Глава 12

Обратный путь домой всегда кажется короче. Телега, гружёная не только железом и выручкой, но и бесценными мешками с «заморскими диковинами», катилась по лесной дороге. Лес уже полностью сменил наряд. Золото и багрянец клёнов, берёз и осин смешались с тёмной зеленью елей и сосен.

Воздух был кристально чистым, пах прелой листвой, грибами и той особой, терпкой свежестью, которая бывает только осенью.

Тимоша, уставший от ярмарочной суеты, дремал, свернувшись на коленях у матери. Ульяна придерживала сына, нежно похлопывая по спинке, а сама то и дело бросала взгляд на стоящую рядом корзину, в которой лежало настоящее сокровище. Неожиданный, но очень дорогой бонус к ее оптовой покупке у иностранного купца.

Небольшие шелковые мешочки с семенами. Не просто семенами, а семенами той самой свеклы и той самой моркови! Крупные, отборные. Купец, поражённый её напором и энтузиазмом, расщедрился на подарок. «Для такой красависы — всё самое лучшее!» — сказал он на прощание.

Но главным сюрпризом от него была литровая бутылка из тёмного, почти чёрного стекла. Она была запечатана сургучом, а внутри переливалось густое, ароматное подсолнечное масло. Настоящее! Не то конопляное или льняное, к которому она привыкла, а то самое, с запахом жареных семечек.

Ульяна улыбалась своим мыслям. В голове уже вовсю кипела работа, выстраивался план кулинарной атаки.

Первым делом — борщ!— мечтала она. Настоящий! Наваристый! С той самой свёклой, с капустой из нашего погреба и с той самой морковкой. И обязательно с чесноком, сметаной свежей зеленью... Матвей такого точно не пробовал

А потом... винегрет!— эта мысль вызвала у неё тихий смешок. Вот это будет фурор! Картошка, свёкла, морковь, солёные огурцы... Хрустящая квашеная капуста... И всё это заправить... этим маслом!

Она осторожно погладила бутылку.А на сладкое... тёртый пирог с яблоками и корицей! Той самой, что выторговала у купца с таким трудом. Тесто песочное, как для творожного пая, а начинка... М-м-м... Яблоки - карамелизированные с корицей и сахаром...

Она покосилась на Матвея. Он правил лошадью, его широкая спина была расслаблена. Он что-то тихо напевал себе под нос.

Как же мне повезло», — подумала Ульяна, и волна нежности затопила её сердце. С ним я могу быть собой. Могу творить, придумывать, удивлять. И он... он это ценит.

Тимоша заворочался во сне и что-то пробормотал.— Что, сынок? — шепнула Ульяна.— Сказку... — сонно прошептал мальчик, не открывая глаз.

Ульяна тихонько рассмеялась и начала рассказывать ему сказку вполголоса, чтобы не разбудить окончательно:— Жил-был в тридевятом царстве... маленький лучик солнца. Он был очень любопытный и однажды решил спуститься с неба на землю. Летел он, летел и увидел внизу огромный золотой лес...

Она рассказывала про приключения солнечного лучика в осеннем лесу: как он прятался в багряных листьях клёна, грел нос спящему ёжику и пытался заглянуть в дупло к белке.

Матвей слушал её тихий голос и улыбался в усы. Он не вслушивался в слова сказки. Он слушал интонации — нежные, мягкие, полные любви. И чувствовал себя самым счастливым человеком на свете.

Впереди показалась околица родной деревни. Вернулись. К их дому, где их ждала тёплая печь, Зорька в хлеву и новая жизнь, которую они строили вместе — день за днём, блюдо за блюдом.

*****

Мешки с овощами были предусмотрительно спущены в погреб. Один мешок тойфеля-картофеля был оставлен Ульяной на семена. Перебирая овощи она уже мечтала о том, как изменится ее огород следующей весной.

Не только тыква, горох, да капуста с огурцами.

Капуста.

Первые настоящие заморозки пришли ночью. Утром мир преобразился: трава стала хрустальной, а воздух — колким и звонким. Это был знак. Пришла пора рубить капусту.

Матвей, вооружившись тесаком, ловко рубил стволы белозеленых кочанов. Складывал их в огромный мешок и высыпал в сарае, где уже хранилась убранная тыква и репа. Для него это была не работа, а лёгкая разминка.

— Ну, хозяйка, — крикнул он Ульяне, которая вышла с большим ножом для шинковки. — Показывай, какие кочаны тебе в избу заносить?

Ульяна выбрала самые большие, тугие кочаны.— Вот эти, богатырь.

Он сложил кочаны на краю стола, улыбнулся

-Эх, жена, была бы ты покрепче, я бы тебе топор доверил.

— А мне и ножа хватит, — улыбнулась она, беря в руки тяжёлый нож для шинковки.

Она начала резать. Тонкие, длинные полоски капусты падали на стол. Но это было долго и утомительно.— Погоди-ка, совсем забыл— сказал Матвей. Он ушёл в кузницу и вернулся с двумя придуманными Ульяной, новинками.

