Глава 14

Я послушалась и нетерпеливо замерла, стараясь не волноваться. При этом ещё умудрялась улыбаться сестре Морее и согласно кивать в ответ на её ворчливое бормотание.

- Дорогие дамы, - послышался позади меня голос Стапи. – Фра Николь, позвольте вам представить фрама…

- Мы знакомы, Гамберт, - прервал его Геманир. – Рад видеть вас, сестра Морея. Фра Николь,… - мужчина склонил голову, приветствуя меня.

- Иногда мне кажется, что это только мне одному пришлось ждать, пока нас с фра Николь познакомит король, - нарочито недовольно сказал Стапи, но увидев его внимательный взгляд, я поняла, что он уже оценил и мою реакцию, и тёплую улыбку, появившуюся на губах Геманира.

- Не согласитесь ли вы потанцевать со мной, фра Николь? – спросил Римас, глядя на меня своими тёмными глазами. Сейчас они не казались ни суровыми, ни таинственными. Он словно разом открылся, доверился мне, и я не могла обмануть это доверие.

- Конечно, фрам Геманир, - ответила я, в эту минуту забыв о том, что мои танцы расписаны на десять вперёд.

Заиграла музыка, и я подала мужчине руку.

- О, дружище Тирел! – услышали мы за спиной голос Гамберта Стапи. – Подумать только, сколько мы не виделись?!

Мы с Геманиром понимающе улыбнулись друг другу. Каким бы легкомысленным ни был Стапи, он мастерски перехватил спешащего ко мне партнёра, и за это я была ему очень благодарна.

Я чуть напряглась, когда рука мужчины легла на мою талию. Это было ни с чем несравнимое ощущение – словно я ждала этого прикосновения всю жизнь. И пусть мы всего лишь танцевали, я поняла, что и Геманир чувствует нечто подобное. Его глаза изменились. Он смотрел на меня без улыбки, серьёзно и внимательно. Метка эльты наливалась теплом, и в какой-то момент моя ладонь стала такой горячей, что Римас заметил это.

- Николь? – спросил он и смущённо поправился. – Фра Николь, вы не больны? У вас очень горячая рука!

- Наверное, это от волнения, - солгала я и тоже смутилась. – Нет, конечно, не от этого. Но я абсолютно здорова, уверяю вас! И очень рада видеть вас в Биссаре! Вы, должно быть, приехали по делам?

Геманир улыбнулся:

- Нет, фра Николь, не по делам. По одному очень важному делу. Просто понял, что не смогу спокойно ждать, пока случай или обязательства перед приютом не приведут вас снова в Лазри. И я решил исправить это – подумал, что слишком давно не отдыхал, и морская прогулка пойдёт мне только на пользу.

- Вы это здорово придумали! – улыбнулась я.

Танец закончился непривычно быстро. Геманир проводил меня на место с явным сожалением. Стапи, который и не подумал уйти, а надоедал сестре Морее разговорами, остро посмотрел на нас и бегло улыбнулся.

- Так и быть, свой танец с фра Николь я уступаю тебе, - сказал он Римасу. – Но в следующий раз не опаздывай на бал. Желающих пригласить такую девушку больше, чем танцев!

Словно подтверждая его слова, со мной учтиво поздоровался красивый юноша, подошедший уточнить, остались ли у меня свободные танцы. Я смутно помнила его по балу во дворце, где меня ввели в круг.

- У вас ведь всё расписано, фра Николь? – встрял Гамберт и надавил. – Я не ошибаюсь?

Я сердито посмотрела на него. Конечно, мне хотелось танцевать только с Геманиром, но это привлекло бы к нам слишком много внимания.

- С двенадцатого танца пока свободно, - вежливо откликнулась я.

- Тогда, может быть, саэтон? – обрадовался юноша.

- Договорились, - улыбнулась я и шёпотом попросила мужчин, когда он отошёл. – Пожалуйста, напомните мне его имя. Я должна записать.

Сестра Морея покачала головой:

- Внимательность к человеку отличает воспитанную девушку, - упрекнула она. – Это фрам Зилен. Вы знакомились на балу у их величеств.

- Простите, сестра Морея, - мягко улыбнулась я. – Должно быть, я была слишком взволнованна.

