Глава 24
Утром Дис инструктировал:
– Слушай землю, чтобы уловить любые резкие изменения фона. Энергия Гарда – она всегда в земле. Ты сможешь опознать искусственное вмешательство.
Я стояла, запустив руки в цветочный горшок с неведомым растением, силясь что-то там услышать. Но слышала только сердитое сопение над ухом. Не знаю, какой из него принц, а педагог так себе!
– Ну никак, – тяжело вздохнула я и пошевелила затекшими, перемазанными землей пальцами. – Может, и не надо? За последние пару дней фон более-менее пришел в норму.
Дарен вычислил тот мост, что тянул гардскую энергию в Междумирье. На задворках оранжереи, за садовым шкафом. Жаль, он сразу уничтожился сам… Мост, а не шкаф и не Дарен. Иначе можно было бы официально доказать, что его создали по высшемагическому разрешению Эмилии и предъявить ей обвинения. Кстати, она не торчала на вокзале лично, значит, у нее есть сообщник, которому пока удалось скрыться. Еще кто-то из Кравесов? Или они не единственные ратуют за геноцид создателей…
– Сосредоточься, – одернул Дис и любовно погладил корни неведомого растения, – почувствуй вибрации. Да, ты не маг, тем более не природник, но твоя связь с Междумирьем сильна.
– Вибрации… – с умным видом повторила я. Пальцы подрагивали скорее от напряга, чем от прочувствованных вибраций. – Дарен с Марисой и сегодня на вокзале будут дежурить. Как только где-то откроется мост, они заметят.
– Два крутых старшекурсника, но все же старшекурсника, – не разделило его высочество моего оптимизма. – Сомневаюсь, что после потери первого моста Эмилия не учла ошибки и не подготовилась.
– Ты ведь ощутишь, если новый мост откроется? А схлопнуть его тебе вообще раз плюнуть, даже самый сильный!
– Я не смогу помочь тебе, – он поджал губы, – ты знаешь почему. Но буду на связи, чтобы предупредить. А еще… Вот, бери.
Дис протянул мне рюкзачок. Милый, маленький, на тонких лямках. Я торопливо вытерла пальцы, схватила его в руки. Застежка сверху разъехалась словно сама по себе, наружу высунулся пластиковый рог. Из недр рюкзака блеснули стеклянные глаза, мелькнула Ярушкина голова.
– Что за дела? – строго возмутился Дис. – А ну, как мы учили?
– Ща-ща-ща…
Тот завозился, принимая более компактное положение. Совершенно неподвижное. Принц демонстративно пихнул рюкзак локтем, Ярушка никак не отреагировал. Ни писка, ни возни.
– Ты хочешь, чтобы я взяла его с собой?..
– Должен же за тобой кто-то присматривать. Мы с ним тренировались. Без команды не вылезет. А команда такая… Чудовище, в бой!
Ярушка с яростным рыком выскочил из рюкзака. Растопырил стальные когти, сделал тройное сальто. Грозный оскал, навостренные рога, торчащий из попы росток. Рис пророс?! Стоп, я же меняла набивку.
– Что ты сделал с моим хаником?!
– Модернизировал! Теперь ни один куст его не тронет. Наоборот – помогать будет, как родному. Да и ты в Ярушку немало занятных штук понапихала, когда чинила и перешивала. Чего ради? Используй!
– Засисять, – изрек тот и, отсалютовав мне лапой, юркнул обратно в рюкзак.
Кажется, выбора нет. Защитник и вправду не повредит. Вдруг Зеран Шелан именно для этого и призвал демоненка пятьсот лет назад? В качестве телохранителя. А что? Никто из врагов никогда не заподозрит. Внезапность – тоже оружие…
На дело я отправилась с самым прогулочным видом. К счастью, рюкзак отлично сочетался со студенческой формой и вопросов не вызывал. Никого нынче не удивишь, что я хожу с сумкой. На шее висел полный набор защитных артефактов, в кармане лежал браслет для Кеннета, который я так и не решилась подарить, и платок дриады. Ну а как иначе пробираться в хранилище? Развеивающее невидимость заклинание применяют прицельно, а я не собиралась давать для этого повод. Осторожность, осмотрительность и неуловимость – мой сегодняшний девиз!
