Глава 5

С назначением Аберга ректором академия Агревуд погрузилась в хаос. А казалось бы, светлый маг должен был бы принести в эти стены порядок и дисциплину. Куда там! Преподаватели разбегались, стража увольнялась, даже в лазарете сейчас было непривычно тихо.

Ни малейших следов младших помощников старшего заместителя главного целителя.

Нужные люди, всегда встречали меня как родную, делились сплетнями, продавали списанные зелья и ингредиенты с почти что вышедшим сроком годности. Конечно, сроки были несколько преувеличены. Но кто проверял?

Вдобавок с помощью слуг лазарета можно было сунуть нос в медицинские карточки адептов и выяснить, у кого есть аллергия, кто часто жаловался на плохой сон или мигрень. Когда бесконтрольно принимаешь зелья из лавки Флавуса не то что аллергия, паралич может развиться.

Я снова принялась растирать ладонь. Едва узнала, что нагрубила с дозировкой зелья бодрости и у меня могут начать отниматься руки и ноги, стала улавливать фантомные предвестники этой напасти. Страх прочно засел в голове, вот и чудилось, что руки холоднее обычного, а в ногах появилась слабость.

Отчасти поэтому я и отказалась от сегодняшней пробежки. Не хотелось, чтобы Селина на каблуках оказалась быстрее.

Так вот, упившись волшебными зельями до побочек, адепты тащились в лазарет и изображали жертв учебы и магии. И в лазарете им помогали. Однако каждый знает, что болезнь проще купировать на ранней стадии, чем потом выводить последствия другой целебной бурдой.

В общем, целительские артефакты мы с Флавусом продавали напару. Я вычисляла пострадавших и рассказывала, как можно предотвратить беду. Оповещающие артефакты стоили дорого, когда в деле два торгаша, наценка, соответственно, двойная, но для многих в Агревуде деньги никогда не были проблемой.

А на вырученные деньги я покупала расходники в той же лавке Флавуса. Сейчас делать это будет сложнее, учитывая, что магазинчик с запрещенкой торговец перенес в город.

Но сейчас меня беспокоил не магазин.

Я медленно шла по лазарету, прислушиваясь к его тишине. Адепток Агревуда осмотрели сразу после завтрака. Даже Селина с подружками уже наверняка разобрались с внезапным приказом ректора Аберга.

Оставалась только я, печально размышляющая, о том, что нельзя заболеть, чтобы пропустить медосмотр. И в столовой до вечера не задержаться. Когда я все-таки добралась на завтрак, в ней вообще никого не было. Даже на раздаче никого не оказалось. Так что я завтракала в полном одиночестве, тщательно пережевывала каждый кусочек, но как только еда на тарелке закончилась, мне пришлось отправиться на медосмотр.

— Адептка Кроули? Вы боитесь целителей?

Посреди коридора, погруженного в приятный полумрак, возникла незнакомка в темно-бордовом. Льющийся со стен мягкий свет падал ей на грудь, лицо окутывала тень. Так что я быстро считала узор, вышитый на платье. Иной орнамент может сказать больше, чем чиновничья брошь с четко обозначенной должностью.

Темная жрица.

И где Аберг ее откопал? Точно не на кладбище.

Темные жрицы славились тем, что умели прекрасно лечить темных, независимо от расы. А истинных темных, не смесок с крохотной долей крови, а самых настоящих, в нашей академии было не так много. Ради меня и Селины никто бы жрицу не прислал, значит…

— Герцог Авердан так переживает из-за здоровья наследника, что отправил вас в Агревуд?

Если перевести внимание женщины на Эрна, возможно, удастся отделаться от полного сканирования. Иначе Аберг сегодня же узнает, что зря примерил на себя венец рогоносца. Впрочем, ледяного супруга он явно не смущал. Ему вообще было все равно, что я творю.

Но тогда, зачем он меня поцеловал?

Закрадывалась гадкая мыслишка, что я как-то неправильно пыталась соблазнить его в прошлом. Все эти чулочки и короткие рубашки для светлого карателя не были тяжелой артиллерией.

Надо было сразу тащить в супружескую спальню гроб.

