Глава 22. О карточном долге

Когда я приехала на работу, Хэлл был бодр и свеж. Мне заранее стало тошно, что я испорчу его хорошее настроение. Это такая редкость! Даже малодушно подумала – что, если отложить разговор? Один день ведь ничего не изменит…

А потом поймала на себе взгляд Хэлла, когда он увидел меня в платье. Кажется, облачись я в саван, Хэлл и тогда бы среагировал.

Он ничего не сказал, никак не проявил свой интерес, комплимент и тот не сделал, но глаза… о, ими он меня раздел и даже ощупал. Я уже забыла, что мужчина может так смотреть на женщину.

Каюсь, это было приятно. Это сладко, когда тебя настолько хотят, но в случае с хозяином Тлена это еще и опасно.

Именно жадность, с которой Хэлл смотрел, заставила меня очнуться. Сразу стало ясно, что даже час может изменить все.

– У нас новое задание? – уточнила я на всякий случай. Не хотелось бросать Хэлла в разгар важного дела.

– Нет, мы временно свободны, – обрадовал он.

Вот и все, отговорок больше нет. Пора сказать то, ради чего я сегодня приехала.

– Хэлл, – осторожно позвала, – нам нужно серьезно поговорить.

Он нахмурился, ожидая продолжения.

– Я увольняюсь, – выдохнула и даже зажмурилась на секунду от страха, но потом все-таки заставила себя открыть глаза.

Не знаю, какой реакции я ждала. Была готова даже к тому, что меня снесет взрывной волной. Ноги специально расставила шире и вцепилась рукой в спинку кресла. Но чего я точно не ожидала, так это обсуждения моих трудовых условий.

– Я мало тебе плачу? – спросил Хэлл. – Тебя не устраивает работа?

Создание профсоюза и борьба за права помощниц в чужом мире не входили в мои планы, поэтому я отрицательно покачала головой.

– Дело вовсе не в этом. Так будет лучше для нас обоих, – попыталась я достучаться до рациональной части Хэлла. – У меня будет много свободного времени, я посвящу его поиску способа разрыва связи. Ты же этого хотел? У Мэнсфилдов отличная библиотека, ничуть не хуже твоей. В крайнем случае пришлешь мне книги для изучения.

Я говорила, но Хэлл как будто не слышал. Его ответ, когда я умолкла был краток и ультимативен.

– Нет, – произнес он.

– И все? Даже аргументов не приведешь? Просто «нет»?

– Не будь ты моей помощницей, оборотница и иномирянка погибли бы. Это достаточно веский для тебя аргумент?

Хэлл злился. Я это видела. Пусть внешне он старался держать себя в руках – голос не повышал, не ругался, но стена за его спиной дала трещину. Дурной знак. Я не сильна в строительстве, но даже мне известно – внешние стены всегда несущие. Рухнет одна, и дому конец.

– А если я останусь, погибнут все, – мрачно возразила я.

– Я тебя не отпущу, – заявил Хэлл. – Ты нужна мне для дела. С тобой я могу бывать в обществе, это облегчает мою работу. Император и тот одобрил тебя в качестве моей помощницы.

– Он просто не в курсе, что мы вчера едва не уничтожили дворец! – выпалила я.

– Так вот в чем дело. Ты испугалась, – хмыкнул Хэлл. – Не думал, что Фелисити Мэнсфилд – трусиха.

Я фыркнула. Если он пытается взять меня на слабо, то зря старается. Прошли те годы, когда это со мной работало. Возраст уже не тот.

А Хэлл между тем все распалялся:

– Но я не такой, я не боюсь. И я буду сражаться за тебя, так и знай! – заявил он. – Со всем доступным мне остервенением, как… как… как наследники за дедушкино имение!

Я аж икнула от такого сравнения. Ничего не скажешь, звучит серьезно.

– Послушай, мы не можем быть вместе. Я не могу быть с тобой!

– У тебя кто-то есть? – подозрительно сощурился Хэлл.

– Рассудок! – выпалила я. – У меня есть рассудок, и он говорит мне, что ничего хорошего из этого не выйдет.