На улице было шумно, людно и до слепоты в глазах солнечно. Щурясь, я прошла через устроенный во дворе пикник, прихватив дольку помидора из чьего-то салата, и получила агитационную листовку от социально ответственных студентов. «Ритуал сохранения магии – путь к прогрессу и светлому будущему!» О как… Вскоре университетские кампусы остались позади, на горизонте показалось воздушно-музейное здание третьего корпуса. Обособленно стоящее, старинное, в скромных три этажа. Когда-то он был главным корпусом, поскольку появился в Междумирье первым. Высотный замок построили позже, а это здание считалось самым уютным и лучше всего защищенным. Неудивительно, что именно здесь проходила злосчастная комиссия и хранились образцы накопителей, за которыми мне полагалось приглядывать.
Впереди замаячила делегация ученых магов во главе со знакомым старичком Жонсоном. У, помню-помню! Всучил мне неснимаемый сдерживающий артефакт без предупреждения. Сейчас он размахивал руками и громко возмущался. Я с любопытством прислушалась.
– Что за спешка? – восклицал Жонсон. – Только из портала появился, как меня с вокзала буквально погнали. Меня, достойного ученого!
– И меня тоже выставили в два счета, словно опаздывающего двоечника, – фыркнул другой. – Потрясающее неуважение!
– А я последним прибыл, – отозвался сочный бас. – Торопить не осмелились, но едва дождались, пока шагну на улицу. Прям за мной двери оранжереи заперли и табличку вывесили: «Техническо-магический перерыв». Так что, коллеги, вокзал вообще закрыли. Где это видано, а?!
Дис оказался прав! Эмилия перестраховалась. На запертом вокзале ее сообщникам творить мосты проще. Скрываться не нужно и чужаков можно лупить в полную силу, не стесняясь. Надеюсь, Дарен с Марисой справятся…
Я обогнала комиссию и полетела вперед. Третий корпус был огорожен, в воротах – охрана, вход по пропускам. Я обошла его с другой стороны, свернула к пустому скверу. Юркнула за живую изгородь, а там – в укромный угол. Подергала рюкзак за лямку, убеждаясь, что Ярушка хранит конспирацию. Итак… Приступим! Повязанный на запястье платок, легкое покалывание на коже. Дурацкий кулон прочь, кольцо на палец. Готова. Внимательно глядя под ноги и имитируя естественное колыхание веток, я полезла обратно. И врезалась в кого-то. Бли-и-н! Ну как так?.. На плечо легли теплые пальцы, и не думая хватать, нежно провели вдоль ключицы, оживляя бабочек в животе. Кеннет?.. Я подняла взгляд, он усмехнулся:
– Поймал.
Что он тут делает?..
– Ты же… собирался быть на заседании комиссии…
– Там пока перерыв и ничего интересного не происходит. Идем, покажу идеальное место для наблюдения за хранилищем. Накопители как раз доставят с минуты на минуту.
Сердце радостно колотилось, внутри все пело и плясало. Охранник в воротах, ясное дело, и не подумал требовать с освободителя магического источника пропуск, лишь почтительно кивнул. Я прошмыгнула мимо, ловко лавируя между цветочных клумб, избегая оставлять следы на тропинке или приминать траву. Да-да, Кеннет вовсе не к главным дверям пошел, а направился к черному входу на углу здания. Незаметное крыльцо, густой навес из крон деревьев.
Он отпер дверь, распахнул ее широко, давая мне время и возможность войти. Дальше была лестница наверх, ведущая в утыканный арками коридор. За одной из них оказалась лаборатория с балконом. Длинным крытым балконом, опоясывающим чуть ли не треть здания. Зашли тут, вышли незнамо где. За порогом – чердак какой-то. Кирпичные, исписанные охранными рунами стены, стеклянный пол, он же потолок нижнего этажа. Внизу находился зал, похожий на библиотечный. Заставленные книгами шкафы, лабиринтообразные перегородки и покрытые темной магической сетью тумбы. Знакомые на них лежат «коробочки». Хранилище!
– Действительно удобное место, – оценила я.
Опрометчивый был поступок… Меня коварно сцапали с балкона, вжав в нишу в стене.
– Отсюда лучше видно накопители, – вкрадчиво сказал Кеннет, – и меньше видно нас.
