Глава 22

Ральф

Домой я так и не поехал. Не хотелось сейчас никого видеть. Дыра, которая и так ныла где-то внутри, почему-то стала глубже. Вроде бы, Сани готова вернуться, просила только подождать. Но что делать, если ждать я не могу? Врать себе можно сколько угодно. Только толку? Вместо того, чтобы направить мобиль к Скайденам, поехал на одну из закрытых стоянок, куда должны были доставить то, что осталось от мобиля Эба. Да, я не специалист. Да, в техномагии ничего не понимаю. Но лучше делать хоть что-то, чем вообще ничего. Поэтому час спустя входил на стоянку, сопровождаемый недоуменным взглядом охранника. Хорошо, что Дэн его предупредил на мой счет. Я бы проник на стоянку в любом случае, но зачем создавать себе проблемы?

Останки мобиля нашлись в дальнем углу под сетью охранных заклинаний. Я стоял и молча смотрел на искореженную груду металла. И оставался один вопрос: как Эб выжил? Хорошо, что этого не видела Элис. Потому что, несмотря на защиту, то, что я видел, едва напоминало мобиль. Подошел ближе, охранник снял защиту. Да уж, здесь не разглядишь, было ли какое-то вещество или нет. Местами обломки оплавились – и все на этом. Придется ждать выздоровления Эберта.

Так и не достигнув каких-то результатов, поехал прочь. Горечь после встречи с Сани медленно сходила на нет. На этот раз. И я не знал, будет ли следующий. Стоит ли биться лбом в закрытую дверь. Откуда-то взялось ощущение, что Сандра просто играет со мной. Наверное, это усталость. Поэтому направил мобиль к жилищу Эверетта. Там меня точно никто не будет искать. По дороге связался с Алексом, сказал, что не приеду. Сын не спрашивал, где меня носит – знал, что не стоит, и раз меня нет, тому есть причины. Зато, стоило переступить порог квартирки, как раздался сигнал кристалла.

– Слушаю, – ответил нехотя.

– Ральф, это Элис, – раздался знакомый голос.

– Что случилось? – внутри все ухнуло.

– Да ничего, просто ты не приехал. Это я хотела спросить, что случилось. Вы же должны были встретиться с Сани.

А. Обычное женское любопытство.

– Так спросила бы у нее.

– Ральф? – Элис тут же насторожилась. – Вы поссорились?

– Нет, почти что помирились, – ответил хмуро.

– Это же здорово. Почему тогда такой грустный? – искренне недоумевала мышка. А вот попробуй, объясни…

– Дел много. Так что ни о чем не беспокойся. Ты в больнице была?

– Да, только приехала оттуда. Ральф, ты же помнишь про прием?

Забудешь тут…

– Помню, конечно. Когда он? Завтра? Послезавтра?

– Послезавтра в шесть презентация, а в восемь – прием. Спасибо, что согласился пойти. Знаю, ты их терпеть не можешь, но без Эба безумно страшно.

– Все будет в порядке, Эл, не нервничай, – пытался утихомирить ее. – Главное, займитесь вплотную презентацией, а прием – дело десятое.

– Занимаемся. Я завтра весь день буду в «Скай». И, подозреваю, послезавтра тоже. Как Эб со всем этим справляется?

– У него есть ты. Ему не так сложно.

Элис рассмеялась. А я был рад, что после волнений последних дней к ней вернулось присутствие духа. Должен же хоть кто-то из нас его сохранять. Попрощался с мышкой и упал на кровать, уставившись в потолок. Итого, планы на ближайшие дни: съездить к сестре Лирдона, выбить разрешение от начальника на консультацию мага защиты, пойти на прием с Элис и доехать, наконец, до города Айнсберга, чтобы задать один-единственный вопрос… «Откуда у моего сына универсальная магия». Я надеялся, что неведомая Регина Стейнворт так и живет на улице Таймир. Но, увы, гарантий не было. Значит, после приема – Айнсберг, а в воскресение – установка защиты на дом Сандры от компании «Агрин». Голова раскалывалась. Неудивительно, меньше надо думать, но пока не получалось.