— Нет, его темнейшее сиятельство не имеет отношения к моему назначению. Я прибыла в академию по просьбе ее нового ректора лорда Аберга. Меня зовут Алия Силари, теперь я главный целитель академии Агревуд.

— Вот как…

Выходит, госпожа Силари не только темная жрица, но и классическая целительница. Сможет лечить и темных, и светлых. Этакий универсал. И команду наверняка под себя подберет новую.

Придется знакомиться, но я и без этого чувствовала, что со взятками покончено. Начинается моя унылая уставная жизнь правильного адепта.

Если раз сто проговорю перед зеркалом, то, возможно, в это поверю.

— Не любите перемены, адептка Кроули? — женщина на мгновение выступила из тени, я смогла рассмотреть ее лицо.

Она оказалась старше, чем я думала. Изящные, скульптурные черты были исчерчены глубокими морщинами. Темные глаза, несмотря на возраст, сохраняли живой блеск, а улыбка мягко освещала лицо.

Задав вопрос, госпожа Силари не стала дожидаться моего ответа, а махнула рукой, давая понять, что мне нужно следовать за ней.

— Не все перемены к лучшему, — буркнула я, быстро заглядывая в приоткрытые двери.

Вот тут в голубой приемной, больше похожей на гостиную, помощники целителя любили пить чай. Сюда же приглашали адептов, которые жаловались на усталость и головную боль. Пилюли и перевязки им были не нужны, многие мигрени в Агревуде лечились подписанным освобождением от физических нагрузок.

Да, потеть и пачкаться в пыли у благородных магов было немодно. Теперь, видимо, откосить от тренировок больше не получится.

И в комнате для целебного сна никого не оказалось…

— Желаете, чтобы я осмотрела вас здесь? — госпожа Силари неожиданно оказалась за моей спиной. — Почему бы и нет. А тут у нас… хм… музыкальная комната?

Жрица коснулась стойки с музыкальными кристаллами.

— Ваша предшественница, госпожа Орни, считала, что музыка — лучшее средство от депрессии.

— Поверьте, с лордом Абергом у адептов не останется времени на депрессию, — мягкая улыбка жрицы на мгновение стала язвительной.

Она все прекрасно понимала. И то, что многие адепты в Агревуде только делали вид, что чему-то учатся, и то, что их наставники не особо из-за этого переживали. Когда премия зависит от количества выпускников, а не от качества их подготовки, можно особо не напрягаться.

А потом в светлые гарнизоны набирают добровольцев вместо магов-профессионалов. Их распределяют на кухню, в конюшни или поручают доставлять письма и пакеты в места, где почтовые артефакты не работают. И даже если ты идешь по проторенному маршруту, все равно можешь попасть в засаду…

— Неприятные воспоминания?

— Они есть у всех, — пожала плечами я.

Вот поэтому жрец опаснее мага. Целитель считает ауру, подлатает тело, но не станет лезть тебе в голову, как какой-нибудь мозгоправ.

Я вошла в комнату, но когда жрица закрыла за собой дверь, я вздрогнула. Ощущение попадания в ловушку накрыло с головой. Следом разлилось горькое понимание, что, даже если бы я попыталась исказить ауру, это бы не сработало. Целитель бы не понял, что я внесла изменения в рисунок, зато жрец сразу бы интуитивно почувствовал фальшивый фрагмент.

И присмотрелся бы к ауре внимательнее, задействовал бы несколько хитрых артефактов, чтобы убедиться в своей догадке.

— Итак, темная леди… — объявила госпожа Силари, опустившись в удобное изумрудное кресло.

Следом ей в руки упала моя медицинская карточка. Я тоже упала на диванчик напротив. Откинулась на спинку, забросила ногу на ногу, изображая полнейшее безразличие.

Не помогло.

— Адептка Кроули, почему вы так напряжены? — неожиданно спросила жрица.

— Никак не могу понять, почему нас отправили на медосмотр, который проводит жрица в отделении целителей, а в руках у нее медицинская карточка. Это такой взрыв мозга. Голова идет кругом. Может, мы просто послушаем музыку, раз уж зашли в эту комнату? — хотела сыронизировать, но в голосе прозвучали панические нотки.