Это была шинковка. Массивная деревянная доска с двумя длинными, косо вбитыми двумя острыми лезвиями из его лучшей стали. Сбоку была приделана ручка.

— Вот. По твоему рисунку делал. Только заточку выверял неделю. И вот ещё, он протянул ей металлический лист с многочисленными заточенными отверстиями - Тёрка!

Ульяна ахнула. Она взяла капустную половинку, прижала её к лезвию и с силой провела сверху вниз. Дзынь! — и целый ворох идеально ровной, тонкой стружки упал на столешницу.

— Матвей! Это же... это же чудо! — воскликнула она.

— То-то же, — гордо хмыкнул он. — Теперь мы с тобой за час всю капусту нашинкуем.

Процесс пошёл в десять раз быстрее. Матвей тер морковь, Ульяна шинковала капусту. Вдвоём они справились за пару часов.

Затем началось священнодействие. Ульяна надела свой самый чистый передник.— Так, Матвей, давай морковь. Неси соль. И клюкву не забудь из погреба достать!

Морковь и капуста ложились в кадку слоями. Затем горсть крупной соли (соль была дорогой, но для капусты её не жалели). Несколько горошин душистого перца. И самое главное — клюква. Ульяна сама ходила на болото с Тимошей и собирала эти алые, кислые ягоды в берестяной туесок.

— Клюква — она для хруста и для духа, — приговаривала она, разминая капусту с морковью сильными руками. Сок брызгал во все стороны.

Наконец, она положила сверху большие, мясистые листья хрена.— А это зачем? — спросил Тимоша, который внимательно наблюдал за процессом.— Это, сынок, чтобы капуста не перекисла и была хрустящей. Хрен — он природный защитник.

Листья хрена легли на дно кадки и сверху, под гнёт (большой, гладкий камень).

Через три дня по дому поплыл терпкий, ядрёный аромат квашеной капусты. Ульяна тщательно протыкала капусту в кадке длиной тонкой лучиной, следила, что бы не вытек рассол. Когда капуста перестала бродить, Матвей спустил кадку в холодный погреб, не забыв продегустировать и высоко оценить ее новый рецепт.

А через неделю ударили морозы посильнее. Пора было колоть свинью.

Это была тяжёлая работа. Матвей делал всё сам: резал, разделывал. Ульяна только помогала смолить тушу и мыть. Запах палёной щетины смешивался с запахом свежей крови и сырого мяса. Тимошу отправили к Петровне — нечего ребёнку на такое смотреть.

Но зато потом... Потом началась настоящая магия.

В избе пахло так, что кружилась голова: чесноком, перцем, дымом и свежим мясом.

Ульяна тщательно промывала свиные кишки (бр-р-р!), а Матвей замешивал начинку: кровь (он сам её сливал в миску), мелко нарезанный шпик (сало с прорезью), чеснок, соль, перец и... гречневая каша. Ульяна набивала кишки через специальную воронку («цевку»), а Матвей следил, чтобы не было пузырей воздуха.

Печень, лёгкие, сердце томились до мягкости. Затем Матвей пропускал их через тот самый ручной блендер (новинка пошла в ход!), который он усовершенствовал. В перемолотый ливер Ульяна добавляла тушёную до мягкости морковь (на сливочном масле!) и жареный репчатый лук. Всё это перемешивалось до состояния нежнейшего паштета. Этот паштет запечатывали топленым сливочным маслом в широких глиняных мисках. Оставив одну на ужин, остальные тоже убрали в холодный погреб. Матвею пришлось ставить дополнительные полки, что бы было где размещать.

Огромные пласты сала натирали смесью соли, чеснока и тмина. Укладывали в деревянные ящики.

В коптильне за домом уже вовсю шёл процесс. На крюках висели окорока и грудинка. Дым от ольховых и яблочных веток валил густыми ароматными клубами.

Вечером вся семья сидела за столом. В печи томилась картошка.— Ну что, хозяйка? — спросил Матвей, нарезая тонкими ломтиками ароматную буженину. — Долго ещё твои колбасы вариться будут?

Ульяна улыбнулась:— Уже готовы. Сейчас попробуем твою работу... и мою.

Она достала из котла горячую кровяную колбасу (она шипела). И тут же бросила ее разогретую сковородку, чтобы слегка обжарить.

Выложила на деревянное блюдо горку квашеной капусты с клюквой и поставила горшочек со сметаной.

Матвей зачерпнул ложкой паштет, положил на хлеб и откусил. Прожевал. Посмотрел на жену. В его глазах было восхищение.— Ульяна... Это же... это как облако во рту! Нежно-то как!

Ульяна зарделась от похвалы:— Это всё твой блендер! Без него бы я неделю перетирала!

Тимоша уплетал за обе щеки:— Вкусно! Мамочка самая лучшая!

Матвей обнял жену за плечи одной рукой:— Ты у меня не просто хозяйка... Ты — волшебница.

И в этот момент они оба поняли: их дом был полной чашей не только потому, что Матвей был хорошим кузнецом. А потому что Ульяна сумела наполнить его теплом, уютом и вкусами, о которых здесь раньше и не слыхивали.