Глава 4

Они побежали к лестнице, но скоро Влад остановился.

— Не успеем! — в сердцах сказал Влад, — Подожди… — мужчина толкнул какую-то дверь и тут же появился, неся бутылку шампанского и два фужера. — Держи, — он протянул фужеры Алёне. До лестницы они дошли, когда начали бить куранты. Внизу, за празднично накрытым столом, раздались радостные крики и поздравления. Негромкий хлопок, с которым открылось шампанское, растворился в них, и на мгновение Алёне показалось, что она и Влад остались только вдвоём.

— С Новым годом! — он улыбнулся, поднимая бокал. — Счастья тебе, Алёнушка! Пусть сбудется волшебство новогодней ночи!

Она изумлённо вскинула брови и улыбнулась по-детски радостно.

— Пусть!

Мужчина тоже улыбнулся её лаконичности. Они успели лишь пригубить шампанское, глядя в глаза друг другу, когда радостный шум внизу внезапно стих, и тут же раздались приветственные возгласы.

— Нас заметили, — сказал Влад. — Идём?

Она кивнула с улыбкой. Влад удивлённо отметил, что сейчас Алёна ничуть не смущалась, как будто за ту минуту, что они смотрели в глаза друг другу, действительно произошло новогоднее чудо, и Золушка превратилась в принцессу.

Влад подал ей руку. Разговоры и смех смолкли, как только Алёна ступила на первую ступеньку, и вниз они шли в почти абсолютной восторженной тишине. Девушка спускалась, как настоящая принцесса — с гордо поднятой головой. Взгляды всех гостей — недоумённые, восхищённые, ревнивые — были устремлены на неё. Влад торжественно и гордо свёл девушку вниз, и всё вокруг словно вновь отмерло, ожило, зашумело. Вокруг них возникла весёлая праздничная кутерьма. Влада приветствовали радостными возгласами, тормошили, с любопытством смотрели на Алёну. Мужчина вновь поразился тому, как она держится. Девушка с улыбкой кивала гостям, которых представлял ей Влад, непринуждённо рассмеялась шутке его друга, Сергея, поддержала тост весёлого пьяного Кузьмича. Она держалась абсолютно свободно. Влад смотрел на неё во все глаза. Куда делась та несчастная замёрзшая продавщица, не знавшая, куда деть руки? Он чуть нахмурился. Чудесное превращение, произошедшие с Алёной, нельзя было отнести только за счёт смены наряда. Поначалу Влад волновался за то, что ей будет неловко за столом, и готов был тихонько подсказать, каким ножом и вилкой ей следует воспользоваться. Но девушка, не задумываясь, сама взяла нужные, а когда она начала есть, Влад понял, что ему нечему её учить.

— Откуда такая фея? — пробасил ему на ухо Серёга.

Влад невпопад кивнул, не отрывая глаз от рук Алёны, уже зная, что не увидит ни облезшего лака, ни обломанного и второпях обстриженного ноготка. Так и оказалось. И что бы это значило? Уж что-что, а маникюр ей делать точно было некогда. Значит…да ничего это не значит, кроме того, что она не неряшка, и постоянно следит за своими руками. В конце концов, сколько бывших научных работников, образованных и воспитанных людей, моют пол и торгуют на барахолке… Такая уж у нас страна.

Подумав так, Влад немного взбодрился. И всё же, всю эту новогоднюю ночь его не оставляло чувство, что на его глазах произошло маленькое чудо.

Из-за стола все устремились смотреть праздничный фейерверк. Гости высыпали на улицу, Алёна со смехом отбилась от пытавшегося вытащить её Егора, и во внезапно наступившей тишине они, наконец, остались вдвоём.

— Я выключу свет, — сказал Влад.

Первые залпы разорвавшихся петард и оглушительное радостное «Ура» за окном заставили их переглянуться и рассмеяться. «Как красиво!» — выдохнула она, восхищёнными глазами провожая расцветающие в тёмном ночном небе цветы. Влад мельком взглянул на салют и вновь повернулся к Алёне.

Цветные всполохи пробегали по её тонкому лицу, делая его таинственным и ещё более прекрасным. Алёна наблюдала за этим праздником красок, бушующим в небе над засыпанной снегами дачей, с детской радостью. Глаза её искрились счастливым изумлением и восторгом, и наблюдающий за ней Влад улыбнулся от чертовски приятного чувства. Пусть ненадолго, но он сделал её счастливой.

