Часть 19

На зов приятеля Некрир, он же один из старейшин рушей, прибыл лишь в сопровождении внука.

Уж не знаю, что деды там за разговоры затеяли, но молодняк из бассейна удалился быстро. Мы с Кирой только повздыхали вслед распаренным и довольным мужчинам, дефилировавшим через кухню во двор. Нам нынче не судьба понежиться в горячей вольной водичке. Зато можно с братьями пообщаться в привычной обстановке. Не ложиться же спать, не узнав, о чем эти вершители судеб договорились.

Тишка не упустил шанс сорвать свой куш тактильных радостей, подставляясь под почесывания и поглаживания. Щенки не такие ласкучие, ей-богу! Потом угрелся со мной в одном кресле и задремал. Дораш рвался пообщаться со знакомыми соплеменниками, наконец, это желание победило. Сестры никуда не денутся, а вот новости могут устареть. Он не выдержал и утопал во двор, где у костров велись сугубо мужские тары-бары. А Кире хотелось поговорить о своем, о девичьем. Она уселась прямо на полу, подложив подушку, и устроила бедовую головушку на моих коленях.

— Как мне быть, а? — Понятно, что Кира говорит о Шигеру. — Он такой важный, такой занятой, а я? Просто магичка-недоучка. Эти светские дамы стали на полигоне появляться, представляешь? Все эдакие красивые, нежные. У парней от них крышу сносит, как ты говоришь.

— Ой, Кир, не напрашивайся на комплименты, пожалуйста. Если бы ему нужны были эти птички трепетные, он на тебя и не глянул бы. Сколько их уже было, представь!

Помолчала, давая девочке обдумать сказанное, а потом рискнула спросить:

— Ты что, правда ему отказала?

— Правда. Осуждаешь?

— Я? Тебя? С ума сошла? Да я только рада!

И чего она так вытаращилась? Раскосые глазищи почти круглыми сделались. Все еще не верит, что мать всегда будет на ее стороне?

— Кирюш, если у вас все серьезно, успеете еще пожениться. Хоть до ста лет женихайтесь, долгожители вы мои. А если это просто вспышка влечения, то бери от нее все, что можешь! Тебе двадцать три года из двухсот возможных, что ты теряешь? Честно сказать, я рада, что замуж не торопишься. Вот разгребемся немножко с текучкой и будем тебя на учебу пристраивать. Помнишь, мы мечтали? Про академию? Учиться-то еще не передумала?

— Не знаю даже. Хочется посмотреть на другую жизнь, но…

— Не мучайс-ся, Ш-ши по тебе с-с ума с-сходит. Я с-снаю! — Сара старалась приласкать нашу девочку, как могла, хоть эманацией своей щекотной по лицу погладить. — А учитьс-ся обязательно надо! Если хочеш-шь быть ему равной!

— Учиться надо ради себя, а не ради мужика, Сара! Но как первоначальная мотивация и это сойдет.

Тишка завозился, просыпаясь, и пробормотал:

— Старики возвращаются. А Ши в бассейне остался. — Другого намека нашей амазонке не понадобилось.

Трио аксакалов, умиротворенное и благодушное, излучало довольство жизнью. Не понимаю как, но эти трое сразу заполнили всю немаленькую кухню. Сколько в них еще силы! Такие красивые! Чтобы так стареть красиво, надо иметь очень чистую душу, и сейчас я любовалась наглядным подтверждением этой истины. Масштабные личности, что тут скажешь.

— А где Рорир? — Моего подгорного приятеля рядом с дедом не наблюдалось.

— Ушел назад, в пещеры. Помощников звать. Вдвоем мы такой отряд не проведем, хоть тут и близко. — Некрир хлебнул травяного чая и подмигнул: — Примешь совет, детка?

— С благодарностью!

— Вам бы во дворец воротиться. Уезжали-то спешно. Наверняка кто-нибудь да заинтересовался.

О-о-о! Мудрый Некрир! Ведь точно, мы из дворца рванули, будто за последним шансом гнались. Но часок еще отдохнуть можно.

— Эх, жалко! Я так надеялась сквозь скалы погулять…

— Успеешь еще, егоза. — Халах откровенно потешался над моей досадой. — Ничего там интересного. Нудно и жарко. А мне еще и пригибаться приходится.

Перед глазами сразу встала картинка, как эти двадцать два бугая, согнувшись едва ли не пополам и свесив перед собой руки подобно гориллам, пробираются по тоннелям, созданным невысокими рушами. Как представила, так еще больше захотелось это увидеть. Но увы.

И впрямь, надо храм к «великой» встрече подготовить. А прежде помолиться как следует. Рушату за то, что дал дозволение. Сиштире за то, что выполнила обещание и наш любимый Дораш с нами. Гоху — за то, что есть вода, и за возможность просто порадовать этих замечательных людей.