— Адептка Кроули… Можно я буду обращаться к вам по имени? — дождавшись моего кивка, жрица улыбнулась и отложила мою карту. — Аманда, как вы думаете, зачем ректор Аберг попросил меня проверить всех адептов Агревуда?

— Потому что обожает всех контролировать.

— Нет, — женщина отрицательно покачала указательным пальцем. — Лорд Аберг знает, что многие из адептов этой академии поступили в Агревуд, скажем так, задействовав, родственные связи.

Верно. Никто не будет проверять дипломированного мага-теоретика и выяснять, насколько хорошо он бросает огненный шар. Никто не усомнится, что выпускник достоин называться магом, просто у него специализация такая, теоретическая.

— Да все в курсе, что в Агревуд поступают, обвешавшись артефактами, — я равнодушно пожала плечами.

— И вас это не задевает?

— Будь я простолюдинкой, причем простолюдинкой одаренной, мне было бы обидно, если бы какой-то высокородный хлыщ с бездонными карманами и мощными накопителями подрезал меня на измерении магии.

Абриэль точно расстроилась, когда не поступила. Но нашла способ остаться в Агревуде и собиралась поступать в следующем году. А ведь следующий набор может оказаться совсем не таким, как предыдущие.

— Вот и наш ректор считает, что Агревуд упускает множество талантливых адептов, заменяя их теми, для кого магия — приложение к имени рода.

— Если наш ректор хочет остаться на своем месте, ему придется с этим смириться. Если он заявит представителям знатнейших родов, что их семьи вырождаются, а дети плодятся никчемные…

— Разумеется, он не станет. Лорд Аберг умный мужчина. Ему не было нужды выгонять преподавателей, но многие предпочли уехать сами.

— Хотите сказать, что и многие адепты предпочтут покинуть Агревуд без диплома?

— Ни в коем случае, адептка Кроули.

Мадам Силари покачала головой, а я поняла, что угадала.

А вот Аберг просчитался.

Адептки уедут сами? Ещё чего! Многие девушки носятся с заветной бумажкой о высшем образовании больше, чем с девственностью. Если жена — дипломированный маг, её ценность на брачном рынке взлетает до небес. Самое желанное приложение к породистой родословной. Сомневаюсь, что Аберг сможет хоть чем-то запугать таких. Они будут с трудом набирать минимальные баллы, ходить на бесконечные пересдачи, но упрямо ползти к цели. А если надавит слишком сильно — получит паломничество обеспокоенных родственников.

— Тогда какие планы у лорда Аберга на наш счет. Поделитесь? — я слегка подалась вперед и наткнулась на понимающую улыбку.

Это была улыбка умной женщины, до уровня которой мне еще расти и расти. Оставалось порадоваться, что в целом нам нечего делить. А вот успешно пройти медосмотр мне нужно было обязательно.

— Прямолинейность не порок, Аманда, но временами может стать досадной помехой на пути к цели.

— Если что-то и собьет меня с цели, так это не моя болтливость.

— И что же может вам помешать? — мадам Силари заинтересованно склонила голову на бок.

— Мои тайны. Точнее, одна моя тайна, которая может повлиять на всю мою дальнейшую учебу.

— Да, я слышала, что вы злоупотребляете как артефактами, так и зельями. Вы знаете, что чрезмерное употребление некоторых, например, зелья бодрости…

— Уже не пью. Пальцы мне еще пригодятся.

— Похвально.

Темная жрица с улыбкой посмотрела на меня. Её лицо было таким милым, но я почувствовала, как мою голову сжали тиски, словно когтистая лапа обхватила. Я нарочно сделала воздействие предупреждающего артефакта максимально неприятным, чтобы точно не пропустить сигнал. И когда считывание ауры завершилось, а невидимый зверь отлепился от моей головы, я улыбнулась в ответ.

— Теперь вы знаете все. Надеюсь, мне удалось вас удивить.

— Поразительно, — Силари медленно свела пальцы вместе. — Вы здесь почти полгода, и никто не догадался.

— Никто и не старался. Я могу идти?

