37
Ночь была темна, но и света звезд оказалось достаточно чтобы различить тени, пересекавшие широкую полосу разнотравья среди густого леса. Обернувшись на шум, мальчишка замер, чем не преминула воспользоваться Милти, что есть сил ускорившая бег. Мгновение — и юркая тень метнулась прочь, в сторону лесной тени.
— Стой! — Забыв всякую осторожность, прокричала девушка и тут же закрыла себе рот рукой.
Ну, конечно же он не остановился. С чего бы этому своенравному увальню вдруг начать ее слушаться? Вот только и Милти не думала себе изменять — во всем Восточном пределе, да что там, во всем королевском дворце было не сыскать вторую настолько же упрямую служанку! Особенно, если на кону того упрямства стояли ее личные интересы.
Ведь этот дуралей просто не знал на что шел — мало того, что в лесу его могли задрать волки или прибить другие лиходеи, которым, в отличии от тех преступников на поляне, ничего от него было бы не нужно… из того, что они не могли бы получить с него сразу… Так еще ведь и ей, Милти, а то и ее госпоже из-за него могло прибавиться неприятностей. Тот жуткий патлатый мужик, ясно дал понять, что именно от того, насколько покладисто будут вести себя пленники, зависят их жизни.
Лишь только парнишка достиг лесной полосы, у Милти сердце сжалось от страха — на ровной, как стол, открытой местности куда не шло, но пробираться через смешанный лес, со всеми его цепкими кустарниками и оврагами ей в платье станет куда тяжелее, чем тощему увальню в удобных штанах и ботинках.
Но все решил случай — как только расстояние между ними стало увеличиваться, слуга обернулся ей вслед и тут же рухнул наземь, попав ногой меж крепких корней.
Взвыв то ли от боли, то ли от досады, он попытался высвободиться, но в темноте, да еще и в смятении от назойливой погони, это оказалось не так-то просто! Нагнав его, Милти с победным смешком схватила дурня за ухо и потянула вверх, заставив мальчишку схватиться за ее цепкую руку, позабыв о попытках вырваться.
— Вот же ты… идиот! Ты куда рванул? — Напустилась она.
— Отстань! Отцепись!
— А главное зачем? Тут же верная смерть кругом! Дикие звери… да мало ли! Вон, на себя посмотри, чуть ноги себе не переломал!
— Дура! Чего привязалась!
— Я кто-о? — Вспыхнула Милти, едва не задохнувшись от гнева. — Ах, ты…
— Ай-ай-яй!
Потянув его вверх за ухо, девушка заставила грубияна подняться и, дернув в нужном направлении, высвободила его ступню из корней.
— Ничего… — проворчала она себе под нос, ведя вырывающегося беглеца обратной дорогой, — мне к неблагодарности не привыкать. Что еще от такого дурня, как ты, ждать-то остается?
— А там чего ждать? — Прорычал слуга. — Пока им с нами возиться надоест, и они нам глотки перережут?
— Тоже мне, умник нашелся. Уж всяко лучше с ними, чем вот так среди ночи, не разбирая дороги, нестись куда глаза не видят. А припасы ты с собой взял? Может огниво с трутом раздобыл? Бежать он собрался, ага… ах, нет, каике припасы! Что ж, раз так, то ты наверно у нас не кухаркин сын, а всю жизнь в лесу прожил, да? В грибах-ягодах разбираешься, теплые шалаши из лапника строить умеешь, а если что, то и медведя заломать сможешь?
— Сама ты кухаркина дочь!
— А то я нет? Только вот что в том плохого. Уж моя мать всяко твоей поумнее была. А то как еще объяснить почему у нее сын такой по пояс деревянный!
— Замолчи! Закрой свой рот!
— Что ты вопишь-то, дурень? — Рыкнула на него Милти, — Нам что проблем мало? Надо вернуться по-тихому и…
Но в мальчишку будто бес вселился. Уже не обращая никакого внимания на зажатое в цепких пальцах ухо, он толкнул девушку и ногтями вцепился в ее руку, заставив отпустить себя. Да вот беда, перенес вес на ногу, подвернутую в плену корней, и не смог на ней устоять — повалился навзничь и заскулил от боли.
По исцарапанной сорванцом руке теплой дорожкой скатилась жирная кровавая капля. От досады Милти хотела пнуть дурня пониже спины — чтоб не столько больно, сколько обидно, но остановилась…
Бедолага уже плакал и вовсе не так, как это делают те, кто подвернул ногу — по всему было видно, что у него болело не тело, а именно что душа. От жалостливого плача свернувшегося в калачик мальчишки, Милти стало стыдно и горько. Ну, в самом деле, с чего она напустилась на парня? Ведь он совсем еще ребенок и ему просто страшно, а она в свои без месяца двадцать еще и требует с него, как со взрослого.
Тихо опустившись возле мальчишки на колени, Милти протянула руку, желая успокоить его, погладить по спине, и сама того не ожидая, отдернула руку…
Шерстяной плащ, накинутый на плечи парнишки оказался влажным под ее пальцами, но вовсе не это заставило девушку отшатнуться, а колкая костяная гряда, шедшая от основания шеи мальчишки.