Во дворец ввалились с помпой, имитируя возвращение с развеселой гулянки, а вот в покои вошли тихо. Гунар своей целительской магией усыпил прислугу. Чтобы не светить визит рушей перед дозорными, встречу планировали в храме.

М-да, недаром говорят, что удачный экспромт — это хорошо подготовленный экспромт. Не на камни же гостей усаживать, потому и пришлось власть имущим поработать, перетащить десяток стульев. Пусть левитацией и под невидимостью. Не понравилось? А как иначе сохранить тайну?

Король только что не подпрыгивал в ожидании появления загадочных горных людей. И вот они появились. Величество не знал, куда смотреть. То ли на огромных воинов, то ли на невысоких, но не менее колоритных рушей. Да и не рассмотришь особо, для подземных гостей устроили сумрак. Старейшины, угадывая интерес, разрешили на минутку дать свет — позволили себя разглядеть. Хороший ход. Король оценил.

Я так ничего нового не увидела в двух вновь прибывших незнакомых рушах. Ну уши большие, ну глаза «лемурьи». Все привычно. Но это для меня, а для короля и мальчиков — откровение. Отто и Якоб старательно пытались не глазеть, но куда там. Интересно же.

Разговор начал Некрир, никак не привыкну, что он старейшина. Начал так, что я аж взмокла.

— Мы рады, что бла-бла-бла период параллельного существования наших народов подходит к концу благодаря вот этой женщине, — и на меня показывает. Хорошо, что темновато, мне румянец не очень идет, да. И не возразишь, ибо неуместно.

Обменялись подарками. В темноте не рассмотреть, но ткань была точно. А мы только продукты припасли и образцы парчи. Уж не знаю, на что она нужна в пещерах. Я бы полотно предложила, как степнякам. Мой прокол, не уследила. Да и что я могла? Зато догадалась прихватить специи, Мирана меня прибьет, когда обнаружит грабеж.

Поговорили мужики за жизнь и собрались было расходиться. Но тут высказался Якоб. Он толково и кратко изложил суть договоренностей. А Отто записал. Короче, мальчики соорудили полноценный документ. Его и заверили магией перед ликом богов. Теперь этой бумажкой можно и перед носом Совета помахать.

Это хорошо, просто отлично! Плохо, что руши выставили условие — первые полгода организацией товарообмена занимаюсь я.

Что сказать, обидно. Так надеялась уйти в отрыв. Король вон ухмыляется. Ванька счастлив. Хоть призраки сочувствуют. Ладно, подумаю об этом позже, уверена, что плюсы найдутся. Главное — во дворце жить необязательно. Ну и зарплата, опять же.

Горные ушли, степняки остались сидеть в храме. Король и компания отправились совещаться и готовить парад-алле.

А для меня цирк начался раньше.

Априлда! Будь она неладна!

И чего прискакала ни свет ни заря? Не успела я войти и сразу нарвалась.

— Нина, что это такое?!

Что-что, подарок Мирах-ара. Я этот мех еще сама при нормальном свете не видела. Ух ты! Какая красота, полноценный палантин из чудесных, тончайшей выделки шкурок. Мелькнула дурная мысль — это за что же такая взятка, и пропала, настолько красив был этот странный мех. Золотисто-песочный подшерсток и тусклое серебро основного меха. В некоторых местах просматривались блеклые «леопардовые» пятнышки, намекающие на кошачье происхождение шкурок.

— Золотой манул! — в голосе модистки смешались неверие и благоговение. — Откуда?

Манул? Точно, кошка. Так что ценного в кошачьем мехе?

— Подарок.

Наверное, в мой тон просочилось разочарование «кошатиной», потому как Априлда, повизгивая от возбуждения и возмущения, поведала мне о необыкновенной редкости меха. Именно такого золотистого окраса. Это достояние, и его передают по наследству, бережно сохраняя магией. Считается, что при таком мехе и драгоценности неуместны.

— Да почему редкий-то?

— Потому что в наших горах водятся только серые. Они не такая уж редкость. А золотистые — исключительно в дальних степях, куда цивилизованным людям хода нет. Проклятые степняки!

О, дорогая, какое потрясение ждет тебя в ближайшее время! Недостойно так злобствовать, знаю, но, черт подери, я рада за этих кошек! И еще, очень хочу насладиться тем, как цивилизованная модистка откроет рот при виде новых лейб-наибов короля. Двадцать два золотоволосых, скуластых, синеглазых богатыря, упакованных в кожаные доспехи, это удар даже по моему пребывающему в коме либидо.

