Глава 15

Точнее, один маг приезжал. И тут же сгинул.

Руперт Олдс и адепты его отряда как раз взялись расследовать исчезновение светлого. Маг прибыл сам, не по направлению гильдии, с местными особо не общался, поставил палатку за деревенским забором и все кружил вокруг да что-то вынюхивал, пока однажды на рассвете в чистом поле не были найдены его одежда и другие личные вещи.

Я украдкой нащупала в сумке амулеты, отобранные у госпожи Саиды, но показывать их Олдсу не стала. Раз мы теперь в конкурирующих командах, амулеты можно было придержать для выгодного обмена.

Последний отчитывался Ясель. Когда он доложил, что мы будем расследовать плохое самочувствие коровы Светлуши, над нами ржали даже собаки за забором. Я же оценила ухмылки Кевина и Олдса и мысленно похвалила себя за проявленную сдержанность.

А еще искренне пожалела, что так и не выучила ни одного проклятия.

— Зато нам отдельный домик для ночлега выделили! — внезапно хвастанула Ирма.

Уточнять, что этот домик всего лишь сарайчик, Ирма не стала, произнесла таким тоном, точно это были гостевые покои в коттедже при особняке. Впрочем, если постараться, то мы и сарайчик обжить сможем. Главное, чтобы не пришлось делить его ни с одной наглой коровой.

Место выпаса Светлуши было решено проверить сегодня же. Но поддержали меня не все. Мализа так занудствовала, что расследование лучше проводить на ясную голову и полный желудок, что мы оставили ее готовить для всех постели и ужин.

Светлая сначала сочла, что ей послышалось. Ведь не могли же мы счесть, что она станет нам прислуживать. Пришлось уточнить, что позаботиться она в первую очередь должна о себе. Не совьет спальное гнездышко — придется гнездоваться на сене. Яселя комбинация Мализа, сено и он сам невероятно воодушевила. Я тут же процитировала скабрезный стишок о мужском непостоянстве, отчего бедняга краснел и спотыкался весь недолгий путь до места выпаса коровы.

Речной берег встретил нас разнотравьем и стрекотом цикад. Ясель, как молодой бычок, ринулся сквозь траву и полевые цветы, словно хотел протоптать для нас с Ирмой тропинку. Ирма медленно двинулась за ним, я же убедилась, что поблизости нет муравейника, опустилась на траву и прислушалась. Мне хотелось почувствовать место. Будь я светлой ведьмой — искала бы источник силы, окажись бестиологом — пыталась бы почувствовать тварей, но я была темной леди. Единственное, что я могла определить — темную магию. Но таковой не было на светлых землях.

Вообще не было.

Барьер дяди Даррена работал великолепно и разделял наш континент. И все-таки кое-что занятное попалось мне на глаза: кравец или магов погибельник. Сначала мне даже почудилось, что я ошиблась. Пришлось сорвать травинку, сунуть в рот, а потом долго отплевываться и тихо радоваться, что я с утра на всякий случай приняла универсальный антидот.

Для обычных людей кравец считался полевым сорняком, если не рвать голыми руками и не есть, то никакой опасности он не нес. А вот корове Светлуше от него в самом деле могло поплохеть. Для мага встреча с такой травой могла оказаться намного печальнее. Не зря в Дельтране она внесена во все сборники для молодых магов. Кравец учат распознавать даже детей. А все потому, что испарения от этой травы свели с ума не одного мага, решившего отдохнуть в месте, что отвоевал для себя кравец.

Я вскакивать с земли не спешила, засиживаться не собиралась, но для начала хотела кое-что проверить:

— Ирма, Ясель, из вас кто-нибудь места силы чувствует?

— Я могу, — отозвалась светлая. — Черпать не научилась, но знаю, куда идти. Вон там точно есть природный источник.

Ирма указала в направлении синеющего на горизонте леса.

— Или там живет нечисть, — подхватил Ясель.

— Какое отношение нечисть имеет к источникам силы? — удивилась я.

