1

– Ты правда, что ли, на боевой надумала переводиться? – спросил Марек, когда мы утром собрались за завтраком за нашим столиком. Под «нашим» я имела в виду нашей компашки, меня и Марека с братом. Томас молчал и обстоятельно пережевывал салат, и чаще всего складывалось впечатление, что его ничего вокруг не интересует. Ребята со спецкурса вообще мало общались между собой вне занятий, а мы с парнями вроде как с одного факультета, вот и подружились.

– А что тут такого? – пожала я плечами. – Не думаю, что у них сложнее, чем у нас.

– Ты хоть меч в руках держала? – фыркнул Марек. – Он тяжелый, между прочим.

Я фыркнула в ответ:

– Я в курсе, – и, решив приукрасить свои подвиги, добавила: – И не такой уж он тяжелый.

– Ага, – засмеялся Марек. – Если только ты его с деревянным не перепутала.

Я показала парню язык и взялась за вилку. Томас уже успел все съесть и цедил свежевыжатый сок из высокого стакана.

Кормили тут, стоит сказать, отменно вкусно, всегда все свежее, никаких холодных перловок, которыми можно играть в футбол, и винегретов из овощных очисток. Только вставать приходилось довольно рано, а я любила поспать. Хорошо еще, будильник всегда срабатывал исправно.

Я подняла голову и увидела растерянного Тимо, стоящего с подносом посреди зала. Студенты проходили мимо, толкали его, а он даже не возмущался. Я сразу поняла, что делать.

– Эй! Тимо! Давай к нам!

Марек и Томас с одинаковым удивлением уставились на меня.

– Ты с ним знакома?

– Ой, да было дело, – я неловко улыбнулась. Помнится, я тогда в чужой форме попала на чужое занятие и взорвала пол башни. Это все мелочи по сравнению с обретенным другом.

Тимо, завидев меня, сперва обрадовался и решительно двинулся в мою сторону, но почти сразу притормозил, когда взгляд его упал на моих одногруппников. Явно Тимо было так же тяжело учиться на целительском, как мне попасть на боевой – повсюду шпыняют. Трудно быть чуть ли не единственным парнем в таком курятнике. Я хотела его поддержать, еще раз махнула рукой, вдруг он не видел, но Тимо точно смотрел именно на нас. Однако до меня так и не дошел, развернулся и сел за дальний столик, не пользовавшийся особой популярностью из-за неудобного расположения.

– Ну вот, – вырвалось у меня.

Марек хлопнул меня по плечу.

– Не расстраивайся, велика потеря. Слишком важный он, куда нам до него.

Томас хмыкнул многозначительно, но явно соглашаясь с братом.

– Вы чего? – удивилась я. – Тимо нормальный парень. Когда я заблудилась в первый день, он мне помог, а другие только толкались.

– Ну, значит, ты особенная, – пожал плечами Марек. – Вообще поговаривают, он и в университет попал только благодаря мамочке-декану и папочке-профессору.

– Так он из семьи, как это сказать, – я запнулась, подбирая подходящее определение в духе эпопеи о Гарри Поттере, – потомственных магов?

Тут уж и Томас решил вставить пару слов:

– Если ты не заметила, в Университете прикладной магии почти нет случайных людей. – Его взгляд красноречиво намекал, что одна точно есть, и это я. – Но в его случае родственники держат весь факультет целительства и травничества.

Я призадумалась. Выходит, мой новый друг – блатной товарищ, а я его на всякое противоправное подбивала. Ясно теперь, почему он так противился, боялся, что маме доложат.

– Но подождите. Если у него в роду все такие крутые, разве это значит, что он сам не мог поступить? Может, у него редкий дар?

– Редкий дар ходить с постным лицом и глазами побитой собаки, – засмеялся Марек, и мне захотелось отвесить ему воспитательный подзатыльник.

– Не будь таким противным, – сказала я.

