Глава 12. О первом задании

Сейчас я увижу императорский дворец. Пройдусь по украшенным золотом и лепниной коридорам, полюбуюсь нарядами светских дам. Все время в дороге я сидела, как на иголках, предвкушая это знаменательное событие.

Мы ехали все в том же тесном открытом экипаже, в котором Хэлл приезжал к Мэнсфилдам. Места едва хватало для двоих. Наши бедра и локти то и дело соприкасались, что крайне нервировало Хэлла. Рыку здесь вовсе уголка не нашлось, и он сопровождал нас с воздуха.

Я все поглядывала на улицу и ждала – когда же, ну когда простые улочки сменятся парадными? Но чем дальше мы ехали, тем злачнее становились районы. Аккуратные торговые домики остались позади, им на замену пришли обшарпанные халупы с неприличными рисунками на стенах. У меня появилось нехорошее предчувствие, что дворца мне не видать.

– Куда мы едем? – не выдержав, я повернулась к Хэллу.

Он всю дорогу был вроде как занят. Мало того, что правил лошадью, так еще будто к чему-то прислушивался.

– Слышишь, как стучат колеса? – вместо ответа на мой вопрос он задал свой и тут же сам на него ответил: – Равномерно.

Я пожала плечами:

– Вроде да.

– Вот именно! – просиял он.

Ох, только скорбного умом работодателя мне не хватало. А ведь все признаки на лицо! Заставил меня носить штору, слушает колеса… что дальше?

Пока я грустила, Хэлл снизошел до ответа и на мой вопрос:

– Мы едем на встречу с секретарем императора.

– То есть не во дворец? – уточнила я.

– Разумеется, нет, – фыркнул Хэлл.

– Но ты говорил, что задание от императора…

– Так и есть, – кивнул он, – но я не говорил, что мы едем во дворец.

И правда, не говорил…

– Ты же не думаешь, что такому, как я, позволят приблизиться к дворцу?

Я вздрогнула от горечи в голосе Хэлла. Мне и самой стало горько от подобной несправедливости. Значит, как пользоваться его услугами, так пожалуйста. А как в гости пригласить, так держитесь, хозяин Тлена, подальше, а то от вас обивка кресел портится. Обидно!

Экипаж остановился у покосившегося деревянного крыльца. Ладно, я понимаю, нас не позвали во дворец, но можно было найти место поприличнее!

Я все еще надеялась, что мы просто пропускаем встречный экипаж. Но нет, Хэлл спрыгнул на мостовую, а затем галантно предложил мне руку. Сама я спуститься была не в состоянии. После того, как меня завернули в штору, словно начинку в лаваш, мои движения ниже пояса были сильно ограничены. Проще говоря, я не могла нормально раздвинуть ноги.

Кое-как выбравшись из экипажа, я с грехом пополам преодолела три ступени крыльца (ноги едва сгибались в коленях) и точно старушка пошаркала за Хэллом. Все это время я ворчала себе под нос проклятия в адрес начальства, призывая на его голову всевозможные кары от налоговой проверки до санэпидемстанции.

– Ты что-то сказала? – любезно поинтересовался Хэлл.

– Пожелала тебе доброго здравия, – буркнула я.

– Благодарю, – хмыкнул Хэлл, который явно слышал мою ругань.

Внутри дом выглядел еще хуже, чем снаружи. Стены покосились, потолок в дырах – кулак спокойно пролезет. Пол скрипит так, что, кажется, вот-вот провалится под нашим весом, а я не хочу заглядывать в местный подвал. Мне там не понравится, нутром чую.

Хорошо, Рык остался на улице. Одно неосторожное движение крыльями – и дом бы превратился в руины, погребя нас под собой. А вот Демон был все еще с нами. Я пристально следила за движением солнца по небосводу, но пока еще было рано.

– Здесь не пробовали делать ремонт? – не выдержала я.

– Нет смысла. После моего визита проблемы начнутся даже в новом доме.

– Ерунда. С нашим домом ничего подобного не случилось.

– Там была ты, – веско заметил он. – Магия Жизни сгладила эффект Тлена.

– А как же здание, в котором ты живешь? Оно явно в лучшем состоянии.

– Оно защищено особым ритуалом. Но он весьма сложен и долог, а главное – требует колоссального напряжения магии. Проводить его над каждым местом, где я бываю, нецелесообразно.

У меня мороз по спине пробежал оттого, как спокойно Хэлл говорит о своей отчужденности. Он же дико, невыносимо одинок! Но то ли сам этого не осознает, то ли привык, то ли успешно маскирует свою печаль.