– Меня вообще не видно, – возразила я, – а вот ты, если что, будешь выглядеть… престранно.
– Буду, – согласился он.
И поцеловал, приподняв платок. Медленно, настойчиво, не разжимая объятий и не позволяя шелохнуться. Я сдавленно ахнула, его губы скользнули к моей щеке, а потом на подбородок, к шее и вернулись обратно, накрыв мои губы. Уверенно, по-хозяйски, словно ставя печать. Но в то же время ласково, бережно, до безумия сладко.
Сколько это длилось? Не знаю! Кеннет отстранился неожиданно, я шумно сглотнула, облизывая болезненно припухшие губы. Он хмурился, напряженно к чему-то прислушиваясь.
Звук шагов внизу. Очертания силуэтов. Приглушенные голоса. Кто-то пришел!
– Не шуми, – предупредил он.
В хранилище шагнули четверо. Безликих, как типичные наемники. Мгновение, и за ними вошел… Иксти Ханс. Главный боевик, член Совета высших магов и один из оставшихся подозреваемых. Неужели он – наш враг? Я вытянула шею, пытаясь лучше рассмотреть происходящее, меня крепко обняли. Ух, как крепко! Дышать стало нечем.
– Не двигайся, – прошептал Кеннет, ослабив хватку, – защитный контур заденем – считай, сигнализация сработает.
Что?! Я втянула воздух, пристально наблюдая за людьми в хранилище. Да и что тут ответишь?
– Всего пятеро, – он выдохнул мне в висок, – но больно большая компания для тайных грязных делишек. Стоим тихо, наблюдаем.
Наблюдать из такого положения было не очень удобно, особенно мне, но я постаралась. Стояла недвижимой статуей и даже дышала через раз. Ему было всяко удобнее, но он почему-то смотрел не на вьющегося вокруг накопителей Иксти Ханса, а на меня. В угольно-черных глазах заплясали черти, объятия разомкнулись. Его ставшая свободной рука соскользнула с моей спины, легла на бедро. Горячие губы коснулись мочки уха, заставив выгнуться от пробежавших по телу мурашек.
– Контур, – напомнил Кеннет щекотным шепотом в самое ухо.
Я замерла. Я – да, а вот он – нет. Бесстыдная ладонь поползла к краю смятой юбки и, нырнув под нее, продолжила свое шествие. Туда, куда лезть сейчас совершенно не следовало. Пальцы накрыли тонкую ткань трусиков, нежно поглаживая. А затем… затем…
– Тс-с-с. – Кеннет зарылся носом в мои волосы. – Не то нас заметят. То есть меня. Тебе-то что, ты невидимая…
Вот же… Я закусила губу, из последних моральных сил наблюдая за тем, как Иксти Ханс пялится на накопители, вполголоса выговаривая что-то спутникам. Кеннету же никакого дела до них не было. Вообще, совсем. И мне, кажется, тоже. Мы в засаде, внизу – чертовы маги, а я… Плыла от его касаний, тонула в его дыхании. Отчаянно сдерживаясь, чтобы не издать ни звука. Хранилище меркло, мир исчезал. Оставались лишь сводящие с ума поцелуи и ощущения и тепло сильного, вжимающего меня в нишу тела. Неспособная противиться сладкой судороге, я задрожала. Кеннет молниеносным движением закрыл мой рот ладонью, не дав сорваться стону. Прижал к себе, давая обмякнуть в объятиях.
Внизу уже никого не было, лежали себе спокойно не тронутые никем накопители. Я отодвинулась, запрокидывая голову и глядя в наглые глаза напротив. Он усмехнулся и без малейших признаков раскаяния запечатлел на моих губах поцелуй.
– Гад… – выдохнула я.
Кеннет непричастно моргнул и трагичным шепотом произнес:
– Ничего не знаю, меня заставили…
Ну точно – гад. Еще и издевается!
В ответ на мое возмущенное сопение его усмешка становилась лишь выразительнее. Зато чувство вины меня больше не мучило, вот ни капельки. Тянуло сказать что-нибудь эдакое, например, «чудовище, в бой», ага… Ой. Ярушка! Он же все это время за спиной сидел, бедненький. Я потянула за лямку, снимая рюкзак. Надеюсь, ханичка не расплющило о стенку, к которой меня прижимали… Изловчившись, я сняла и обняла рюкзак, пустой тряпочкой повисший на сгибе локтя. А где Ярушка?! Ясно, что где угодно, только не здесь. Выбрался? Когда, куда?.. Ну, Дис. Дрессировщик от бога, блин.
