Глава 14. О завершении дела

Задание было несложным. Хэлл уже не раз делал подобное. Войти в дом, найти оборотня, прикоснуться, превратив чужую проблему в пепел, а после развеяв ее по ветру. Вот если бы он мог так поступить с собственными… но его проблемы куда серьезнее, их не исправить легким прикосновением руки. Разве что эта рука будет принадлежать Фелисити Мэнсфилд.

Хэлл тряхнул головой. Надо сосредоточиться. Но как, когда перед глазами со вчерашнего вечера стоят плотно обтянутые тканью ягодицы одной наглой девицы. Как она вообще додумалась так вырядиться? Не намотай Хэлл на нее штору, они бы до встречи с секретарем точно не дошли.

Скрип когтей раздался совсем рядом. Буквально за стенкой. Ага, попался. Если поторопиться, то можно будет еще полдня провести с Фелисити.

Это была последняя посторонняя мысль. После нее Хэлл полностью сосредоточился на деле. Оборотни – опасные существа. Сочетание звериной силы и человеческого ума делает их серьезным противником.

Прижавшись спиной к стене, Хэлл осторожно двинулся к двери в комнату, из которой доносилось рычание. Одновременно он призвал Тлен. Чем его больше, тем опаснее сам Хэлл. Но все же для полного уничтожения объекта требуется прикосновение. Без этого никак. Даже у хозяина Тлена есть ограничения.

Добравшись до двери, Хэлл не тратил время на ее открывание, а просто развеял преграду и ворвался в комнату.

– Эффектно, – похвалил Демон, но Хэлл не отреагировал.

Он учился не замечать навязчивый голос в голове. Получалось с переменным успехом, но одно точно – без обратной связи Демон стал менее болтлив. Или причина была в том, что он тратил слишком много энергии на захват тела Фелисити? Вот еще одна проблема, которая серьезно беспокоила Хэлла и требовала решения. Но сначала оборотень.

Комната, куда Хэлл попал, когда-то была спальней. Вероятно, хозяина дома, самого Ирста. Но теперь она представляла собой руины, посреди которых резвился дикий зверь.

Тело оборотня покрывала густая шерсть, морда выдавалась вперед, как у волка. И хотя существо стояло на задних лапах, человеческого в нем было крайне мало.

Обернувшись на шум, оборотень заметил Хэлла и оскалился. Короткий рык, существо упало на четыре лапы, видимо, так ему удобнее передвигаться, и прыгнуло на Хэлла.

Ожидая приближения оборотня, Хэлл выставил руки перед собой. Но, как он и опасался, существо было слишком умным. Оно догадалось, кто перед ним, и избегало контакта с ладонями хозяина Тлена.

Между ним и зверем завязалась драка. Оборотень нападал, норовя повалить его на спину. Но стоило Хэллу потянуться к нему, как тот отскакивал назад.

Тогда он усилил ауру Тлена. Она разрасталась подобно облаку гнили, отравляющему все вокруг. Оборотня это тоже коснулось. Его движения потеряли былую быстроту и четкость. Еще немного – и Хэлл одержит верх.

Именно в этот момент из коридора донеслись поспешные шаги, и до боли знакомый девичий голос выкрикнул:

– Остановись! Подожди!

Фелисити бежала прямиком сюда, в пасть к чудовищу. Он же велел ей ждать в холле! Но она, конечно, ослушалась. Чтобы он ее еще хоть раз куда-то взял с собой… да ни за что на свете!

Зверя надо было уничтожить до появления Фелисити, иначе ее жизни будет угрожать опасность. Торопясь, Хэлл напал первым. Ему требовалось лишь мимолетное прикосновение, но выпущенного ранее Тлена оказалось слишком много. Разрушительная магия действовала не только на оборотня, но и на дом. Половица под ногой Хэлла жалобно скрипнула и, не выдержав, треснула. Нога провалилась в щель по щиколотку. Хэлл дернулся, но тщетно. Застрял!

Оборотень победно взвыл и кинулся к нему, метя клыками в горло. В тот же самый миг Фелисити ворвалась в комнату. И Хэлл, и оборотень замерли на миг при виде этой фурии – волосы растрепаны, глаза горят, юбка разорвана сбоку, в разрез до самого верха выглядывает аппетитная ножка.

