Глава 16

Когда мы возвращались в деревню, я видела, что шатры с нечистью все еще на месте — Аберг считал, что она ему еще пригодится. Я была того же мнения. Хорошую нечисть для хорошего светлого жреца нежалко. Пусть навыки отработает!

— В округе бродит болотная певунья? — у мужичка из отряда жрецов заметно сдали нервы.

— Почему бродит? Сидит в клетке надежно зафиксированная, — я хоть и пыталась подражать Абергу, его ледяным спокойствием не обладала.

А все потому, что муж уже не просто держал меня за руку, а ощутимо ее сжимал, намекая, что мне влетит за самодеятельность. Ничего! Зато адепты должны будут! Я обязательно всем объясню, кому они обязаны избавлением от полевых тренировок в компании болотных певуний.

— Лорд Аберг, прошу пояснений, — с надеждой произнес предводитель светлых.

Не иначе как надеялся, что Аберг скажет, что нечисть его адептке просто привиделась.

— В низине на западе находится выловленная нечисть.

— И вы хотите, чтобы мы ее уничтожили⁈

— Ни в коем случае. Данные ценные экземпляры еще моим адептам пригодятся, — лапища Аберга уже больше не терзала мою ладонь, а лаково ее поглаживала. — Просто счел своим долгом пояснить, что находится в шатрах. Кстати, сигнализация по периметру тоже установлена. Ни на что не намекаю. И да, становиться лагерем в том районе тоже не рекомендую. Нечисть хоть и надежно заперта, не лишена характерной вокализации. Выспаться рядом с ней будет сложно.

— Благодарю за предупреждение, мы станем лагерем в другом месте.

— Всего пресветлого, господа.

И Аберг распахнул деревенские ворота, подождал, пока наш скромный отряд войдёт на территорию деревни, и только тогда присоединился к нам.

Следом громко хлопнули створками ворота. Не иначе как у кого из жрецов сдали нервы, и он помог им закрыться.

— Лорд Аберг, мы что в осаде? — испуганно прошептала Ирма.

— Лорд Аберг, а зачем нам певуньи? — да, нечисть пугала Яселя больше светлых жрецов.

— Лорд Аберг, может, вы меня уже отпустите, а? — я с надеждой потянула руку на себя.

— Нет, с вами, адептка Кроули, я жажду прогуляться вон до того забора.

И ректор Аберг с коварной улыбкой махнул куда-то в сторону ограды на другом конце деревни.

Ясель и Ирма понимающе переглянулись. Это что получается? Прощай девичья репутация? Вот так и сразу прогулки по деревне?

— А у того забора, кажется, местное кладбище начинается, — ляпнула зачем-то я.

— Да неужто. Идемте, адептка, вы мне его обязательно должны показать.

Я построила страшную морду Ирме, давая понять, что я тут ни при чем. И вдруг осознала, что и Ирма, и Ясель безумно рады, что я куда-то увожу Аберга. Нет, серьезно рады? Надо бы им намекнуть, что маленькие радости бесплатными не бывают.

Никогда не думала, что наш первый с Картасом семейный выход случится на деревенской улице. Когда Аберг уверенно вел меня куда-то вдаль, за нами подглядывали не только адепты и местные жители, даже петухи с курицами что-то выдавали напутственное.

Знаю, мне все это только чудилось.

На самом деле адепты тихо радовались передышке, а местные глазели на высокое начальство и гадали, когда же оно изволит убраться туда, откуда прибыло.

Петухам и курицам до нас тем более не было никакого дела, но мне все равно чудилось ехидное клокотание несушек.

А тут ещё и рука мужа обвила мою талию и прижала к своему боку.

— Ты меня смущаешь.

— Я всего лишь любуюсь своим кольцом, причем, кольцом активированным. Когда я тебя трогаю, оно так забавно пульсирует, словно узнает. А твое пока спит.

— Так мы сейчас будем пробуждать кольцо? — мой голос дрогнул, а лицо начало пылать от смущения.

Я прекрасно помнила, что руны на помолвочном кольце Картаса зажглись, когда я дала клятву на языке темных. Теоретически муж должен был произнести ответную клятву. Я не представляла, что именно он мне пообещает, но почему-то мысли упорно вились не вокруг слов. Я думала о приложения к клятве и том, что после нее последует.

— Мне нравится, как ты реагируешь на мои прикосновения, — вкрадчивое замечание сопровождалось иным прикосновением.

Перестав меня обнимать, Аберг поймал мою руку, провел пальцем по внутренней стороне запястья, давая понять, что заметил мой участившийся пульс.