— При правильном приготовлении даже нечисть — источник магии, — усмехнулся Ясель. — Что темная, светлые тебя удивили?

— И эти маги еще называют нас, темных, мерзким отродьем, — буркнула я, растерянно поглаживая тонкие иссиня-зеленые стебли, заканчивающиеся темными соцветиями, неприметные, способные затеряться и среди травы, и среди болотного мха.

Но как эта пакость оказалась возле Светлых горок?

— Ребят, а идите-ка сюда!

Ясель подошел первый, шлепнулся рядом и кивнул:

— Есть идея?

— Вообще-то, есть это, — указала пальцем на травку.

— А что это? Какой-то сорняк?

— Вроде того. Кстати, кто-нибудь догадался прихватить с собой лопатку?

Лопатка ожидаемо нашлась у любителя флоры Яселя. Стебли кравца парень выкапывал с таким воодушевлением, что мне пришлось отбирать у него орудие труда. Чтобы провести опрос, нам не нужно было перекапывать все поле.

— У тебя расследование, а у меня тема дипломной работы намечается, — Ясель посмотрел на меня взглядом ученого, почуявшего великое открытие.

В общем, стало ясно, что между ним и кравцем лучше не вставать — стукнет лопаткой и даже не заметит. Пришлось быстро пересказать технику безопасности, а потом увести Ирму к реке. Если одному из нашей группы вдруг поплохеет от испарений кравца, это должны быть не мы.

— Думаешь, эту траву тут нарочно посеяли? — Ирма так распереживалась, что решила провести полную проверку своего здоровья.

При виде ее запаса кристаллов я уважительно присвистнула, практикующий целитель удавился бы от зависти. С ее набором можно было операции в чисто поле проводить, и пациент выжил бы. Разумеется, лечить Ирма не умела, зато себя любила, вдобавок у нее были деньги.

— Девочки, я закончил!

Ясель гордо продемонстрировал холщовый мешок, полный темных стеблей.

— У лица хотя бы не держи, — вздохнула я.

— А я себе фильтры в нос поставил и на руки очищающее заклинание растянул. Но раз ты говоришь, что от кравца бывают ожоги, то надо бы это как-то проверить…

— После рейда! Как вернемся, можешь хоть натереться этой дрянью. А пока мы в Светлых горках, ты мне нужен здоровым и по возможности вменяемым.

— Я вменяем, просто, как и все ботаники, — увлекающаяся натура.

— Идём, ботаник. Надо показать наш улов Абергу, если повезёт, то нам засчитают выполнение задания.

Я тихо надеялась, что уже сегодня освобожусь от компании Мализы. Ночевать с ней под одной крышей не хотелось, но едва мы приблизились к деревни, то я убедилась, что есть лица и неприятнее Мализиных.

Например, потные, недовольные морды светлых.

Судя по белоснежным туникам и разномастным медальонам к Светлым горам прибыл отряд жрецов всех классов: от боевых до защитных. Я не слишком разбиралась в жреческой иерархии, просто заочно не любила всех жрецов оптом и, как любой маг, считала их дармоедами от мира магии. Вроде чего-то там творят, стараются, даже светятся в стратегически правильный момент, но очень часто эффективность их воздействия недоказуема. Попробуй узнай, сам твой противник сломал ногу или это наложенное на тебя благословение подсобило. Впрочем, темным благословения и другие светлые бонусы были противопоказаны. Считалось, что наша тьма с ними конфликтует.

Вот и явившийся отряд жрецов явно нарывался на скандал. Однако их целью была не моя темная персона, а светлый каратель Аберг, с невозмутимым видом преградивший отряду въезд в деревню.

Когда мы подошли поближе, то ветер донес до нас грозно-истеричное:

— Вы не имели права выбирать это место для прохождения практики! Это закрытая территория!