– Итак, у нас минус еще один подозреваемый, – довольно отметил Кеннет.
– Да? – Я с трудом отвлеклась от мыслей про неведомо где скачущего Ярушку. – А зачем Иксти Ханс сюда приходил?
– С проверкой. Сканировал накопители, замерял энергетические показатели. Очевидно, тоже подозревает кого-то из своих.
– Высших магов наконец осенило, что ритуал пытаются дискредитировать и оставить под запретом?
– Лучше бы тупили дальше. – Кеннет поморщился. – Теперь наш террорист-затейник будет максимально осторожным.
– Но он не знает о расследовании, которое мы провели, – решила я рассуждать позитивно, раз уж умно не получалось, – а у нас всего двое подозреваемых осталось: Ровена Лерр и Грэгор Грэвс.
– Можно и не мечтать, что любой из них явится сюда лично и подставится.
– Для природника или менталиста это и необязательно…
Я заработала уважительный кивок. Да! Кто тут дурочка-первокурсница? Не я. У меня уже два промежуточных зачета есть. Правда, оба по зельеварению, и когда я сдавала его во второй раз, преподаватель яростно отправлял меня домой, уверяя, что в моих знаниях более ничуть не сомневается. Фигушки, не отправилась.
– Перерыв закончится через пару минут, – поделился Кеннет, – будет часовое заседание, после – испытания накопителей. На пробу нейтрализуем миниатюрное аулинское проклятие, чтобы показать: вон, от них не только опасность, ужас и разрушения, а еще и пользы вагон. Если что-то пойдет не так, запрет не снимут, тут и демону в пасть не лезь. Вот то самое «не так» этому вредителю и надо организовать.
– Поняла. Послежу за хранилищем, очень бдительно! А ты следи за Лерр и Грэвсом на заседании.
Он легонько щелкнул меня по носу, видимо, чтобы поменьше командовала, я мстительно ткнула его в бок и пообещала:
– Я справлюсь. Про контур помню.
– Контур… – фыркнул Кеннет. – Захочешь как следует, он и не сработает. Это твое Междумирье. Но ты права, мне действительно пора.
– Иди-иди, нечего опаздывать и отвлекать меня от столь ответственной миссии. Замечу подозрительное – ментально свяжусь или нажму на камень в кольце.
– Вдруг что – удирай. Я пронес модуль в здание и установил в одном укромном месте. Перемещайся и жди меня.
Он вложил в мою ладонь бумажку с порталом и исчез в дверном проеме. Я поудобнее устроилась в нише. Села, подтянула колени к животу, превратилась в слух и орлиный взгляд. Аж глаза от напряга заслезились… Время тянулось медленно, спина затекла, хотелось зевать. Не приключение, а скука смертная. Как-то иначе я себе шпионскую деятельность представляла, поинтереснее, что ли. А в итоге – сидишь в укрытии, то и дело поглядывая на часы. Раз в десять минут заходили те же маги-охранники, только без Иксти Ханса. Намеряли накопители, не прикасаясь к ним, и удалялись. Основательно надзирают. Час неминуемо истек, вновь нагрянула проверка. Четверо из ларца, одинаково безликих с лица. Неужели ничего не будет? Или я не справилась и прощелкала?..
Я грустно подперла лицо ладонью, маги привычно обступили тумбочку. Но вместо того, чтобы замерять энергетические показатели, синхронными пассами поддели окутывающую накопители темную сеть. Двигались странно, дергано. Марионеточная отрешенность, взгляд в никуда. Они же под ментальным контролем! Ментальным, да… Грэвс! Значит, наш вредитель – Грэгор Грэвс, глава Совета высших магов.
Охранники махали руками, я смотрела, стараясь уловить каждое движение, каждую мелочь. Как они приподнимают сеть, вбрасывая под нее ядовито-зеленые искры, накрывают накопители обратно и отмирают как ни в чем не бывало. Они даже не поняли, что сделали… Спокойно замерили показатели и ушли, бросив напоследок, что «готовы к выносу объекта в лабораторию». Испытания вот-вот начнутся! Времени остается впритык!..
