Глава 25. О третьем задании

– Вы – помощница Лэджоя, верно? – лорд Ортекс окинул меня взглядом. В нем явно читалось, что он думает о помощницах, ночующих в доме работодателя.

– И его жена, – повысила я свой статус.

Лорд крякнул от неожиданности. Отлично его понимаю. Сама отреагировала так же, очнувшись у алтаря.

– А где он сам?

– Прямо сейчас мой муж вне зоны доступа, – я оглянулась на спальню.

Кто знает, когда действие блокатора закончится, и Хэлл очнется. Может, через пару минут, а может через пару дней.

– Но мне срочно нужно с ним поговорить! У меня дело… – голос секретаря сорвался, и он перешел на шепот: – имперской важности.

– Я все еще помощница хозяина Тлена. Вы можете поговорить со мной.

Если честно, несмотря на свое состояние, лорд Ортекс не вызывал у меня сочувствия. Зачем нанимают Хэлла? Правильно, чтобы кого-то развеять. Проще говоря, убить. Вряд ли лорд Ортекс пришел купить у нас пирожки. Сложно симпатизировать заказчику чужой смерти, а потому я была настроена скептически.

Но помня о своих обязанностях, все же указала лорду на кресло возле камина.

– Прошу, присядьте и расскажите мне все.

Проходя мимо наполовину уничтоженного стола, лорд удивленно посмотрел на меня.

– Семейные дела, – пожала я плечами. Не рассказывать же постороннему, что несчастный стол пал жертвой страсти хозяина Тлена.

Лорд Ортекс осторожно опустился на краешек кресла. Засмотревшись на огонь в камине, он бессознательно комкал края сюртука. Нервничает. Не похоже, что сюда его привели дела империи. Скорее, это личный визит.

– Чем господин Лэджой может вам помочь? – я нарочно сделала акцент на этом слове. Пусть знает, я догадалась, что его прислал не император.

– Действительно, мне, – вздохнул лорд. – Это личное дело, поэтому я не стал назначать встречу в обычном месте. Никто не должен знать, что я был у вас!

Он буквально потребовал это у меня.

– Сначала расскажите о вашей проблеме, а там посмотрим, – уклонилась я от прямого ответа.

Мало ли чего он хочет. Может, попросит развеять дедушку ради наследства. Я о таком молчать не стану!

Лорд Ортекс сомневался еще минуту, а затем слова полились из него потоком:

– Император полагается на меня. Я не просто секретарь, я – его советник и доверенное лицо, – гордо сообщил он, но тут же сник: – Но работа на благо империи не только почетна, она еще и опасна. Я сбился со счета, сколько раз меня пытались подкупить. Естественно, я всегда отвечал отказом. Я предан императору. Угрозы вовсе стали нормой жизни. Я никогда их не боялся, до тех пор, пока у меня не появилась семья.

Он судорожно вздохнул, а я напряглась. Не нравится мне, куда свернула эта история.

– Пять лет назад я влюбился. Знал, что, выходя за меня замуж, любимая подвергает себя опасности, и не скрывал это от нее. Но моя Либби такая отважная! Она не побоялась соединить свою жизнь с моей. Спустя год на свет появился наш первенец, и я настоял на том, чтобы Либби с ребенком переехала жить в мой родовой замок. Он находится за городом. Там я создал настоящую крепость. Обнес замок стеной, нанял стражей. И долгие четыре года моя семья жила в безопасности. Я навещал их в каждую свободную минуту. Либби родила второго ребенка, дочь, все было хорошо… пока…

Очередной судорожный вздох прервал рассказ. Но я уже догадывалась, какой у него финал.

– До вашей семьи кто-то добрался? – спросила я.

– Их взяли в плен, – признался лорд Ортекс. – И шантажируют меня. Требуют, чтобы я выдал секретную информацию. Я не могу потерять семью! Но императора я тоже не могу предать. Я искренне люблю и уважаю нашего правителя.

– Понимаю, – кивнула я. – Его сложно не любить.

– Да неужели? – раздался голос с порога гостиной, и мы с лордом дружно вздрогнули.

Хэлл очнулся и слышал конец нашего разговора. В частности, как я признаюсь в любви к императору. Неловко вышло.

Но куда сильнее ревности Хэлла меня волновала судьба женщины с двумя детьми. Нельзя бросать их с бандитами! Я посмотрела на Хэлла, и он со смирением вздохнул.