Мне всё же удалось оставить свободными несколько танцев, и во время одного из них мы с Геманиром вышли на балкон, чтобы немного охладиться.

Сестра Морея держалась в двух шагах позади нас, приличия были соблюдены.

- Как жаль, что вы не взяли с собой Мари! – воскликнула я.

- Я тоже сожалею, - согласился Геманир. – Она так любит вас! Я просил Ислуга отпустить её со мной, но он воспротивился. Боюсь, что если Мари когда и приедет в Биссару, то только с отцом. Он не отпустит её со мной так далеко.

- Бедняжка! – пожалела я девочку. – Фрама Ислуга можно понять, она ещё совсем маленькая. Даже мне первое морское путешествие далось нелегко. Но я так соскучилась!

- Это прекрасный повод навестить нас в Лазри, - заметил Римас.

- Николь, нам пора! – напомнила сестра Морея. – Танец заканчивается.

Я с сожалением посмотрела на Геманира.

- Здесь мы вряд ли сможем поговорить, - сказала я. – Вы просто должны обязательно приехать к нам в гости. Где вы остановились?

- В отеле «Морской бриз». Но, кажется, Гамберт перетянет меня к себе.

Это был прекрасный бал! Может быть, моим кавалерам казалось иначе, потому что я не уделяла им должного внимания и отвечала невпопад, но у меня душа пела. Кажется, впервые за всё время, проведённое в Велезе, я чувствовала радостное волнение от того, что рядом мужчина, который мне нравится. И как приятно было осознавать, что он совершил такое дальнее путешествие, чтобы увидеться со мной!

Время пролетело незаметно, и я удивилась, что на улице было совсем темно, когда мы попрощались с хозяйкой бала и вышли из дома на подъездную аллею.

Фрам Геманир помог нам с сестрой Мореей подняться в карету и уже готов был закрыть дверцу, когда неугомонный Стапи заметил:

- Нехорошо двум беззащитным дамам возвращаться ночью одним в такое удалённое место. Это просто опасно!

Миг – и он оказался в карете, бесцеремонно усевшись рядом с сестрой Мореей.

Фрам Геманир нахмурился.

- Гамберт, что ты вытворяешь? – сердито сказал мужчина. – Выходи!

- Может быть, ты думаешь, что я лгу? – не смутился Стапи. Лицо его было серьёзно, но я готова была поклясться, что в глазах плясали чёртики. – Фра Николь живёт в доме на холме на самой окраине Биссары, среди тёмного заброшенного сада! Туда даже дорога не проложена, и я ума не приложу, как дамы в бальных платьях будут подниматься наверх!

Я вспыхнула. Хорошо, что в полумраке кареты, освещённой лишь одним слабеньким магическим светлячком, это было незаметно. Самое обидное, что этот несносный тип был прав! Сколько раз я давала себе слово, что займусь подъездными путями, но всегда находились дела поважнее. И как я теперь выглядела в глазах Геманира?!

Римас колебался недолго. Мгновением позже он тоже поднялся в карету и сказал:

- Простите, дамы, лучше, если мы поговорим по дороге.

Сестра Морея неприязненно покосилась на сидящего рядом чрезвычайно довольного Стапи.

- Вы, право, зря волнуетесь, фрам Геманир, - сказала она, подчёркнуто не замечая Гамберта. – Наш дом и правда стоит в уединённом месте, но абсолютно безопасном. Там безлюдно даже и днём, а уж ночью там и вовсе никто не бродит.

- И если кто-нибудь из вас подвернёт ногу в темноте, никто не придёт на помощь! – почему-то сердито сказал Геманир.

- Придёт, - успокоила его я. – Мой брат хороший маг, и мы с ним чувствуем друг друга на расстоянии. Я могу попросить его помощи, если вдруг что-то случится.

- Брат? – удивлённо спросил Геманир. – Он же ещё совсем ребёнок!

Я вздохнула и выразительно посмотрела на Стапи, испытывая большое желание прибить его.

- Я говорю не о Беане, - кратко сказала я. – Мой старший брат уже взрослый.

