Глава 7

Коронет дёрнул за ручку, и я заметила, как побледнела сестра Винавия.

- Почему закрыта эта дверь? – тем временем спросил Лигрезо.

- Это…подсобное помещение, мы храним здесь старую мебель, - ответила монахиня, немного споткнувшись. – На этом этаже больше нет жилых спален, господин коронет.

- Прошу вас принести ключ, - спокойно распорядился мужчина.

- Сожалею, но замок заело. Мы ждём плотника, - сестра Винавия попыталась увлечь коронета за собой, и даже ухватила Лигрезо за локоть.

Мужчина высвободился с брезгливым недоумением.

- Какая у вас, право, безудержная фантазия, - с холодной иронией заметил он. – А кто же тогда скребётся за этой дверью? Наверное, мыши?

Лицо монахини из бледного стало красным, и я побоялась, что сейчас её хватит удар. Тем временем по двери застучали изнутри, и я услышала сорванный детский голос, который сразу узнала.

- Тимто! – не удержавшись, воскликнула я.

Сестра Винавия уставилась на меня и, наконец узнав, издала неясный икающий звук. Не обращая на неё внимания, я торопливо сказала коронету:

- Это карцер! Умоляю вас, скорее откройте дверь! Дети в опасности!

Я думала, что Лигрезо позовёт кого-нибудь из своих солдат, но коронет удивил меня. Нет, он не вышиб дверь плечом или ногой, но его магия была не менее сокрушительной.

- Мальчик! Уйди в сторону! – предупредил он, и в дверь ударил белый крутящийся шар. Он разнёс дверь в щепки.

За дверью я увидела испуганного дрожащего Тимто, кинулась внутрь, торопливо обнимая его и похолодела, увидев, что он не один. Прямо на холодном каменном полу сидела Дарис. Она была так бледна, что я испугалась, что мы опоздали.

Лигрезо подхватил девочку на руки и вынес мимо шарахнувшейся сестры Винавии.

- Вынесите её на улицу, там теплее, - посоветовала я.

К счастью, когда коронет опустил Дарис на скамью, девочка раскрыла глаза и тихо прошептала:

- Николь! Я так рада…

- Я тоже! – едва не плача, ответила я.

Из приюта вышла Дженна с двумя шерстяными одеялами. В одно мы закутали Дарис, другое накинули на плечи Тимто. Мальчик весь дрожал.

- Она забрала все наши деньги! – с ненавистью воскликнул он. – Всё, что мы скопили на мага для Дарис!

Я оглянулась на открытую дверь приюта, куда ушёл Лигрезо. Ничего, с деньгами мы разберёмся позже. Сейчас главное отогреть этих двоих. Словно прочитав мои мысли, Дженна сказала:

- Я попробую раздобыть кипятка. Нужно срочно напоить их горячим чаем!

- Хорошо, - кивнула я. – Спроси на кухне, там в котле на огне всегда есть горячая вода.

Конечно, проще было сходить самой, но я не решалась оставить Дарис, так слаба она была. Я села рядом с девочкой и взяла её за руку.

- У тебя…руки светятся! – удивлённо воскликнул Тимто. – Ты научилась магии?

- Пока не очень, - призналась я. – Дар открылся совсем недавно. Но согреть тебя и Дарис я смогу.

Я понемногу вливала свои силы девочке, и вскоре она слабо пошевелилась.

- Ники, - спросила Дарис, поворачивая ко мне своё незрячее лицо. – Почему ты вернулась?!

- Не могла же я вас бросить! – невольно шмыгнув носом, ответила я.

- Но ты…как настоящая фра! – восхищённо воскликнул Тимто. – И ты ходишь?!

- Да, к счастью, ноги меня слушаются, - улыбнулась я и повернулась к Дарис. – И зрение тебе мы обязательно вернём, вот увидишь!

Девочка улыбнулась:

- Я так согрелась!

Дети испуганно замолчали, когда мимо нас прошла сестра Бастина. Но и монахиня явно испугалась, увидев нас во дворе. Она даже замедлилась у двери, как будто задумав сбежать, но тут подошли несколько девочек, которых она позвала с огорода, и Бастине пришлось открыть дверь.

- За что же вас посадили в карцер? – спросила я.