– Я возьмусь за ваше дело, Ортекс, – сказал Хэлл.

– Серьезно? Ты не против? – обрадовалась я.

– Ты же мне жизни не дашь, если я откажусь, – буркнул он.

– Тоже верно.

Обнадеженный Ортекс рассказал нам все, что сам знал. Он предполагал, что замок захватили люди соседнего королевства. Именно ему была важна та информация, которую у него требовали.

– Их должно быть не менее десятка, – сказал он. – Замок хорошо охранялся. Его невозможно захватить в одиночку, нужна группа обученных наемников.

– Нам потребуется помощь, – прикинула я. Тлен, конечно, сильная магия, но один против десяти – слишком даже для Хэлла.

– Ни в коем случае! – покачал головой лорд Ортекс. – Никто не должен знать о захвате замка. Если наемники поймут, что я рассказал кому-то, мою семью в ту же секунду убьют.

– Я пойду один, – успокоил лорда Хэлл, а вот меня наоборот заставил разнервничаться.

Я говорила, что черный мне к лицу? Врала! Я не готова становиться вдовой и носить траур.

– Но вам тоже придется кое-что сделать, – заявил Хэлл. – Передайте мне документы, которые наемники требуют у вас.

– Вы в своем уме? Это государственная тайна! – возмутился лорд.

– А еще это предлог, чтобы войти в замок. Я представлюсь посыльным от вас. Или так, или ничего не выйдет.

Лорд прикусил нижнюю губу до крови. Решение далось ему нелегко, но в итоге он нехотя кивнул.

– Документы не должны попасть в чужие руки, – предупредил он.

– Не переживайте. Одно мое прикосновение, и их уже никто не прочтет, – усмехнулся Хэлл.

Так у нас появилось новое задание. Нам снова предстояло поработать, но прежде надо обсудить нашу несостоявшуюся брачную ночь.

– Как ты? – первое, что я спросила, когда лорд Ортекс ушел.

Хэлл передернул плечами. Разговоры о неудаче в постели ни один мужчина не любит, но я искренне волновалась за здоровье мужа.

– Еще немного мутит, – смущенно признался Хэлл. – В следующий раз выпью дозу поменьше.

Я только головой покачала. А он серьезно настроен продолжать эксперимент до победного финала. Но риск был слишком велик.

– Ты немедленно выбросишь весь блокатор, какой у тебя еще остался, – потребовала я.

Хэлл дернулся, словно я его ударила, и пробормотал:

– Как же хочется напиться… осушил бы сейчас годовой запас игристого. Может, тогда полегчает.

– Алкоголь – не выход.

– Но он притупляет боль. Кто бы мне сказал, что чувствовать так тяжело…

– И что бы ты сделал? Отключил эмоции, если бы мог?

Он глянул хмуро. Какие черные у него глаза! За зрачком совсем не видно радужки. Загипнотизировав меня этим взглядом, Хэлл подошел и встал так близко, что я расслышала отчаянный стук его сердца.

– Нет уж, я эти муки ни на что не променяю, – горячий шепот скользнул по моей щеке, а вслед за ним и пальцы Хэлла.

Огненная волна прокатилась по телу, спалив к чертям здравый смысл. А, может, это Тлен превратил его в пепел? Я уже сама была готова горстями пить блокатор, лишь бы это помогло. Но, увы, вчерашняя ночь наглядно продемонстрировала всю бесполезность этого метода. Возможно, есть другой… но сейчас не до того.

– Мы непременно вернемся к поиску решения. Может, уедем куда-нибудь в глушь, где от Тлена никто не пострадает. Но у нас есть важное дело, – хрипло напомнила я.

– Да, точно, – поморщился Хэлл.

Он с неохотой отошел от меня и принялся за сборы.

– Чуть не забыла, я иду с тобой, – заявила я.

– Зачем ты мне там нужна? – удивился Хэлл. – Чтобы ты своей аурой Жизни спасала наемников?

– Вы недальновидны, господин Лэджой, – фыркнула я. – Идти одному на целую банду – самоубийство. Ты не справишься в одиночку. Я – твое войско.

Хэлл с сомнением окинул меня взглядом. Не проникся. Как же он не понимает – в моих руках сила, способная оживить весь замок ему на подмогу! Устрою наемникам веселую жизнь, как в детском стишке: «Утюги за сапогами, сапоги за пирогами, кочерга за кушаком – все несется кувырком». Я им такого Мойдодыра покажу! Будут знать, как брать в плен женщину с детьми.