— Это все предвкушение интересного разговора. Жажду спросить: место проведения практики выбрано неслучайно?

— Хорошее место. И жена у меня хорошая. Умная, находчивая, смею надеяться, что ласковая…

Губы Аберга дрогнули в улыбке. А поглаживание руки стало еще более волнующим. Мы свернули в уединенный тупик между стеной дома и чьим-то забором. Вечернее солнце все ещё припекало, а аромат трав и полевых цветов сделался таким сильным, что начала кружиться голова. Или дело было в том, что Аберг мягко и ненавязчиво толкнул меня к забору?

— Мы хотели поговорить, — волевым усилием напомнила я.

— Я позвал тебя в этот рейд не для того, чтобы болтать, — губы Аберга скользнули по моей шее. — Не представляешь, до чего было сложно держаться от тебя подальше в академии, помнить и о субординации, и о том, что никто не знает, что я имею полное право…

Когда губы Аберга поймали мои, то из моего горла вырвался тихий стон. Я так ждала этого поцелуя, так надеялась, что принесет желанное облегчение, но стало только хуже. Когда Аберг сжал мои бедра, а потом разместил одну руку чуть пониже спины, я даже возмущаться не стала, только обхватила его лицо ладонями и начала целовать в ответ. Мне просто нужно было ощущать его касания снова и снова, чтобы убедиться, что мне не почудилось, что у нас в самом деле есть шанс…

— Аманда, ты же хотела поговорить, — глухо выдохнул Аберг.

— Я и сейчас хочу.

— А я хочу развернуть тебя и взять прямо у этого забора.

— Вот прямо так… — мигом растерялась я, забыв, что должна изображать опытную и уверенную.

— Ты права, секс под чьим-то забором так себе удовольствие. Придется найти место поинтереснее.

То есть, Аберг планирует со мной переспать до возвращения в академию? Хотела уточнить, но потом решила, что уверенные в себе женщины так себя не ведут. Поэтому я просто ещё раз его поцеловала и улыбнулась.

— Дай знать, когда будешь готов. Я вся твоя.

Аберг моргнул, нахмурился, а потом бросил:

— Моя готовность все причиняет мне все большее неудобство. Вынужден прятаться от собственных адептов.

Вот не хотела смотреть, а все равно решила убедиться, потом пришлось прикусывать щеку и стараться сохранить невозмутимый вид.

— Идем! Гуляем дальше! Стоять с тобой рядом в укромном месте — опасно для здоровья.

Да ладно…

Я же ничего плохого не сделала.

Разумеется, обсуждать это я не стала, а позволила Абергу увлечь меня дальше и только старательно переставляла ноги и старалась не смотреть, не проверять, не подглядывать…

— У меня превосходный самоконтроль, — неожиданно объявил супруг. — Раньше я считал, что ничто не может вывести меня из себя. У светлых карателей с этим строго. Нас учат контролировать эмоции и тщательно взвешивать последствия своих поступков. Так что после принятия на службу я всего три раза срывался.

— Наверно, это очень мало. Да?

— И все три раз были из-за тебя.

— Наверное, мне надо попросить прощения?

— Предлагаю подумать о компенсации.

— А я думала, что мы будем обсуждать наш загадочно-удаленный рейд. Мне показалось, или те дяденьки в светлых рясах упарились, пока до нас добрались?

— Не показалось. В Светлые горки в самом деле тяжело настроить портал изнутри светлых земель. Портальщик, которого я пригласил помочь с подготовкой рейда, определил, что местные светлые магические потоки сильно искажены. И выходит, что портал из герцогства открыть не проблема, как и перенестись в Агревуд. Зато вглубь светлых территорий отсюда так просто не попасть.

— Интересное место, — задумчиво произнесла я.

— Интересное, — Аберг согласно кивнул. — Однако не единственное в светлых землях.

— Так, значит, мы с ребятами не ошиблись, когда сочли, что кравец вырос здесь неспроста?

Мне очень хотелось услышать, что мы были правы. Ясель столько травы сегодня выкопал, что мы были обязаны ее и дальше исследовать. Но кому охота изучать то, что вызывает ожоги и, как я подозревала, проблемы с магией, без острой необходимости?

Точно не мне.

Вот я и рассчитывала на подсказки супруга.

— Герцог Авердан утверждает, что на Изнанке земля вокруг Светлых горок энергетически изломана. Сплошная аномалия.

— Это случайно не герцог подсказал, куда вывезти рейдовую группу?

— Он. Авердан-старший и подсказал, и попросил все здесь проверить.

— Так ты теперь работаешь на отца Эрна?