* * *

Алёна, почувствовав его взгляд, мельком взглянула на мужчину, по инерции отвернулась к окну, и тут же чуть напряглась… Это было чудесное мгновение… последнее мгновение перед началом… Ещё ничего не случилось, и блики праздничного салюта всё так же искрились в её глазах, но время уже растянулось, нарушило свой ход, и вот, наконец, очень медленно, девушка повернула к нему своё лицо…

У неё были нежные и немного растерянные губы. Влад удивился тому, как он ощутил этот первый поцелуй, задохнулся от свежего запаха её кожи и тихо застонал, добравшись, наконец, до золотистого завитка у её тонкой шеи.

Она тихонько, изумлённо вскрикнула, упёрлась ладонями в его грудь… Влад не обратил на это никакого внимания и не отпустил Алёну. Он целовал её жадно и нежно, одновременно как желанную женщину и неопытную маленькую девочку, и постепенно её сопротивление ослабло. Неизвестно, как далеко они могли бы зайти, но в это мгновение в комнату вместе с клубами морозного воздуха повалил радостный, возбуждённо гомонящий народ, и Алёна и Влад отпрянули друг от друга, с трудом переводя дыхание.

— Пойдём? — тихо спросил Влад. Алёна смущённо кивнула. Она щурилась от ярко вспыхнувшего света, и яркая серая радужка её глаз была обведена тёмным ободком.

— Какая ты красивая, — тихо сказал он.

Праздник разгорался по своим законам. Влад знал, как сделать так, чтобы всем было весело. Гости дурачились, как дети, танцевали, играли в игры. Алёна засмеялась, когда в зале появился настоящий шарманщик с маленькой обезьянкой в потешном комбинезоне. Обезьянка вытаскивала билетики с новогодним гороскопом, разложенные по знакам зодиака. Алёна, с улыбкой наблюдающая за процедурой гадания, никак не могла уловить, когда дрессировщик подсказывал своей маленькой помощнице, из какого сектора тянуть билет. Казалось, маленький зверёк с подвижной, немного скорбной мордочкой, сам знает, что надо делать. Обезьянка ни разу не ошиблась, и лица гостей, оживлённо читающих свои билетики, понемногу менялись.

— Великолепно! — оживлённо воскликнула пикантная брюнетка, Рина. — Я не знаю, кто тебе сказал, милый, но это моя давняя мечта! Я буду верить, что это сбудется!

Она поцеловала Влада в щёку, и мужчина улыбнулся немного недоумённо.

— Я не,… - начал он, но его заглушили голоса друзей.

— Не надо скромничать, старина, — улыбнулся Сергей. — Эта задумка с гороскопом великолепна. Однако я не помню, чтобы был с тобой столь откровенным… — он мельком взглянул на свой билетик и спрятал его в карман и сказал полушутя — полусерьёзно. — Я начинаю тебя опасаться….

Влад пожал плечами и тихо сказал Алёне:

— Не знаю, кто пригласил артистов, но номер, кажется, удался. А что написано у тебя?

Девушка улыбнулась немного смущённо:

— Я…не читала, — сказала она, разжав кулачок с плотно сложенным прямоугольником билета.

— И я, — признался Влад, достав из кармана свой. — Может быть, прочитаем их вместе?

Алёна не успела ответить. Влад извинился, доставая телефон.

Девушка увидела, как он чуть нахмурился.

— Конечно, Игорь, — сказал он чуть виновато. — Я скоро буду, не дай ему уйти.

— Что-нибудь случилось? — встревожено спросила девушка.

— Нет-нет, ничего, просто я совсем забыл о деловой встрече, — Влад улыбнулся.

— В новогоднюю ночь? — удивилась Алёна.

— Дела не признают рождественских каникул, — Влад улыбнулся виновато. — Мне придётся уехать, я должен был быть там в половине второго, — мужчина взглянул на часы. — Хочешь поехать со мной?

— Нет, — качнула головой девушка. — Если можно, я останусь здесь.

— Хорошо, — Влад поднялся. — Постарайся не скучать, — он с трудом отвёл глаза от её губ. Всё ещё было так неопределённо… Как ему не хотелось ехать!

* * *

Ведя машину к городу по пустынному шоссе, Влад вспоминал лицо этой маленькой Золушки, внезапно обернувшейся принцессой. Снежинки устремлялись к лобовому стеклу машины, и в последнее мгновение разлетались вверх, вниз, по сторонам, словно раскрывалась сердцевина белоснежного холодного цветка. Влад въезжал внутрь, и белые пунктирные лепестки, скользя, обтекали машину. Всё это было так похоже на сказку, что Влад не замечал того, что он улыбается.