Мы спорили до хрипоты и тяжело дышали, словно пробежали марафон. Никто не хотел уступать. Трещина со стены переместилась на потолок, но мы уже не обращали на нее внимания. Рык, наблюдавший за нами через окно, и тот предпочел пересесть подальше.

Первым замолчал Хэлл. Но я не обольщалась, он не сдался. Упрямо сжав челюсти, он отвернулся. Взял паузу, успокоиться, справиться с эмоциями и что-то обдумать.

Он склонил голову, словно к чему-то или кому-то прислушивался. Слуховыми галлюцинациями Хэлл не страдал, зато он слышал Демона. Видимо, прямо сейчас тот что-то нашептывал своему хозяину.

– Слушать Демона – плохая идея, – заметила я, но Хэлл только плечом дернул. Что бы Демон не говорил ему, это возымело свое действие.

Я ждала вердикт, но точно была не готова к следующим словам Хэлла.

– Сыграем, – неожиданно выпалил он, снова поворачиваясь ко мне.

Я решила, что ослышалась. У нас тут важный вопрос, а он игры предлагает? Что это будет – настолка, догонялки, а может, сразу прятки? Тогда, чур, пусть Хэлл прячется, а я поищу выход отсюда.

Но Хэлл настаивал на своем:

– Выиграю я – ты выполняешь мое желание. Проиграю – выполню любое твое желание. Все по-честному.

– Мое желание тебе известно, – пожала я плечами. – Я хочу уволиться.

– Победишь и можешь пожелать больше никогда меня не видеть. Я исполню, – сглотнув, пообещал Хэлл.

Я задумалась. Заманчиво. К тому же иначе Хэлла не переубедить. Уперся, как баран! Была только одна опасность – его желание. Если он выиграет, то может попросить… разное. С него станется.

– А чего хочешь ты? – уточнила я.

– Я скажу. Если выиграю.

– Чур, никакого интима! – потребовала я.

– Договорились, – кивнул Хэлл.

Что это сейчас было? Неужели я согласилась на… а, собственно, на что? Я даже этого толком не знала! С другой стороны, переубедить Хэлла не удалось. Добровольно он меня не отпустит. Если для обретения свободы надо победить, то я готова.

– Во что играем? – мрачно поинтересовалась я.

Хэлл кивнул в сторону камина, возле которого стояли два кресла, а между ними низкий столик. Присмотревшись, я разглядела, что на нем лежит колода, весьма похожая на наши карты. Что ж, не самый плохой вариант. Когда-то я отлично играла в «Дурака», да и «Покер» мне неплохо давался.

Думала ли я, что мне в начальники достанется такой затейник? Никогда. Отказалась ли я от игры? Конечно, нет! Мне есть, что попросить у господина Ада.

Я сделала вид, что не умею играть в карты. Это было недалеко от истины. В своем мире я бы легко обыграла Хэлла, но здесь могли быть другие правила. В итоге полчаса ушло на объяснение их мне. Они оказались очень похожи на наши, что облегчало мне задачу. Победа у меня в кармане! По крайней мере, я все сделаю для того, чтобы выиграть.

Но прежде чем начать, надо разобраться с нюансами.

– Сколько конов мы играем? – спросила я, забирая свои карты со стола.

– Один – слишком мало. Кому-то может банально повезти, – задумчиво протянул Хэлл. – Давай так: проигравший снимает одну вещь. Кто первый разделся или сдался, не пожелав расставаться с очередной вещью, тот и проиграл.

– А без раздеваний никак? – помрачнела я.

– Мы можем играть до бесконечности, – пожал он плечами. – А так будет наглядно видно, чья взяла.

Да уж, видно будет. В прямом смысле слова. Пришлось и на это согласиться. Что угодно, лишь бы добиться своего.

– Только держи Демона при себе, – предупредила я. – Замечу, что он подглядывает в мои карты, и сочту тебя проигравшим. Никакого жульничества!

– Исключительно честная игра, – согласился Хэлл.