В итоге сборы превратились в спор, который уже стал нормой нашей семьи. Я настаивала, Хэлл отказывал.

Не выдержав, я уперла руки в бока и сказала:

– Хорошо, раз уж риску нет места в нашей жизни, то я останусь. Но эксперименты с брачной ночью тоже отменяются. Безопасность прежде всего, не так ли?

– Это шантаж, – возмутился Хэлл.

– Это справедливость, – возразила я.

Хэлл обреченно вздохнул:

– Ладно, идешь со мной, но только при условии, что не будешь ни во что ввязываться.

– Конечно, просто тихо-мирно постою в сторонке.

– Отлично, – кивнул Хэлл.

Он явно не понял, что это был сарказм, а я не стала объяснять. Кому интересны эти детали? Главное – я в деле!

Лорд Ортекс тоже не подвел. Прислал нужные бумаги. Причем каким-то хитрым магическим способом. Они просто появились у нас на столе. Точнее, на том, что от него осталось.

Папка была надежно запечатана. Хэлл не стал ее вскрывать и проверять содержимое.

– А вдруг лорд обманул? – усомнилась я.

– В таком случае его семья погибнет. Он должен это понимать.

Я поежилась. Нет, секретарь не походил на того, кто пойдет на такую жертву. Жену и детей он искренне любил, я это чувствовала.

– Осталось придумать, как добраться до замка, – в задумчивости пробормотал Хэлл. – В моем экипаже ехать нельзя. Сразу поймут, кто я такой. Взять другой я не могу, лошадь не выдержит магии Тлена…

– Вот! – вмешалась я. – Ты без меня даже до места добраться не в состоянии.

Я направилась к окну.

– Я на горгулье не полечу! – предупредил Хэлл.

– И не надо, – отмахнулась я.

Высунувшись в окно, я свистнула. Знак подан, теперь надо подождать. Впрочем, недолго. Спустя пару минут в распахнутое окно лихо влетел ковер. Сделав почетный круг по гостиной, он лег на пол.

– Доброе утро, Джафар, – поздоровалась я с питомцем.

Имя ему выбрала в честь все того же мультфильма про Аладдина. А что, ему подходит, узор на ковре восточный.

Я первой шагнула на Джафара и села по-турецки, скрестив ноги.

– Мы полетим на этом? – ужаснулся Хэлл.

– Только не говори, что боишься высоты, – я похлопала по месту рядом с собой. – Ну же, иди сюда, трусишка. Я поцелую тебя за смелость.

– Да что ж такое! – раздалось за окном. – Кого-то целуют за всякую ерунду, а мне постоянно отказывают. Я, между прочим, сам умею летать.

Я закатила глаза. Все, больше никаких разговоров о поцелуях в присутствии горгула. Его это сильно ранит. Но хоть Хэлла заманила на ковер. Едва тот уселся, как Джафар взвился в воздух.

– Разложение и прах! – выругался Хэлл, вцепившись в края ковра.

– Осторожнее, не развей наше транспортное средство, – попросила я.

Мы пригнули головы, когда ковер вылетал в окно. А дальше был полет – ветер в волосах и ощущение полной свободы. Мне безумно понравилось! Надо чаще пользоваться Джафаром. Это невероятное удовольствие.

Ковер опустился на землю в паре километров от замка, на краю леса. Деревья скрыли нас от посторонних глаз, и мы спокойно спешились.

– Дальше я иду пешком, – заявил Хэлл. – Один.

– Как ты попадешь внутрь?

– Скажу им, что я от Ортекса, и покажу документы. После того, как они убедятся в их подлинности, ворота откроются. Им же надо забрать бумаги.

Я кивнула. Хороший план. Небезопасный, но когда имеешь дело с головорезами, другой вряд ли есть.

Вскоре я, ковер и Рык смотрели Хэллу вслед. До тех пор, пока он не превратился в отдаленную точку на горизонте и не слился со стеной замка.

– Теперь и нам пора, – кивнула я.

– Ты же обещала ждать здесь, – напомнил Рык.

– Я обещала, что кто-то будет ждать здесь. Про всех я не говорила. Джафар, ты остаешься. А мы с тобой, Рык, совершим небольшую диверсию. Ты же не против?