…Он задержался гораздо дольше, чем рассчитывал. Встреча прошла более, чем удачно. О контракте, который должен был заключить Влад в конце января, мечтали многие конкурирующие фирмы. Однако он с удивлением понял, что вовсе не испытывает торжества от столь желанной победы. Он торопился вернуться, и чем ближе подъезжал к даче, тем больше волновался. Сегодня, на исходе этой волшебной ночи, было возможно всё. Правда, его Золушка не сбежала с боем курантов, и её волшебно красивое платье не превратилось вновь в уродливый комбинезон, но…кто знает… Вдруг его встретит туфелька, лежащая на ступеньке лестницы и пустая спальня?

Дом всё ещё был похож на улей, гудящий голосами, но этот гул был усталым, приглушённым. Было около пяти часов утра, пары постарше давно отправились спать на второй этаж, и за столом осталась молодёжь. Когда Влад вошёл, ища глазами Алёну, навстречу ему с улыбкой устремилась Рина.

— Владя, ну где же ты так долго? — укоризненно спросила она, и громко объявила. — Белый танец!

— Рина, солнце, не сейчас! — попробовал протестовать Влад, и даже немного рассердился. — Дай же мне раздеться!

— Не только дам, — улыбнулась женщина, берясь за пуговицы его куртки. — Но и помогу…

Влад махнул рукой и, стянув куртку, бросил её в кресло.

— Какой ты злой! — очаровательно надулась Рина, обнимая мужчину, и настойчиво пытаясь заставить Влада смотреть на себя. — Что ты всё время крутишься?

— Ты не знаешь, где Алёна? — спросил Влад.

— О-ча-ро-вательная девочка! — Рина качнулась, и со смехом вцепилась во Влада. — Послушай, кто она такая?

— Так ты не знаешь, где она? — спросил Влад, игнорируя любопытство женщины. Он отстранился, но освободиться от Рины было нелегко.

Когда кончилась музыка, Влад уже с трудом сдерживал тревогу и плохие предчувствия.

Он ринулся вверх по лестнице, готовя себя к самому худшему — к тому, что Алёна ушла, одна, посреди ночи. Конечно, её могли подбросить до города Павел или Андрей, они всегда уезжали раньше, но Влад помнил, как Алёна стеснялась выйти из машины, боясь, что её увидят в таком виде. Не поедет же она зимой в одном тоненьком платье, а показаться перед гостями Влада в комбинезоне у неё просто не хватило бы смелости. Распахивая дверь в комнату сестры, Влад готов был немедленно развернуться, и ехать искать её. Он шагнул вперёд, качнулся и остановился.

Она была здесь, и она спала. Алёна не решилась лечь в постель, и, наверное, долго сидела в кресле, поджав под себя ноги, пока дожидалась его. Влад тихо подошёл и присел перед девушкой на корточки, любуясь ею. Потом поднялся и осторожно просунул руку под её плечи и под колени Алёны.

Влад поднял её, и она, вздрогнув, открыла глаза.

— Я не хотел тебя разбудить, — виновато сказал мужчина.

Он держал её на руках, ощущая, какая она лёгкая и тёплая со сна, и от близости её тела с ним происходили вполне предсказуемые, смутившие его вещи. Ещё мгновение назад, когда он смотрел снизу вверх в её лицо, полуприкрытое упавшими волосами, Влад думал, что готов стеречь её сон до самого утра — просто сидеть рядом с ней и смотреть в это милое лицо с тенями длиннющих ресниц на щеках. Как оказалось, ему было этого мало. Влад выпустил её из рук, и Алёна смущённо поправила спустившуюся лямочку платья.

— Почему ты не легла на кровать? — спросил он. — Бельё чистое.

Девушка взглянула на него снизу вверх, и Влад улыбнулся. Она не исчезла, и это было здорово! Мужчина склонился, коснулся губами её губ, мгновенно теряя голову. Он готов был отшвырнуть в сторону телефон, так не вовремя тот зазвонил, но Алёна уже мягко, но настойчиво отстранилась.

— Ответьте, — негромко сказала она.

Влад с сожалением покачал головой, и было непонятно, к чему больше относилось его разочарование — к неуместному звонку, или к тому, что она до сих пор звала его на «вы». Он ещё успел подумать, как чудесно будет услышать её первое «ты», и что это непременно произойдёт после сегодняшней ночи, а потом услышал взволнованный голос отца и нахмурился.

— Да, понял, — коротко сказал он. — Куда её увезли? Я выезжаю.

Алёна серьёзно смотрела на него.

— Что случилось?