Если Фелисити хотела отвлечь Хэлла, ей это удалось. Засмотревшись на эту самую ножку, он пропустил момент, когда оборотень совершил прыжок. Почему-то прелести девушки его не особо заинтересовали.

Хэлл не успел отбить атаку, лишь уклониться. В итоге зубы сомкнулись не на его горле, а на плече.

– Прах тебя побери! – выругался он.

Превозмогая разрывающую тело боль, Хэлл вцепился рукой в запястье оборотня. Вот и все, чудовищу недолго осталось. Сейчас он развеет его в прах.

Тлен выплеснулся, но почему-то оборотень никуда не делся. Это невозможно! Магия еще никогда его не подводила. И лишь повернув голову, он понял, в чем дело – во второе запястье оборотня вцепилась Фелисити. Магией Жизни она не давала Хэллу развеять чудовище.

– Не смей убивать оборотня! – выпалила Фелисити.

– Не хочу вмешиваться, но это приказ, – хохотнул Демон в его мыслях. – Мы не можем ослушаться.

– Разложение и прах! – выругался Хэлл в сердцах.

Демон был прав. Теперь Хэлл не может причинить вред оборотню. И все бы ничего, выкрутился бы как-нибудь. В конце концов, есть старые добрые способы устранить врага, и Хэлл отлично владеет многими из них, но Фелисити прямо сейчас в опасной близи с оборотнем, и тот уже повернул морду в ее сторону.

Хэлл сжал кулак и все-таки врезал оборотню в челюсть. Он отступил, тряся головой. Из-за боли удар вышел недостаточно сильным, и чудовище осталось в сознании.

– Ты что творишь? – рявкнул Хэлл. – Пошла вон отсюда, пока жива!

– Ее нельзя убивать! Она мать! – выкрикнула Фелисити в ответ.

– Ее? – удивился Хэлл.

– Думаю, это любовница Ирста.

– Проклятый прах! – сегодня Хэлл только и делал, что ругался.

Здравый смысл подсказывал – чудовище необходимо уничтожить. Но он не мог, и не только из-за запрета. Фелисити смотрела на него с такой надеждой, ожидая, что он что-нибудь придумает и спасет ситуацию. Такое доверие страшно не оправдать.

Снова грязно выругавшись, Хэлл дернул ногу изо всех сил. Лодыжку прострелила боль, но он освободился. Хромать еще долго будет.

– Повезло тебе, зверюга, – проворчал Хэлл, отсылая Тлен прочь. – Похоже, этот день ты переживешь.

Оборотень наклонил голову и фыркнул, будто понял его. Возможно, он еще умнее, чем Хэлл предполагал. И все же оставлять оборотня в сознании нельзя. Слишком близко он к Фелисити, уже и зубы оскалил, того и гляди цапнет. Любовница, мать – неважно, сейчас это зверь.

– Давай, покажи, чего ты стоишь, – подначил Хэлл зверя.

А после устремился в угол спальни, заманивая его за собой. Там была брешь в потолке, если подточить Тленом нужные балки, все рухнет.

Когда чудовище оказалось в нужной точке, Хэлл обрушил на его голову деревянное перекрытие потолка. Сам успел лишь в последний момент отскочить.

Удар пришелся точно в цель. Одна из балок угодила оборотню прямо по темечку. Он заскулил и отключился. Едва зверь потерял сознание, как его тело оплыло. Миг – и под балками лежало уже не покрытое шерстью существо, а обнаженная женщина. Фелисити была права как минимум в том, что это женщина.

– Ты ее убил! – возмутилась Фелисити и поспешила разбирать завал.

Сам Хэлл едва стоял на ногах – с прокушенным плечом и вывихом лодыжки, весь в синяках и крови, потративший кучу магии, практически без сил. Но он, видимо, сочувствие не заслужил. То ли дело чудовище, что едва их не сожрало.

Пожалуй, он погорячился, решив, что Фелисити Мэнсфилд может стать его спасением. На самом деле, у него намного больше шансов погибнуть, вытаскивая эту девицу из неприятностей. Она даже не поняла, что находилась в смертельной опасности!

Любой другой здравомыслящий мужчина немедленно избавился бы от такой помощницы. Любой, но не Хэлл. Похоже, он еще дурнее Фелисити Мэнсфилд.