— Что…
Тот вскинулся от ее прикосновения и весь подобрался, разом позабыв про слезы и обиду.
— Стой, только не беги! Я же не хочу тебе зла…
— Да что ты привязалась ко мне?! — Крикнул он ей в лицо, резко вскакивая на ноги. — Если о своей жизни печешься, то лучше бы и держалась от меня подальше!
С этими словами он спотыкаясь бросился в сторону.
— Стой… ну, пожалуйста! — Милти едва успела подняться, когда его силуэт в последний раз мелькнул в пределах видимости и скрылся за растопырившимся во все стороны диким кустом и только мерный шелест листвы под ногами беглеца еще указывал ей направление.
Нет, теперь она уж точно не могла упустить его! Толком не успев еще оценить произошедшее, девушка вновь бросилась в погоню. Вот только звуки шагов впереди резко прервались истошным криком, а затем возней в сухой листве, заставив сердце Милти заледенеть от ужаса.
Волки? Медведь?!
Но замерев лишь на мгновение и не успев еще толком оценить ситуацию, она по наитию подхватила с земли какую-то трухлявую ветку и кинулась вперед, даже не задумываясь о последствиях.
— Отцепись! — разорвал ночную тишь новый хриплый возглас мальчишки.
— Да стой ты уже… ах, гадина! Ты еще кусаться будешь?!
Нехитрое оружие само выпало из рук, когда в узкой полоске звездного света мелькнул знакомый долговязый силуэт.
Сол развернулся к Милти и перехватил мальчишку за горло, так задрав бедняге голову, что тому пришлось встать на цыпочки и временно прекратить попытки к сопротивлению.
— Вот только не повторяй его ошибок! — С угрозой прорычал мужчина. — Стой где стоишь, а то я ему шею сверну.
О том Милти и просить не стоило — ее ноги, ставшие ватными от страха, даже без того далеко бы не унесли свою хозяйку. Вот только она и не думала бежать! Куда больше ее заботило то, что рыжеволосый вот-вот мог прижать к себе мальчика и так же просто, как и она, раскрыть его секрет…
— Отпусти ребенка! Ты же его задушишь?
— Стой на месте, я сказал! Перестанет дергаться, тогда отпущу. Слышишь пацан? Отбегался ты, смирись. — Перехватив мальчишку за ворот, Сол, как ни в чем ни бывало, двинулся вперед, мимо девушки. — Вот ведь не думал, что вам дурости хватит… а ну, пошел! А ты чего встала? Отдельного приглашения ждешь?!
Милти послушно двинулась следом за Солом, опасливо поглядывая на мальчишку. Тот, казалось, и сам понял, что теперь не было смысла вырываться. Только поглядывал время от времени из-за плеча. С опаской, не иначе думая о том не сдаст ли его девушка… а точнее, сдаст ли сейчас или позже, ведь с чего бы ему после всего было ей доверять?
А стоило.
Страх и возбуждение, все еще колотившиеся в венах Милти, мешали ей трезво мыслить. Но тень идеи, больше похожая на предчувствие, уже начала крутиться в ее голове, странным образом указывая на то, как сложить разбросанный перед ней пазл. Секрет мальчишки был тузом в ее рукаве и Милти ни в коем случае не собиралась кидать его на стол раньше времени.
Ведь подумать только… а король и не знает! Быть может, даже никто в целом мире не знает, кроме нее самой, мальчишки… и, возможно, его ублюдка-папаши…
— Вот и вышло мне боком хорошее с вами обращение… — Все не унимался Сол. — Тоже мне, «будь с ними помягче — это же женщина, он же ребенок»! Надо не забыть в следующий раз предложить Локку подтереться своими наставлениями! Беглецы, что б вас… всю округу на уши подняли!
— Да ты сам орешь громче нас двоих. — Тихо огрызнулся паренек и тут же получил затрещину.
— Ну-ка повтори, что сказал?
— Ничего… сэр идиот. — Еще тише выдавил из себя мальчишка.
— Что ты там промямлил? — Зло прорычал рыжеволосый и толкнул его так, что бедняга повалился с ног.
К глупому мальчишке тут же кинулась Милти, встав на пути Сола.
— Хватит! Не видишь? Ему и так уже досталось с лихвой!
— Замолчи…
— Нет, ты выслушаешь меня! — Сверкнула глазами девушка и с неожиданной для самой себя храбростью, толкнула похитителя в грудь так, что тот отшатнулся. — Пусть мы ваши пленники, но у вас никакого права не…
Договорить ей не удалось — Сол рывком преодолел расстояние между ними, и закрыл ей рот своей жесткой шершавой ладонью, произнеся напряженным шепотом.
— Да тихо же, сказал… Слушай, глупая ты баба, слушай!
Где-то впереди, за открытой поляной и лесом, наперебой лаяли псы.