Я лихорадочно потерла сережку, пытаясь связаться с Кеннетом. Отклика – ноль… Ну понятно. Суперважное секретное заседание еще идет, а там ментальные артефакты отрубают. Но не фамильные владыческие кольца. Я вжала камень с такой силой, что заныл палец. Кинулась на балкон и рванула бумажку с порталом, мгновенно утонув в ослепительном свете. Надо успеть рассказать все Кеннету!
Оторвало от пола и вновь опустило на твердую поверхность, сияние схлынуло. Сбоку пугающе зарычало, зажурчала вода, следом хлопнула дверца. Передо мной тоже была дверца, весьма характерного вида. Позади – магический горшок с пространственным смывом. Стоп, я что… в туалетной кабинке? Это и есть «укромное место»?!
В недоумении и ступоре я приложилась ухом к дверце, прислушалась. Тихо. Вроде никого. Аккуратно отворив ее, я выглянула наружу. Полюбовалась… м-м-м… интерьером. Угу, вправду туалет. Мужской. Ну Кеннет! Хорошо, хоть табличку на кабинку повесил: «Не работает, магический засор». Я на всякий случай заперлась на защелку и принялась ждать. Минуту, другую, третью. Хлопала входная дверь, раздавались шаги. Очередные – по направлению ко мне. За тщетной попыткой войти последовали деликатный стук и вопрос:
– А какой пароль?
– На горшке сидел король, – прошипела я и отворила кабинку. Кеннет протиснулся внутрь с обезоруживающей улыбкой. – А владыка издевательски мурлыкал.
– Очень на него похоже!
– Укромное место, говоришь?
– Укромнее не бывает, особенно под пологом тишины, – хохотнул он и выцарапал из панели с освежителем воздуха модуль, припрятав в карман. – Ну извини, больше тут негде уединиться.
Ладно… Во имя шпионажа приходится идти и на такие жертвы. Бедный Дис, какой у него ежедневно стресс. Я перешла к делу, помня о поджимающем времени. Выложила обо всем увиденном – быстро, но в подробностях.
– Интересно, – протянул Кеннет, внимательно выслушав. – Описанные тобой пассы – манипуляции с энергетической структурой. Применяются при создании артефактов. А поведение тех магов – сто процентов ментальное влияние, причем сильнейшее, высшего порядка. Способных на подобное менталистов раз, два и обчелся.
– Значит, Грэвс. Но Ладос – его родина! Не понимаю мотивов… Может, он, наоборот, помогает? Как Иксти Ханс, заподозрил среди своих редиску и тайком обезопасил накопители. А настоящая злодейка – Ровена. Недаром маги сразу после того заклинания замерили показатели и не нашли ничего подозрительного.
– Какого именно цвета были искры? Опиши оттенок.
– Почти салатовый, пронзительно весенний, травянистый. Как живописный луг… Или яркий лайм.
– Понял-понял. – Кеннет поднял ладони в умоляющем жесте. – Это эффект перераспределения энергии внутри накопителя. Где-то вышла разреженность, где-то плотные сгустки. Общие показатели остались те же, а структура нарушилась. Хитрая сволочь! Накопители теперь нестабильны, использовать их – все равно что по кочкам ехать на предельной скорости. К отбитой заднице и вылету в кювет на испытаниях.
– Надо что-то делать! – ахнула я. – Помешать ему, остановить.
– Непременно.
Он вынул из ворота рубашки медальон для ментальной связи, коснулся его. Красивый высокий лоб расчертила напряженная морщина, будто собеседнику пришлось что-то въедливо объяснять. Я притихла, не отвлекая. «Разговор» был недолгим и явно успешным. Сияющее выражение лица Кеннета тому подтверждение.
– Дарена или Марису подключил?
– Нет. Им на вокзале развлечений хватает.
У него есть еще сообщник?! Тайный к тому же!
– Кто он? – ревниво поинтересовалась я. – И что вы собираетесь делать?
– О, это лучше увидеть, – расплылся Кеннет в предвкушающей улыбке, – должно быть в высшей степени эпично.
Он толкнул дверцу и вышел, поманив за собой. Умеет соблазнять, а! Я выскользнула за ним, цепляясь за стену и щурясь на ходу, чтобы ненароком ничего лишнего не рассмотреть.