***

Я торопилась изо всех сил. Хэлл быстр на расправу, замешкаюсь, и спасать будет некого. Но дом после того, как в нем порезвилась оборотница, был полон преград. Обломки мебели, дыры в полу, сорванные с потолка люстры – все это не способствовало скорости передвижения.

Мало мне этих препятствий, так еще собственная одежда была против меня. Ненавижу юбки! Даже самая удобная из них не идет ни в какое сравнение с брюками. Зря я не настояла на своем варианте рабочей одежды, сейчас бы не знала проблем.

Очередная груда мебели на пути напоминала баррикады. Похоже, лорд пытался отгородиться от оборотницы. Но мне-то как через это перелезть в юбке? Не сумев преодолеть преграду, я пошла на вандализм – разорвала юбку с одного края практически до самого верха. Надеюсь, иголка с вешалкой мне это простят. Зато теперь я двигалась намного быстрее.

В итоге я успела вовремя и не позволила Хэллу погубить молодую мать. Уверена, он бы сам потом мучился совестью. Даже у хозяина Тлена она должна быть!

И все же девушка пострадала. На нее обвалился потолок. Несчастная потеряла сознание, а вместе с ним и форму зверя, став снова человеком. Хэлл отскочил в последний момент, балки его не задели, но выглядел он все равно паршиво. Оборотница знатно его потрепала.

Я поспешила на помощь… нет, не к начальнику, а к девушке. Надо вытащить бедняжку из-под завала! Надеюсь, она несильно пострадала.

Я ухватилась за балку, но не смогла ее приподнять. С места сдвинуть и то не вышло.

– Хэлл, – позвала я, – ну помоги же!

Что-то неразборчиво ворча, господин Ад протянул руку, коснулся балки, и той попросту не стало. Хм, весьма удобно. Я оценила.

Я бегло осмотрела девушку, попутно источая ауру магии Жизни. Ей сейчас это на пользу. Не считая пары синяков, других повреждений я не нашла.

Сдернув с кровати потрепанное покрывало, я накрыла им обнаженную девушку. Хэллу такое зрелище вредно, еще перевозбудится на фоне долгого воздержания. А ему, как и мне, сложнее сдерживать магию, когда эмоции бьют через край. Не хватало еще, чтобы дом рухнул прямо с нами внутри.

Я покосилась на Хэлла, проверяя, как он реагирует. Но, как ни странно, он вообще не смотрел в сторону девушки. Не понравилась она ему, что ли? Видимо, не в его вкусе. Вместо этого он хмуро наблюдал за чем-то в окно.

– У нас гости, – сообщил он.

– Лорд Ирст? – предположила я.

Хэлл кивнул и спросил:

– Как ты поняла, что оборотень – женщина?

– Мы с Рыком нашли ее ребенка внизу, в детской. Я оставила с ним горгула, – пояснила я, а после озвучила свои предположения: – Думаю, это сын лорда Ирста. Вероятно, внебрачный.

– Сейчас у него и спросим, – Хэлл повернулся к двери.

Как раз вовремя – именно в этот момент на пороге показался лорд собственной персоной. Он был бледен и напуган, но, похоже, решил, что наша взяла. Девушку он не видел, так как я загородила ее собой.

– Все кончено? – спросил лорд, глядя на горстку пепла, что осталась от потолочной балки.

Выглядел он при этом как угодно, но точно не расстроенным, что невероятно меня разозлило. Вот у кого точно нет совести, так это у лорда Ирста!

– Если вы говорите о матери вашего ребенка, то мы с ней в порядке, – ответила я.

– Но вы должны были… – выпалил лорд и осекся.

– Убить неугодную вам любовницу? – закончила я за него.

Лорд промолчал, ему нечего было на это возразить. Он уже и так себя выдал. Впрочем, его объяснения не требовались. Девушка начала приходить в себя, и я присела перед ней на колени.

– Не бойся, – сказала я, – мы не причиним тебе вреда и ему не позволим.

Ее надо было успокоить, чтобы она снова не стала оборотнем. Никому из нас не нужен второй раунд схватки. Как я уже поняла, магия в этом мире сильно зависит от эмоций. Вряд ли у оборотней с этим иначе.