Я всё равно рассказала бы Римасу о том, как мы породнились с Флаем, но делать это на ходу, в карете, когда рядом сидит навостривший уши Стапи, было плохой идеей.

- Поверьте, нам ничего не угрожает, - вместо этого сказала я. – Впрочем, раз мы уже едем, вы можете проводить нас до гостиницы. Когда мы с сестрой Мореей и Беаном только прибыли в Биссару, некоторое время жили в ней.

- Хорошо, - согласился Геманир. – А как далеко от неё до вашего нового дома?

- Недалеко, - успокоила я. – И оттуда я могу позвать Флая, чтобы вы за нас не волновались.

- От гостиницы я могу открыть портал, - заявил Стапи. – Я ведь был у вас на холме и имею привязку к месту.

- Прекрасно! Так и сделаем, - подвела итог сестра Морея.

Мы заговорили о приюте, после переключились на новости о Лазри. Фрам Геманир рассказал, что арест мамаши Безье дал начало серии громких дел. Жителям этого небольшого городка ещё надолго хватит разговоров о них. Я же была счастлива, что за все те мерзости, что творила эта женщина, она получила по заслугам.

Наконец карета остановилась у спящей гостиницы. Мужчины вышли, чтобы проводить нас.

- Вон он, тот холм! – сказал Гамберт, указывая на наш дом и удивлённо пробормотал. – Что это?

Я взглянула на холм и замерла. Над ним разливалось розовое сияние.

- Он светится! – подтвердил Геманир. – Но это не пожар. Я никогда не видел такого магического эффекта.

Стапи кашлянул.

- Не зря сад старого Мешкая считают нехорошим местом, - сказал он. – Мы просто не можем отпустить вас, фра Николь, пока не выясним, что это!

- Ну уж нет! – сердито сказала я. – Я не могу рисковать своей репутацией ради того, чтобы вы, фрам Стапи, полюбовались вблизи на магический купол, который поставил для защиты мой брат.

Мужчина недоверчиво посмотрел на меня.

- Этот мальчик? Он должен быть первоклассным магом, если в столь юные годы умеет такое!

- Флай очень талантлив, - подтвердила я и поёжилась от свежего ветерка с моря.

В бальном платье было весьма прохладно.

- Здесь свежо, - сказал Геманир. – Гамберт, кажется, ты обещал открыть портал.

Я видела, что Стапи мне не поверил, но Римас повторил, чуть нахмурясь.

- Открывай, не заставляй фра мёрзнуть.

Гамберт сожалеюще посмотрел на меня.

- Хорошо. Но дайте мне слово, что позволите мне вблизи рассмотреть эту сказочную защиту!

- Не дам! – неучтиво ответила я. – Защита совершенна, пока никто не разгадал её секрета.

- Ох уж эти секреты! – недовольно пробормотал Стапи и открыл портал. – Рад был вас видеть, фра Николь.

Я сдержанно улыбнулась.

- Фра Геманир, мы будем рады видеть вас завтра в нашем доме.

- А меня? – не забыл напомнить о себе Стапи, но я уже взяла сестру Морею под руку, и мы вместе шагнули в портал.

Мы вышли возле самого дома. Порталы друг Геманира открывал вполне профессионально.

- Откуда этот свет, Николь? – спросила сестра Морея с почти суеверным ужасом. – Неужели опять извержение?

- Мы не узнаем, пока не посмотрим, - справедливо рассудила я. Взглянула на сестру Морею и улыбнулась. – Вы выглядите испуганной.

- Да, Николь, я очень опасаюсь за тебя. Ты и так уже очень богата. Новый выход эльты сделает тебя первой женщиной Велезы, которая самостоятельно распоряжается громадным состоянием. Это не понравится не только королю, но и многим мужчинам, привыкшим считать, что женщины годятся только для ведения домашнего хозяйства и воспитания детей. Я даже думала о том, что, может быть, нам лучше было бы уехать подальше от источника эльты. Нельзя испытывать судьбу бесконечно.

Я обняла встревоженную монахиню.