— Да, конечно. — Жрица протянула руку к моей медицинской карточке.

Может, прокрасться в лазарет ночью и сжечь ее? Разумеется, карточку. Но зачем? Салари все равно обо всем расскажет Абергу. Это ее работа.

Пора было и мне вспомнить о своей.

* * *

Говорят, над близкими отношениями надо трудиться. Поэтому я таскалась в Заповедник, как на работу. Каждый день после занятий я шла к Абриэль и выясняла, не нужна ли ей помощь с волшебными тварями. У меня не было дара бестиара, как у нее, но я выросла в том месте, где странные волшебные существа порой выбирались из леса и доходили до самого порога наша уютного двухэтажного дома.

Когда-то очень давно дяде Даррену подарили несколько волшебных существ из Гиблой долины. Дяде зверушки были не к чему, и он неосмотрительно отпустил их в лес, где они скрестились с местной живностью, а дальше природа породила то, что в вольные леса выпускать совсем необязательно. Но сожалеть уже было поздно.

Так что я с детства привыкла к мысли, что даже некоторые виды оленей могут пить кровь, а ночные огни в лесу не всегда огневки, просто огненный волчок наметил жертву для укуса за бочок.

В Заповеднике я чувствовала себя, почти как дома.

А еще тут жила и работала моя подруга Абриэль. Точнее, она была моей единственной подругой. Поначалу я убеждала себя, что хожу в Заповедник, потому что полезные ингредиенты здесь валялись буквально под ногами. Тут можно было найти что угодно: от обломков когтей до сброшенной змеиной шкурки или редких растений. Но именно дружба с Абриэль стала для меня талисманом, позволившим поверить в свое чутье артефактора.

Тобор точно был на обходе заповедника, Гвейн на медосмотре, зато Абриэль могла оказаться в домике, где жили смотрители.

— Аманда? — Абриэль высунулась из окна на втором этаже. — Прогуливаешь?

— Лекцию отменили. Якобы из-за медосмотра. Но я-то знаю, что преподаватель твареведения попросил расчет в числе первых. Может, тебе его пока заменить? Знаешь, ты точно не меньше. А многих существ встречала лично, а не изучала по картинкам.

— Заманчиво, но лучше я сначала побуду обычной адепткой. Поднимайся ко мне. Расскажу, как прошел разговор с ректором.

Абриэль считала, что адептов, получивших питомцев надо обучать не так, как других. Она чувствовала, что, связав свои судьбы с волшебными существами, они и сами изменились. Так что Абриэль составила список дополнительных занятий…

— И что лорд Аберг? Согласился?

— Пока осмысливает. Но согласится. Он остался без преподавателя по твареведению. Но при этом у него шесть адептов с личными тварями. Кстати, ты знала, что слугу Эрна повысили до преподавателя? Будет теперь читать теорию светлой магии.

— Абергу теперь бы еще специалиста по темной отыскать. И еще многих других. Представляешь, у нас сегодня в расписании пять занятий, но ждут только на одном. На зельеварении, на которое и так обычно никто не ходит.

И преподавателя это полностью устраивало. Чем меньше ингредиентов адепты испортят, тем больше ему достанется. Я вот зельеварение никогда не пропускала, просто использовала лабораторию в своих целях и на своих расходниках. Обычно мы с магистром Торком стояли в противоположных концах комнаты и делали вид, что не замечаем друг друга. А в центре магистр выставлял снадобья, которые варил за адептов, которые так и не дошли до практики. Каждое вносил в журнал, а потом собирал склянки, и их дальнейшая судьба оставалась покрыта мраком.

— Как интересно, — Абриэль озадаченно потерла переносицу. — Гвейн мне о таком не рассказывал.

— Не хотел тебя разочаровывать. Ты же мечтаешь поступить в академию и учиться. Не переживай, за этот год все утрясется.

Аберг найдет преподавателей. Не удивлюсь, если выяснится, что герцог поставил его во главе академии, потому что хотел перемен.

Сейчас у него уже был светлый жрец, он же новый преподаватель боевой магии. Старшекурсники говорили об этом Улане с опаской, но с уважением. Так что Абергу надо было сначала найти темного, в идеале ритуалиста. Темная жрица Алия Силари была больше целителем, чем специалистом по защите и атаке.