Орал грузный мужик на крупной, не иначе как тягловой коняке. Другая просто не вывезла бы такой вес. Да и в целом жрец в седле выглядел печальным мешком картошки, который в седло взгромоздили, а выпрямить забыли. В общем, мне коня сразу стало так жалко, что аж у самой спина снизу заныла. Или это была попа, предчувствующая неприятности?

Я украдкой нащупала под рукавом форменного жакета браслет. Нет, до боевого столкновения с жрецами Аберг точно дело доводить не станет, как и позволять этим светлым нам указывать.

Светлейший супруг, жги! Я в тебя верю! И готова в случае необходимости побегать рядом с факелом!

— Закрытая территория? Серьезно? А жители деревни-то не в курсе. И на заборе об этом не написано, — особо раздражающим подчеркнуто-вежливым тоном произнес муж.

Ух как меня всегда бесил этот тон! А сейчас смотрела и умилялась. Ведь прекрасен же Картас Аберг! И даже мой…

— Проваливайте! Или… — в руке так называемого жреца вспыхнул совсем не благословенный боевой шар.

И тут светлые заметили нас сирых и убогих. То есть, всех в сером и идеально выглаженном. Все-таки зачарованная ткань — изумительная вещь. Я сегодня столько на коленях по полю проползла, а на рейдовой форме не было ни соринки. В общем, я была права, в такой униформе даже в гробу ты будешь выглядеть просто идеально.

— Пожалуйста, не останавливайтесь. Никогда не видела, как жрец бьет боевым заклинанием! — с воодушевлением маньяка попросила я.

Кажется, вздрогнули все. И члены моего отряда, и жрецы, и даже Аберг. Хотя нет, этот не вздрогнул, только улыбнулся, как людоед. Кажется, активация моего помолвочного кольца будет ну очень захватывающей. Главное, чтобы в процессе захвата, мне ничего не было.

— Я предупреждал! — и жрец, который в самом деле сомневался, стоит ли атаковать, все-таки жахнул светлой сферой под ноги Аберга.

А дальше было красиво.

Я всегда любовалась щитами мужа так, словно он демонстрировал не трехслойное магическое великолепие с абсолютным иммунитетом к светлой и темной магии, а банальный стриптиз. Хотя нет, стриптиз сейчас меня воодушевил бы больше.

Я задумчиво начала крутить кольцо на пальце. Может, Аберг меня обманул и по-тихому окольцевал артефактом супружеского разврата? До появления его на пальце я тоже думала об Аберге, но мои мысли были как-то зефирнее и платоничнее, что ли…

— Ваше высочество! — то ли жрец, то ли маг испуганно повалился на землю.

Остальные тоже начали шустро преклонять колени.

— Отставить. Я не наследник Оберов. Всего лишь верховный каратель из рода Аберг. И как вы уже поняли, имею полное право здесь находиться. И задавать вопросы.

Судя по испуганному выражению жрецов, последнее страшило их намного сильнее нашего внезапного появления.

А Аберг повернулся к нам.

— Есть новости, адепты?

— Есть! — Ясель так рвался похвастаться нашей находкой, что сейчас его даже орда нежити не смогла бы остановить, не то что отряд враждебно настроенных жрецов. — Мы нашли у реки магов погибельник!

Аберг приподнял светлые брови и посмотрел на меня в ожидании пояснений.

— Кравец. Трава из темных земель с мерзкими свойствами.

— Насколько мерзкими?

— Интоксикация. Ожоги. Галлюцинации. Иногда потеря магии.

— И вы эту дрянь рвали голыми руками? — судя по тону отрывать мне что-то будут в хорошей компании, а потом еще индивидуально добавят.

Странно, но сейчас недовольство Картаса меня ни капли не пугало, даже хотелось, чтобы мы наконец-то смогли побеседовать с глазу на глаз. Но увы, от зрителей, стоящих у ворот деревни, так просто было не избавиться.

— Нет, лорд-ректор, мы использовали особое защитное заклинание, — бодро начал отчитываться Ясель.

