Глава 21. Об окончании бала

Фелисити ушла. Нет, она сбежала от него в ужасе! Еще бы ей не испугаться. Хэлл снова упустил контроль над Тленом, а это кого угодно напугает. Бывалые воины с криком разбегались от него в таком состоянии, что уж говорить о впечатлительной девушке.

Слабак! Девушку напугал, магию не сдержал. Хэлл ненавидел себя. Ведь чувствовал же, что с Фелисити что-то не так, но предпочел закрыть на это глаза. Поцелуй оказался ему важнее. Думал не тем местом! Опять он все испортил.

В результате он снова остался один на один с Демоном. Вот кто его никогда не бросит. Пора уже смириться, что только Демон и будет его спутником в этой жизни. Единственным.

– Какой же ты нытик! – фыркнул Демон за спиной. – Я тебе девчонку на блюдечке преподнес, но ты даже так умудрился ее упустить.

Хэлл поморщился от грубых слов. Хотя вернее не скажешь. Он, в самом деле, упустил свой шанс. И как теперь сделать Фелисити предложение? Да она пошлет его… вон к Демону под хвост, и будет права.

Кстати, о Демоне. Хэлл заглянул в красные глаза тени. Он слышал их разговор и в курсе, что его подозревают в захвате тела Фелисити. Но почему-то никак не отреагировал. Еще и намек этот, что именно Демон помог Хэллу с поцелуем.

– Твоих лап дело? – спросил Хэлл.

– Так я тебе и сказал, – усмехнулся Демон в ответ.

Даже если не замешан, оправдываться не станет. Скорее, получит удовольствие, запутывая. Пусть Хэлл мучается, выясняет, а Демон понаблюдает, наслаждаясь его страданиями.

Хэлл тряхнул головой. Надо успокоиться и найти Фелисити, пока она не угодила в очередную неприятность или… Тут магия взбунтовалась с новой силой. Все потому, что Хэлл вспомнил, как на балу Фелисити буквально атаковали кавалеры. Император и тот не устоял!

Хэлл прикрыл глаза. Так, надо дышать полной грудью, это успокаивает. Такой магии, как его, необходим покой. Без него конец всем – и Фелисити, и императору, и дворцу со всеми его жителями.

Но покой все не приходил. Хэлла продолжало трясти. Быть может, найдя Фелисити и убедившись, что она в порядке и одна, он, наконец, обретет внутреннее равновесие.

С этой мыслью Хэлл поспешил на поиски Фелисити. Но нашел не ее, а другого Мэнсфилда – будущего тестя.

Завидев его, лорд надул щеки. Хотел выглядеть более солидным, но в итоге и без того круглое лицо только приобрело красный оттенок и стало похоже на помидор.

– Вот вы где! – выпалил лорд издалека. Подходить на этот раз побоялся. Последний разговор с Хэллом не прошел для него даром. – Вы уже сделали предложение моей старшей дочери?

– Как раз работаю над этим, – буркнул Хэлл.

– Да что в этом сложного! – всплеснул лорд руками. – Просто скажите: «Фелисити, выходи за меня».

– Она может отказать, – заметил Хэлл.

Мэнсфилд поежился. Спорить не стал, свою дочь он хорошо знает.

– Так придумайте что-нибудь! – потребовал лорд.

Хэлл хмыкнул. Если бы это было так просто – окольцевать Фелисити Мэнсфилд. У него ноль идей, как это сделать.

– Или женитесь на Фелисити, или оставьте нас в покое, – вынес ультиматум лорд Мэнсфилд, а после предпочел ретироваться, пока Тлен окончательно не пошатнул его здоровье.

– Не могу я… оставить, – пробормотал Хэлл ему вслед.

Он возобновил поиски Фелисити, а Демон, слышавший и этот разговор, продолжил веселиться.

– Хватай девчонку и тащи к алтарю! – давал он непрошенные советы.

Заставить силой? Хэлл отмел этот вариант. Во-первых, ничего не выйдет, Фелисити будет сопротивляться до последнего. А во-вторых, никогда его не простит.

– Тогда снова целуй. В первый раз ей явно понравилось, – предложил Демон другой вариант.

Соблазнить? С этим у Хэлла вышел полный провал. Он даже букет не смог подарить! А их первых поцелуй обернулся кошмаром. Пора признать, что герой-любовник из него отвратительный.

– Ну пообещай ей что-нибудь взамен…

Подкупить? Но Хэллу нечего дать Фелисити. Титул, обеспеченная жизнь есть у нее и так. Вряд ли она настолько боится потерять работу, что согласится выйти замуж за начальника, лишь бы место помощницы осталось за ней.

Предложить сделку? Но это будет ложью. Хэллу нужна не брачная метка, а жена. Нет, даже не так. Ему нужна Фелисити Мэнсфилд, именно она и никто другой. Она пришла и изменила его жизнь. Разрушила правила, стерла границы, переписала законы. В чем ее сила? Хэлл не знал, но четко понимал одно – он загнется, если она уйдет!