- Лиро выследила, где мы прячем золотые, и стянула один. Может, она и не сказала бы никому, но этот грай у неё свистнул Фрил, и Лиро сразу побежала жаловаться к сестре Винавии. Ну та и вытянула из неё правду, и пообещала, что не накажет её, если Лиро принесёт ей все деньги, которые нашла у нас. Ну вот, - Тимто шмыгнул носом. – Нас и посадили в карцер, как будто за то, что мы вместе с Фрилом воровали, вместо того, чтобы милостыню просить.

Я сочувственно покачала головой. Тут пришла Дженна, и мы вручили детям по кружке горячего чая. Я остро пожалела, что не догадалась купить что-нибудь вкусное, ведь эти двое наверняка не успели поесть.

Мы ещё сидели на скамейке, когда к приюту прибыло сразу две кареты, и из них посыпались те приютские дети, которых задержали у храма. Представители службы порядка, проходя мимо нас, смерили закутанных в одеяла детей недоумёнными взглядами, и Тимто прошептал:

- Пойдём скорее внутрь! Не зря наших привезли! Что-то точно будет!

- Идём, - согласилась я. – Коронет Лигрезо просил всех собраться в столовой.

- Коронет? – изумлённо присвистнул Тимто. – Ты обязательно должна рассказать всё, иначе уедешь, а мы так и не будем ничего знать!

- Не уеду, - успокоила я мальчика, проходя в двери, которые он раскрыл для нас с Дарис.

- Неужели снова вернёшься в приют? – не поверил Тим.

Я улыбнулась:

- Лучше! Скоро ты и сам всё узнаешь.

Я поддерживала Дарис за локоть, но, кажется, девочка вполне пришла в себя. Ну и хорошо! Только бы обошлось без долгой болезни, как было со мной после карцера!

Когда мы входили в зал, я снова убедилась в удивительном даре подруги. Дарис крепко сжала мою руку и поражённо прошептала:

- Николь! Неужели это правда?! Мы все…уедем с тобой?

Я в ответ легонько пожала её пальцы, и торопливо отвернулась, чтобы не видеть, как из-под сомкнутых век девочки покатились слёзы.

В столовой собрались все обитатели приюта – двенадцать детей, из которых я не знала двух новеньких, видимо, взятых вместо нас с Беаном; обе монахини, и даже повариха. Последняя с любопытством смотрела на коронета Лигрезо, сестры же, напротив, отводили взгляд и имели вид бледный и растерянный. Два представителя службы надзора стояли неподалёку от двери, и создавалось впечатление, что они встали там, чтобы не дать перепуганным сёстрам бежать.

Лигрезо оглядел всех детей и сказал:

- Кажется, все собрались. Прошу вас назвать своё имя и кратко рассказать, чем вы занимались сегодня днём. Начнём с тебя – он посмотрел на Тимто, стоящего рядом со мной. Дарис он усадил за столик, моё же прежнее место было уже занято, и из солидарности мальчик тоже остался стоять. Он немного растерялся, но ответил так громко, как позволил сорванный в карцере голос:

- С утра я должен был идти просить милостыню к храму, но сестра Винавия заперла нас с Дарис в карцере.

- Спасибо. Теперь ты, - взгляд Лигрезо остановился на худенькой девочке лет семи.

- Я просила милостыню у храма, - сказала малышка, и голос её задрожал.

- Не бойся, никто не будет ругать тебя за это, - мягко сказал Лигрезо. – Нам просто нужно знать, как проходит ваш день.

Так, один за другим, дети рассказывали, чем они занимались. Один из представителей службы вёл протокол опроса. Сестра Винавия нервно поджимала губы.

В результате опроса выяснилось, что в приюте и на огороде работало всего трое, остальных привезли от храма. Впрочем, по загорелым и обветренным лицам детей сразу было видно, что большую часть времени они проводят на улице.

После того, как был установлен обычный распорядок дня, коронет Лигрезо опросил детей о том, чем их кормят в приюте. Я с уважением смотрела на мужчину – при своём высоком происхождении, он вовсе не чванился, говоря с простолюдинами, и умел расположить к себе. Дети простодушно раскрывали секреты скудного меню, показывали размеры порции. Коронет попросил повариху положить среднюю порцию, и взвесить её, а присутствующих представителей службы зафиксировать результат.