Я поделилась новостями с Абриэль, а потом тихо подытожила:

— Без разницы. Меня скоро, как Селину, дальше лекционных и лаборатории пускать не будут. Вот получит Аберг результаты медосмотра — и все.

— А может, это и правильно? Ты же пока еще…

— Не маг? Да? Договаривай, Абриэль! — я вскинула руку — и на ладони вспыхнул черный огонь.

Руку при этом привычно обожгло болью. Темные артефакты всегда требовали свою цену. Их не нужно было заряжать, как обычные волшебные вещи или вставлять накопители. Для работы им нужна была самая малость: кровь. А кровь темной леди, как выяснилось, им очень нравилась.

Я погасила огонь и стиснула зубы, когда шипы на внутренней части браслета, ослабили хватку. Обычно я старалась не использовать браслет, и другие с виду безобидные украшения. Но на занятиях по боевой магии у меня просто не было выбора. Вот и приходилось симулировать правильную темную. Проверить все равно было некому, а мощи моих артефактов хватало, чтобы наскрести на приличный балл на спаррингах.

У некоторых золотых наследников дела были и того хуже.

— Эрн рассказал мне, во что тебе обходится такая магия. Это неправильно.

Абриэль сурово нахмурилась и сложила руки на груди.

— А что мне делать? Оставаться беззащитной до светлого момента темной страсти? Зависеть от мужчины, который станет контролировать мой дар?

Все темные леди чаще всего зависели от своих мужей. Именно они решали, сколько магии оставить жене и стоит ли ей вообще ее использовать. Дядя Даррен сразу сказал, что не будет следовать традиции. Что я могу сама выбрать свою судьбу. Если бы он знал, что я отправлюсь в светлые земли, наверное, мог счесть, что поспешил.

— Абриэль, откроешь для меня тропу? Хочу немного прогуляться до возвращения в академию.

Я решила, что не буду прятаться, и явлюсь на зельеварение. Если Аберг захочет меня найти, то я буду его ждать там, где должна быть согласно расписанию.

— Как скажешь. Знаешь, Аманда, у меня хорошее предчувствие на твой счет. Лес пропустит. Я договорилась.

Хоть что-то в Агревуде стабильно. Отчасти поэтому я и пришла в Заповедник.

* * *

Аберг

Картас Аберг ждал, когда Силари осмотрит всех адептов. Только отпустив последнего учащегося, темная жрица должна была зайти в его кабинет, чтобы поделиться предварительными заключениями.

Для начала его интересовало одно:

— Сколько?

Женщина подошла к креслу для посетителей, изящно в него опустилась и вздохнула. Ей в самом деле было жаль.

— Боюсь, в ближайшее время нам придется расстаться с двадцатью процентами адептов из светлых земель. К сожалению, рисунок их аур указывает, что сила их дара не позволяет изучать высшую магию. Если же они каким-то чудом создадут высшую руну, а под рукой не окажется достаточно мощного накопителя… — женщина скорбно поджала губы. — Удивительно, что из Агревуда еще никто не уехал домой в гробу.

Аберг вздрогнул и кивнул. Примерно это он и подозревал. Более того — прекрасно знал о проблемах, с которыми столкнулись многие знатнейшие светлые семьи. Пока одни молодые маги теряли контроль над даром, в других он едва теплился.

Прежний ректор Киртан оказался глупцом. Ему давно надо было обозначить проблемы и проводить отсев, не считаясь со родовитостью. Вместо этого он пошел на поводу у жаждущих поступить в Агревуд, разрешил использование артефактов и откровенно зарабатывал на желающих увидеть своего отпрыска среди дипломированных магов.

И этот алчный придурок, еще хотел забрать мебель из кабинета! Да он за годы управления Агревудом столько заработал на взятках, что мог приобрести мебельную фабрику в личное пользование.

Абергу пришлось признать, что своими последними нелепыми просьбами Кирк всего лишь умело разыгрывал роль простака, цепляющегося за ректорские регалии вроде чернильницы с гравировкой герба академии.