— У мамы сердечный приступ, — сказал Влад. — Алёнушка…я не знаю, когда приеду. Отец говорит, что это не инфаркт, но…

— Я сейчас соберусь, — кивнула Алёна.

— Нет, что ты, — смутился Влад. — Наоборот, оставайся. Гости скоро разъедутся. Выспишься, отдохнёшь.

— Я лучше поеду к себе, — сказала она так, что Влад сразу понял, что уговаривать её бесполезно. Да и не было у него времени на уговоры.

— Хорошо, — сказал он. — Я попрощаюсь с ребятами, а потом выведу тебя нашими потайными тропами.

Она слабо улыбнулась в ответ и кивнула.

* * *

Наверное, судьба благоволила к ним, и Владу второй раз удалось доставить свою Золушку до машины незамеченной. Выехав за ворота, он коротко взглянул на Алёну. Она снова была в своём ужасном комбинезоне, но — вот странно — больше не казалась ему смешной или нелепой. Ведь он уже знал, какая она на самом деле.

— Что ты будешь делать сегодня? — спросил Влад.

— Надо отдать деньги Марату, — сказала Алёна.

— Хорошо, — сказал Влад. — Пообещай, что ты отдашь их и уйдёшь от этого своего Рашида.

— Марата, — поправила Алёна.

— Какая разница, — сердито сказал Влад. — Разве это дело — зимой на морозе днями стоять? Что это за работа для девушки!

— Любой труд достоин уважения, — тихо и упрямо сказала Алёна.

Это его взбесило.

— Да, и бедным быть не стыдно, — хмыкнул он.

Конечно, и волнение за мать, и глубоко запрятанное разочарование оттого, что ему так и не суждено было сегодня провести с этой удивительной девушкой ночь, сыграли свою роль, но позже Влад не мог простить себе этих своих слов.

— Я, пожалуй, пойду, — сказала Алёна, и попыталась открыть дверцу.

— Куда? — изумился он, перехватывая её руку и блокируя двери.

— Выпустите меня! — возмущённо воскликнула девушка. — Я доберусь сама…как-нибудь!

— Вот именно…как-нибудь, — проворчал Влад. — Здесь же не город, машины ходят нечасто. Сиди. Я…молчу.

Через несколько секунд он искоса взглянул на неё и буркнул:

— Извини…

И вовсе не хотелось ему сейчас извиняться. От одной мысли о том, как встретит Алёну этот самый Марат, как будет лапать её, поздравляя с Новым годом, хотелось заругаться на эту бестолочь, а не просить прощения. Влад заставил себя перевести дыхание и вкрадчиво начал.

— Алёнушка…не сердись… Но это и правда не дело — зимой стоять у лотка. Тебе ведь ещё замуж выходить, детей рожать. Давай я найду тебе работу где-нибудь в офисе, в тепле. И получать будешь больше, и уставать меньше.

— И кто мне за это будет платить? — тихо спросила она.

Влад смутился, а потом разозлился. Он и вправду хотел пристроить её к себе. Но то, как Алёна поставила вопрос об оплате, заставило его вскипеть. Да чего он с неё возится! Любая бы на её месте с радостью приняла помощь, и без этого надрыва и намёков на поруганную честь!

— Хорошо, — едко сказал он. — Передавай привет этому…Ахмеду.

— Марату? — невозмутимо поправила Алёна. — Хорошо, передам, — и отвернулась к окну.

После этого они молчали всю оставшуюся дорогу. Но это было ещё не всё.

— Пожалуйста, остановите у метро, — вежливо попросила девушка, а когда он остановился, положила на колени Влада тысячную купюру. — Это за проезд.

От такого фокуса у Влада открылся рот, и намерение не выпускать её из машины, пока она не даст свой телефон и не скажет адрес, начисто вылетело у него из головы.

Он проводил её глазами, выругался и рванул с места. Нет, какова! Ничего, никуда она не денется! Место дислокации он знает, найти эту упрямицу не составит труда. Ну, переведут на другую точку — найдёт через Рашида…тьфу, Марата.

Влад немного успокоился и сбавил скорость. Не хватало ещё, чтобы его остановили гаишники, которые уже вышли на утренний новогодний промысел. Мужчина улыбнулся и покачал головой.

— Какова! — пробормотал он и окончательно развеселился, вспомнив, что Алёна заплатила ему его собственными деньгами.

Потом он взглянул на часы и нахмурился. Заботы первого дня нового года постепенно вытеснили из головы Влада мысли об этой нелепой ссоре. Скоро он уже думал только о предстоящей встрече с матерью. Общение с больной Елизаветой Сергеевной требовало максимальной концентрации внимания и недюжинной выдержки.