– А что бы ты сама сказала, глядя на него сейчас? – спросил Марек.

Я посмотрела на Тимо, уныло ковыряющегося в своих тарелках. Насчет постного лица, допустим, Марек не наврал, но одному есть в принципе скучно, тут и не так скуксишься. Я решительно поднялась, взяла свой поднос и пошла к нему – скрасить одиночество.

Но пока добралась, за столиком уже никого не было.

Марек с Томасом тоже уже доели, и пришлось идти на занятия, выслушивая их дружеские подтрунивания.

Близился конец недели.

– Интересно, что мы будем делать сегодня? Мне уже надоело поднимать куб в воздух, – тоскливо спросил Марек, ставя сумку на свой стол. Вилмара в кабинете спецкурса еще не было, в последние дни он все чаще задерживался.

– Практика никогда не бывает лишней, – вставила Розали. Обычно она в разговоры не вступала, то ли стеснялась, то ли считала себя выше всего этого. Но теперь, когда отношения в коллективе стали теплее, тоже захотела внимания.

Я повесила планшетку на крючок сбоку стола и откинулась на спинку стула. Насчет отношений в коллективе я лукавила. Общие занятия на факультете экспериментаторов неплохо сдружили меня с Мареком и Томасом, братья даже пересели поближе, поменявшись с алхимиками, и теперь, когда мы ждали Вилмара, постоянно болтали. Из-за этого сразу становилось оживленней. С остальными же общение пока не настолько наладилось.

– И что, теперь еще один месяц топтаться на месте? – возмутился Клаус. Розали не ответила, наморщила носик и бросила в мою сторону ничего не выражающий взгляд. После того как я вступилась за нее перед мальчишками-теоретиками, мы ни разу не разговаривали. Я даже пожалела ее немного, кажется, друзей у нее не было.

– Не нужно топтаться на месте. Сегодня мы начнем новое упражнение. – Вилмар появился неожиданно. Потрясая коробкой с кубами, он прошел к своему столу и поприветствовал всех. Розали тут же выпрямилась, словно кол проглотила.

– Ну наконец-то, – пробурчала Тильда с камчатки, и Вилмар сразу обратился к ней.

– Тильда, раздай всем корзины, пожалуйста, – попросил он, усаживаясь и раскрывая тетрадь. – Они стоят вон там.

Судя по шуму позади, девушка поднялась вместе с партой, а потом уронила ее на место. Спустя минуту недовольная Тильда грохнула передо мной небольшую плетеную корзинку прямоугольной формы.

– Итак, сегодня мы будем не только поднимать куб, но и перекладывать его с места на место.

Кубы Вилмар раздавать не стал. По одному поднял их в воздух и переместил каждому в корзину.

– Мне не хватило, – сказала Тильда.

Вилмар заглянул в коробку и пожал плечами:

– Возьми со стенда сзади тебя.

Тильда снова загрохотала стулом. До чего же противный звук. Сегодня на занятие собрались все, никто не отсутствовал из-за основных уроков, и Тильда, пропустив два дня подряд, вернулась и начала греметь, шуметь и распространять вокруг себя негатив.

Я попыталась сосредоточиться и представить, как буду справляться с заданием. Казалось, ничего сложного, если в воздух я его поднимаю с полупинка, то и в корзину отправлю. Вверх, чуть вперед, вниз. Ничего сложного.

Вилмар читал книгу, но все равно чувствовалось, что он ни на секунду не переставал за нами наблюдать. Я вдохнула, выдохнула и направила импульс в сторону своего опытного куба. Поднялся он легко, как и всегда в последнее время, но почему-то не пожелал плавно лететь вперед, а заложил крутой вираж и угодил точно в корзину к Томасу. Парень посмотрел на меня негодующим взглядом.

– Это моя корзина, – сообщил он, как будто я не заметила.

– Пардон. Сейчас я ее очищу.