Нельзя показать человеку лучшую жизнь, а потом забрать ее у него. Это жестоко! Хэлл как будто смертельно болел все это время, а Фелисити его излечила. Только она в состоянии его спасти. Все, что ему необходимо для жизни, сосредоточилось в ней одной.

– Да хоть обыграй ее! – здравые идеи закончились, и Демон понес чушь.

– Что за бред? – повел плечами Хэлл.

Демон есть демон. У него и средства достижения цели, мягко говоря, сомнительные. Но голос не унимался:

– Выиграй у нее желание и попроси выйти за тебя. Делов-то.

Хэлл отмахнулся. Что взять с Демона? У него отсутствует мораль, да и логика, похоже, хромает.

А потом ему стало не до глупостей. Все потому, что он нашел Фелисити. Не одну, а снова с мужчиной. Да что ж такое! Эту девицу ни на минуту нельзя оставить. Обязательно очарует кого-то. Императора ей показалось мало, она уже с принцем флиртует.

Хэлл со всей очевидностью осознал – если он срочно не женится на Фелисити Мэнсфилд, это сделает кто-то другой. Вон сколько желающих. Целая очередь!

***

С бала я вернулась раньше всех. Было не по себе одной в пустом доме. Оказывается, я успела привыкнуть к шумному семейству Мэнсфилдов, а после всего, что сестры сделали для меня в последнее время, даже полюбить. Желать им счастья было естественно и приятно.

Но сейчас побыть одной – именно то, что мне нужно. Столько всего предстоит обдумать! И в первую очередь как быть с Хэллом.

Пока шла по дорожке к дому, в голове крутилась песня из моего мира. Я тихонько напевала измененный вариант себе под нос:

– А когда приеду я домой, буду думать обо мне, Хэлл-бой…

Вот только следующие строки мне совершенно не нравились. И чего я вспомнила эту дурацкую песню? Но как это часто бывает, если песня пристала, то вытравить ее из головы непросто.

А потому я неохотно допела:

– Пальцами сжимаю платье в темноте, в темноте. Буду ночью на кровати о тебе, о тебе думать, представлять твой запах. Прикоснись рукой! Хэлл-бой…

Вот только события на балу показали, что нам опасно даже просто находиться слишком близко друг к другу. Что уж говорить о прикосновениях! Они вовсе для нас под запретом.

Может, магия Жизни уравновешивает магию Тлена, но мое присутствие делает самого Хэлла нестабильным. В итоге весь положительный эффект сходит на нет. Пора это уже признать. Наш поцелуй – катастрофа вселенского масштаба. Уровень разрушительной страсти – десять баллов из десяти. Все это говорит о том, что мне следует держаться от Хэлла подальше.

Ревность, страсть – я вызываю в нем чересчур много острых эмоций. Рано или поздно это приведет к трагедии. Мы как два химических элемента, которые ни в коем случае нельзя смешивать. Я была слишком беспечна, полагая, что в этом нет ничего страшного. События на балу доказали обратное. Мы едва не уничтожили дворец!

Я – взрослая женщина и должна взять на себя ответственность. Пора разорвать отношения с Хэллом. Искать, как разрушить связь с Демоном, я могу сама. На этом и сосредоточусь. И мужа заодно поищу, брак с которым не уничтожит весь мир.

Самой было тошно от принятого решения, но я успокаивала себя тем, что оно верное. Так уж устроена жизнь, что «правильно» и «приятно» не слова-синонимы. Скорее уж антонимы.

Все это время я стояла посреди холла. Размышления так меня увлекли, что я забыла, где нахожусь и куда шла.

В себя привел слабый голос, донесшийся из гостиной:

– Лиса, это ты?

Я вздрогнула. Похоже, я ошиблась, кто-то вернулся с бала раньше меня. Судя по всему, лорд Мэнсфилд.

Я заглянула в гостиную и застала отца семейства не в лучшей кондиции. Он устало сгорбился в кресле у камина.

– Посиди со мной, доченька, – попросил лорд. – Твоя магия сейчас придется очень кстати.

Лорд был непривычно бледен. Обычно на его круглых щеках блестел румянец, да и морщин вокруг глаз прибавилось. Неужели бал настолько его утомил? Или…

– Ты общался с хозяином Тлена, – озвучила я догадку, присаживаясь в кресло напротив. – И, конечно, вы обсуждали меня. Других общих тем у вас попросту нет.

– Что верно, то верно, – не стал юлить лорд. – Я переживаю за твое будущее, Фелисити. Магия Жизни – слишком лакомый кусочек для многих. Пока ты под моей защитой, тебя не тронут, но потом… – он трагически вздохнул.

Отец беспокоится за дочь – это я могу понять. Чего я не понимала, так это о чем лорд говорил с Хэллом.

– Тебе нравится работать у него, или… тебе нравится он сам? – лорд Мэнсфилд прямо взглянул на меня.

Ну, конечно, замужество. Отчаявшись выдать меня за старика, он решил, что хозяин Тлена не самая плохая партия. До этого вечера таким был и мой план, но, увы, пришлось срочно его менять.