Игра началась. В первом коне я умышленно проиграла. Поддалась. Хотела посмотреть, на что Хэлл способен. Вряд ли он предложил игру, в которой ничего не смыслит. Значит, противник из него сильный. Пусть пока думает, что меня легко обыграть.

Проиграв, я скинула правую туфлю. Хэлл посмотрел на это и вздохнул:

– Игра будет долгой.

– И не сомневайся, – усмехнулась я. – Женский гардероб – сложная штука. К тому моменту, когда я дойду до платья, ты будешь уже голым.

– Посмотрим, – хмыкнул он. – Ты явно недооцениваешь мужской гардероб.

Следующую партию проиграл уже Хэлл и снял… шейный платок, доказав тем самым свою правоту.

Хватит ходить вокруг да около, буду играть в полную силу! Решение было легко принять, а вот выиграть – уже сложнее. Как и ожидала, Хэлл оказался серьезным противником.

Удача попеременно улыбалась то мне, то ему. В очередной раз проигрывая, я тихо радовалась, что утром решила быть истинной леди и оделась, как подобает. Перчатки и те были на мне! Пусть обычные, не сдерживающие магию, но тоже пришлись кстати. Один проигрыш – одна перчатка.

Солнце перевалило за полдень. Мы провели несколько часов за игрой и до финала было еще далеко. К этому времени мы уже прилично разделись, предметы одежды валялись вокруг нас.

Я сняла обе туфли, перчатки, жемчужное ожерелье и сбросила с плеч шаль. Хэлл остался без шейного платка и сюртука, зато в обоих сапогах.

Очередной проигрыш поставил меня перед трудным выбором – что снимать дальше? Не так-то много у меня осталось вариантов. Платье, само собой, отпадает сразу. Пусть под ним есть подъюбник, сорочка и белье, я пока не готова предстать перед господином Адом в подобном виде.

Тогда-то и вспомнила о чулках. Они – мое спасение. Лишних два проигрыша не так уж мало. Остался сущий пустяк – снять один, а для этого надо задрать юбку.

– Отвернись, – потребовала я у Хэлла.

– И не подумаю, – покачал он головой. – Я должен видеть, что ты снимаешь, чтобы не допустить жульничества.

Ах, теперь это так называется! А я-то думала, это подглядывание. Но делать нечего, я сама ввязалась в игру, никто меня не заставлял принимать вызов. А раз так, надо идти до конца.

В следующую секунду я задрала юбку. Хэлл не был готов к такому повороту и нервно заерзал в кресле. А я скользнула руками выше под юбку, нащупала край чулка и принялась его скатывать.

Хэлл следил за процессом, не мигая, и, кажется, не дыша. Ему открылся интересный вид на стройные девичьи ноги. Завороженный им, Хэлл шумно сглотнул, и его кадык дернулся. Я усмехнулась. Тоже мне картежник нашелся! Да если бы мы играли в покер, я бы сделала его на раз. У него же все реакции на лице.

– Вот и все, – я отбросила чулок. – Раздавай.

– А? – Хэллу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя и понять, о чем я говорю.

Но несмотря на это, играл он по-прежнему хорошо. Даже слишком. Возможно, ему не терпелось снять с меня второй чулок. Так или иначе, а следующий кон я снова была в проигрыше. Второй чулок отправился на пол к первому.

А в середине новой партии я поняла, что опять проигрываю! И мне уже нечего снять, кроме платья. Ну или признать свое поражение и выполнить желание Хэлла. К чему я совсем не готова. В итоге решилась на отчаянный шаг.

Обычно я так не делаю. Проигрывать достойно – тоже искусство. Но сейчас проигрыш был непозволительной роскошью. Какое бы желание Хэлл не загадал, я точно знала, что оно мне не понравится. А выполнять придется! Карточный долг – святое.

От полной безысходности я отважилась на немыслимое. На жульничество! Мне бы только пару козырей вытащить из колоды, и победа за мной. Пусть Хэлл снимет хоть один чертов сапог! То, что обувь до сих пор на нем, когда я сижу без чулок, походило на издевку.