Он не только рассказал, какую формулу использовал, но и доложил, сколько образцов смог выкопать и зачем ему столько нужно. Причем о планах Яселя что-то сварить из кравца я вообще слышала впервые, но все равно не растерялась:

— Господа светлые жрецы, а подскажите, как вообще исконно темное растение могло начать расти на светлых землях. Не ветром же его надуло?

Подсказывать светлые ничего мне не собирались, а смотрели так, словно были готовы вытащить факелы и с воплем «Изыди, темное отродье!» гнать меня до самого барьера. Нет, официально у светлых и темных добрососедские отношения, а единственный враг — демоны, что лезли к нам из других миров с недружественными намерениями. Но когда сосед не мечтал нагадить соседу, просто потому что у того трава зеленее, корова толще или магия более правильная?

Зачем наша темная трава понадобилась светлым, я пока не поняла. К темной магии и всему тому, что с ней было связано, многие относились свысока. Словно это мы, жители за барьером, были лично виноваты в том, что однажды к нам в гости пожаловала тьма. Словно из-за нее мы стали хуже…

В общем, я заранее знала, что не услышу ответ на свой вопрос. Просто подала сигнал Абергу и обозначила его важность, а бонусом получила напыщенное из раздутых щек светлого предводителя:

— Мы жрецы, темная. А не пахари! Мы не ведаем, что за трава растет на местных полях.

— Понимаю, — мило закивал я. — Но вы недавно упомянули, что Светлые горки — закрытая территория. Поэтому я и задалась вопросом, чем же так примечательно это место, кроме того, что тут на полях растет то, что расти никак не должно и вообще нарушает все магические законы. И кстати, у вас на шее висит знакомый амулет. Я как раз недавно нашла такой…

И я вытащила из сумочки амулет, отобранный у жены мельника.

Нет, я была готова, что его самым бесстыжим образом попытаются отнять, поэтому продемонстрировала только один амулет из двух, но прыть, с которой взрослый дядька рванул ко мне, вызывала вопросы.

Впрочем, пробежал жрец недалеко, всего до могучей груди светлого карателя Аберга, который с запредельной скоростью возник передо мной.

Ох…

Не видела бы сияния замысловатой руны, временно улучшившей беговые навыки супруга, заподозрила бы, что он отчасти демон.

— Лорд Аберг… — жрец резво начал пятиться, так и не добравшись до цели.

Аберг и до этого момента не выглядел особо дружелюбно, но сейчас казался воплощением ледяного бешенства. Когда же он заговорил, его голос звучал обманчиво мягко, но я-то знала, что, услышав этот голос, опытные воины гарнизона предпочитали сбежать в патруль или уйти на отработку в дальние дали, например, вызвались сопровождать обоз с фуражом, что угодно — только бы оказаться подальше.

А все потому, что светлый каратель Аберг обожал черный юмор.

— Вижу, вы до сих пор не осознали. Придется пояснить. Я и мои адепты временно разместились в Светлых горках и уедем только тогда, когда я почту выездную практику завершенной. До ее окончания адепты Агревуда, их имущество и… боевые трофеи, — тут голос Аберга слегка запнулся, а он сам, резко заведя руку за спину, умудрился сцапать меня за запястье и, притянув к себе, невозмутимо продолжил: — неприкосновенны. Любое нападение на моего адепта считается нападением на меня. Со всеми вытекающими. Аманда, что я только что сказал? Поясни для уважаемых жрецов.

Это я с радостью!

— Светлые горки уже заняты, и уважаемым жрецам придется найти другое место для ночлега. Или сначала объяснить, почему они примчались в эти края, едва услышали о нашем появлении.

— Кхм… Суть ты уловила. Кое-что, конечно, добавила от себя, но мне все равно понравился ход твоих мыслей. Вам есть что добавить, господа?

— Мы примчались не ради вас! У нас тут… задание.

— О! Так это вас прислали, чтобы уничтожить болотных певуний? — тут же воспользовалась шансом я.