Горгул усмехнулся каменным ртом:

– Давай разнесем замок к горгульям под хвост!

– Замок, пожалуй, оставим. Леди Ортекс с детьми надо где-то жить. А вот наемников – запросто, – поправила я.

Чтобы попасть в замок незаметно, пришлось подняться высоко в небо. Точнее, это Рыку пришлось. Меня же на краткий миг вырубило из-за разреженного воздуха. Я испугалась, что это снова захватчик (да сколько можно!), но, к счастью, едва Рык пошел на снижение, я очнулась.

С высоты отлично просматривались посты наемников. Я насчитала минимум двенадцать человек. И это только на стенах! Похоже, замок захватил небольшой военный отряд. Это в очередной раз убедило меня, что я приняла верное решение. Хэллу понадобится наша помощь.

Рыку удалось незаметно приземлиться на одну из башен. С нее по винтовой лестнице мы спустились во двор, а там мелкими перебежками добрались до какой-то пристройки. Не будь Хэлл таким вредным, он мог бы проделать этот путь с нами и напасть изнутри. Эффект неожиданности сыграл бы ему на руку. Но хозяин Тлена и слышать не хотел о моем участии в спасательной операции. Что ж, пусть теперь сам пробирается в замок.

Внутри пристройки хранился всякий хлам. Она была сбита из кривых досок, в щель между которыми отлично просматривался двор замка. Плюс отсюда было слышно, что творится у ворот. А вот слова Хэлла из-за стены не долетали, но я примерно знала, что он говорит.

Первым делом он наверняка показал конверт с документами. Наемники заинтересовались. После короткого совещания они потребовали открыть конверт и продемонстрировать бумаги. Как Хэлл и полагал, на слово ему не поверили.

Настал момент истины. Если лорд Ортекс перестраховался и дал ненастоящие документы, то судьба его родных в опасности.

Наемники – всего у ворот их было трое – внимательно следили за Хэллом. Спустя минут пять один из них, видимо, старший, кивнул. Вид документов его удовлетворил. Я с облегчением вздохнула. Ортекс не подвел.

– Оставь бумаги у ворот и отойди! – крикнул главарь наемников Хэллу.

Я не слышала, что ответил Хэлл, но догадывалась – он послал наемника куда подальше. По плану Хэлл должен передать документы лично из рук в руки и только после того, как приведут семью лорда. Нужен двусторонний обмен.

– Ладно, – согласился наемник, наивно полагая, что один мужчина не представляет угрозы. – Мы откроем ворота, и ты войдешь. Только без фокусов! Мой арбалетчик держит тебя на прицеле.

Одному своему подчиненному наемник приказал открывать ворота, а второго послал за семьей Ортекса. Отлично, нам не придется рыскать по замку в их поисках. Он вон какой огромный. Мы бы застряли здесь надолго, а я хочу вернуться домой к ужину.

Ворота поднимались медленно и со скрипом. За это время второй наемник успел вывести во двор насмерть перепуганную женщину с двумя детьми – мальчиком четырех лет и девочкой чуть старше года.

Мальчишка судорожно цеплялся за мамину юбку, пока его сестренка хныкала у нее на руках. У меня при их виде сжалось сердце. Хэлл жаловался, что давно никого не развеивал? Сегодня он оторвется по полной!

Мать с детьми охраняли трое наемников. Один из них угрожал женщине мечом – приставил его острый край к ее пояснице и толкал вперед, подгоняя.

Ворота, наконец, поднялись, и во двор вошел Хэлл. К нему тут же устремился наемник, чтобы забрать бумаги. Хэлл тем временем изучал двор и расстановку сил. От семьи Ортекса его отделяло шагов двадцать. Он не успеет добраться до них. Другое дело мы с Рыком. Пристройка, где мы прятались, находилась примерно посередине между Хэллом с главарем и наемниками, удерживающими маму с детьми в плену.

– Готов пошалить? – спросила я Рыка.

В ответ горгул ухмыльнулся, демонстрируя хоть и каменные, но острые клыки. Я наклонилась к его уху и прошептала инструкцию. А дальше все происходило быстро.

Главарь приблизился к Хэллу и протянул руку, намереваясь забрать бумаги. Но еще до того, как он коснулся конверта, тот осыпался пеплом на землю. Хозяин Тлена уничтожил важные государственные документы, чтобы они не достались врагам империи.