Девушка оказалась молодой, лет двадцати, не старше. Лицо в форме сердечка обрамляли светлые волосы, голубые глаза смотрели настороженно. Не верилось, что это милое создание пару минут назад едва не разорвало нас.

– Что случилось? Расскажи, – попросила я.

С опаской глянув поверх моего плеча на мужчин, она поежилась и плотнее закуталась в покрывало. Похоже, у нее ноль доверия к противоположному полу, что неудивительно. Надо с этим что-то делать.

Я наклонилась ближе к ее уху и прошептала:

– Ничего не бойся. Видишь того высокого красивого брюнета, он со мной. Если я попрошу, он развеет лорда по ветру. И это не метафора. Он, в самом деле, превратит его в пепел.

– Не надо в пепел, – шмыгнула она носом.

Ох, да передо мной влюбленная дурочка. И в кого, в мужчину, который ее предал и вызвал киллера, чтобы устранить проблему? Воистину любовь зла.

– Тогда рассказывай, – велела я жестче.

Понурив голову, девушка тихо произнесла:

– Меня зовут Нури, я работала горничной у лорда Ирста, и мы полюбили друг друга. Это было самое счастливое время в моей жизни! А потом я понесла, и родился на свет мой чудесный малыш. Но лорд сказал, что не может жениться на служанке, а вот ребенок ему пригодится. Он собирался его признать и сказать, что его мать погибла. Я была против, и лорд меня выгнал. Я больше не могла видеться с сыном, – на этом моменте Нури заплакала.

Я ее отлично понимала. Никто не смеет вставать между матерью и ребенком. Я бросила через плечо кровожадный взгляд на лорда Ирста, и тот вздрогнул. Правильно, пусть боится. В пепел я его, конечно, не обращу, но могу оживить, например, его острую бритву. И будет ему каждое утро русская рулетка – побреет или зарежет?

– Скажи, – я повернулась обратно к Нури, – ты ведь не была оборотнем, когда жила в этом доме?

– Нет, – шмыгнула носом Нури.

– Как же ты им стала?

– Я – слабая женщина. Чтобы попасть к сыну, мне надо было стать сильной, очень сильной…

– Эта дура не придумала ничего лучше, чем отправиться в запретный лес и дать укусить себя оборотню! – закончил рассказ лорд Ирст.

Поступок, и правда, не самый умный. Тут я с лордом согласна. Но что сделано, то сделано. Теперь надо понять, как все исправить. Я глянула на Хэлла.

– Я должен был развеять оборотня, – напомнил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Ты не позволила. Дальше решай сама, у меня вариантов нет.

Но подумать мне не дали. В коридоре снова раздались шаги, на этот раз настолько громогласные, что все мы напряглись. А потом в комнату просунулась каменная морда горгула.

– Можно к вам? – поинтересовался он и, не дожидаясь ответа, вошел.

В лапах у Рыка лежал младенец. Нури тут же, забыв обо всем, вскочила на ноги и бросилась к сыну. Забрала его у горгула и зацеловала, что-то ласково шепча. Глядя на них, я понимала одно – мать и ребенка нельзя разлучать. А значит…

– Вы женитесь на матери вашего сына, лорд Ирст, – озвучила я свое решение.

Мои слова произвели на всех неизгладимое впечатление. Лорд резко побледнел и схватился за сердце. Умирающим вздумал прикинуться, подлец! Пусть сначала женится, а потом идет, куда хочет, да хоть на тот свет.

Рык крякнул от удивления, Хэлл устало прикрыл глаза рукой. Нури и та застыла с открытым ртом. И даже младенец резко умолк, хотя что он там понимает.

И чего они так переполошились? Мы с Хэллом сделаем благое дело – создадим новую ячейку общества. Ребенок опять же будет расти в полной семье. А то, что мама с папой не сразу поладили, так конфликты в любой семье бывают. Уверена, у них все получится. А если лорд будет себя плохо вести, жена пару раз в полнолуние погоняет его по дому, и он исправится. Идеальное решение проблемы!

Будь это наш мир, я бы посоветовала молодой маме обратиться в суд с требованием совместной опеки над ребенком и про алименты не забыть. Но в этом патриархальном мире мало того, что женщина, так еще служанка не имеет никаких прав. Только брак с отцом ребенка в состоянии гарантировать, что она будет видеть сына. Другого выхода я просто не видела.