— А у нас еще вот… — Тишка выкатился из спальни, деликатно позевывая, и подобрал отрез грибной ткани. Я его уронила и не заметила, увлекшись палантином. На вид неказистая, невнятно-серая, зато на ощупь — шелковистый трикотаж. Она тянется! Счастье какое! Тя-нет-ся! В мечтах я уже примеряла нормальное белье.

Что творилось с этой кутюр-магичкой, не передать. Мех был отброшен и забыт. Новинку мяли, растягивали, смотрели на просвет, даже нюхали. Тоже понюхала, не удержалась. Едва уловимый, так, на горизонте сознания, грибной аромат присутствовал.

Отобрать ткань у модистки мы с Тишкой даже и не пытались. Честно сказать, ей отрез и предназначался. На эксперименты, чтобы определить торговый потенциал.

— Откуда?!

Хорошо, что Априлда слабый маг и руки у нее заняты пятиметровым отрезом, иначе трясла бы меня, как медведь дикую грушу.

— Тихо! Возьми себя в руки! И материал забирай. Режь, сшивай, пори, кромсай. Не жалей, будет еще. Его величество ждет твоего мнения о ценности этой ткани.

— Да она бесценна!

Ха, она даже не заметила, что мы уже минут десять разговариваем на «ты», эк ее вдохновение разобрало…

— Попробуй сшить из нее что-нибудь, посмотри, трудна ли обработка. И дай заключение.

— Да как я тебе его дам?

— Да просто! — Нет, у этих местных аристократов никакой структурированности в мозгах. — Возьми за образец любую тряпку: бархат, атлас, парчу — и сравни. Допустим, ты ее оценишь дороже, чем обычный гулийский шелк, но дешевле, чем, скажем, панбархат. Или наоборот. Я говорю исключительно о трудоемкости работы. Да, и еще, если сможешь пустить вышивку, это будет удача. Если нет, не беда. Придумаем что-нибудь, имеется пара идей.

Все, клиент готов. Она уже и забыла, что так и не получила ответа на вопрос «откуда». Скоро все узнает, а пока мне не помешает помощь. Сегодня большой выход короля, следует припарадиться. Надо просить об услуге. Попросила. Получила гневный взгляд на «измученное» форменное платье, потом на не менее измученную прическу.

Я говорила, что Априлда гениальна? Это преуменьшение! Она и с волосами договариваться умеет, не только с тканью! Хотя волосы — та же шерсть. За пять минут уговорила мою шевелюру стать прической. Подвязала, подколола, пошептала. И вуаля. Не скажу, что мне к лицу, но и не портит. Еще немного усилий — и я готова. Мак-кергон на месте, мех на плечах, красота. Осталось дождаться часа Х. Впрочем, и ждать не пришлось. Вызвали.

Король был в бешенстве! Метался по комнате, как шарик в барабане лототрона, только что по потолку не бегал.

— Они потребовали, чтобы я явился! Потребовали! Как только посмели! Разгоню по провинциям! Всех привилегий лишу! Две недели игнорировали, и вдруг они… меня… вызвали! К себе на Совет! К себе!

Ох ты ж, королю нужна ясная голова, а он вон какой!

— Лондар, — позвала едва слышно. Раз призрак на кормежку не прилетел, то без меня здесь творилось что-то несусветное.

— Я тут, Нина. Отлично выглядишь.

— Может, его уже успокоить надо? Знаю, вы это умеете. — Наш призрачный друг, в отличие от Сары, умел внушить не только страх, это мы уже видели.

— Думаю, может, дать ему еще побеситься…

— Не стоит, боевой задор перегорит. Навалится апатия. Пусть лучше злой и выдержанный будет.

Лондар умничка. Вот амплитуда метаний величества по комнате сошла на нет, вот он остановился, тяжело дыша и облизывая губы.

Подала воды. Получила благодарный взгляд. Ох, а глазищи-то! Аж выцвели от злости. Чую, будут сегодня жертвы. Братья Кергоны тоже здесь, и оба в гневе.

Надо успокаивать венценосных и постараться быть максимально убедительной.

— Ваше величество, если вы минутку подумаете, то поймете, как удачно все складывается. — Король опять начал белеть от злости, пришлось добавить в голос металла: — Не впадайте в ярость, вам дали отличный повод для нанесения удара, ведь теперь у вас есть силы, а они об этом не знают. Иначе не было бы этой явной провокации, рассчитанной на то, что взыграет горячая кровь Кергонов и вы помчитесь разбираться с обидчиками. Ну так дайте им то, чего они хотят.