– Тогда почему бы секретарю просто не зайти к тебе и не передать свое важное послание? – буркнула я. – Чтобы никому не пришлось ехать в эту дыру.

– Никто в здравом уме не пойдет в дом к хозяину Тлена. Там слишком высока концентрация моей магии, – при этих словах Хэлл покосился на меня с таким видом, словно хотел добавить – никто в здравом уме, кроме одной упорной вредной девушки, которая все ходит и ходит.

Я сделала вид, что не поняла намека. Какая такая девушка? Ничего не знаю!

– Значит, вы постоянно здесь встречаетесь. И это твоих рук… то есть твоей магии дело, – догадалась я и тихонько присвистнула.

Хэлл направился в центр комнаты к единственному здесь предмету мебели – столу. Но так и не добрался до цели. Все из-за внезапно раздавшегося голоса:

– Не подходи. Стой там.

Я пригляделась и увидела в дальнем углу мужчину средних лет. Светлые волосы, темный плащ и множество амулетов, которыми он был увешен с головы до ног – это все, что я разглядела в полумраке. Единственным источником в комнате были те самые дырки в потолке, особо не разгуляешься.

Он буквально вжался в стену, пытаясь выиграть хоть один лишний сантиметр между собой и Хэллом. Второй раз я видела, как другие люди реагируют на хозяина Тлена. Приятного в этом мало.

– Ортекс? – удивился Хэлл. – Мне казалось, ты избегаешь личных встреч. Я, как обычно, ждал послания.

– Это особый случай. Император потребовал, чтобы я лично озвучил задание. Никаких записок.

Судя по голосу, мужчина приказом императора был крайне недоволен. Это и есть секретарь его величества?

– Приветствую, коллега! – помахала я рукой. А что, он помощник императора, я помощник… а собственно, кого? Этого я так и не поняла до сих пор.

Ортекс глянул на меня, как на умалишенную. Пришла с Тленом, еще и завернута в штору. Вряд ли я производила впечатление адекватной особы.

– Она что здесь делает? Кто это вообще такая? – потребовал он отчет.

– Это моя помощница, леди Фелисити Мэнсфилд, – представил меня Хэлл и добавил: – Ей можно доверять. Мы работаем в одной связке.

Последняя фраза – камень в мой огород. Хэлл так и не простил мне ожившего Демона. Я лишь глаза закатила. До чего злопамятный мужчина!

– Ладно, – передернул плечами Ортекс, – слушай задание.

Он явно хотел убраться подальше от Хэлла, а потому не стал тратить время на пререкания.

– У лорда Ирста, чей дом стоит на окраине города, рядом с проклятым лесом, возникла проблема с местной фауной. Император посылает тебя разобраться.

– И ради этого ты явился лично? – поразился Хэлл.

Ортекс замялся, покосился на меня и нехотя пояснил:

– Это деликатное задание. Проблема исходит из дома самого лорда. Она раньше там жила.

– В качестве кого?

– Прислуги, – ответил секретарь и отвел глаза.

Что-то здесь нечисто, но Ортекс не позволил нам это выяснить. Дав задание, он поспешно покинул здание, и мы с Хэллом остались одни.

– Я так и не поняла, что ты должен сделать, – честно призналась я. – Причем тут какая-то фауна? Ты что, зоолог?

– Под фауной Ортекс скорее всего подразумевал оборотня. Их много водится в тех краях, – говоря, он шел к выходу, и я семенила за ним.

– Допустим, – кивнула я. – Но ты-то что должен сделать?

– Избавить лорда Ирста от проблемы.

– Э-э-э? – протянула я, все еще отказываясь понимать, что происходит.

– Я должен развеять оборотня, Фелисити. Это и есть моя работа, – выпалил Хэлл, а после резво вскочил в экипаж.

Я же застыла на крыльце ветхого здания с открытым ртом. Вот он – тот самый момент, когда я прозрела и поняла, наконец, на кого работаю. На наемного убийцу! Я – личная помощница киллера.

Всю обратную дорогу я переваривала эту новость. Молча, что вообще-то мне не свойственно. Я настолько погрузилась в себя, что даже не сразу сообразила, куда Хэлл меня привез. Да это же дом Мэнсфилдов! Но сейчас только обеденное время.

– Разве рабочий день уже закончен? – удивилась я.

– Думаю, твоя работа в целом закончена. Признайся, что хочешь уйти. В этом нет ничего постыдного.

