Глава 18. О Зимнем бале

Садясь в экипаж, я первым делом подумала – наконец-то увижу дворец! Мной овладело приятное возбуждение, и тут же на руках обозначился рисунок рун. Еще слабо, едва заметно, но, похоже, из-за сильных эмоций магия Жизни рвалась наружу. Руны или перчатки – неважно. Маг все равно должен контролировать себя, иначе его сила вырвется и натворит бед.

Я нахмурилась. Что, уже и порадоваться нельзя? Меньше всего я хотела становиться бесчувственным чурбаном, но сдерживать порывы все же придется. И прямо сейчас мне лучше взять себя в руки, пока я случайно не оживила экипаж, и он не унес нас в дальние дали.

В дали я не хотела, а потому сосредоточилась на дыхании. В нашем мире я пару раз ходила на йогу. Надо было поддерживать стареющее тело в форме, да и в целом после дня проведенного возле компьютера полезно размяться.

Там я узнала о медитации. Честно говоря, она никогда мне не давалась. Не усидчивая я. Но сейчас именно в медитации я видела свое спасение.

– О-о-ом-м-м, – тихонько выдохнула я, вспомнив уроки тренера.

– Ты что-то сказала? – повернул ко мне голову Хэлл.

Я вздрогнула. Так увлеклась, что забыла – он сидит рядом. Вот что значит, отрешиться от мира!

– Пытаюсь успокоиться, – пояснила я. – Не хочу распереживаться на балу и оживить там что-нибудь лишнее.

– Тебя успокаивает мычание? – удивился он.

– У каждого свой метод, – буркнула я и хотела вернуться к медитации, но не судьба.

– Нам надо серьезно поговорить, – заявил Хэлл, при этом так дернув поводья, что бедная лошадь аж взбрыкнула.

Я была с ним согласна. Действительно, надо обсудить Демона. Он ведь это имел в виду? Но мы опять пропустили полдень! На это и намекнула, указав на небо.

– Обязательно поговорим, – кивнула я. – Но в более подходящее время.

Хэлл отреагировал странно – нахмурился и отвернулся, словно я его чем-то обидела.

Пожав плечами, я вернулась к контролю над магией, но медитация не помогала. Эх, не постичь мне дзен. Уж точно не с помощью мычания. Но меня всегда успокаивали цифры, недаром я выбрала работу бухгалтера. Так что я переключилась на таблицу умножения и твердила ее про себя всю дорогу.

В итоге к дворцу я подъехала спокойной, как удав. Если и восторгалась его красотами, то умеренно.

А посмотреть было на что! Белоснежные, как платье невесты, стены. Башни с остроконечными, покрытыми голубой черепицей крышами. Ажурные лестницы и замысловатые переходы. Я будто угодила в мир Диснея.

Рыка во дворец, естественно, не пустили. Пришлось ему взлететь повыше и присоединиться к статуям на фасаде. Надо сказать, вписался он плохо. Это здание, где жил Хэлл, украшали жуткие твари, а на стенах дворца стояли приятные глазу статуи девушек и юношей. Рык среди них смотрелся, как злобный орк среди дивных эльфов, но, кажется, его это ничуть не смущало.

Прежде чем мы вошли в бальный зал, украшенный по случаю зимнего праздника, Хэлл что-то набросил на мои плечи. С удивлением осознала, что это шаль. Та самая, которую он захватил из дома.

– Зачем это? – поразилась я.

– В зале прохладно, – мрачно отозвался Хэлл.

Я аж руку прижала к его лбу, проверяя нет ли температуры. В конце концов, его недавно укусил оборотень. Вдруг осложнение? Только температурой можно объяснить, что Хэллу прохладно в душном зале с множеством разгоряченных гостей.

Но лоб начальника был нормальным на ощупь. Если у него и случилось недомогание, то исключительно на почве мужских предрассудков. Он прятал мое декольте от посторонних глаз! Видимо, решив, что я выгляжу неподобающе для помощницы хозяина Тлена. И плевать он хотел, что я умру от теплового удара.