Опросив, сколько денег приносил с паперти каждый из детей, Лигрезо спросил сестру Винавию, куда расходовались заработанные сиротами деньги. Монахиня невнятно пробормотала что-то о тёплых вещах к приближающейся зиме, однако не смогла предъявить ни одной покупки.

Щёки сестры Винавии горели всё ярче. Когда же Лигрезо спросил, по чьей инициативе в приюте существует карцер, монахиня заявила, что будет отвечать на вопросы только в присутствии настоящей хозяйки приюта – Ардины Безье.

«Почти как отказ от беседы без адвоката», - подумалось мне. Вот только вряд ли мамаша Безье согласится выступить адвокатом. Скорее всего, она будет топить управляющих приютом монахинь, и столкнёт на них всю вину.

Коронет Лигрезо не стал настаивать.

- Что ж, мы вернёмся к этому вопросу позже, - сказал он и, повернувшись к поварихе, приказал. – Покормите детей. После обеда все должны ждать в своих комнатах, - и, кивнув мне, коронет вышел из столовой. Мы с Дженной последовали за ним, служба безопасности вывела монахинь, и мы направились в кабинет сестры Винавии.

Здесь, в отсутствии детей, Лигрезо перестал быть мягким и деликатным. Вопросы посыпались один за другим. Сестра Винавия, поначалу упиравшаяся и требующая вызвать мамашу Безье, сникла, услышав о том, что хозяйка арестована. Монахиня начала говорить, только когда сестра Бастина, пытаясь выгородить себя, рассказала, как сестра Винавия забрала найденные у Тимто деньги, а детей бросила в карцер.

Рассказ сестры Винавии произвёл на меня настолько гнетущее впечатление, что это не укрылось от коронета. Лигрезо внимательно взглянул на меня и предложил нам с Дженной выйти подышать свежим воздухом.

- Благодарю вас, коронет Лигрезо, - вежливо отказалась я. – Я предпочитаю остаться.

Как бы ни было трудно слушать откровения этой бессердечной женщины, я должна была знать всё. Кроме того, я надеялась, что смогу помочь.

Сестра Винавия стояла на том, что карцер – это небольшой склад для хранения мебели. Её даже не смутило то, что комната была абсолютно пустой. Монахиня стояла на своём, и убеждала, что распорядилась отвести туда детей, потому что спальни не запираются.

- Зачем же вам было держать их под замком? – спросил Лигрезо. – Ведь вы могли поговорить с ними по очереди в вашем кабинете.

- Я боялась, что дети сбегут, ведь деньги, которые у них обнаружили, не взялись ниоткуда! После беседы сестра Бастина должна была привести ко мне в комнату Дарис, а после Тимто.

- Фрил утверждает, что дети провели взаперти несколько часов, - возразил Лигрезо. – И если они заболеют от переохлаждения, спрос с вас, сестра Винавия, будет совсем другой. Вам ещё придётся отвечать за причинение вреда здоровью фра Николь.

- Фра? – недоумённо произнесла монахиня и смерила меня холодным взглядом. – Отец этой девушки никогда не был фрамом, что же касается мачехи, то она передала право на воспитание детей. И нашей заботой было воспитать их так, чтобы детских душ не коснулась скверна! Эту девушку я действительно наказала, за то, что она на виду других приютских детей села в карету к мужчине и уехала с ним в неизвестном направлении!

Я вспыхнула, но коронет Лигрезо остановил меня жестом.

- Об этом случае мне совсем по-другому рассказал мой боевой товарищ, фрам Геманир, - холодно сказал мужчина. – Ведь именно он спас от, как вы выразились, скверны, младшего брата фра Николь. И вам ещё предстоит ответить за то, почему дети оставались без присмотра и защиты на весь день, и как получилось, что с вашего молчаливого согласия из приюта могли забрать любого понравившегося ребёнка.

Сестра Винавия отвела взгляд и больше не смотрела на меня, но я прямо-таки физически чувствовала ненависть, которую она излучала.