Утром настроение не особо-то улучшилось. Но обещания надо исполнять, поэтому – иллюзия, серый мобиль Эверетта, Сани. Сандра уже ждала напарника на скамейке у подъезда – на этот раз фанаток вокруг не наблюдалось. Не иначе, как разбежались в поисках драгоценного Роберта, или рядом с Сани уже собралась бы толпа.

– Здравствуй. – Махнул ей рукой из окна мобиля. – Не меня ли ждешь?

– Привет. – Сандра тут же поспешила навстречу и забралась в мобиль. – Утро хорошее, теплое. Захотелось подышать воздухом. Ну что, поехали?

Мобиль плавно тронулся с места, а я украдкой наблюдал за Сандрой. В отличие от меня, она улыбалась чему-то своему. Чему, интересно? Задумчиво смотрела в окно на весенний пейзаж, первые распустившиеся цветы, проплывающие мимо предместья. Сани…

– Что там на работе? – спрашивал по пути. – Айвинг не дал разрешения на защитника?

– Нет. – Сани пожала плечами. – И самое любопытное то, что даже информацию нам предоставлять не хотят. Вот скажи, что за новости? Я раньше никогда с таким не сталкивалась. Наоборот, каждый был заинтересован как можно скорее раскрыть преступление. А здесь… Будто специально мешают. Или это я становлюсь подозрительной?

Я пожал плечами. Мне тоже не нравилась сложившаяся ситуация, но это не означает, что сразу нужно объявлять кого-то виновным. Насчет полиции и вовсе никогда не питал иллюзий. Кстати, забыл добавить в список дел еще один пункт – переговорить со знакомыми о торгах. И лучше бы сегодня, потому что в ближайшие дни ничего не выйдет.

– Ты сегодня какой-то не такой, – вдруг раздался голос Сани, и я вздрогнул. Надо угомониться, иначе все старания по созданию личности Эверетта пойдут насмарку.

– День выдался напряженный.

Хорошая отговорка, учитывая, что я не пришел на работу.

– Да, бывает. У меня тоже непростой.

Что-то Сани сегодня разговорилась, а мне, наоборот, было не до бесед. Поэтому, когда вдали замелькали крыши небольшого городка, даже обрадовался. Меньше шансов, что сделаю что-то не так.

Мы вышли у красивого двухэтажного домика за невысоким забором. Я подергал калитку – заперто на засов. Тут же залилась лаем собачонка.

– Кто там? – раздался женский голос.

– Полиция, – ответила Сани.

Послышался торопливый звук шагов, и мы увидели сухонькую женщину со строгим загорелым лицом.

– Здравствуйте, госпожа Лирдон.

Я предоставил Сани вести этот разговор.

– Здравствуйте.

Нас определенно не хотели здесь видеть. Но сестра Цветочника номер один, видимо, придерживалась закона, потому что вместо возмущений открыла калитку и пропустила нас во двор.

– Извините, в дом не приглашаю, у меня гостят внуки, – сказала она. – Идемте, присядем на скамейку.

Мы разместились под раскидистым деревом. Из дома слышались детские голоса – а по ней и не скажешь, что уже бабушка.

– Что вас ко мне привело? – спросила Дафина Лирдон, изучив удостоверение Сани.

– Хотели поговорить о вашем брате, – ответила Сандра.

– А что о нем разговаривать? – Дафина украдкой вздохнула. – Грег давно в тюрьме и никогда оттуда не выйдет.

– Дело в том, что кто-то в столице снова похищает девушек и оставляет на окнах цветы. И нам нужно знать, не приходил ли в последнее время к вам кто-то странный. Может, задавали вопросы, или пытались расспросить о подробностях.

