживаю Аманду. Мы можем слиться из этого рейда. Никто нас из академии не выгонит. Мы же почти доучились! Это нелогично! Столько лет учебы не могу пропасть впустую только потому, что в академии появился новый ректор. Зачем это всё?

— Потому что все равно придется проходить финальное испытание, а если прикажет герцог Авердан, тебя ещё и на отработку вызовут, — пояснила Ясель.

— Испытание? Ещё чего! Отец обещал, что…

— Слово твоего отца имеет вес только в светлых землях, — заметила я. — Вот и училась бы в них! Зачем в Агревуд заявилась?

— Тебя спросить забыла!

Мы с Мализой замерли, как два борца перед началом потасовки. Светлая была до того противной, что ее хотелось стукнуть.

— Девочки, пока вы ругаетесь, там задание объясняют! — робко встрял Ясель.

Тут только мы обнаружили, что другие группы обступили Аберга. Я зло посмотрела на Мализу, она ответила тем же, но препираться ни одна из нас больше не рискнула.

К Абергу я подошла с ощущением, что все участники забега уже стартовали, а наша группа просто опоздала на старт.