- Простите, коронет Лигрезо, но может быть, вы, как представитель закона, ответите мне, куда делась сбежавшая из приюта сестра Морея? – спросила сестра Винавия. – Разве она не совершила подобное преступление: украла детей и скрылась с ними?!

- Отвечу, - спокойно ответил коронет Лигрезо. – Однако я, как представитель закона, использую другие формулировки: сестра Морея не украла этих детей с корыстной целью, а спасла от вашей жестокости и домогательств Ардины Безье. Сейчас сестра Морея является официальным опекуном Николь и Беана Саган.

- Опекуном?! – сестра Винавия была не просто ошарашена: она сразу как будто постарела на несколько лет. Видимо, всё это время она лелеяла надежду отомстить непослушной монахине и сурово наказать при помощи закона.

Беседа продолжалась. Коронет методично выяснял, как долго я провела в карцере, и я в присутствии представителей службы дала нужные показания.

Когда, наконец, все необходимые процедуры были закончены, и мы вышли из приюта на свежий воздух, я чувствовала себя совершенно обессиленной.

- И что же теперь? – спросила я. – Сестрам разрешат управлять приютом до решения суда?

- Нет, - ответил Лигрезо. – Оставлять их здесь без присмотра было бы недальновидно. Что мешает им сбежать и укрыться в монастыре? Я и мои люди останемся здесь на ночь и проследим, чтобы всё было нормально. Заседание назначено на завтра. Вам, фра Николь, придётся на нём присутствовать. А вас, фра Дженна, я бы попросил приехать в приют с утра и заняться сборами детей в дорогу. Конечно, вы не останетесь одна, охрану я обеспечу.

- Уверяю, на сборы им хватит пяти минут, - грустно сказала я, вспомнив, как уезжала сама. Приютские дети вряд ли имели больше двух смен белья и одного приличного платья. Но собраться им всё равно нужно было помочь, хотя бы затем, чтобы убедить оставить в приюте лохмотья.

- Я могу сейчас поговорить с детьми? – спросила я.

- Только прошу пока не говорить о переезде, - попросил коронет. – Не то сборы начнутся немедленно, и до утра дети замучают нас вопросами, как скоро мы выедем.

Я согласно кивнула, решив не уточнять, что некоторые уже знают обо всём.

Конечно же, дети не высидели поодиночке. Пока мы беседовали в комнате сестры Винавии, всё детское население приюта перетекло в самую большую спальню. В другое время мальчики, нарушившие границу девичьих владений, были бы быстро наказаны, но сейчас хозяйки комнаты словно и не заметили такой вольницы. Они бурно обсуждали сегодняшние невероятные события, и я услышала, как Тимто запальчиво сказал:

- Говорю же, их привела Николь!

Дети обернулись, увидев меня, и, загомонив ещё больше, кинулись ко мне со всех сторон. Сначала мне показалось, что меня снесёт эта живая лавина, но в шаге от меня все остановились, глядя на меня с восторгом и некоторым опасением, как будто не веря до конца, что это действительно я.

Я поздоровалась и первой обняла их. Меня тут же чуть не задушили в объятиях и оглушили приветствиями и вопросами, которые посыпались со всех сторон.

- Ники! Какое у тебя платье! Ты больше не сидишь в кресле! А где ты теперь живёшь? Николь, а это правда, что ты пожаловалась на сестру Винавию и мамашу Безье самому королю?

После вопроса, заданного конопатой девочкой из новеньких, все замолчали.

- Правда, - серьёзно кивнула я. – Я рассказала его величеству о том, как жила в приюте и попросила помощи.

- И он…он тебя послушал? – с придыханием спросил худенький мальчик.

- Ещё бы! – сказал, чуть дрогнув, насмешливый голос.

Я оглянулась. Это была Лиро, бледная и зарёванная, но гордо держащая голову.

- Слушайте её больше, она вам ещё не такого расскажет! – усмехнулась девочка. – Кто пустит к королю девчонку из приюта?

- Я была во дворце на балу, - сказала я.

На этот раз недоверчиво хихикнули сразу несколько человек.