Я прищурилась, напряглась, и кубик полетел обратно ко мне. Но зачем-то вместе с корзиной. От встречи с несущимся в лицо снарядом меня спас Вилмар. Он играючи остановил корзину в полете, заставил куб вылететь из нее и опуститься на стол рядом со мной.

Можно было выдохнуть.

– Если у тебя много силы, – иронично заметил Вилмар, – это не обязательно означает, что нужно вываливать ее всю к месту и не к месту. Учись быть деликатнее, Катерина.

Вот совсем не поняла, при чем здесь деликатность. Проигнорировала подколку и коротко поблагодарила.

– Эй, давай тоже аккуратней, – взвыл Альфред. За своими переживаниями я совсем не обращала внимания на других. А на задних столах тоже разгорались страсти. – Дурь свою соизмеряй.

Я догадалась, что это Тильда снова что-то натворила. Она еще на первом занятии показала, что силищи у нее предостаточно, а вот нервы явно слабы.

– Отвали, – прорычала она в ответ, потом Альфред вскрикнул, а Вилмар разозлился:

– Тильда! Куб нужно перемещать в свою корзину, а не в лоб соседа. Соберись уже.

Мы вернулись к тренировке, и с третьей попытки мой куб залетел-таки в корзину, но сшиб ее на пол. Но сначала все-таки залетел, так что задание я посчитала выполненным. Вилмар велел отработать трюк до автоматизма, а я надеялась уйти пораньше, чтобы позаниматься с Тимо над руническим письмом. Сегодня была его очередь меня натаскивать.

И тут сзади снова раздался этот мерзкий скрежет и грохот.

– Тильда, блин, – вырвалось у меня. – Ну что еще такое?

Мы все дружно обернулись и увидели, как ее одногруппник Альфред подхватывает обмякшую девушку. Не успела я даже дернуться в их сторону, как мимо пролетел Вилмар.

– Что случилось?

– Не знаю… Она просто вдруг начала падать, – растерянно пробормотал Альфред, передавая девушку на руки Вилмару. Мы все уже столпились вокруг них, дожидаясь объяснений. Вилмар быстро пощупал пульс, произвел еще пару каких-то манипуляций – мне видно из-за его спины не было, – а потом скомандовал:

– Альфред. Иди в медпункт, позови врача с носилками.

Мог бы и сам отнести, подумала я, медпункт находился буквально через две двери от нас. Но тут же решила, что нет, не надо. Уколола какая-то странная ревность, и я постаралась отогнать ее подальше.

– Все разойдитесь по своим местам и продолжайте занятие, – приказал Вилмар, и нам и правда пришлось рассесться по местам. Правда, к кубам мы так и не вернулись, слишком были взволнованы, чтобы сконцентрироваться.

Медсестры появились очень быстро. Тоже проверили пульс, поколдовали над Тильдой, положили на носилки и унесли.

– Сильное переутомление, – объяснил врач вполголоса. – Придется госпитализировать.

Больше нам ничего не сказали, а потом и вовсе распустили, все равно никакого толку теперь не было. Я хотела задержаться, задать Вилмару пару вопросов, но братья меня буквально вытащили из кабинета.

– Это у Тильды-то переутомление? Ни в жизнь не поверю. – Марек развел руками. Томас многозначительно кивнул. Меня осенила догадка.

– Думаете, это не случайно так вышло? – я заинтересованно подалась вперед, и очень вовремя. Сзади меня довольно резво пролетел кто-то из теоретиков. Стой я на месте, меня бы грубо толкнули. Мы отошли подальше от общего потока.

– Я думаю, неспроста, – кивнул Марек.

– Напортачила наша Тильда, – хмуро предположил Томас. – Девушки просто так сознание на занятиях не теряют.

– Точно! – согласился с ним Марек, а я приложила ладонь ко лбу. – Обрюхатил ее кто-то. Может, она бывшего своего вернуть хотела, а тот поигрался и бросил?