– Ты меня увольняешь? – степень моего удивления еще подросла. Когда я успела так ошибиться? Я еще толком ничего не сделала! – Это из-за брюк?

– Вовсе нет. Ты сама хочешь уйти, – говоря, Хэлл смотрел строго перед собой, в одну точку.

– С чего ты взял? – я дернула его за рукав, заставляя взглянуть на меня.

Он нехотя повернулся. Губы поджаты, брови нахмурены. Понятно, кто-то сам поругался, сам сделал выводы, сам обиделся. Вроде взрослый мужик, а ведет себя, как девчонка. Хлеб у меня, между прочим, отбирает! Дуться без причины – мое исключительное женское право, дарованное свыше по половому признаку.

Я всю дорогу молчала, и Хэлл решил, что я подбираю слова как бы поделикатнее ему намекнуть, что эта работа не для меня. Ладно, признаю, стать помощницей киллера не было моей заветной мечтой, но я не отчаиваюсь. Пока что Хэлл никого кроме кресла и еще пары вещей на моих глазах не развеял.

А оборотень… с ним я что-нибудь придумаю. Хэлл еще не знает, как ему повезло. Ему в помощницы досталась пацифистка. Я непременно внесу свои коррективы в нашу работу.

– Значит, так, – сказала я, пока он там еще чего-нибудь не навоображал, – я – твоя помощница и уходить никуда не собираюсь. Сегодня я, так и быть, пойду домой. А завтра мы вместе отправимся решать проблему лорда… как его там. Ясно?

Хэлл смог лишь кивнуть, но мне хватило. Приятно ради разнообразия сойтись с начальством во мнениях.

Вытянув шею, я выглянула из-под навеса и посмотрела на небо. Последние минут пятнадцать я наблюдала за тем, как укорачиваются тени. Еще немного – и наступит полдень. Время, когда теней нет или почти нет.

– Ты выходишь или мне подвезти тебя в другое время? – спросил Хэлл, так как я не торопилась покидать экипаж.

– Давай просто посидим пару минут, – натянуто улыбнулась я. – Хочу побыть с тобой рядом.

Я не могла ответить ему прямо, чтобы Демон ничего не заподозрил. Но секретность сыграла со мной злую шутку. Хэлл опять все не так понял! Теперь он возомнил, будто я рассчитываю провести с ним время. Пожалуй, этот вывод напрашивался, тут я Хэлла винить не могу. А вот за предложение, которое он озвучил – очень даже.

Повернувшись ко мне всем корпусом, Хэлл заправил мне за ухо выбившуюся прядь и произнес тоном Казановы:

– Поехали ко мне. Проведем остаток дня… интересно.

Говоря, он наклонился ближе. Наши губы оказались в паре сантиметров друг от друга. Но если сам Хэлл дрожал от предвкушения, то я от негодования. Да за кого он меня принимает! Фелисити – леди. Должность помощницы не означает, что она будет спать с начальником. За наглость Хэлла следовало проучить.

Чуть подавшись вперед, я еще сильнее сократила расстояние между нами. До неприличного почти прикосновения. Сделала это специально, чтобы Хэлл немного расслабился.

– А зачем куда-то ехать? Может, прямо здесь? – томно спросила я.

Зрачки мужчины резко расширились. То ли от шока, то ли от перевозбуждения, вызванного фантазией о том, как он берет меня прямо в экипаже.

– Только можно я туфли не буду снимать? – попросила я.

– Конечно, – хрипло согласился он. – И туфли, и даже штору. Я просто прижму тебя к сиденью и не отпущу, – он говорил, а его руки уже скользили вверх по моим бедрам.

Я солгу, если скажу, что меня его прикосновение совсем не тронуло. Все же тело молодое, горячее. Но мне эти сложности ни к чему.

В итоге я отрезвила Хэлла ледяным тоном:

– Я бы дала вам пощечину, господин Лэджой. Но даже ее надо заслужить. Предупреждаю в последний раз – еще один намек или просто косой взгляд в мою сторону, и я попрошу Демона болтать без умолку. Вам скучно и одиноко? Так будет весело, – кровожадно пообещала я.

Он вздрогнул и отпрянул, а я, как ни в чем не бывало, поправила рубашку. Вот сейчас самое время покинуть экипаж, но наступил полдень. У меня всего минута на важный разговор.

– А теперь слушай внимательно, – выпалила я скороговоркой. – У меня случаются провалы в памяти. Я отключаюсь и не помню, что делала. Причем я постоянно прихожу в себя рядом с тобой. Я думаю, в этом замешан Демон. Возможно, именно он каждый раз притягивает меня к тебе. Я говорю это, потому что сейчас нет теней. И я надеюсь, что Демон нас не слышит.

