Глава 3

Ребята чего-то волновались. Молчали, глядели то друг на друга, то на меня, то себе под ноги. Юра беспокойно перемешивал угли в костре длинной толстой палкой. Его Источник тревожился особенно сильно.

— Ну? — хмыкнул я. — Так будут желания или нет? Это не то, что я прям сейчас могу исполнить, но мне ж хотя бы подготовиться надо и заранее знать, к чему именно.

Парни снова переглянулись, каждый скользнул взглядом по Юре. Но все продолжали молчать.

— Так! — начал я терять терпение. — Ну вижу же, что вы о чём-то уже договорились. Давайте, вываливайте! Что там? Бессмертие? Несметные богатства? Рассказать, в чём заключается смысл жизни?.. Пятёрку за триместр⁈

— А что, вы так можете⁈ — удивился Вадим.

— Ну, с пятёркой я погорячился, — почесал я затылок. — Не стану ставить оценку за другие заслуги. Так что нет, на это не надейтесь.

— Да это и не нужно, — махнул рукой Артур.

— Ну так а что нужно-то⁈

— Да короче! — не выдержал Даня. — Мы решили скинуться все на одно очень важное желание.

— Да? — удивился я. — И какое же?

И снова молчок!

— Не, да вы издеваетесь! — выпалил я.

— П-просто вы мне и так помогли, — пробубнил Вадим. — Ну, сами знаете… Вот мы и решили с ребятами…

— Что нам нечего просить, — поддержал его Антон и попытался подвести к сути: — А вот у одного из нас есть очень хорошее желание, и вы как никто другой способны его исполнить.

И снова пихнул локтем Юру.

— Сергей Викторович, — наконец-то решился тот. — Можно… можно мне вернуться в группу внеурочных занятий?

И тишина…

Тишина и восемь пар щенячьих глаз, которые уставились на меня.

— Ну что с вами будешь делать… — вздохнул я.

Парень трудяга, талантливый. Хоть и простолюдин, сумел держаться наравне с благородными. Сейчас он показывал себя как нельзя лучше, был хорошим соратником, на которого можно положиться. Но только в первую нашу встречу вместе со своим дружком он издевался над белым парнишкой Мироном Климовым. И пытался за его счёт потешить своё самолюбие.

Изменился ли он за эту неделю? Осознал? Раскаялся?

Или стоит ему вернуться в прежнюю компанию, всё начнётся заново?

Да и как остальные ребята воспримут такое возвращение — тот ещё вопрос. Очень много неизвестных и опасных перемен в таком, казалось бы, простом уравнении.

Юра глядел на меня, не моргая. Даже дыхание его практически замерло. Сколько в этом взгляде искренности, и сколько покаяния? Настоящего покаяния в содеянном. Или он просто ухватился за шанс стать сильнее? Ведь Юра не дурак. Он понял, что с нами у него будут все шансы превзойти даже родовитых магов.

— Что ж, — вздохнул я. — Взять и вернуть тебя в нашу группу я просто так не могу…

Услышав эти слова, он чуть вздрогнул, сжал челюсти так, что желваки заиграли под кожей. Едва удержался, чтобы не спрятать глаза, но продолжал поддерживать зрительный контакт.

— Однако, — продолжил я, и взгляд парня слегка посветлел. — Я могу дать тебе второй шанс. Для начала ты должен извиниться перед Мироном.

— Да, конечно! — закивал он, почуяв надежду.

— Но это ещё не всё! — отрезал я строго. — Ещё мы проголосуем. Ребята дадут своё согласие или откажут. Единодушно, иначе никак. И только тогда, если Мирон тебя искренне простит и все остальные согласятся дать тебе этот второй шанс, ты снова пройдёшь испытание. И поверь, это испытание будет не из лёгких. Второй шанс даётся непросто. Тяжелее, чем первый. Понимаешь?

— Понимаю, — закивал он.

Ну а кто говорил, что исполнение желаний будет лёгким? Джины из сказок любят мудрить с формулировками. Загадает, например, «счастливчик» великие богатства. И даже получит их. Но окажется, что богатства не из воздуха взяты, а из казны ближайшего главаря бандитов, например. Ну или налоговая заинтересуется, откель такие прибыли взялись у какого-то бедняка.

А я сразу заявляю — будет сложно! Но зато результат именно такой, какой ожидается, без подстав.

Но несмотря на все мои предупреждения, Юра широко заулыбался.