- Пока что никто кроме королевской семьи и пары случайных свидетелей моего первого визита во дворец не знают о том, что я владею эльтой. Я не считаю работников банка Экитау. Они связаны магической клятвой, и оттуда можно не ждать утечки информации. Не знаю, какую игру ведёт его величество, но мне кажется, что он не сказал об эльте даже коронету Лигрезо. В моих интересах, чтобы такое положение дел продлилось подольше. Однако рассчитывать на это не приходится. Достаточно нового конфликта где-нибудь на границах – и король ни за что не откажется от шанса продемонстрировать могущество страны. Эльта в таком случае несомненно станет козырем в переговорах.

Монахиня только головой покачала.

- Сестра Морея! – мягко сказала я. – Вы знаете, что я не беззащитна. Магия эльты сбережёт меня от беды. И потом, я вполне допускаю мысль, что мне придётся выйти замуж, чтобы перестать притягивать к себе желающих поживиться за счёт наследницы эльты.

Монахиня встрепенулась, недоверчиво глядя на меня:

- Ты действительно думаешь о замужестве?

- Не прямо сейчас, - улыбнулась я. – В любом случае я хочу выйти замуж по любви. И вот что вы должны знать. В Лазри метка эльты просыпалась два раза: первый раз при знакомстве с другом коронета фрамом Ислугом.

- Ислуг? – удивлённо переспросила сестра Морея. – Фрам Юл Ислуг из очень хорошей семьи, которую знают и уважают в Лазри. Он – прекрасная партия для тебя, Николь! Но, кажется, он вдовец?

- Да, и у него маленькая дочь, замечательная девочка. Мы с ней очень сдружились.

- Это прекрасно! – воскликнула монахиня, и мне даже показалось, что глаза её блеснули от набежавших слёз.

Я вздохнула.

- Вы не дослушали.

Сестра Морея извиняюще коснулась моей руки.

- Пожалуйста, продолжай. Что ты почувствовала?

- Боль в месте магической печати. Такую резкую, что её невозможно было не заметить. Второй раз метка проснулась с фра Геманиром.

Монахиня издала неясное восклицание. Она была так взволнованна, что мне пришлось немного подождать, пока она способна будет слушать меня дальше.

- Да, и в этот раз ощущения были совсем другими. Меня словно затопило тепло, ощущение близкого счастья.

- Но…как же так? Разве метка не должна была помочь тебе сделать правильный выбор?

- Мне кажется, что фрам Ислуг смог бы стать мне хорошим мужем. Ради своей дочери он постарался бы, чтобы в нашей семье был мир и покой. Но…он меня не любит. Этот брак навсегда остался бы браком, заключённым ради Мари.

- Никто не знает, как бы всё повернулось, девочка моя, - задумчиво сказала сестра Морея. – Тебя невозможно не полюбить, Николь.

- Нет, сестра Морея. Мы бы, конечно, оба старались быть хорошими супругами, но когда человек нелюбим, тебя раздражают мелочи: то, как он умывается, как ест, или как сопит во сне, раздражают привычки, может быть, и вполне безобидные. То, что мы охотно прощаем любимому, вырастает между нелюбимыми непреодолимой стеной.

- Как чудно ты говоришь, Николь, - монахиня неотрывно смотрела на меня. – Как будто ты уже могла испытать подобное. Да разве же всем выпадает такое счастье – выйти замуж по любви? Высокородные фрамы часто подписывают брачные договоры, когда их дети только учатся ходить!

Я вздохнула.

- И это грустно. Вы правы, положение женщин в Велезе, да и в других странах плачевно. Но не поднимать же из-за этого революцию!

Увидев, как вытянулось лицо сестры Мореи, я поняла, что своей шуткой только напугала её ещё больше.

- Нет-нет, я не планирую свергнуть существующий строй, - успокоила я монахиню. – Мне достаточно того, чтобы лично меня не пытались выдать за кого попало. Позволим событиям развиваться своим чередом. Фрам Геманир сказал мне сегодня, что приехал в Биссару из-за меня.

Я посмотрела на сад, над которым всё ярче разгоралось розовое свечение и неожиданно улыбнулась. Если бы ещё совсем недавно я могла предположить, что буду говорить о любви, когда в десятке метров от меня открылся источник эльты!

- Нужно посмотреть, что там, - со вздохом сказала я. – Похоже, нам с Флаем снова придётся работать всю ночь.