– Хэлл Лэджой замечательный мужчина, – осторожно ответила я, подбирая слова, – но мы не подходим друг другу. В ближайшее время я уволюсь и выберу жениха из тех кандидатур, которые вы предложите, папенька.

Лорд Мэнсфилд недоверчиво глянул на меня. Не привык он к покладистости от старшей дочери. А я еще добила:

– Поговори с лордом Невиллом. Возможно, он согласится встретиться со мной второй раз. Обещаю быть паинькой.

Я выбрала старика не просто так. Он заинтересован в магии Жизни, я – в фиктивном браке. Мы могли составить неплохую партию, где каждый супруг занимается, чем пожелает. Проводить вечера со стариком, подпитывая его магией, не такая великая плата за спокойствие.

Плюс лордом Невиллом легко управлять. Он меня побаивается после общения в саду. И последний аргумент в его пользу – у него уже есть наследник мужского пола, я наводила справки. Значит, мне не придется рожать.

– Если ты так хочешь… – пробормотал лорд Мэнсфилд. – Ты знаешь, я благословлю любое твое решение.

– Спасибо, папенька, – кивнула я.

Лорду стало лучше. На щеках снова играл румянец, и спина распрямилась. То ли магия Жизни подействовала, то ли хорошие новости, но я уже могла без опасений покинуть его. Хоть кого-то мое решение порадовало. И сестры наверняка будут на седьмом небе от счастья. А я… как-нибудь приспособлюсь, в первый раз, что ли.

Поцеловав лорда в щеку, я поднялась к себе в комнату. Там помимо привычных обязанностей по уходу за питомцами меня ждал сюрприз – плюс один к зверинцу. Ковер каким-то непостижимым образом нашел меня.

Наверное, летел следом за экипажем Хэлла всю дорогу до дома. И теперь бился отчаянной чайкой в окно. Пришлось впустить, и тут же выслушать очередной упрек от Рыка:

– Почему ковру можно внутрь, а мне – нет?

– Ты большой, каменный и неуклюжий, – пояснила я. – Разнесешь тут все крыльями.

– Тогда… может… раз уж я помог отвлечь принца… то, что-то как бы типа поцелуя будет? – осторожно уточнил Рык.

– Хватит с меня на сегодня поцелуев, – я передернула плечами, в сотый раз вспомнив, как мы с Хэллом чуть не разгромили дворец.

– Это не у меня, а у тебя каменное сердце, – выдал на это горгул.

– Вовсе нет, – возразила. – Я как раз о тебе забочусь. Я тебя поцелую, ты не станешь принцем и уйдешь в депрессию. Так у тебя хотя бы смысл в жизни есть.

Закрывая окно, я услышала девичий смех где-то вдалеке. Похоже, сестры скоро будут дома. Как бы ни хотелось обсудить с ними бал, я все же предпочла лечь спать пораньше.

Приковывая себя на ночь к кровати, я уже знала, чем займусь завтра. Для начала уволюсь, а после отправлюсь штурмовать библиотеку. Хэлл был прав – надо разорвать связь с Демоном. Возможно, это освободит меня от захватчика. Похоже, он нарочно пытается дестабилизировать Тлен. Может, в этом был его план – уничтожить императора и дворец с помощью Хэлла? Не очнись я раньше, все бы так и вышло.

Утро началось с яркого солнца. За окном снова благоухали клумбы, снега как не бывало. До чего удобно! Я не переставала восторгаться магией.

Следующий этап – выбор наряда. Одежда – важная часть женщины. Для меня она стала символом смирения. Раз уж я решила быть послушной дочерью, то и оделась подобающим образом. 152e1bc

Никаких брюк, узких юбок и рубашек. Исключительно платье. Я долго перебирала варианты и остановилась на алом. Этот цвет больше всего подходил к моему настроению.

Пышная юбка, рукава фонарики, строгий лиф – все, как полагается. Я даже надела туфли и позволила гребню уложить мои волосы в прическу. Сегодня побуду леди.

Завтракала в одиночестве. Никто не встал в такую рань. Причем не только в доме Мэнсфилдов. В городе тоже было непривычно пусто. Мой экипаж был чуть ли не единственным на дороге.

Знакомая дорога на работу показалась сегодня особенно тяжелой. Рык и тот заметил, что со мной что-то не так.

– Чего киснем? – летя вровень с экипажем, заглянул он в окно.

– Я увольняюсь, – нехотя призналась я.

– Ого! – Рык так удивился, что аж равновесие в полете потерял и едва не свалился на мостовую. – Хэлл будет в ярости.

Я, прикрыв глаза, откинулась на спинку сиденья. Сама знаю и совру, если скажу, что мне ни чуточку не страшно. Понятия не имею, как преподнести эту новость так, чтобы Хэлл в итоге не разрушил полгорода. Мне понадобится вся моя сила для сдерживания Тлена. Так что остаток пути я концентрировала вокруг себя ауру Жизни, а еще молилась, чтобы все уцелели.