Вот и говорите мне потом, что мужчины не сплетники.

– Ну и версии у вас. А кто у нее бывший?

– А ты не знаешь эту историю?

Меня тут же посвятили в подробности. Оказывается, Тильда была невестой Лео на первом курсе. Вроде как совпало все так красиво, эти двое влюбились по уши, а родители и до этого рассчитывали на их брачный союз. Пока на втором триместре Тильда не изъявила желание перевестись на боевой факультет. Всем университетом ее отговаривали, но она оказалась тверда как сталь, а испытания прошла с блеском. Только после этого родители расторгли помолвку.

– Дела… – протянула я немного растерянно. Оказывается, вокруг такие страсти кипят, куда там бразильским сериалам.

Я бы еще поспрашивала словоохотливого Марека, но он увидел знакомых, а при посторонних говорить о таких вещах было неправильно. Я попрощалась и пошла к себе.

Интересно, как общество может отнестись к случайной беременности студентки? Пусть даже и вторым участником действа был ее бывший жених. Я все еще не до конца представляла себе местные порядки, но даже по стандартам моего мира легким испугом Тильда не отделается. Пойдут сплетни, вызовут родителей, о которых у меня после рассказа братьев сложилось не самое приятное впечатление. Да и Лео наверняка пойдет на попятную. Печально все это. С первого взгляда я попала в сказку, а со второго – из щелей прет та же грязь, что и везде.

Настроение было испорчено, и Тимо это заметил. Когда он постучал в дверь, я успела искупаться, переодеться и даже попытаться самостоятельно вникнуть в сегодняшний материал. Но в голове он ни в какую не укладывался. За окном уже стемнело, и мне на удивление рано захотелось спать.

– Что-то не так, Катерина?

Я поняла, что уже какое-то время не слушаю, а смотрю в черноту за окном. Редкие крохотные звездочки почти не давали света, и от этого почему-то становилось еще тоскливее.

– У тебя есть невеста? – спросила я внезапно.

Тимо удивленно приподнял брови.

– Почему ты спрашиваешь?

– Если бы у тебя была невеста, но вам пришлось расстаться, ты бы перестал ее любить?

Похоже, мои вопросы и настроение Тимо совершенно не понравились. Он закрыл учебник и укоризненно покачал головой:

– Нет, так невозможно заниматься. Ты совершенно несобранна, Катерина, витаешь в облаках. Лучше отложить эту главу на послезавтра.

Он поднялся, как будто решил сбежать.

– Подожди! – остановила я его. – Почему мы все время только об учебе и об учебе? Как будто других тем нет. Мы же друзья, можем поговорить о чем-нибудь… постороннем.

Тимо сел на место так же резко, как до этого встал. На его бледных скулах проступили красные пятна.

– У меня нет невесты, – ответил он, глядя в сторону. – А у тебя есть жених?

Хм, Завязкин вряд ли потянет на такое громкое звание, он даже моим парнем стать не успел, не то что женихом.

– Нет.

– Это очень странно, – смущенно выдавил Тимо. – Ты такая красивая и необычная.

– Спасибо за комплимент…

Так, разговор пошел куда-то не туда. Еще не хватало, чтобы Тимо решил за мной приударить. Он парень хороший, по-своему милый, но не хотелось бы расстраивать бедолагу.

Я широко улыбнулась и развела руками.

– Ну да, ты прав. Я устала, хочу спать и ничего из твоих объяснений не понимаю. Отложим до следующего раза.

– Ты уверена?

– Уверена-уверена. – Я поднялась и невзначай подошла к двери. – Ну, спокойной ночи?

Тимо прошел на выход, странно на меня косясь. Я продолжала улыбаться, пока не выпроводила парня за дверь. Потом выдохнула и похлопала себя по щекам. Бред какой-то. День выдался длинный, нудный, а в конце еще и эта сомнительная история с Тильдой. Может, Марек ее вообще выдумал, точнее, приукрасил, а я уже голову себе всякой депрессивной ерундой забила.