Спросила — и стало неловко от собственной глупости. Я же знала Аберга, знала, что он за человек. Само светлейшее коварство, но коварство благородное, верное своим принципам. Вот и сейчас вместо того, чтобы оскорбиться, он спокойно пояснил:

— Я светлый каратель, Аманда. И служу благополучию и интересам своей родины.

— Даже в Агревуде?

— В том числе. Как ты думаешь, кто выиграет, если эта древнейшая академия магии наконец-то начнет выпускать толковых магов, которых не страшно отправить в ночной дозор?

— Все, — ответила без раздумий.

Картас одобрительно кивнул:

— Верно. Если обученных магов станет больше, то в светлых землях наконец-то отпадет надобность в народном ополчении, где на десяток воинов в лучшем случае приходится один жрец или маг. А паладины Авердана полностью сосредоточатся на Изнанке и перестанут патрулировать границу светлых земель и сумеречного герцогства.

— Паладины лорда Авердана выполняют двойную работу? Почему? Все настолько плохо? Я же была в светлом гарнизоне…

Сказала и поперхнулась воздухом от взгляда супруга

— Леди Аберг, на твоем месте я не стал бы поднимать эту тему… — многозначительный взгляд Аберга точно хотел напомнить, что именно предшествовало моему появлению в том светлом гарнизоне.

Как проходила моя горе-служба. И с чего она началась.

Мы поругались. Точнее, мы в хлам разругались. Я злилась… Нет, теперь я понимала, что дело было даже не в том, что мой план по обретению магии сорвался. Я злилась, поскольку считала, что Аберг мной пренебрег. Решила, будто бы он счел, что темная я недостаточно для него хороша.

Вот и я потащилась что-то там ему доказывать.

Тогда Аберг был на меня так зол, что мы почти не разговаривали. Точнее, он ко мне в гарнизоне вообще не обращался. Для него я точно стала безликой частью отряда новобранцев, прибывших, чтобы пройти обучение.

Как я его тогда ненавидела! Как хотела разозлить, чтобы разбить маску высокомерной невозмутимости. Я же назло ему заявилась на отбор, назло ему отобралась, пройдя полосу препятствий. А потом не знала, как выбраться из этой дурацкой ситуации.

А он просто наблюдал. Не помогал. Не подсказывал.

— Ты казался таким равнодушным, — тихо буркнула я.

— Ты жила в казарме. Вешала одеяло вместо ширмы, чтобы оградиться от других мужчин. Поверь, мое состояние было далеко от равнодушия.

— Серьезно? — мигом оживилась я

— Я был готов разорвать каждого, кто осмелился бы посмотреть в твою сторону. Поэтому нарочно держался подальше от казарм.

— А тебя ждали. Бывалые рассказывали, что ты любишь поддерживать новеньких.

— Не был уверен, что смогу травить солдатские байки в твоём присутствии, — с лёгким смущением признался супруг.

Но я не стала его поддразнивать, а сказала о том, что мучило меня, когда я очнулась после нападения демонов.

— Ты как-то сказал, что мне нужно повзрослеть. И понять, чего я хочу на самом деле от нашего брака. А мог бы потребовать развод, как только выяснил, что я тебя обманула у алтаря.

— Мог. Но не стал.

— Но почему?

— Не поверишь, но ты меня полностью устраивала. Король приказал мне явиться в Светлый чертог. Мои шпионы успели сообщить, что он нашел для меня невесту…

— Но ты так и не сказал королю, что женился! Моего имени даже нет в гербовой книге!

— Вот как? Ты заметила? — на губах мужа засмеялась хитрая улыбка.

И стало ясно, что тут гербовую книгу мне подсунули не только для того, чтобы я чужие девизы и семейные связи изучала.

— Я вообще очень умная и наблюдательная.

Фыркнув, захотела отвернуться, но куда там. Аберг успел снова взять меня под локоть.

— Не поспоришь. Кстати, местное кладбище вон там, за стеной. Пройдемся?

— Сомневаюсь, что там есть достаточно удобный, ничейный каменный гроб, — не хуже Змеюкис прошипела я, чувствуя странную тоску по приставучей твари.

Пред отбытием я на всякий случай объяснила ей, чтобы не смела ползти за мной следом. Нечего темной змейке делать на светлых землях. Змеюкис дала понять, что меня услышала, и уползла под кровать. Почему-то я не сомневалась, что по возвращении обнаружу её в своей комнате. И хорошо, если не на подушке.

— Тогда поищем кравец. Хочу убедиться, что местное кладбище без сюрпризов.