– Я не стала бы с ними разговаривать, – покачала головой Дафина. – Понимаете, мы с Грегом были очень близки. Для меня до сих пор больно вспоминать о нем. И уж к моей семье этот новый преступник не имеет никакого отношения.

– Мы в этом не сомневаемся, – вмешался я. – Но уже четыре девушки пропали в Иргене, и нам надо найти того, кто это делает. Скажите, может, у вашего брата были последователи? Фанаты? Или, наоборот, ярые ненавистники? Хоть что-то.

Дафина тяжело вздохнула. Она теребила в руках серый носовой платок. Что-то она знала. Но как заставить рассказать?

– Приезжала одна девушка, – признала она. – Ходила тут, высматривала что-то. Но я прогнала ее. Только женщина не может быть Цветочником, правда?

– А что за девушка? – Тут же уцепился я, вспомнив странную посетительницу магазина.

– Ничем не примечательная. Светловолосая, с хорошей фигурой. Пыталась предложить мне денег, чтобы поговорить о Георге.

– И что спрашивала?

– Подробности. Ей нужны были подробности о жизни брата. Представилась журналисткой из столицы, только не похожа она на журналистку. Я повидала работников прессы, они ведут себя иначе. Уж поверьте.

– А на кого похожа? – Я пытался найти зацепки.

– Не знаю. Как раз на поклонницу, фанатку, наверное. Либо просто любопытную девицу. Простите, я понятия не имею, чем вам еще помочь. Мне жаль девушек, правда. Только это ничего не изменит.

– Извините, можно еще один вопрос? – вклинилась Сани. – Как вы считаете, у вашего брата могли быть сообщники?

– Госпожа, я в этом даже не сомневаюсь, – вздохнула Дафина. – Понимаете, Грег был неплохим человеком, только слабохарактерным, внушаемым. Он бы сам не рискнул. Был кто-то, кто его направлял. Я уже думала, может, он с культом каким связался. Мало ли? Или просто не с теми людьми. Только вот с кем? Я живу здесь, он был в Иргене. Мы не так много общались в последнее время, хоть и дружили.

– Спасибо. Если вдруг что-то вспомните, меня зовут Сандра Колден. Свяжитесь со мной по кристаллу связи.

Дафина устало кивнула. Не мы первые, не мы последние, кто тревожит ее покой. А нас ждал обратный путь в Ирген. Мы попрощались с хозяйкой дома и снова сели в мобиль. Сани притихла, задумалась. Я тоже думал. Мне не нравилась эта история. Слишком много дыр. Все, что мы выяснили, можно было изложить слишком кратко. Замешаны ли в новых похищениях бывшие приятели Лирдона? Или это совсем незнакомый с ним человек? Зачем повторять чужой почерк?

– Что-то я совсем ничего не понимаю, – Сани схватилась за голову. – Кажется, головоломка вот-вот сложится – и ничего. Все, к чему удалось прийти – что Цветочник намекает на тип магии будущей жертвы. Ой, я же тебе не говорила, да?

И Сани принялась рассказывать о том, до чего мы и сами дошли. Я молча кивал, но моя малая заинтересованность не мешала Сандре делиться подозрениями и опасениями.

– Слушай, может, остановимся перекусить? – услышал последнюю фразу. – Я не завтракала.

– Хорошо, остановлю возле какого-нибудь кафе, – ответил я.

Вскоре мы въехали в небольшую деревушку с единственной забегаловкой у дороги. Я бы там есть не рискнул, но Сани была голодна. Пришлось исполнять обещание и заказывать поздний завтрак – время близилось к обеду. На удивление, на вид, и даже на вкус еда была неплохой. Мы сидели за столиком у окна. Двор кафе заливало весеннее солнце, и я изучал игру его лучей.

– Ричард, что у тебя случилось? – голос Сани заставил вернуться в реальность.