– Спасибо за заботу, но мне и так тепло, – с этими словами я вернула Хэллу шаль и, не дожидаясь его реакции, шагнула в зал. А то с него станется повязать ее на меня силой.

Наше появление произвело фурор. Оркестр и тот сбился с нот, выдав протяжное «Ы-ы-ы», от которого у всех свело скулы. Это рука ведущего скрипача соскользнула, и смычок проехался по струнам.

Моя ладонь лежала на предплечье Хэлла, и я ощутила, как он напрягся. Каким бы равнодушным он не пытался казаться, а всеобщее недружелюбное внимание было ему неприятно. Неужели другие этого не понимают? Хэлл не виноват, что у него есть магия Тлена. Ненавидеть человека за то, каким он родился – низко. Он же не в состоянии это изменить!

Гордо вскинув подбородок, я двинулась вглубь зала и Хэлла потянула за собой. Я крепко вцепилась в его руку, ему ничего не оставалось, как идти следом.

На нас указывали пальцем и шептали в спину:

– Смотрите, это же Тлен!

Это было далеко не самое худшее. Намного неприятнее были обвинения. Разумеется, беспочвенные. Ведь моя магия Жизни уравновешивала разрушения Тлена.

– Кружева на моей юбке совсем истлели, а он только прошел мимо, – заявила одна дама.

Повернув голову, я бросила ей через плечо:

– Да эти оборки сняты с бабушкиного чепца. Они истлели от возраста. И, кстати, они жутко вас старят.

– А у меня кожа на руках потрескалась, – возмутилась другая.

– Она у вас сухая, как песок в пустыне. Вы пробовали ее увлажнять? Говорят, это помогает, – посоветовала я.

Еще одна барышня, ахнув, вроде как свалилась в обморок. Но я-то видела – она использовала это как предлог, чтобы угодить в объятия понравившегося ей кавалера.

Все обвинения были надуманными, вызванными страхом и невежеством. Меня это ужасно раздражало. Терпение лопнуло, когда мужчина лет пятидесяти схватился за сердце.

– Вы еще половую дисфункцию свалите на Тлен. Очень удобно, – фыркнула я.

Неизвестно, чем бы закончилось наше шествие по залу, если бы к нам не пришли на выручку. Причем помощь была, откуда я меньше всего ожидала – от сестер семейства Мэнсфилд. Четыре девушки приблизились к нам, поприветствовали, как ни в чем не бывало, и завели светский разговор.

Их смелость, а главное – отсутствие влияния Тлена на одежду и внешность, продемонстрировала другим, что опасаться нечего. Гости бала постепенно успокоились. Они по-прежнему предпочитали соблюдать дистанцию, но хотя бы перестали нас обсуждать. Снова зазвучала музыка, и танцы продолжились. Бал шел своим чередом.

Не передать, как я была благодарна сестрам. Все-таки отважные они девчонки! Повезло мне с ними.

– Я перед вами в долгу, – шепнула я Лаверне, которая стояла ближе всего.

– Сочтемся, – хмыкнула она с таким видом, будто что-то знала.

Увы, выяснить подробности не удалось. Все из-за нового действующего лица. К нам направлялся мужчина. По тому, как гости расступались перед ним, я догадалась – идет кто-то важный. Не сам ли император?

Я занервничала. Мы не выполнили его последнее задание, оставив оборотня в живых. Как он к этому отнесся? Видимо, сейчас мы это узнаем.

Высокий, статный мужчина выглядел отлично в свои пятьдесят с небольшим. Фигура все еще была хороша – широкие плечи, узкие бедра, никакого пивного животика. Седые волосы и бакенбарды обрамляли приятное лицо с волевым подбородком. Зеленые глаза светились умом и смотрели на окружающих снисходительно.