– Эй, Катерина! – позвали меня из-за двери комнаты наискосок от моей. Я узнала голос Лилианы с факультета травников. – Иди сюда! Давай к нам.

Из-за ее спины выглянули еще две мордашки. Похоже, намечался девичник после отбоя. Я познакомилась далеко не со всеми девочками на этаже, если быть честной, то всего с парой, так что немного удивилась приглашению. Но все равно пошла, в конце концов, нужно же налаживать контакты?

Выпивки и еды у девочек не было, хотя, признаюсь честно, я ожидала совсем другого. В моем мире студентки тоже регулярно устраивали вечера болтовни по душам, особенно накануне выходного, когда вставать рано было не обязательно. Но тогда они, минуя строгое око коменданта, проводили в комнаты пацанов с выпивкой и закуской.

Тут все было чинно. Девы – кто в домашних платьях, хозяйки комнаты вообще в уютных пижамках – расположились на мягких подушках и потягивали ароматный чай. Я им даже позавидовала, все эти рюшечки и оборочки смотрелись немного старомодно, но очень мило. Ладно, у меня есть пять золотых, завтра попрошу Вилмара проводить меня до магазина.

В голове внезапно нарисовалась странная картинка. Вот я уже готовлюсь ко сну, переоделась в красивую пижаму, умылась, расчесала волосы. И тут ко мне в комнату стучится Вилмар, я открываю дверь, думая, что это соседки по этажу. Вскрикиваю, а он зажимает мне рот ладонью и просит не шуметь. Я вздыхаю так испуганно, киваю уже в комнате. Нас окутывает приятный полумрак, в окно светит луна. Его глаза в лунном свете блестят, мои волосы блестят, все блестит.

«Катя… Я давно хотел тебе сказать…» – приятным полушепотом говорит он мне.

– Катерина, что с тобой? У тебя все лицо красное. – Лилиана несильно дернула меня за локоть, но мне этого хватило. Господи, куда меня фантазия завела вообще? – Ну ты-то в курсе. Ну расскажи нам!

– Да! Вы же вместе на спецкурсе, наверняка она тебе рассказывала!

Я не сразу поняла, о чем речь. Пока я предавалась глупым, совершенно необоснованным фантазиям, подружки усадили меня на кровать и принялись расспрашивать подробности происшествия с Тильдой.

– Правда, она беременная, да? От Лео ведь, да?

– Ох, девочки, – томно ахнула Мэри, поднося ладони к губам, – какой же скандал будет.

– С чего вы вообще решили, что она беременная? – выпалила я. Хотела спросить другое, с чего они взяли, что я в курсе, но как-то так само получилось.

– Ну как же! Софи вчера говорила, что видела Тильду с Лео несколько раз. Ты же знаешь, что они были обручены? Бедняжка так его любит, что пошла ради него на боевой факультет, а он ее отверг. Но вроде недавно они снова помирились…

– Интересно, они пойдут против родителей? Это же такой позор будет для него, взять в жены такую девушку! А если она еще и беременная…

– Знаете, девушки, – я не выдержала и поднялась, – я не в курсе подробностей, да и знать не хочу. Неужели вам больше заняться нечем, как обсуждать проблемы Тильды?

– Так интересно же, – возразила Лилиана. – Лео – завидный жених. У его родителей и статус, и состояние, а сам он…

Девочки все дружно вздохнули. Я тоже вздохнула, но уже по другому поводу. Тильду вдруг стало очень жаль, неудивительно, что она начала сдавать. Сложно находиться постоянно под прицелом.

– Парень как парень. – Я пожала плечами и направилась к выходу. – Я спать, болтайте без меня.