– Ничего, о чем бы стоило беспокоиться, – заставил себя улыбнуться. – Правда, это просто усталость. Дело сложное, дома не все ладно. Бывают периоды, когда одно накладывается на другое. Не страшно. Зато ты сегодня светишься.

– Да? – Сани удивленно замерла с ложкой, полной сливочного десерта. Смешная. – Я и не заметила. Просто хорошо провела вечер.

Да? А мне показалось, что из рук вон плохо. Даже здесь мы друг друга не понимаем. Может, она и права? Может, мы говорим на разных языках?

– О чем ты уже задумался? – Сандра фонтанировала энергией.

– Так, ни о чем.

– Раз ни о чем, можно тебя попросить об одолжении?

– Каком же? – насторожился я.

– Высади меня в Иргене возле любого торгового центра и прикрой на работе. Мне завтра идти на важное мероприятие, а платья нет.

– Хорошо. – Теперь уже я смеялся искренне. – Высажу и прикрою. Если мы до Иргена доберемся.

Сани быстрее заработала столовыми приборами и челюстями, я тоже поторопился расправиться с заказом, и из кафе выходил уже в нормальном настроении. В конце концов, надо радоваться тому, что есть. Например, что Сани вчера провела вечер со мной, хотя до этого обходила десятой дорогой. Чем не результат? Я улыбнулся своим мыслям.

– Ну вот, ты уже улыбаешься. Наверное, тоже проголодался.

Сандра лучилась, как весеннее солнышко.

– Наверное, – согласился с ней. – Едем?

– Едем.

Остаток дороги до Иргена мы разговаривали – просто так, ни о чем. Я, конечно, старался следить за словами, а Сандра, казалось, совсем расслабилась и весело глядела на проносящиеся мимо поля и пригорки. Как она и просила, высадил ее у самого большого торгового центра Иргена и поторопился сбежать, пока жена не решила, что ей нужен советник в выборе платья.

Мне, в отличие от нее, не надо было пополнять гардероб – справился с этим перед походом в театр. Так что я поехал на работу, надеясь застать там Айвинга. И начальник оправдал мои надежды. Он сидел в кабинете и читал отчеты по четвертой пропавшей – я разглядел имя на папке.

– А, Эверетт. – Айвинг отложил дело. – Есть какие-то новости?

– Работаем, – ответил сдержано. – Хотел спросить, выделили ли нам мага защиты.

– Пока нет. Все заняты. – Что-то Леон темнил.

– А если я приведу специалиста со стороны?

– Сам знаешь, если у него не будет разрешения, то и толку от его показаний не будет. Так что не морочь себе голову, пару дней – и нам дадут спеца.

– А информация по Тэду, приятелю жертвы? Она тоже вся занята? – Я не удержался от шпильки.

Айвинг нахмурился. А меня так раздражала его самодовольная физиономия, что хотелось хорошенько познакомить ее с полом. Темните, начальник. Имеете свой интерес? Или просто испытываете новичков? Что-то здесь было не так, а чутье меня подводило редко. Хотя, Сани назвала бы его просто ревностью.

– Информация о Тэде Родвере лежит у тебя на столе, Эверетт, – ответил Айвинг. – И если бы ты чаще появлялся на работе, то знал бы это. Где вас носило полдня?

– Общались с родственниками первого Цветочника, Лирдона, – сказал я. – Но увы, ничего нового. Я пойду.

Похоже, ко мне возвращается любимая паранойя. Я даже соскучился. Зато на столе и правда лежала тонкая папка с делом Тэда Родвера. Ничего интересного – драка в общественном месте, и не одна. Похоже, Тэд – горячий парень, который любит размять кулаки. Дождаться Сани? Побеседовать с ним самому? Наверное, сначала поговорю с парнем, как полицейский, а если придется – то уже без присутствия Сандры. Тем более, что на сегодня у меня были другие планы.