— А я думала, что ты тут все уже исследовал.

— Когда бы успел? Соглядатай светлых отправил весть в ближайший гарнизон, как только я явился к старосте и получил от него разрешение на проведение выездной практики. На переброску шатров с болотной нечистью ушло три часа, еще час портальщик настраивал портал для рейдовой группы. Кстати, надо бы его заменить.

— Плохой портальщик?

— Слишком шустрый доносчик.

— Так ты думаешь, что это он сообщил светлым?

— Больше некому. В деревне магов нет, поэтому и магопочтой никто пользоваться не умеет. Отчасти поэтому я и согласился с предложением герцога отвести отряд в Светлые горки. Так сказать, для чистоты эксперимента.

Итак, чем бы ни закончился рейд, свои плоды он уже начал приносить. Картас нашел и готовился обезвредить шпиона светлых. Что до остального…

— Я не знала, что герцог Авердан несет дозор на границе. Думала только в темных землях неспокойно.

— У вас две беды демоны и нежить. Неприятные, страшные, но предсказуемые беды, что до светлых… Вот посмотри на Светлые горки.

— Здесь растет кравец. Знать бы еще кто и с какой целью посеял эту траву. Хм… А что, если паладины герцога как раз и заметили следы темной флоры? Чем не аномалия? И светлая нечисть может ее чувствовать, поэтому и сбежала.

— Чувствую, еще немного — и ты одна сумеешь разобраться со всеми проблемами светлогорцев.

— Почему это одна? Травку Ясель выкапывал, да и Ирма нам помогала. И потом я до сих пор не знаю, отчего мог сгинуть тот маг. Говорят, светлые нашли его личные вещи прямо в поле…

Я замерла, грудь сдавило осознанием.

— Жрец хотел забрать у тебя амулет, но ты отказалась его отдавать. А мне покажешь?

На вопрос Аберга и растерянно кивнула, а потом вытащила из сумки два амулета и вложила в руку мужа.

— Прошу прощения. Но амулеты потом, нам нужно кое-что проверить. Срочно!

— Ладно. Кевина и Олдса берём?

— Обязательно, — с облегчением вздохнула я.

Даже не верилось, что Картас вот так вот просто согласился проверить мою версию. Точнее, я сама не была уверена, что окажусь права. Но если я не ошиблась, это нужно было использовать.

Спустя некоторое время мы стояли перед шатрами с болотными певуньями. Пока шли через поле, Картас успел любезно сообщить, что не собирается уничтожать нечисть, а выпустит ее туда же, где она и была выловлена. И вообще, братья Райн очень неохотно позволили ему добыть эти экземпляры в Гиблой долине.

— Из самой Гиблой долины, — уважительно присвистнул Руперт. — А я все не мог понять, откуда в окрестностях Агревуда взяться болотной нечисти. У нас же и болот нет.

— Мог взять и в темных землях, — усмехнулся Картас.

— Не взял бы. Нет у нас такой нечисти, — быстро проговорила я, пока друзья не попали в расставленную ловушку.

Светлые традиционно плохо разбирались в том, что творилось по другую сторону барьера. Им казалось, что у нас, куда ни плюнь, только монстры. А на самом деле отмеченная тьмой территория сформировала особую экосистему, в которой было место, как нежити, так и обычным немагическим существам. Демоны были приходящей напастью и подлежали немедленному истреблению, тут уж без вариантов. А вот нечисть у нас никто не обижал, потому что и обижать особо было некого. Не любила нечисть нежить, и эта нелюбовь была взаимна. Нечисть вырождалась или мигрировала.

Поэтому я знала точно: болотные певуньи были откуда-то с этой, светлой стороны Дельтрана. А вот помощь охотников Райнов позабавила. Получалось, что Аберг не просто наставником по темной магии обзавелся, а заключил более широкий союз с Райнами из Гиблой долины.

Как вернусь, солью информацию Флавусу и организую ему встречу с Дакхаром. Если Райны решили высунуть нос во внешний мир, они могут заинтересоваться и тем, что им может предложить честный торговец из Агревуда. Нет, я не лезла на территорию Картаса Аберга. Просто я его знала. Торгово-бытовое сотрудничество вне его приоритетов. А раз ему некогда этим заниматься, то кто-то более свободный сможет и подсуетиться.

Сейчас же мне предстояло навести суету возле шатров с нечистью.

— Аманда, зачем они тебе? Ты знаешь, какие у певуний зубы.

— Зубы в клетках, как и другие части тела. Меня беспокоит то, что они не поют.

Парни переглянулись, Аберг нахмурился, но промолчал.