— Составьте список тех, кто, по-вашему, не потянет учебу. Скоро проведут срезовые письменные работы, сопоставим теоретические знания с практическими возможностями, а дальше…

— Будете вызывать родителей? — страдальческое выражение лица Силари намекало, что ей заранее жалко ректора академии Агревуд.

— Нет. Поведу несдавших в рейд. Возьму несколько толковых ребят для защиты и охраны. И балласт, который осознает, что может легко стать чьей-то увешанной артефактами закуской.

И Аманду он с собой возьмет. Конечно, её не было в списке тех, кого следовало немедленно отчислить, но он найдет способ, как завернуть первогодку в рейд. Им нужно пообщаться поближе. А в стенах Агревуда это будет сделать не так-то просто.

Не вызывать же ее каждый день в свой кабинет?

— Что скажете о наборе темных леди?

— Первый набор. Насколько я поняла, раньше леди с истинным темным даром не обучались в Агревуде.

— Обычно темные леди получают начальное магическое образование в школе, потом обучаются дома до Темного смотра. На брачном рынке их оценивают, немного поднатаскивают в магии и разбирают замуж, как горячие булочки.

Темная жрица скривилась от его слов, но не стала отрицать. Темные леди были идеальными сосудами с запечатанной тьмой. И поэтому так желанны. Аберг лично знал темных лордов, которые были бы непрочь влить магию таких девушек в свою семью. А вот ему, Абергу, магия Аманды была без надобности.

Вообще.

Может, девчонку поэтому потянуло в светлые земли?

— Лорд Аберг, я осмотрела всех темных леди. Уровень тьмы в их источниках, конечно, разный, но, учитывая, что все они изучают теоретическую высшую магию и посещают практики, не требующие использования активной магии…

— Кроме одной.

— Да. Адептка Кроули… — госпожа Силари отвела взгляд и сделала вид, что изучает записи.

— Что с ней не так?

— Я рекомендую вам выдать ее замуж, как можно скорее.

— Мне рекомендуете?.. — заметно опешил Аберг.

Если бы не был уверен, что о его тайной женитьбе знает только Улан, счел бы что темная жрица над ним насмехается.

— Разумеете, отвести ее к алтарю вы не сможете. Но вам стоит связаться с ее родными. Адептке Кроули нужен муж! — женщина вскинула голову, в глубине темных глаз полыхнуло магией. — Срочно!

— Иначе?.. — Аберг подался вперед, с трудом сдерживая желание приказать Силари выложить все, что она выяснила об Аманде.

Если не ответит, придется пригласить еще одного независимого специалиста по темным аурам. Конечно, Аманда потом сможет подать протест и накатать жалобу. Но Абергу было все равно. Пусть обпишется. Он должен знать все об этой девчонке. В конце концов, он ее муж и несет за нее ответственность.

— К сожалению, будут проблемы. Увы, я не могу вдаваться в детали. Хоть я и не истинная целительница, но обязана соблюдать определенную этику. Знаю, в Агревуде между мальчиками и девочками часто вспыхивает симпатия. А адептка Кроули хорошенькая. Если кто-то захочет на ней жениться. Почему бы и нет.

Резкий треск лопнувшего магического светильника заставил женщину подскочить в кресле. Аберг мгновенно раскрыл зонт, и осколки хрусталя отскочили ледяной крошкой от магической преграды, не зацепив госпожу Силари.

Оставалось как-то объяснить произошедшее. А то еще сочтет, что он, светлый каратель Картас Аберг, не может держать магию под контролем.

Вздор! У него не было таких всплесков с пятнадцати лет.

— Да что же это за академия такая! — взвизгнула женщина, заламывая руки. — В лазарете нет ни хирургических кристаллов, ни кровоостанавливающих. Да там даже снадобий для восстановления костных тканей нет! Зато тьма склянок вроде средств от мигрени или поноса, от заикания, даже от излишней потливости нашлось! Хорн проводит инвентаризацию, я просто не могу! Так оно меня… злит! Лорд Аберг, как можно было превратить древнейшую академию Дельтрана в такое⁈