Останавливать меня никто не стал, но, кажется, скоро объявят бойкот. Да и черт с ними. Если Марек с Томасом сплетничали явно от скуки, девицы-травницы злословили от зависти. И от беседы остался неприятный осадок.

Завтра обязательно схожу навестить Тильду. Уверена, она не такая плохая, как казалось на первый взгляд. Просто такая защитная реакция.

Утром я сделала так, как и собиралась. За завтраком спрятала в сумку большое яблоко и сладкую булочку, разменяла у Марека один золотой на горсть серебряных монет и купила в буфете симпатичный десертик с кремом, который в столовой не подают. Идти в палату к больной с пустыми руками приличия не позволяли.

Стационар находился в учебной башне факультета целительства и травничества, на нижнем ярусе. Строго говоря, это был скорее большой медкабинет с несколькими койками, отделенными друг от друга симпатичными светлыми ширмочками. Меня проводили за одну из них, и я помахала Тильде рукой.

– Привет.

Девушка не ответила. Выглядела она неважно, кожа стала совсем бесцветная, а под глазами залегли черные круги, как у панды. Но гонора Тильда явно не растеряла даже на больничной койке.

– Я тебе тут немного вкусняшек принесла, – я выложила все на тумбочку. – Глюкоза вообще очень полезная штука.

– Мне не нужна твоя жалость, – процедила Тильда. – Кто тебя вообще сюда прислал?

– Прислал?

– Ну не сама же ты пришла. Мы не подруги.

Мне, если честно, стало обидно.

– Не подруги. И такими темпами не скоро ими станем, – ответила я и скрестила руки на груди. – Никто меня не присылал, я сама в состоянии принимать решения. Не надо думать, что ты тут самая независимая.

Ну вот, хотела подбодрить, а почти поругалась с нею. Не умею я подход к девушкам находить, особенно если они вдруг в положении. Кто знает, что в ее голове сейчас творится.

Тильда отвернулась, и я решила, что лучше уйти. Но в последний момент все-таки не удержалась и задала так волнующий всех вопрос:

– Ты правда залетела?

Глаза Тильды округлились, она даже забыла, что собиралась меня гордо игнорировать.

– В смысле? Что ты имеешь в виду?

Ах да, сленг она не понимает.

– Забеременела, – перевела я. – Некоторые так говорят. Эй! Эй, ты в порядке?

Тильда побледнела еще сильнее. Темные глаза уставились на меня с ужасом.

– Так говорят? Неужели… – Она запнулась, и я пожалела, что вывалила бестактный вопрос вот так, безо всякой подготовки. А ведь Вилмар намекал мне на деликатность. – Это неправда! Я никогда… Лео бы ни за что так не поступил со мной!

Тильда порывисто села и сжала побелевшими пальцами край одеяла.

– А если не Лео, то кто? – спросила я и тут же исправилась: – Ну, неправда так неправда, но слухи уже пошли.

– Это кошмар, – застонала Тильда в непритворном отчаянии. – Что он обо мне подумает?

– Ты лучше переживай, что о тебе весь универ думать будет, – посоветовала я.

На самом деле ситуация наиглупейшая. Девушка потеряла сознание от переутомления, кто-то высказал пикантную догадку, и вот уже за пару часов из каждого утюга слышалась эта на коленке слепленная сенсация.

– Что врачи-то хоть говорят? – спросила я.

– Магическое истощение, – тихо ответила Тильда. – Из-за стрессов я высвобождала слишком много энергии. Я не очень поняла, но что-то такое. И это никак не связано с… с…

Ей явно было стыдно произносить вслух расхожую догадку о причинах ее недомогания.

– Слушай, – я села на край кровати, – я думаю, твой Лео хороший парень. Ты просто должна сказать ему правду. Я, к сожалению, не знаю, как можно пресечь слухи, но пока ты лежишь здесь, они могут зайти слишком далеко.