Если бы я только знала, что идти придется так долго, постаралась бы увильнуть от участия в мероприятии. Зато как мы шли! Ваен шел первым, он гнал перед собой какое-то заклинание, рассчитанное вызвать преждевременное срабатывание возможных ловушек. Ну, как ловушек, скорее шутих, заточенных унизить или просто размотать чуток магии. Это мне Лондар пояснил. Дезгон и компания досконально знали возможности окружения короля, учитывая Гунара, с его очень мирной специализацией. Вот и подготовились изматывать по мелочи. Они не могли учесть только две вещи: темп восстановления магии государя и его боевой задор, который сами враги и создали.

Только сейчас, топая по широким анфиладам, я с ужасом и стыдом осознала, что мы смылись в дом Сары, оставив величество практически без магической поддержки. Даже присутствие Оннарваена рядом не умаляло этот грубейший тактический промах. Слава Сиштире, отвела беду. Гонец от Совета, передавший грозный вызов на ковер, появился только утром. Его как следует помариновали гвардейцы, не дозволив пройти дальше первого поста, и допустили до государя только после возвращения того из храма. Этого я уже не видела, зашла к себе переодеться и нарвалась на Априлду.

Рассеянное с недосыпа сознание отмечает довольно много любопытствующих, суетливо прижимающихся к стенам. И правильно, потому что тыл и фланги нашей делегации прикрывают степняки, им даже грозный вид делать не надо, и так страшно. А душу все больше раздирают дурные предчувствия, усиливая и без того невыносимый нервяк.

Кажется, этот бесконечный переход закончен. Мы втянулись в некое помещение, послышался зычный рев Шигеру:

— Встать, его величество Фрацваен, король Харига!

Меньше всего я ожидала увидеть такую обстановку. Черт, очень на тронный зал похоже, а не на помещение для совещаний с длинным столом и картой на стене. Из-за спин удалось разглядеть массивное пафосное кресло, а перед ним — пять кресел поменьше. За каждым — подобие конторки для секретаря.

От стоящих впереди мужчин плеснуло такой яростью и бешенством, что зачастил пульс в висках. Через секунду сообразила — все кресла были заняты. Все! А на троне Дезгон. И никто, кроме знакомого уже финансиста, не встал навстречу королю!

Они что, всерьез рассчитывали вынудить величество стоять перед ними? Как на суде? Ага, вот подхватился со своего места здоровяк, одежда которого явно была мундиром. Тот самый командарм, которого король не опасался? А он не дурак, этот мундир, просчитал расклад сил. Степняки уже оцепили часть периметра. Разумеется, никто не доставал оружие, но у каждого есть что-нибудь метательное в рукаве. Или в волосах. Сталь порой быстрее и эффективнее магии.

И тут я увидела его, серого магистра. Он сидел в непосредственной близости от трона и тихо улыбался. Чуйка и здравый смысл на два голоса орали, что вот он, главгад. И именно сейчас он кастует какую-то подляну.

Эх, да что же они здоровые-то такие! На острие атаки вышел сам король, а по обе стороны от него сыновья. За их спинами мне ничего не видно. Магистра только. И Дезгона вижу наискосок, хорошо держит лицо, зараза! Значит, уверен в исходе? Вот только в исходе чего?

— Очень любопытно! — Король, если судить по голосу, не испытывал никаких эмоций. — Казначей Дерт, командующий Шорт, приветствую. На клятвопреступников приветствие не распространяется. Я потом разберусь, как вам удалось снять обет верности, а пока…

Игру короля испортил наследник. Принц Оннарваен шагнул вперед и заорал:

— Дезгон! Я обвиняю тебя в предательстве и вызываю на поединок! — и заткнулся, видно сам себе удивившись.

Шок. Казалось, его голос еще вибрировал в уплотнившейся тишине.

Ой, дэби-ил! Всю партию отцу испортил!

Герцог даже позы не поменял, да он даже бровью не повел! Если бы мне было видно что-то еще, я бы это упустила. Но я смотрела только на герцога и ясно видела, что он был готов! Он, сука, был готов к выпаду не очень умного принца и совсем не испугался, а у магистра почему-то потно заблестел лоб. Это с каких же усилий? За спиной выругался Лограх. В мозгах щелкнуло, и я поняла. Этот Асгейрр Троф все-таки шаманит! Именно он вынудил Оннара сделать глупость! Сердце захолонуло предчувствие неминуемой катастрофы.

Маг встал со своего кресла и подошел ближе.

— Ну-ну, принц, что же вы так возбудились? — Издевается еще, гад. — Как это некрасиво, вызвать слабосильного мага. С вашим-то уровнем силы, ай-яй-яй… Я, магистр Троф, как более сильный маг, принимаю вызов герцога на себя, — голос падлюки вдруг утратил былую нарочитую мягкость, стал шершавей наждака, — и вызываю принца Оннарваена Кергона на магический поединок. До окончательной победы.

Рядом охнул Гунар. Да так, что сомнений не осталось. До окончательной победы — значит до смерти.