К счастью, Хэлл оказался сообразительным. Опешив в первый миг, он быстро взял себя в руки. К концу моей речи он пришел в себя и даже подключился к обсуждению.

– После твоего ночного визита Демон надолго замолчал, – рассказал он о своих наблюдениях.

– Устал?

– Не исключено.

Хэлл собирался сказать что-то еще, но я зажала ему рот ладонью. Солнце сдвинулось, а значит, отведенные нам минуты наедине подошли к концу. Хэлл кивнул, давая знать, что все понял и поможет мне разобраться.

Пусть разговор у нас вышел коротким и сумбурным. Больше мы себе не могли позволить, но я все равно испытала небывалое облегчение. Хэлл меня понял и поддержал. Отныне я не один на один с проблемой! У меня есть союзник. Даже два, если подумать. Первый – Рык. Посмотрим, что из этого выйдет.

Спрыгнув с экипажа, я направилась к калитке. Шла, не оглядываясь, но точно знала – Хэлл не сводит глаз с моей спины. Хотя нет, вру, не со спины. Может, он и обмотал меня несколькими слоями шторы, но ткань все еще плотно обтягивала мои бедра, и вид был, что надо.

Пусть мой первый рабочий день закончился досрочно, я все равно ощущала усталость. Сказывалась бессонная ночь. Сил на общение с семьей не было, и я сразу поднялась к себе. Но и там покоя не было…

Переступив порог своей спальни, я почувствовала себя многодетной матерью, задержавшейся на работе. Пуф, радуясь, что я вернулась, прыгал от радости. А он был далеко не легким. После каждого его прыжка в паркете оставались вмятины, а в комнате под нами наверняка осыпалась штукатурка.

Цветок Проглот дожевывал с голодухи тюль. Метелка нервно сметала пыль со всех поверхностей, а заодно и вещи, что там стояли. Вазы, статуэтки, чашки и прочие мелочи валялись на полу. И далеко не все они уцелели, многое превратилось в осколки.

Гребень выдирал бахрому на балдахине. Чем занимались мочалки в ванной и вешалка в гардеробной, я не хотела знать. Кажется, я совершила роковую ошибку – уходя, не дала указания вещам вести себя прилично.

Стоило мне войти, как все устремились ко мне. Цветок и тот загромыхал горшком по подоконнику, стремясь подобраться ближе. Гребень вцепился мне в волосы, метелка принялась чистить одежду от уличной пыли, Пуф просто бился в ноги, да так, что наверняка останутся синяки. Не хватало только Рыка с поцелуем.

А вот, кстати, и он. Каменная морда просунулась в приоткрытое окно и поинтересовалась:

– Как настроение после первого трудового дня?

– Потрясающее, – буркнула я, отрывая гребень от волос.

Первым делом я покормила Проглота, пока он не сожрал еще что-нибудь. Он, может, вон челюсти какие. Затем отправила метелку на помощь горничной. Надеюсь, та найдет ей достойное применение. Эту энергию необходимо направить в мирное русло. Гребень вернулся к балдахину, тот не чувствует боли в отличие от меня. А Пуф был обласкан и зацелован. Фух, вроде все довольны.

Наконец, я с опаской приоткрыла дверь в гардеробную. Вешалка, свесив «руки», спокойно стояла в углу. Хоть кто-то в этом зверинце дисциплинированный!

При виде меня вешалка встрепенулась и тут же замахала «руками». Похоже, ей не понравился мой вид. Я тоже была не в восторге оттого, что Хэлл сотворил с моим нарядом. Не быть ему модельером. Никакого чувства стиля.

С помощью вешалки я избавилась от шторы. Естественно, у меня был припасен ответ для Хэлла. Он же не думал, что я так легко сдамся? Он хотел юбку? Он ее получит!

Следующие полчаса я самозабвенно рисовала новый рабочий наряд, а потом показала результат вешалке с иголкой. Они переглянулись и дружно кивнули. Мол, будет сделано хозяйка. Похоже, я могу открыть собственное ателье. От клиентов отбоя не будет. В голове созрел уже третий бизнес-план. И это всего за пару дней.

Я и хозяина Тлена на истинный путь направлю. Кто знает, зачем меня перекинули в этот мир. Возможно, как раз ради того, чтобы я помогла Хэллу сменить вид деятельности. Решено! Так и поступлю. Как говорится, кого хочу я осчастливить, тому уже спасения нет.