Тильда закрыла лицо руками, мне показалось, что она готова разрыдаться. Такая грозная всегда и такая ранимая сейчас. Все-таки как ни крути, во всех мирах все мужики козлы. Наверняка Лео даже не пришел справиться о состоянии своей бывшей возлюбленной.

– Я сама с ним поговорю. – Я решительно встала и отряхнула подол выходного платья. Правильно, скажу ему, что произошло, и заставлю навестить Тильду. Пусть наконец-то разберутся в своих отношениях и перестанут развлекать местную публику своей «Санта-Барбарой».

Тильда мне не ответила, впрочем, ее ответа я и не ждала. Пожелала ей скорейшего выздоровления и стремительно вышла из кабинета. Но не успела я и двух шагов сделать, как столкнулась с бледным, потрепанным Лео.

– Извини. – Он хлопнул меня по плечу и вошел в палату, прежде чем я успела что-то сказать. Ну, может быть, моя помощь и не нужна была, сами справятся.

С Вилмаром мы встретились через четверть часа у входа в женское общежитие. Он уже ждал меня, одетый в свой привычный мундир, словно намекал, что не на свидание собрался, а на практическое занятие. Меня это почему-то задело. Я как-то пропустила тот момент, когда стала воспринимать своего «надзирателя» совсем по-другому. Что скрывать, он мне почти сразу понравился, но тогда это была чисто визуальная симпатия. Теперь я знала его чуточку лучше.

– Ну что, куда бы ты хотела сходить? – спросил он по дороге в центральную башню. Мой внешний вид он вообще никак не прокомментировал, хотя я постаралась как могла и платье выбрала самое нарядное из тех, что мне предоставил университет, и даже прическу сделала и макияж. Хорошо, что косметичка была при мне в то знаменательное утро первого апреля.

– А что у вас есть посмотреть? – подкралась я с другой стороны. – Я бы хотела прикупить письменные принадлежности какие-нибудь.

– Тебе не хватает того, что выдал университет?

– Ваши самопишущие перья жутко неудобные, – скривилась я. – Университет, наверное, предоставляет самые дешевые варианты. Может, я смогу подобрать для себя что-нибудь получше.

Вилмар не успел возразить – мы подошли к телепорту. Там он приложил свою печать к дальней ветке дерева-барельефа, нас качнуло, как в лифте, и мы оказались посреди большой круглой площади.

– Вау, – выдохнула я.

Когда-то я видела красивую иллюстрированную книжку со сказками. Вот сейчас мне показалось, что я попала на страницу одной из них. Едва мы покинули площадь с телепортом и пошли по одной из улочек города под названием Тепал, я будто окунулась в то самое романтичное Средневековье, каким его обычно показывают в детских сказках. Даже захотелось подойти к ближайшему аккуратному двухэтажному домику с открытыми деревянными ставнями, крышей из красной черепицы и целым рядом цветочных горшков и потыкать в него пальцем, чтобы проверить, не пряничный ли он. Все было таким красивым, таким идеальным, как в жизни, мне казалось, не бывает. А если поднять голову, то можно было увидеть вдалеке громаду башни, возвышавшейся над городом. Как оказалось, она принадлежала Совету магов, и мне уже приходилось там бывать.

– На этой улице есть пара подходящих лавок, – сухо прокомментировал Вилмар, посматривая на часы. – Потом перекусим, и ты выберешь место, куда бы ты еще хотела сходить. К ужину вернемся в университет.

К черту университет. Я только что окончательно убедилась, что это другой мир.

– Катерина!

Я не заметила, как ускорила шаг, вертя головой по сторонам, и Вилмару пришлось меня окликнуть, чтобы остановить.