- Когда я бежала из приюта, долго думала, чем заняться, чтобы снова не пойти просить милостыню. Однажды мы с Беаном набрели на заброшенный сад. Там были вот такущие яблоки! Правда, очень кислые. Но такие и нужны на пастилу. Хорошо, что я помнила мамин рецепт. Пастила из этих яблок получилась очень вкусной, и я без труда продала первую партию, а потом уже начала ходить по кондитерским и предлагать свой товар. Очень скоро пастилу распробовали в городе, потом мы победили с ней в конкурсе на летней ярмарке. Ну а дальше повезло. Я продала право продавать пастилу одной из лучших кондитерских, и скоро её попробовала сама королева!

Кто-то тихонечко ахнул. Я улыбнулась детям. Они слушали меня, затаив дыхание. Так Беан слушал вечерами сказки. И для них моя история – история Золушки – тоже была красивой сказкой.

- Если у человека есть руки и работает голова, всегда можно найти дело, которое прокормит, - закончила я.

Оглядев зачарованных детей, я улыбнулась:

- О, Шила, у тебя отросли волосы! Дим, а ты как вытянулся! А где Фрил? Почему он не пришёл?

- Разве ты не знаешь? – удивился Дим. – Он же стянул деньги у Лиро. А теперь боится идти, сидит в спальне и ревёт!

Я посмотрела на Дженну:

- Фра Дженна, побудьте пока с детьми. Я схожу к Фрилу, - я обвела взглядом недоумевающих детей. По их мнению, воришка вовсе не нуждался в утешении. – Фрилу и так сегодня очень сильно досталось от сестры Винавии, - сказала я. – Так что за свою вину он уже наказан. Деньги Тимто и Дарис обязательно вернут, я сама прослежу за этим.

Отворив дверь, я прошла по коридору к спальне мальчиков.

Фрил и правда был здесь. Он сидел в углу за кроватью и весь содрогался от рыданий. Вздрогнув, когда я вошла, мальчик вновь уткнулся лицом в колени. Я налила воды из простого глиняного кувшина, стоящего на столе и села на кровать рядом с мальчиком.

- Выпей! – попросила я и протянула ему стакан, но пить он не мог, так ходили руки. – Дай-ка, я подержу, - сказала я и помогла Фрилу сделать несколько глотков.

Некоторое время мальчик ещё икал и всхлипывал, но всё реже.

- Почему ты плачешь? – спросила я. – Сестра Винавия обещала сдать тебя в участок?

Фрил помотал головой.

- Я боюсь, - с трудом произнёс он, не поднимая головы. – Ты знаешь, что я вор, и не возьмёшь меня с собой!

- С собой? – удивилась я, упрекнув про себя Дарис, рассказавшую о своём видении Тимто. А тот, похоже, разболтал мальчикам. Но, оказывается, дело было в другом.

- Когда вы с Беаном уехали, я решил, что тоже обязательно сбегу! – горячо сказал Фрил. – Найду вас и попрошусь пожить первое время, пока не раздобуду денег. Я каждый день уходил от храма и шёл искать вас по городу, пока Лиро не настучала на меня. Сестра Винавия тогда велела меня выпороть, а за то, что я уже несколько дней не приносил выручки, оставила голодным на два дня.

Я с ужасом смотрела на мальчика.

- Пришлось снова побираться, - вздохнул Фрил. – Но от сестры Винавии всё равно попадало. Мне подавали меньше всех, потому что я некрасивый, а она думала, что я ворую. Тогда я разозлился и правда стал воровать. Думал, накоплю денег на билет, чтобы бежать морем.

Он судорожно вздохнул и замолчал.

- Фрил, - я погладила его по плечу. – Я возьму тебя, если ты пообещаешь, что никогда больше не будешь воровать.

- Правда?! – он вскинул на меня глаза. В них было только отчаяния и робкой надежды, что мне стоило немалых усилий, чтобы не обнять его сейчас, чтобы утешить и поддержать.

- Правда, Фрил, - серьёзно сказала я. – Но я прошу, чтобы это было нашей тайной. Эту ночь тебе придётся провести здесь, но не бойся сестру Винавию. Вместе с вами останутся коронет Лигрезо и сотрудники службы порядка. Завтра утром придёт фра Дженна, чтобы помочь собрать вещи. Но пока…молчок! Обещаешь?

Вместо ответа Фрил порывисто сжал мою руку:

- Я никогда тебя не подведу!