Лаборатория для испытаний была неподалеку. Нет, не лаборатория… Огромный залище! Упакованный как борт космического корабля. Блоки новомодных стабилизирующих артефактов, стол внушительной длины под радужным барьером, расставленные по кругу кресла – преимущественно пустые. На передовой восседал Жонсон со своим отрядом ученых магов. Мы в числе первых пришли. Значит, ничего не пропустим! Главное, чтобы к обещанному эпичному зрелищу не добавилась моя феерично слетевшая невидимость.
Любопытство, как всегда, оказалось сильнее самых страшных опасений, и я нырнула в зал следом за Кеннетом. Охраны не имелось, заградительных заклятий тоже. Чары платка не рассеялись, а сердце к горлу все равно подскочило. Я же буду сидеть под носом у высших магов и прочих умнейших людей четырех миров! Но бояться нечего, раз Кеннет меня сюда привел.
Он как ни в чем не бывало поприветствовал присутствующих и, украдкой мне подмигнув, сел ближе к столу. Я занимать кресло, естественно, не стала. Да и как я могла его занять? Невидимым девицам места не положены. Будет больно и неловко, если кто-то приземлится мне на колени… К счастью, в углу стоял замечательный шкаф. Ступенчатый, до потолка. В двери как раз шумно ввалился габаритный тип высокопоставленного вида, я воспользовалась моментом и забралась на верхотуру, не привлекая лишнего внимания шорохом. Устроилась, ни в чем себе не отказывая, свесила ноги. Обзор отличный! Прыгать и удирать легко, если что…
Народ прибывал. Группа магов-исследователей, парочка легионеров. Хмурый Лэнсон и гордый собой Лукаш в нарядной ректорской мантии. Ровена, Рион и Ханс, при неизвестных мне сопровождающих. Эмилия с недовольно поджатыми губами. Наверное, Дарен с Марисой все-таки задали жару на вокзале и попортили ей планы! Грэвс вошел, опираясь на трость. Дайте-ка угадаю, ментальный контроль высшего порядка вымотал? Не в том он возрасте, так напрягаться. Зато, может, драться не полезет?.. Последним явился владыка Рейналд. Весь из себя важный, в форменном эллодианском мундире и с какими-то советниками. Выглядели раздражающе самоуверенно, будто главные тут и лишь по щедрости души решили продемонстрировать комиссии свои накопители. Пехтюки… Кислая мина Кеннета при их появлении была красноречивее тысячи слов. Обидно, конечно, что, мешая Грэвсу, мы оказываем владыке услугу. Ничего, и с ним разберемся… Потом. А пока – в очередь!
– Что ж, все в сборе, – объявил Лэнсон, почесывая щетинистую щеку. – Обсуждения обсуждениями, а дело делом. Приступим.
В зал торжественно вошли маги из хранилища. За ними пролевитировала темная сеть с накопителями, зависла над столом. Защитный барьер на миг померк, накопители вывалились на глянцевую поверхность, немедленно вновь накрытые им. Столько мер предосторожности, а толку…
– Мы станем свидетелями судьбоносного момента! – Лукаш с кряхтением поднялся с кресла, шагнул к накопителям. – Убедитесь, наконец, что столь гениальное открытие запрещать было преступно. Но у вас есть шанс исправиться. Извинения я тоже буду принимать, вместе с вашими горячими благодарностями за вклад в магическую науку, потому что, знаете ли, не злопамятный, а мог бы и отказаться брать все те награды и премии, что вы теперь просто обязаны мне дать…
– Испытания проведем не мы, – продолжил за него Кеннет, – а беспристрастные к вопросу маги. Создадут в закрытой среде проклятие, близкое к аулинскому, которое при обычном магическом воздействии нейтрализовывать с месяц. С накопителями же они сделают это за мгновения.
Стол обступили упомянутые маги, разобрали накопители. Демонстративно повесили на шеи, как в замедленной съемке. В их ладонях заклубилась тьма, тонкими струйками проникая под барьер. Зрители замерли во внимании. Над столом образовалась непроглядная чернота, беспристрастные испытатели опустили руки. Проклятие создано, видимо. Сейчас начнут снимать… Лукаш заерзал от нетерпения, я – от волнения. По-моему, самое время для разоблачения! Потому что еще чуть-чуть, и станет поздно.