Чтобы подменить карты, Хэлла надо было отвлечь, и я не придумала ничего лучше, как немного задрать юбку, снова оголив стройные ноги Фелисити. Вроде как случайно так вышло.

Приманка подействовала безотказно. Взгляд Хэлла намертво приклеился к моим лодыжкам, а я тем временем провернула нехитрый маневр с картами. Ловкость рук! И немного мошенничества, не без этого.

Качнув коленкой, я позволила юбке упасть обратно и тут же поймала на себе заинтересованный взгляд. Нет, не Хэлла. На меня смотрели красные глаза Демона. Его-то мои прелести не возбуждали, он отлично видел, как я меняла карты. Выдаст меня? Что ж, видимо, сейчас я узнаю нужно ли Демону, чтобы я оставалась рядом с Хэллом. Если да, то он точно замешан в захвате тела Фелисити.

Но Демон затаился. С его молчаливого позволения Хэлл проиграл этот кон. Я ожидала, что он снимет сапог, но Хэлл потянулся к вороту рубашки и принялся расстегивать пуговицы. Одну за одной. Подчеркнуто медленно.

Я удивленно моргнула. Да это же стриптиз! Хозяин Тлена соблазняет меня. И у него неплохо получилось. Он наглядно демонстрировал, чего я лишаюсь. Красивого мужского тела – вот чего. Я оценила широкие плечи, сильные руки, пресс, по которому так и тянуло провести рукой. Аж ладонь зачесалась.

Настал мой черед шумно сглотнуть. Будь прокляты все шесть кубиков его пресса! Как теперь сосредоточиться на игре?

После стриптиза Хэлла стало очевидно, что с игрой в карты пора заканчивать. Не знаю, чего я больше испугалась – того, что проиграю следующий кон и придется снять платье. Или того, что проиграет Хэлл и снимет брюки.

Новая партия у меня сразу задалась, карты сами шли в руки. Я должна была победить, но обрадовалась рано. Именно сейчас Демон вдруг решил меня сдать. На чьей он стороне? Я так и не поняла.

– Ты жульничала! Демон все видел, – обвинил Хэлл. – В прошлой партии ты поменяла карты, пока я…

– Пялился на мои лодыжки? – подсказала я, так как сам он не мог подобрать достойное название тому, что делал.

– Ты меня нарочно отвлекла.

– Не моя вина, что тебя так легко отвлечь.

– Так это правда? В таком случае это ты должна была снять вещь в прошлый раз, – с этими словами Хэлл выразительно уставился на мое платье.

– И не мечтай!

– Ты можешь признать свое поражение, – пожал он плечами и, подняв с пола рубашку, надел ее, но не застегнул. Вроде как вернул вещь в игру, но кубиками приманивать не перестал.

– Не дождешься! – фыркнула я.

– В таком случае долой платье.

Какой упрямый! Хэлл загнал меня в угол. Это жутко злило. Особенно тот факт, что он был прав. Но сдаться? Это не про меня!

Я прикинула – пусть мне не выиграть у Хэлла в карты, но это не значит, что я должна проиграть.

– Чего ты пристал? Наверняка тоже жульничаешь. Тебе подсказывает Демон, – обвинила я.

– Я же обещал, – обиделся Хэлл.

– Предлагаешь поверить тебе на слово? Нет уж! Мне нужны доказательства.

– Где я их возьму?

– Придумай что-нибудь.

Я вредничала не просто так. Мне надо было пробить контроль Хэлла, вызвать хоть какую-то яркую эмоцию. И гнев показался самым простым вариантом.

Мой план сработал. Хэлл так распалился, что не сдержал Тлен, и карты в его руках неожиданно даже для него осыпались пеплом прямо ему на колени. Чем я тут же воспользовалась.

– Ха! – отреагировала я. – Вот и твое жульничество! Знал, что проигрываешь, и развеял карты.

– Это вышло случайно, – оправдался Хэлл. – Ты меня разозлила.

– Вот только не надо все сваливать на меня, – сложила я руки на груди.

Около минуты мы молча сверлили друг друга взглядами. А потом Хэлл нехотя признал:

– Похоже, у нас тупик.