Лорд Ирст, конечно, не пришел в восторг от моего предложения. Когда первый шок спал, и к лорду вернулся дар речи, он выпалил:

– Никогда! Я не женюсь на служанке.

– То есть вас беспокоит только это, а не то, что она теперь оборотень? – настал мой черед удивляться.

Мужчины! Как развлекаться, так лорда не волновало, кто Нури по происхождению. А как брать на себя ответственность, так сразу вспомнил о статусе. Удобная отмазка, ничего не скажешь. С другой стороны ребенка лорд все же признал, значит, не все потеряно.

– И оборотничество тоже беспокоит, – кивнул лорд. – И вообще, я еще слишком молод для брака.

При этих словах его взгляд недвусмысленно остановился на моем обнаженном бедре. Импровизированный разрез на юбке в очередной раз разошелся, демонстрируя стройные ноги Фелисити.

Интерес лорда Ирста к моей персоне не ускользнул от Хэлла. Все это время хозяин Тлена помалкивал, но стоило лорду намекнуть, что он не прочь завести новую любовницу в моем лице, как это привело Хэлла в чувства.

Шагнув ко мне, он схватил края разреза на моей юбке и сжал в кулаке, сводя их вместе. Прикрыл, так сказать, мой позор. Уж не знаю, интерес лорда ко мне повлиял или Хэллу просто понравилась моя идея, но он неожиданно ее поддержал.

– Женитесь, лорд Ирст, – потребовал Хэлл, частично загораживая меня собой.

– Я вас не за этим нанял! – жених сопротивлялся изо всех сил.

– Женитесь, или мы уходим, оставив все, как есть, – настаивал Хэлл.

– Она же меня сожрет, – побледнел лорд.

– А вы ее не злите. Я вам открою секрет: любая злая женщина – та еще ведьма и немного зверь, – высунулась я из-за плеча Хэлла, но он снова меня задвинул.

Да что же такое! Ладно, голые ноги показывать нельзя, это я понимаю. Но зачем прятать меня целиком? Похоже, Хэлл из тех собственников, которые уверены, что другие не имеют право даже просто смотреть на их женщину.

Я уставилась в затылок господина Ада. Он же не считает меня своей женщиной? Мне только ревнивого начальника не хватало для полного счастья!!

Лорд открывал и закрывал рот, не зная, что нам возразить.

– Это шантаж! – в итоге выкрикнул он.

Мы с Хэллом переглянулись и пожали плечами.

– Я буду жаловаться императору! – не унимался лорд.

– Не забудьте перед этим рассказать ему, как довели девушку до прогулки в запретный лес. Уверен, ему будет интересно послушать, – парировал Хэлл.

Лорд побледнел. Похоже, за этот проступок ему светило немалое наказание. Нам, конечно, тоже перепадет за самоуправство, но только если лорд пожалуется. А себя сдавать он явно не хочет.

– Кхм, кхм, – деликатно кашлянул Рык, привлекая наше внимание. – Я семьдесят два года простоял на кафедральном соборе и знаю наизусть все мессы. Брачную в том числе. После стольких-то лет я сам практически священнослужитель. Думаю, это дает мне право заключать браки.

Мы с Хэллом снова переглянулись. А что, это шанс. Лорда надо брать горяченьким. Пока будем искать священника для обряда, лорд может передумать. А так поженим их прямо сейчас.

Но лорд еще надеялся избежать брака. Не сумев переубедить нас, он сосредоточился на Нури, которая все это время не отрывалась от ребенка и, кажется, вовсе нас не слышала.

– Я ведь почти разорен, – лорд обвел рукой разрушенную спальню. – Зачем тебе такой муж, Нури?

Оторвавшись от сына, она все-таки взглянула на любовника. И сразу стало ясно, что наша идея пришлась ей по душе.

– Ничего, – успокоила Нури, – вместе мы восстановим дом. А нам с Робби многого не надо. Была бы крыша над головой.

– У меня дурной нрав, – не сдавался лорд.

– У меня теперь тоже, – пожала плечами Нури. – Особенно в полнолуние.

– Я буду тебе изменять.