Тьма окутывала поверхность стола, маги с накопителями на шеях вытянули руки в нейтрализующих пассах.
– Подождите! – раздался звонкий голосок.
Все синхронно повернулись к отворившимся дверям, порог перешагнула Клелия. Вся такая представительная, в платье под стать форме отца. Клелия?.. Серьезно?! Кеннет изобразил незамутненно удивленный вид. Угу, как же. При мне лично младшую принцессу вызвонил! К уважению владыки – на его лице ни один мускул не дрогнул. Словно так и задумано, что дочка тут.
– Добрый день. – Она почтительно поклонилась. Высокие гости непонимающе переглядывались, маги у стола застыли, забыв колдовать. – Вижу, не опоздала.
Снова в Междумирье тайком пробралась и где-то пряталась, выжидая? В здание-то попасть не проблема. Еще бы ее не пустили. Посмотрела бы я на того охранника, который развернет монаршего отпрыска при полном параде…
– Клелия Даос-Гриц, – по-светски обратился Лэнсон, но взбешенный взгляд на секунду вперил в Кеннета, – я бы не удивился участию в комиссии будущего владыки, но вы не того пола, и ваше присутствие вызывает вопросы.
– Времена меняются, традиции тоже, – не моргнув заявила принцесса.
Рейналд безмолвно держал лицо. Очевидно, чтобы перед всеми не позориться. И вообще, он ее сам привез, угу, и не собирается никому ничего объяснять. Между тем по глазам читалось, что дома капец котенку.
– Остановите испытания. – Клелия решительно прошла к столу. – Накопители под заклятием распределения энергии и нестабильны.
Лукаш поперхнулся бородой, которую жевал, Грэвс побледнел. Кеннет рассказал ей! Точно… Обещал же, что вычислит гада и сдаст мелкой. И сдержал обещание. Правильно. Дочь владыки не выведешь отсюда, не заткнешь. Это вам не студентов притеснять.
– Подобного не может быть, – насмешливо выговорил Иксти Ханс, – накопители находились под пристальным наблюдением моих магов.
– Проверьте их на свежий ментальный контроль, – припечатала Клелия и повернулась к Грэвсу. – Грэгор, как это понимать? Как измену?
Кто-то поперхнулся, кто-то выдал ошарашенное: «Э-э-э», Кеннет без стеснения зааплодировал. Принесшие накопители маги вмиг оказались под прицелами сканирующих взглядов, брови Жонсона улетели на лоб. Владыка поднялся с места, а я едва не грохнулась со своего, поскольку аж подпрыгнула. Безумно хотелось получше физиономию Грэвса разглядеть. Она у него была восхитительно вытянутая. Аж морщины разгладились.
– Клелия, здесь необходима глубокая проверка сознания, – быстро взял себя в руки Лэнсон, – с чего вы взяли, что…
– Лично видела, – она вздернула подбородок, – с крыши хранилища.
О, класс! То есть я теперь не при делах? Мне нравится.
– К счастью, накопители проверить проще, – вмешался Кеннет.
Лукаш в два прыжка подскочил к столу. Хватанул у мага-испытателя накопитель, до хруста сжал морщинистыми пальцами. Посыпались ядовито-зеленые искры, все ахнули.
– Что за… – опешил владыка, разом растеряв железное самообладание. – Грэгор, какого демона?
– Такого! – прохрипел Грэвс, и не думая отпираться. – Нечего какому-либо правителю получать почти единоличную власть над подобными открытиями.
Что?! Этот же немой вопрос отражался на лицах окружающих.
– А то, – рявкнул Грэвс, – мозгами пошевелите. Взамен на что с Дэлмана сняли бы обвинения? Патент на исследования живо уйдет в Эллодиа, без вариантов.
Кеннет помрачнел. А ведь Грэвс все верно просек… И про условия, и про клятву. Но это же не повод топить накопители с концами. Да не доставайтесь же вы никому, ага!
– В предсказатели подался? – прищурился Рион, который единственный имел здесь право упоминать их всуе.
– Как можно снова нас вокруг пальца водить?! – гневно спросил Жонсон. – Всё магическо-научное сообщество!