— Ну вот, видишь, а ты боялся, — похлопал его по плечу Саня. — А насчёт ребят не волнуйся, я с ними поговорю.

— Да мы все поговорим, — хмыкнул Даня. — Мы все отдали свои желания, чтобы тебя вернуть на ровную дорожку. Такое не должно пройти даром! Чтоб мне пусто было, блин!

В общем, все заметно повеселели. Дальнейшие посиделки прошли классно, уютно, в тёплой дружеской атмосфере. А затем, к превеликому счастью Тихомира, мы все легли спать.

━─━────༺༻────━─━

На следующий день мы уже собирались в нашу академию. Аверьян Германович, очень уж радостный, провожал нас чуть ли не со слезами на глазах.

Каждому он вручил в дорогу целый набор гостинцев из замковой кухни. Артуру отдельно подарил аутентичную копию «Истории рода Потоцких», чему парень был несказанно рад.

Со мной же получился отдельный разговор.

— Сергей Викторович, можно вас на пару минут в мой кабинет? — улыбнулся Аверьян Германович.

— Да, конечно, — кивнул я.

Он привёл меня в уютный небольшой кабинет, обставленный не слишком броско, но со вкусом. Со старинными шкафами, толстым дубовым столом и мягким креслом, возле которого стоял торшер.

— Люблю, знаете ли, вечерами почитать книжку, — прокомментировал Аверьян, заметив мой интерес. — Но сейчас не об этом.

В следующую секунду рядом с нами воплотился Войцех.

— Здравствуй, Сергей, — улыбнулся призрак.

— И тебе доброе утро, — улыбнулся я в ответ.

— У нас есть особенный подарок, — сказал Аверьян Германович. — Видите ли, в роду Потоцких были свои знаменательные учителя. Даже в очень тёмные века Ядвига Потоцкая, славная дочь народа, занималась примерно тем же, чем и вы в вашей академии общемагического образования. Она находила одарённых простолюдинов и обучала их магии.

— Ого, — удивился я, — не знал, не знал. Замечательная женщина, надо полагать.

— Ещё бы! — гордо воскликнул Войцех. — Моя внучатая племянница, между прочим.

— Так вот, — перехватил Аверьян. — Она всю жизнь хранила у себя один артефакт. Откуда он у неё взялся и для чего он использовался, к сожалению, мы не знаем.

Я с удивлением взглянул на Войцеха.

— Первые десятилетия существования в шкуре призрака довольно расплывчаты по воспоминаниям, — пожал он плечами. — Но при моей жизни этой штуковины у нас точно не было. Я бы знал.

— В общем, вот! — Аверьян протянул мне небольшую шкатулку и раскрыл её.

И я увидел…

— Ничего себе! — ахнул я, глядя на содержимое шкатулки.

— Что? — оживился Войцех. — Вы знаете, что это такое?

— Не уверен, — почесал я затылок. — Но вы правы, это действительно замечательный артефакт. Не уверен, что все смогут оценить его по достоинству, однако я бы назвал его бесценным… Вы уверены, что хотите отдать его? — спросил я на всякий случай у Войцеха и Аверьяна.

Они переглянулись и безо всяких сомнений кивнули в мою сторону.

— Да, Сергей Викторович! Если вы найдёте ему применение, это будет лучшее, что мы можем сделать в память о великой Ядвиге Потоцкой! — заключил Аверьян.

— Благодарю, — исключительно серьёзно произнёс я. — Благодарю вас, господа!

И с содроганием в лёгких закрыл шкатулку.

Неужели это оно самое… Такое вообще возможно?

━─━────༺༻────━─━

Где-то. И когда-то очень давно. Настолько давно, что аж в прошлой жизни…

— Ставр! Ставр! У меня получилось!!! Получилось, ты представляешь?!!

То было не очень приятное утро. А как оно может быть приятным, если ты всю ночь гонял Искристых Гарпий, весь исчесался от их грёбаных разрядов и только-только прилёг поспать, только-только увидел сладкий сон, как…

Как тебя вырывает из мира грёз такой звонкий противный голос старого друга!

Хотя друга ли вообще? После такой-то подставы.

Вот и Ставра посетила эта занятная мысль. А пока он её обдумывал, попутно швырнул в этого, возможно-уже-не-друга, что-то тяжёлое. Первое, что попалось под руку.