Это, определенно, был мой типаж. И по возрасту подходил… мне настоящей. Одним словом, я заинтересовалась.

Мужчина подошел, и сестры Мэнсфилд дружно присели в реверансе. Я, недолго думая, последовала их примеру.

– Ваше величество, – поклонился Хэлл.

Ого, сам император! Я угадала. Надо же, не побоялся подойти. Я отдала должное его смелости.

Понимая, что разговор не для их ушей, девушки семейства Мэнсфилдов поспешили откланяться. Мы с Хэллом остались один на один с правителем.

– Смотрю, Лэджой, у тебя появилась защитница, – улыбнулся император, глянув на меня.

– Помощница, – поправила я.

– Я имел удовольствие читать вашу объяснительную, – сказал он.

Теперь уже Хэллу пришлось поддерживать меня. Я не ожидала, что придется отчитываться лично перед императором. Написала и забыла. А правитель был не прочь обсудить задание с оборотнем.

Не зная, как правильно отвечать, я неуверенно улыбнулась и пробормотала:

– Ребенку нужна мать.

– Веский довод, – кивнул император. – Признаться, я впечатлен, как вы решили это дело. Между нами говоря, – он понизил голос до шепота, – отлично сработано. Ирсту давно пора было остепениться. Он, конечно, пишет жалобы. Уже всю канцелярию ими завалил. Возможно, я бы посочувствовал его горю, если бы он не обманул меня, утаив важную информацию об оборотне. Так что я признал брак лорда Ирста действительным.

Император нравился мне все больше и больше. Мало того, что красивый мужчина, так еще умный и справедливый. Опасное сочетание для любого женского сердца.

– Вас не смущает, что женой лорда стала служанка и оборотница? – тоже шепотом поинтересовалась я.

– Другая с ним бы не справилась.

– Я ему сказала то же самое, – хихикнула я.

– Вы мне нравитесь, леди Фелисити, – усмехнулся император. – Не увлекись наследник престола загадочной юной особой, я бы познакомил вас и уповал на ваш союз.

Я удивленно моргнула и чуть не ляпнула, что предпочла бы отца. Но вовремя прикусила язык, вспомнив о субординации.

Мы мило общались с императором, но это нравилось не всем. А в частности – Хэллу. Моя ладонь по-прежнему покоилась на его предплечье, и я чувствовала, как растет его напряжение, но не понимала, что тому виной.

Вроде он должен радоваться. Император проводит время в обществе хозяина Тлена, тем самым демонстрируя всем, что он неопасен. Но Хэлл злился.

В конце концов, он не выдержал:

– Прощу прощения, но мы здесь по делу. Если хотим найти иномирца, надо искать.

– Да-да, – опомнился император. – Работайте. Мои люди тоже ищут нарушителя. Как только что-то узнают, сообщат тебе, Лэджой. Рад нашему знакомству, – напоследок кивнул мне император. – Рассчитываю на вас.

Его фигура быстро затерялась среди толпы, и мы с Хэллом снова остались в вакууме. Гости бала уже не шарахались от нас. Все-таки император своим примером показал, что бояться нечего. Но дистанцию все равно соблюдали. Так, на всякий случай.

– Что на тебя нашло? Не терпится кого-то развеять? – спросила я, не понимая, почему он практически прогнал императора.

– Надоело смотреть, как ты флиртуешь, – заявил он. – Не староват ли император для тебя? Ты вроде так хотела избежать брака со стариком, что даже согласилась работать со мной.

– Пятьдесят лет – это не старость, – возмутилась я. – Моему последнему жениху было за восемьдесят.

Сказала, и тут же осенило – а ведь дело вовсе не в работе. Причина в ревности! Хэллу не понравилось, что я уделяю внимание другому мужчине, пусть это даже сам император. Он и шаль мне на плечи набрасывал поэтому. И это было только начало.