– Я, конечно, все понимаю, – растерялась Ровена, – но почему нельзя поделиться опасениями и сообща решить?
– У меня одно слово – неприемлемо! – вспыхнула Эмилия.
– У меня тоже одно, – подхватил Кеннет и сказал то самое слово. Ой… Вот так, на всю комиссию?..
– Спокойно, – осадил всех Лэнсон.
– Негодяй! – от души высказался пострадавший от ментального контроля маг, не последовав совету.
– Моим долгом было помешать вам, – отрезал Грэвс. – Я ни о чем не жалею!
– Мы тебе верили, а ты нам мозги пудрил, менталист хренов, – угрожающе прошипел Иксти Ханс. – Если бы не твой почтенный возраст, я бы тебе устроил. Но неприлично…
– А мне – нет, – заявил Лукаш, потирая руки. – Я ему втащу!
И прыгнул. С наскока! Подгоняемый парами темной магии, со свирепым: «У-а-а». Только и мелькнули в воздухе полы развевающейся мантии. Грэвс недошарахнулся в сторону, в его бороду вонзились ректорские пальцы. На миг, поскольку тут же зашевелились в пассе, который мы на первом в курсе не проходили. От кресла повалил шипящий дым, народ бросился врассыпную. Грэвс не остался перед Лукашем в долгу и схватил за грудки, не забывая попутно колдовать. Желающие их разнять отлетели в стену, пытавшийся перебить заклинания легионер рухнул без чувств. Святые ханики!..
Ректора приподняло, взметнув под потолок, но вместе с главой Совета магов, бороду которого он не отпускал. Зал сотрясся, старцы сцепились в летающий клубок. А вокруг… Брызги тьмы, языки пламени, сумасшедший ветер! Кто там скидку на возраст делал?! Кажется, те, кто сейчас улепетывает за дверь… Маги-испытатели побросали накопители, из треснувшего стола повалило забытое всеми проклятие. Я вжалась в стену, боясь шевельнуться. Лукаш с Грэвсом крутились, сшибая кресла и высокопоставленных лиц. Один держался за бороду противника, второй цеплялся за отобранную трость. Битва Гендальфа и Сарумана, ей-богу!..
Шкаф затрещал, над головой просвистел залп тьмы. Вот вам и милый дедуля с блинчиками… Я накрыла голову рюкзаком, зал поглотила дымчатая тьма, разбавленная огненными всполохами. Чьи-то сильные руки сгребли в охапку, стаскивая со шкафа на пол. Кеннет! Обнял меня и потащил к выходу, я повисла на нем, наплевав на всякую конспирацию. Кто бы обращал на нас внимание… Все уносили ноги, пока целы! Старость надо уважать… Особенно когда в пороховницах такое!..
Рядом пронзительно зашуршало, прогремел гром. Неожиданно, оглушительно, до тошноты. Из ушей чуть ли не кровь брызнула. По залу пронесся смерч, подчищая тьму и гася пламя, под зависшими под потолком старцами встала Ровена.
– А ну, хватит! – крикнула она и звучно щелкнула пальцами.
Из ее ладони вылетела молния небывалой яркости. Ой-ой, и смотреть больно! Ровену повалило наземь, молния пронеслась между Лукашем и Грэвсом, раскидав в разные стороны. Срикошетила в пол, задев и раскурочив валяющийся у стола накопитель, и унеслась обратно в потолок. Зал чудовищно тряхнуло, посыпались труха и обломки. Крыша? Где крыша?! Снесло! Кеннет толкнул меня к стене, прикрыл собой. Не знаю, что попутно колданул, но нас не расплющило. Уф… Ура! Мы живы…
Я приподнялась на локтях, давясь пылью, но стойко не кашляя. Ровена непонимающе моргала, немногие несбежавшие из лаборатории шокированно смотрели наверх. Ага… Природная магия с раскуроченным нестабильным накопителем плюс глючный гардский фон, усиленный Эмилией… Что мы имеем? В потолке зияла огромная дыра на половину зала, виднелся кусок странно покореженного неба. Я протерла глаза, и кашель застрял в горле вместе с криком ужаса. По небу, от прожженной пробоины, расползалась трещина. Глубокая, ветвистая, искажая солнце и далекие облака. Купол?.. Пробили купол Междумирья?!