Я кивнула, соглашаясь.

– Ничья? – предложил он.

Я мысленно поаплодировала себе. Добиться ничьей, будучи в шаге от полного провала, отличный вариант. Но принимать новые условия я не торопилась. Не хватало еще, чтобы Хэлл раскусил мой план.

– На каких условиях ничья? – уточнила я. – Наши противоречат друг другу.

– Каждый выполняет желание другого, – видя, что я сомневаюсь, Хэлл добавил: – Без интима, как договорились.

Выбора особо не было. Второй раунд карточных игр мы оба не потянем, а спорить можно до бесконечности. Очевидно, что никто не уступит.

– Ты ведь знаешь мое желание, – произнесла я. – Неужели готов его выполнить?

Хэлл пожал плечами. Он согласен на мое увольнение? Но еще утром он скорее приковал бы меня к каминной решетке кандалами, чем отпустил. Что же изменилось? В чем подвох?

Я прикусила нижнюю губу. Попытка прочитать Хэлла провалилась. Он сидел с самым невозмутимым видом. Спокойный, как лотос на склоне горы Фудзияма. Ах, была не была!

– Хорошо, ничья, – согласилась я. – Говори свое желание.

Чувство было такое будто с обрыва прыгнула. А внизу то ли пуховая перина, то ли острые камни. И не угадать, каким будет приземление – мягким или жестким.

– Давай одновременно, – предложил Хэлл. – На счет три.

Я махнула рукой. А, давай! Мое желание не изменилось – уволиться. Хэлл и так в курсе. Что мог загадать он, чтобы помешать мне уйти с работы, я не представляла. Даже интересно.

– Раз… два… три… – отсчитал хозяин Тлена.

И мы одновременно выпалили:

– Уволь меня!

– Выходи за меня!

Чего?! Я так и застыла с открытым ртом. Не знаю, как в карты, а в желаниях Хэлл меня сделал. Как ему подобное в голову пришло – загадать брак? Кто вообще так предложение делает?

– Без проблем, не хочешь работать – не надо, – великодушно согласился Хэлл с моим желанием. – Моя жена и так будет всем обеспечена.

– Ты… Ты… – я не находила подходящего эпитета для этого наглеца. Не придумали такого слова, которое могло бы выразить всю бездну моего возмущения и негодования.

Когда у него созрел этот план? После поцелуя или до? Да какая разница! Главное – он меня обставил. И мое желание выполнил, и своего добился. Я и не догадывалась, что Хэлл такой манипулятор.

– Ты не можешь сказать «нет», – напомнил Хэлл.

– Зато могу послать тебя куда подальше!

– По условиям игры ты обязана выполнить мое желание, – настаивал он.

Владей я магией Тлена, здание прямо в этот миг обратилось бы в пепел. Вот настолько я была зла. Очень хотелось что-нибудь разбить. Желательно о голову Хэлла.

Подхватив шаль с подлокотника кресла, я вскочила на ноги и наклонилась за туфлями. Я собиралась гордо покинуть обитель хозяина Тлена. И непременно хлопнуть дверью так, чтобы люстра зашаталась, а Хэлл оглох.

Но до туфель я так и не дотянулась. Резко закружилась голова. Злость сменилась ужасом, и тот льдом прокатился по венам. Паника сдавила грудь обручем, мешая нормально дышать. Я теряла контроль над телом! Прямо сейчас – в одной комнате с наполовину раздетым мужчиной, который минуту назад сделал мне предложение. К каким последствиям это приведет? Очевидно же, что к катастрофическим!

Я не питала иллюзий – захватчик недаром активировался именно в этот момент. Как и вчера на балу, он преследует свою цель. И сейчас он почувствовал, что в состоянии ее достичь.

В полном отчаянии я попыталась призвать на помощь горгула, но с моих губ сорвалось не имя, а лишь слабое:

– Ры-ы-ы.

Хэлл, наверное, решил, что я уже рычу от злости.

А в следующую секунду я отключилась. Оставалось только догадываться, где и в качестве кого я очнусь.