— Я все не могла понять, зачем вы, лорд-ректор, так усложнили себе жизнь. Поставили четыре шатра и транспортировали аж четыре экземпляра, но при этом даже не выпустили нечисть из клеток.

— Я мог переживать, что светлогорцы мне за это спасибо не скажут.

Я мрачно покосилась на супруг. Ага. Так я и поверила.

— Лучше бы переживали, как вернуть Райнам нечисть в целости и сохранности, — с этими словами я отбросила полог шатра.

— Аманда, да ты как сглазила! — изумился Руперт.

— Обладай я таким сглазом, мне бы и диплом Агревуда был без надобности. Мое бы великое «чтобы ты сдох» и так бы меня озолотило.

— Кхм… — Картас поперхнулся воздухом.

Да, когда видишь нечисть в настолько плачевном состоянии, это поражает, но я понимала, что мой супруг всего лишь вспомнил, сколько раз я за первые дни нашего недокомсумированного супружества желала ему сдохнуть.

Нежить тоже находилась при последнем издыхании.

Серокожая девица, что еще утром бодро тянула руки к адептам, имевшим неосторожность приблизиться к ее «заводи», сейчас сидела ссутулившись в клетке и даже не шевельнулась, когда мы подошли к ней вплотную.

— Вижу, что от темной травки не только коровы издыхают, — задумчиво произнесла я.

— Думаешь, болотницы не любят кравец?

— Поверь, тебе он тоже не понравился бы, надумай ты заночевать в поле. И кстати, жрецов в деревню не пустили, — я многозначительно посмотрела на своего коварного супруга.

— Если они не в курсе, то переночуют в поле, — последовал предельно честный ответ.

— А если нет?

— Аномальная зона затрагивает поле. Вон тот дальний лесок уже чистый.

«Был…» — мысленно добавила я, ничуть не сомневаясь в изобретательности Аберга.

Руперт и Олдс переглянулись. Вряд ли они все поняли из нашей содержательной беседы, но им было очень интересно.

— Болотниц надо вернуть. Они свою задачу выполнили.

— Фух… А я уже опасался, что нам придется убивать этих дохлых кикимор, — Руперт выдохнул с облегчением.

И едва успел отпрянуть от комка тины, полетевшего в его сторону. Да, плевалась нечисть метко, смотрела злобно и от голода была готова жевать даже водоросли из собственного крошечного бассейна. Видимо, сырую рыбу уже всю съела.

— Остальных будем проверять? — деловито уточнил Кевин.

— Нет. Возвращайтесь в деревню. И скажите своим группам, что без особой необходимости по полю не бродили.

— Аберг… То есть, лорд-ректор, а что с полем будем делать? Мы же не можем бросить светлогорцев вот так вот. Это им еще повезло, что среди жителей нет магов, но если кто-то с даром вдруг родится…

— А что будет с магом, если он вдруг проведет много времени среди этой травки? — проявил достойнейшее любопытство Рупет.

И почему я раньше считала его недалеким боевиком?

— Темные обходят кравец стороной. Меньшее, что может устроить эта травка — ночные кошмары и галлюцинации. То, что ожоги вызывает, вы уже знаете. Если кого-то долгое время поить кравцем, то последствия могут быть непредсказуемы.

— Например? — неожиданно спросил Аберг.

— В справочнике говорится о проблемах с магией. А дальше, что все индивидуально. От временной потери дара до выгорания. Не смотрите на меня так. В школе нас учили только определять кравец, знать, как он выглядит, чтобы избегать мест произрастания.

— И нам надо бы тоже включить эту травку в курс зельевания. Раз уж она появилась по эту сторону барьера. Вернемся — займусь. А теперь, ребята, сопроводите эту милую леди обратно в деревню. И чтобы за ограду она ни ногой, пока не разрешу.

Кевин и Олдс слаженно закивали. Причем важно так, точно им поручили ну очень ответственное задание.

Не поняла? Это что Аберг вот прямо сейчас приставил ко мне телохранителей? И они спокойно согласились? Даже ничего не спросили, не поинтересовались, а какого собственно гоблина…

Они видели, как мы с Абергом обменялись кольцами.

Я непроизвольно начала натягивать рукав на окольцованную ладонь. Заметила усмешку Аберга и прятать кольцо перестала. Как бы да, поздно.

— Хороший рейд! Да? — воодушевленно спросила я, когда мы начали с ребятами подниматься на холм.

— Кто в нем учебную жизнь, устроит, а кто-то личную, — важно подхватил Кевин.

Зараза! Так бы и стукнула!