– Не будешь, – спокойно возразила невеста, не забыв при этом чуть приподнять верхнюю губу и продемонстрировать острые клыки.

Я хмыкнула. А Нури не из робкого десятка. Впрочем, это было сразу ясно. Тихоня ради мести мужчине ни за что бы не отправилась в лес на поиски оборотня, чтобы тот ее укусил. Такое могло прийти в голову кому-то вроде меня. Наверное, поэтому девушка мне так нравилась. Чувствовала родственную душу.

– Или мы женимся, или я забираю сына, – выдвинула свои условия Нури.

Выглядела она при этом воинственно. Я бы не отважилась забрать у нее ребенка. Себе дороже выйдет.

И все же этот спор мог длиться вечно. Ни одна сторона не желала уступать, а насильно заставить лорда сказать «да» во время брачной церемонии не мог даже Тлен. После встречи с ним лорд уже ничего никогда никому бы не сказал. Он бы стал горсткой пепла у наших ног. За пепел проблематично выйти замуж.

Не знаю, чем бы закончилась эта история, если бы не ребенок. Малыш Робби вдруг повернулся в объятиях матери и протянул пухлые ручки к лорду.

– Пу, – обиженно поджав губки, позвал он.

То ли он пытался сказать «папа», то ли просто агукал, но на лорда это произвело впечатление. Его взгляд потеплел. Сына он любит, это очевидно. Лишиться его будет для лорда трагедией. Думаю, именно это его убедило, а вовсе не наши многочисленные угрозы.

Смышленый малыш, улыбнулась я. Такой маленький, а уже дипломат. Взял и примирил маму с папой.

Лорд Ирст сник, смиряясь с неизбежным. Это была полная капитуляция.

– Начинай церемонию, – кивнула я Рыку. – А мы будем свидетелями.

Снова откашлявшись, горгул произнес первые слова мессы. Он не торопился, выговаривая все четко, зычным голосом, и явно наслаждался общим вниманием. Нури и лорд Ирст ответили согласием на его вопросы.

– Объявляю ваш брак заключенным, – подвел Рык итог церемонии.

– Еще один момент, – вклинился Хэлл. – Дайте ваши руки, я поставлю брачные метки.

Лорд помрачнел. Видимо, надеялся, что мы забудем про эту важную часть, и брак можно будет быстро расторгнуть. Хорошо, что Хэлл на моей стороне. Сама я бы точно не справилась, так как банально не знаю местные традиции.

Прежде чем прикоснуться к запястью лорда, Хэлл зачем-то взял мою руку в свою. В итоге метки мы ставили вместе. Тлен их выжег, а магия Жизни не позволила при этом развеять молодоженов.

Вскоре на запястье обоих супругов появился брачный браслет. Вот теперь точно все.

Напоследок я шепнула лорду Ирсту:

– Мой вам совет – не злите жену. Она у вас настоящий зверь.

А потом еще долго хихикала, вспоминая, как вытянулось его лицо.

Мы с Хэллом вышли на улицу через парадную дверь, а Рык вылетел в окно. Покидая дом новоявленного семейства Ирстов, я надеялась, что все у них наладится. А еще я искренне считала, что мы справились с заданием императора. Да, никого не развеяли, но так даже лучше. И никто не убедит меня в обратном!

Хэлл шел впереди, я за ним. Присмотревшись, я заметила, что он хромает. А потом он вовсе пошатнулся.

– Рык! – позвала я. – Скорее сюда!

Горгул подоспел как раз вовремя. Вдвоем мы не дали Хэллу упасть. Поддерживая его сбоку, я почувствовала, что его сюртук мокрый. Глянула на свои ладони, они были красными. Да это же кровь! Я не заметила ее на черной ткани сюртука.

– Помоги усадить его в экипаж, – попросила я горгула.

– Я в порядке, – слабо сопротивлялся Хэлл, но я не поверила.

– Разве магия не должна помочь ране затянуться? – спросила я, усаживаясь вслед за Хэллом.

– Только не Тлен, – пробормотал он. – Он разрушает, а не создает.

Это было последнее, что Хэлл сказал, прежде чем отключиться. Пришлось самой взяться за поводья. Все-таки я – помощница. А Хэллу сейчас как никогда требуется помощь.