Но тем самым Хэлл выдал себя. Наемник вмиг понял, кто перед ним. Не посланник, а убийца.

– Тлен! Это Тлен! – выкрикнул он, предупреждая подельников.

Но Хэлл уже опустил руку на его плечо. Крик главаря превратился в бульканье и вскоре вовсе затих. А на земле появилась еще одна кучка пепла. Побольше.

Мы с Рыком тоже время даром не теряли. Повинуясь моему знаку, горгул выскочил во двор и направился прямиком к заложникам. Своим появлением он отвлек наемников, не дав убить мать с детьми. Головорезам стало резко не до них. Когда на тебя летит оскалившееся каменное чудовище, уже не до выполнения инструкций. Самому бы спастись.

Рык напал на наемников с воздуха, завязалась драка. Мечи и стрелы не причиняли вред камню, так что я не волновалась за горгула.

Но на шум во двор спешили другие наемники. Скоро здесь будет жарко. Нужно было свести на нет численное превосходство противника, и я нашла неплохой вариант.

Все же в старинных замках есть свое очарование. Гобелены, портреты предков, доспехи. Именно последние я выбрала для оживления. В пристройке их было аж семь. Видимо, снесли сюда из замка за ненадобностью. Металл проржавел, но все еще крепко соединялся между собой, образуя цельного рыцаря.

Недолго думая, я коснулась всех семи, применяя магию Жизни. Минуты не прошло, как у меня появилась своя железная бессмертная мини-армия.

– Мои верные рыцари, в бой! – я указала им на двор.

Звеня латами, рыцари бросились в гущу битвы. Я тоже поспешила за ними. Боец из меня аховый, но командовать армией кто-то должен. Рык перенес меня повыше – на крышу той самой пристройки, и я оттуда выкрикивала приказы рыцарям.

В какой-то момент неподалеку оказался Хэлл. Узнав мой голос, он запрокинул голову и увидел меня.

– Привет, – улыбнулась я мужу.

– Как ты?.. А впрочем, неважно, – махнул рукой Хэлл. – Прости, но я вынужден развеять наемников.

– Не сдерживай себя, – кивнула я.

– Ты не возражаешь? – удивился Хэлл.

– Я же обещала, как только попадутся настоящие негодяи, возражать против их смерти не стану.

Получив от меня карт-бланш, Хэлл набросился на противника с двойным энтузиазмом. Вскоре внутренний двор замка был усеян пеплом.

Моя железная армия справлялась чуть хуже. Наемники сообразили, как бороться с доспехами. Они сбивали с рыцарей шлемы и давили их, как консервные банки. Оставшись без головы, доспехи просто падали без движения.

Но свою миссию рыцари все же выполнили – они отвлекли часть противников на себя. Это дало Хэллу фору.

С высоты пристройки я наблюдала за мужем. Это был совершенно другой Хэлл Лэджой. Я знала нежного и заботливого. Но, видимо, такой он только для меня. С другими он злой и беспощадный. Впервые я осознала, почему люди боятся хозяина Тлена. Есть за что.

Хэлл не разменивался на мелочи, двигался скупо, но каждый его жест, каждый взмах руки достигал цели и поражал ее. Насмерть. Машина для убийств, не ведающая прощения и усталости – вот каков он на поле боя.

Я невольно залюбовалась мужем. В сражении он был невероятен – ловкий, сильный, четко разящий цель. Наемники в ужасе разбегались от него, а он, расправив плечи, преследовал их без спешки и суеты, но всегда нагонял. Не влюбись я в Хэлла раньше, то сейчас бы точно потеряла голову.

Так, стоп, с какой стати мне на ум пришло слово на букву «л»? Я ведь не влюблена! Или все-таки… Ох, вот это открытие. Внезапное и, чего скрывать, оглушающее.

Я точно не была готова к новой любви. Но разве она спрашивает? Любовь всегда приходит сама и тогда, когда посчитает нужным. Хэлл частенько повторял, что я его спасла, но и он меня тоже. Он вернул мне свежесть эмоций и яркость чувств. Попав в чужой мир, я помолодела телом, но внутренне оставалась все той же. А с Хэллом я помолодела душой. Именно он, а не тело Фелисити, подарил мне второй шанс.

Осталось дождаться конца битвы и сказать ему это. В том, что победа будет за нами, я не сомневалась.