Весть о присутствии на балу Фелисити Мэнсфилд разлетелась по залу, и ко мне начали стекаться мужчины. Престарелых ловеласов манила магия Жизни, как тех мотыльков – свет. А молодых – девичье декольте. И даже Тлен отпугивал далеко не всех.

Впрочем, мне не пришлось никому отказывать, всю работу взял на себя Хэлл. Он на корню обрывал любую попытку пригласить меня на танец. Вцепившись в мой локоть, он не отпускал меня от себя ни на шаг. Уверена, подойди сейчас император, он бы и его послал куда подальше.

Мне делали комплименты:

– Леди Фелисити, вы сегодня прекрасны и нежны, как цветок!

Но Хэлл переворачивал их с ног на голову, лишая очарования:

– Только сегодня? – кривил он презрительно губы. – То есть, по-вашему, в другие дни леди Фелисити выглядит дурно?

– Это платье так вам к лицу! – новый кавалер – новый комплимент.

– Только смотрите вы почему-то ниже, – ворчал Хэлл, закрывая меня собой.

– У вас дивные глаза, – еще одна попытка.

– А все остальное, видимо, не очень, – но и ее Хэлл отбил.

И все в таком духе. Кавалеры смотрели на меня глазами брошенного щенка, рассчитывая на поддержку, но я лишь разводила руками. Я начальству не перечу. Особенно когда целиком и полностью с ним согласна.

В конце концов, Хэлл не выдержал и зарычал на очередного неудачливого ухажера. Кажется, двадцатого по счету, я уже сбилась. Пора было это прекращать. В итоге забрала у Хэлла шаль и сама накинула на плечи.

– Что-то мне прохладно, – пробормотала я, кутаясь так, чтобы даже намека на оголенную кожу не осталось. Лучше я получу тепловой удар, чем дворец пеплом развеется по ветру.

Но было уже поздно. Тлен пошел в разнос. Светлый паркет под ногами Хэлла потемнел и покрылся гнилыми пятнами. Пока этого никто не заметил, но скоро влияние Тлена распространится, и начнется паника.

Хэлл ревновал. Неистово. Настолько, что уже не мог сдерживать Тлен. Еще немного – и конец придет не только императорскому паркету, но и всему бальному залу с гостями. Надо что-то срочно предпринять!

Ситуацию надо было срочно спасать. Как-то отвлечь Хэлла! Недолго думая, я решила переключить его на дело. В конце концов, мы сюда не развлекаться пришли, а работать. Вот пусть и сосредоточится на том, что важно.

И для начала я спросила:

– Как мы узнаем, кто из присутствующих иномирец?

Меня это волновало еще и потому, что я должна найти иномирца первой. И спасти. А как иначе? Бухгалтер всегда приходит на выручку! Во всех смыслах.

И вообще мы в одной лодке. Друзья по несчастью, так сказать. Нельзя позволить развеять иномирца, кем бы он ни был. Ведь следующей могу быть я сама.

– Мы не единственные, кто его ищет, – пояснил Хэлл. – Присмотрись к лакеям. Они не просто разносят напитки и закуски. Сегодня вместо настоящих слуг бал обслуживают лучшие императорские ищейки. Они следят за всем происходящим в зале, и если увидят что-то подозрительное, сообщат мне.

Я поежилась. Спасибо, что предупредил. Буду знать, что надо вести себя максимально неподозрительно. Еще бы понять, как это.

– Чем так опасны иномирцы? Зачем их уничтожать, поговорить для начала не пробовали? – пробурчала я.

– Да чем угодно, – пожал плечами Хэлл. Говоря, он расслаблялся, и паркет начал возвращаться к первоначальному цвету. Хоть с этим я не прогадала. – Чужие миры таят в себе массу угроз. Иномирец может занести неведомую болезнь, и мор выкосит пол-империи. Или новое опасное знание, которым поделится с врагами. А то и вовсе изначально явился, чтобы подчинить себе наш мир.