— Ай! Больно же, Ставр! — пискнул нарушитель снов. — Ты что творишь⁈ И… — он вдруг притих и сделал небольшую паузу, чтобы затем заверещать пуще прежнего: — Какого лешего ты швыряешься яйцом Королевской Гарпии?!! Ты хоть знаешь, сколько оно стоит⁈ Или какие ингредиенты из неё можно вытянуть!

— Или сделать охрени-ите-е-е-ельную яичницу, — зевнул Ставр, присаживаясь на жёсткой узкой койке.

— Яй-ИК-яичницу? — ошалел Верентий. — Да ты с ума сошёл!

Ставр потянулся, зевнул ещё раз, протёр глаза и спросил:

— А у тебя что-то ещё пожрать есть?

— Н-нет, — настороженно замотал головой Верентий и, почуяв неладное, попытался спрятать яйцо за спиной, когда Ставр с улыбкой поднялся на ноги и пошагал к нему. — Не позволю, слышишь⁈ Никак нельзя! Это же такой ценный!..

Чуточку позднее.

Яичница приятно шкворчала на тяжёлой сковороде, хорошо сдобренная маслицем. С большим оранжевым густым желтком. Ставр не любил, когда желток оставался жидким. Да, многие любили именно такую яичницу, чтоб потом хлебушком так по тарелке провести — и в рот. Но Ставр был не из их числа.

И вообще бы неплохо сюда каких-нибудь помидорчиков, перчиков закинуть. Лучок и пара пригоршней стручковой фасоли, к примеру, тоже смотрелись бы на своём месте. Но к сожалению, у этого скряги Верентия нашлись только соль да перец. Ну, хоть на этом спасибо!

И как он живёт в своём логове без еды? Вот уж загадка века, которую Ставр никак не мог разгадать. Казалось, Верентий и питается-то только когда Ставр у него гостит.

Подержав блюдо немного под крышкой, Ставр снял сковородку с огня и спросил у своего, кажется-всё-таки друга:

— Ну ты как, будешь?

— Ты варвар! — с обидой в голосе буркнул он. — Ты знаешь, сколько можно было выручить за это яйцо?

— Ох, Верентий, Верентий! — вздохнул Ставр. — Ты знаешь поблизости хоть одного алхимика, до которого мы можем добраться к завтрашнему утру, а?

— Нет, конечно. Мы же в моей лаборатории. А она, сам знаешь…

— Ага, знаю, — кивнул Ставр. — Находится в такой глуши, что хрен до кого доберёшься раньше, чем через три дня.

— Да при чём тут… — не унимался Верентий.

— А при том, — прервал его Ставр, — что алхимикам яйцо Королевской Гарпии нужно свежее, прямо из-под жопы этой самой гарпии. Под скорлупой находится нечто вроде Источника, и гарпия-наседка чётко контролирует температуру яйца. Она постоянно её изменяет, перемешивает энергию. Без этих действий алхимические свойства яйца окончательно теряются максимум через двое суток.

Верентий пригорюнился. В его взгляде прямо читалось вселенское разочарование. Ставр даже мог прикинуть, о чём думал его друг. Там наверняка были списки из дорогущих инструментов для создания артефактов или редкие материалы для заготовок.

— Но есть и другая сторона медали, — добавил Ставр.

— И какая? — наконец осознав, что большой куш ему не светит, спросил Верентий.

— Помимо алхимиков, яйцо Королевской Гарпии очень ценится в кулинарии. Из-за подпитки магией оно чертовски вкусное! Так что третий раз предлагать не стану, Веря. Будешь или нет⁈

— Да буду! — подскочил Верентий и, как ему казалось, незаметно сглотнул подступающую слюну.

— Вот и хорошо, — широко улыбнулся Ставр. — Где у тебя тарелки хоть?

— Ща всё будет! — засуетился Верентий.

Ставр очень любил вкусно поесть. Но к сожалению, удавалось это сделать крайне редко. Далеко не каждый монстр подходил для употребления в пищу, ещё реже они в принципе были вкусными. Но что ещё реже ему удавалось сделать, так это вкусно поесть в приятной компании.

Так что, когда всё-же-друг Верентий достал две грубые деревянные тарелки, локтем отодвинул с ближайшего стола кучу всяких пергаментов и инструментов, Ставр разделил яичницу ровно пополам, шлёпнул две порции на тарелки, и они приступили к завтраку.

— М-м-м, это капец как вкусно! — выдал Верентий, проглотив первый кусок.

— Ну а я что говорил? — весело хмыкнул Ставр, затем запил яичницу душистым чаем.

Вот чего-чего, а чая в их плодородных землях было сколько угодно, причём всякого разного. И добавок к ним тоже очень много. Хочешь — крыжовник, хочешь — малина, а хочешь, можно попробовать и какие-то непонятные лиловые ягоды, вроде бы не ядовитые. Но это не точно.

В общем, жить можно!

— Ну так что там у тебя получилось-то, а? — когда тарелка наполовину опустела, напомнил Ставр.

— А, фофьно! — с набитым ртом воскликнул Верентий, едва не обдав Ставра кусочками яичницы. — Кхм, извини, — проглотил он. — Артефакт! Тот артефактный браслет, помнишь? Который я хотел создать.

— Угу, — нахмурился Ставр.

— У меня получилось! — перебил Верентий.

— Как это получилось? — аж позабыл про остатки яичницы Ставр. — Чё, серьёзно, что ли?

— Да-да! — подскочил Верентий.

Но затем быстро опомнился, закинул в рот остатки завтрака и метнулся в другую комнату, оставив Ставра задумчиво дожёвывать свою порцию. Наверное, впервые Верентий расправился со своей едой быстрее Ставра.

Скоро Верентий вернулся. И в руках он держал браслет из связанных между собой десятью разных камней.

— Вот! — с гордостью предъявил Верентий. — Я назвал это «Анализатор».

— Странное какое-то словечко, — Ставр отложил пустую тарелку и с интересом начал разглядывать браслет.

— Просто в голову пришло. Мне нравится, — пожал плечами Верентий. — Почему-то кажется, что оно очень точно подходит под свойства.

Ставр прикрыл глаза, запустил в браслет свою магию, а затем с удивлением распахнул глаза.

— Ого, правда! Ну-ка дай-ка я тебя просканирую с его помощью.

— А, что? Меня? Ну, может быть… — заерепенился Верентий.

— Да тихо ты! — схватил его Ставр за руку. — Ты что, своим собственным изобретением не доверяешь, а?

— Доверяю, конечно! — пробормотал Верентий. — Просто… ну, как бы…

— Да всё нормально работает, — быстро успокоил его Ставр. — Конечно, это как более слабая замена моим способностям. Точнее, части из них. Но я вполне достаточно прощупал твою магическую систему. В общих чертах вполне совпадает с тем, что я вижу сам.

— А детали? — тут же заинтересовался Верентий.

— Детали, как же… — почесал затылок Ставр. — С этим сложнее. Мне непривычно пользоваться артефактом в том, что я умею делать сам. Но кажется, при должной сноровке можно добраться и до деталей. Вот, например, у тебя явная склонность к стихии земли. Я это вижу и сам, и через артефакт. Вообще-то классная штука.

— Да-да, конечно, классная! — обрадовался Верентий. — Можно теперь не дожидаться великого Ставра и определять, что не так с магической системой людей. Ну или отыскивать потенциальных одарённых. Правда, только есть одна проблема.

— И какая же? — спросил Ставр.

— Материалы, — пожал плечами Верентий. — Эти камешки дорого мне обошлись, и не уверен, что смогу найти их хотя бы на ещё один набор. Так что это единственный в своём роде артефакт, который копирует часть твоих способностей.

— Ну, ты большой молодец. Поздравляю, дружище! — похлопал его по плечу Ставр. — И что думаешь с ним делать? Продать?

Тут Верентий нахмурился. Он принял браслет от Ставра, осмотрел его, будто пытался найти что-то новое в вещице, которую сам же и создал.

Десять магических камней, каждый из которых был отшлифован особенным образом и обработан заклинаниями. Все они собраны в определённом порядке, перевязанные волосом Яростного Двурога. Это как единорог, тоже лошадь с рогом, но у двурога их, собственно, два, как и следует из названия. И это очень малоприятные твари. Ставр замучился за ним гоняться, чтобы остричь гриву.

— Нет, — решил наконец Верентий. — Оставлю пока что себе. Браслет поможет мне улучшить свои будущие артефакты, да и функции сначала надо подробно изучить, чтобы составить инструкцию. А потом… — он улыбнулся и взглянул на друга. — Потом отдам его бесплатно.

— Бесплатно⁈ — наигранно ахнул Ставр.

— Тому, кого посчитаю достойным. Не хочу, чтобы моё изобретение использовали во зло.