– Все, все, – подняла я руки, сдаваясь. – Я поняла. Иномирцы – жуткие, коварные существа. Они, как тараканы, которых надо уничтожать сразу, пока не размножились.

– Ты рассуждаешь так, будто тебе есть до них дело, – нахмурился Хэлл и потребовал: – Фелисити, обещай, что в этот раз не будешь мне мешать. Дело серьезное и опасное, ты можешь пострадать.

– Когда это я мешала? – фыркнула я. – Меня вон даже император похвалил за проделанную работу!

– Пообещай, – настаивал Хэлл.

– Обещаю, что не сделаю ничего, что навредит кому-либо, в том числе мне самой.

Хэлл подозрительно сощурился. Формулировка ему явно не понравилась, но он понял, что настаивать бесполезно. Все равно ничего другого не добьется.

Обещание обещанием, а иномирца необходимо найти. И для начала избавиться от Хэлла, следующего за мной хвостиком.

Но мои планы разбились о суровую реальность. Хэлл не отходил от меня ни на шаг! Это дико раздражало. Он, как маленький, честное слово. Разве что за юбку не держался.

Мы прогуливались по залу, приглядывались к гостям. Благо приглашений мне больше не поступало. Хэлл разогнал всех, кто мной заинтересовался. Смельчаков сделать вторую попытку было немного. Если такие и находились, то они резко меняли планы, заметив ладонь господина Лэджоя, что по-хозяйски лежала на моей талии.

Где-то на третьем круге я поняла, что мы зря теряем время. Чутье подсказывало – иномирца в зале уже нет. А значит, и мне тут делать тоже нечего. Я уже и поела, и выпила один бокал местного игристого, а дело не сдвинулось с мертвой точки.

– Может, потанцуем? – заскучав, предложила я. – Мы все-таки на балу. Здесь так принято.

– Тебе не понравится, – буркнул Хэлл.

– Почему это? – вопрос сорвался с языка раньше, чем я подумала.

А потом дошло – Хэллу негде и не с кем было танцевать. Даже если он знает движения, практики у него нет. Он напоминал мне одичалого кота. Весь такой независимый, самостоятельный, но в глубине души мечтающий, чтобы его приласкали.

Я могла настоять на танце, но для Хэлла это и так вечер разрыва шаблона. Усложнять его жизнь еще сильнее я не хотела, а потому предложила:

– Тогда давай просто выйдем подышать воздухом.

На это он с радостью согласился. Нам обоим требовался перерыв, но едва сделав шаг к двери на балкон, я ощутила знакомую дурноту. Нет! Почему сейчас? Более неподходящее время сложно придумать. Я едва поверила, что Фортуна мне улыбается, и все идет хорошо. Только это, оказывается, была не улыбка, а оскал. Если жопа – это событие, то у меня наметился целый комплекс мероприятий, а проще говоря, полная жопа!

Ненавистный захватчик тела снова активировался. Кто знает, почему сегодня и здесь. Возможно, у него дела на балу, но меня его проблемы мало заботили. Я изо всех пыталась удержать контроль над телом, попутно проклиная захватчика про себя.

Да чтоб тебе всю жизнь пустыню пылесосить! Пусть тебе все мандарины с косточками попадаются! От бессильной злости внутри все клокотало, но вовне это никак не проявлялось, ведь я уже практически не владела собой.

– Ты в порядке? – голос Хэлла донесся как издалека, хотя он был рядом.

Он поддержал меня под руку, так как я едва стояла на ногах. Собрав последние силы, я попыталась объяснить ему, что происходит. Пусть знает – это больше не я! Но вместо слов с губ сорвался слабый стон, а потом меня выкинуло за пределы тела Фелисити, куда-то в темноту, где я ничего не видела, не слышала и даже толком не соображала.

На балу вместо меня остался захватчик, и я сильно сомневаюсь, что Хэлл заметит разницу.