— Это да, — вздохнул Ставр. — Ближайший лекарь, которому я бы доверил эту хреновину…

— Какую ещё «хреновину»⁈ — пробурчал Верентий.

— Извини, извини, — улыбнулся Ставр. — «Великое изобретение могучего артефактора Верентия»! Так вот, он сейчас очень далеко, и на самом деле даже не знаю, где именно он находится. Так что оставь это пока себе. Если вдруг передумаешь и встретишься с ним и сочтёшь достойным…

— Да, пусть так и будет, — кивнул Верентий. — А пока я с твоей помощью раскрою побольше его функций, хе-хе.

— Эй!

— А что, ты думал, койко-место задарма получать? Отработаешь!

Они друг другу улыбнулись и тихо засмеялись.

Вдруг убежище задрожало. С потолка посыпалась пыль, посуда на столе едва не свалилась на пол.

— Что ещё за хреновина? — взглянул наверх Ставр.

— Ну что там? — спросил Верентий.

— О! — обрадовался Ставр. — Похоже, и обедом мы сегодня тоже обеспечены! Ты когда-нибудь пробовал Огненного Барана? Блин, да он даже сам себя с огоньком сразу подаёт!

━─━────༺༻────━─━

Этот браслет точно был мне знаком. Хотя, конечно же, сначала я подумал, что просто похожая вещица. Удивился, но не слишком.

А потом, пока рассматривал его и изучал в автобусе по дороге в академию, убедился окончательно. Это тот самый браслет, который создал Верентий из десяти уникальных минералов, перевязанных волосом двурога, чтобы его черти жрали.

Как он сюда попал, в этот мир? Каким образом оказался в руках Ядвиги Потоцкой? Сначала я нашёл кольцо — но там ладно. Наверное, дракониха Хаоса как-то прихватила его с поля моей последней битвы. Затем я отыскал посох Бога Шутника. С учётом особенностей материала — тоже не слишком удивительно. Да и находился он в разломе…

Но браслет из десяти минералов — анализатор магии, копирующий часть моих способностей? Как он оказался в этом мире? Не слишком ли много совпадений?

Я покрепче сжал браслет в кулаке. Камни приятно скрежетнули в пальцах. Заклинания слегка засветились, впитывая магию из моих рук.

Что ж, не знаю, как он оказался в этом мире, но у меня есть идея, как его использовать. Однако это всё потом.

Сначала я повидаюсь с домашними!

Как только автобус остановился и двери распахнулись, я быстро кинул парням:

— Вот и приехали. Всем пока! Все молодцы!

А потом стремглав помчался прочь. По пути мне встретился Палыч до жути радостный. Кажется, там что-то намечалось к нашему приезду, народ начал собираться.

— Сергей Викторович! — развёл руками директор. — Добро пожал!..

— Да-да, всем привет, всем пока! — воскликнул я и исчез.

Снова сделал огромный прыжок, перескочил почти через весь академический городок и приземлился на пороге своего дома. Носом учуял — Лена была там.

Отворил дверь, шагнул за порог.

— Привет, милый! — раздалось изнутри.

Затем показалась и сама Лена в переднике, с завязанными в хвост волосами. Какой чудесный вид домашней хозяюшки! Как же я по ней скучал!

Она кинулась мне на шею. Мы крепко обнялись и поцеловались.

— Ой, как я скучала, Серёж, — промурлыкала она мне в шею.

— И потому не стала встречать у автобуса? — хмыкнул я.

— Да я же знаю, что ты сразу сюда примчишься! — хихикнула она. — И как раз приготовила небольшой гастрономический сюрприз.

— Сюрприз? Гастрономический⁈ — очень заинтересовался я.

— Ага-ага, — закивала Лена. — Борщ по маминому рецепту. Помнишь, я тебе говорила?

— Помню! — тут же почувствовал, как слюна побежала во рту, принюхался… — Так, стоп! — насторожился я.

— Чего?

— А где Теодрир?

— Теодрир, он… Он!!! — Лена распахнула глаза и приоткрыла рот.

Не выпуская её из рук, я стремглав помчался на кухню. И замер.

Потому что перед нами воплотилась ужасающая картина под названием «Борщ Шрёдингера».

Здоровенная кастрюля стояла на плите. А на кухонной столешнице, неловко сомкнув лапы и уже высунув свой длинный язык, над ней навис Теодрир.

— Мр-ря-я-яв! — замер он, взглянув мне в глаза.