Тепал был столицей Инарии и самым большим городом на ее территории. На центральной площади располагался стационарный телепорт, похожий на беседку из белых колонн, удерживающих на себе круглую крышу. Телепорт был скрыт от посторонних глаз чем-то вроде завесы невидимости, и как только мы ее преодолели, стали видны окружающим. От площади расходились лучи улиц, которые делились на участки внутренними кругами-переулками. У каждого такого отрезка было свое название, и сейчас мы шли по улице Учения, то есть здесь можно было найти лавки с товарами, нужными студентам и преподавателям. Потом мы хотели зайти на улицу Магов, соответственно, чтобы пройтись по магазинчикам магических товаров.

У меня было ощущение, что резко наступил Новый год и я с головой нырнула в гору с подарками.

– Я все верну, честное слово, – заверила я, смотря за тем, как Вилмар расплачивается за мои покупки. В первом же магазине я нашла бесцветный маркер для нанесения рун многоразового использования. В стандартный студенческий набор он не входил, и я мечтала его опробовать на практике.

Кроме того, приобрела по совету Вилмара побольше писчих листов, потому что из-за моих каждодневных занятий то с ним, то с Тимо лимит, выдаваемый канцелярией университета, быстро подходил к концу и на меня уже косо посматривали на выдаче.

– Хорошо, что ты ценишь чужие затраты, – сказал Вилмар, и не подумав как-то мне возразить. Я еще немного устыдилась, потому что свои пять золотых я уже успела потратить: три из них оставила в лавке готовой одежды на заветную пижаму и кое-какие швейные принадлежности и украшения, а еще два спустила на канцтовары. На еще одно выходное платье моего случайного заработка уже не хватало, зато я могла собственными руками приукрасить имеющееся.

Ничего, на следующей неделе обещали стипендию.

– Ну что, проголодалась? – спросил Вилмар, когда мы вышли из последнего магазина. Я поняла, что мой долг стал несколько превышать допустимые пределы, и заставила себя остановиться. И вовремя, потому что Вилмар был увешан моими пакетами, словно новогодняя елка. – Угощаю.

Я неловко улыбнулась, а в животе тут же ответно заурчало.

– Да, я бы не отказалась от чего-нибудь горячего.

Мы снова свернули в сторону какой-то площади, непохоже, что центральной, но они здесь встречались постоянно, как контрольные точки. На улице было тепло и довольно солнечно, мы пристроились под цветным зонтиком. Я решительно не представляла, что заказать, что тут вообще подают, что вкусно, а что мне не понравится, поэтому решила довериться выбору Вилмара. Меню было написано на грифельной доске, но он даже не взглянул в ту сторону.

– Чего господин изволит? – с улыбкой спросила у него женщина в накрахмаленном переднике и чепце на собранных в два бублика волосах. Мне тоже достался теплый взгляд, и я невольно улыбнулась в ответ. Да, сервис не чета нашим дешевым кафешкам в районе училища.

Вилмар посмотрел на меня, но я легко пожала плечами, мол, на твоей совести. Когда нас снова оставили наедине, Вилмар откинулся на спинку плетеного стула и стал лениво оглядывать окрестности. Не спорю, все было мило, и я бы тоже полюбовалась. Потом. Сейчас я надеялась, что мы просто поболтаем, раз уж обстановка была неформальной и можно с натяжкой считать, что он не мой надсмотрщик, а я не его подопечная. Не свидание, конечно, но хотя бы дружеская прогулка.

Но Вилмар молчал, а я со скуки достала из сумки книгу по бытовой рунической магии и стала уныло листать.

На дружескую прогулку тоже не тянет.

Несколько минут я просто лениво перелистывала страницы, пока действительно не увлеклась. Теперь, когда письмо стало мне доступно хотя бы частично, я понимала в учебнике многое. И там был невероятный простор для экспериментов. Я могла усовершенствовать стакан, который все не давал мне покоя.

Только когда нам принесли еду, я вдруг заметила, что Вилмар все это время пристально за мной наблюдал.

– Что? – на всякий случай уточнила я, убирая учебник и отвлекаясь на блюдо. Нам принесли красивые глиняные супницы, и аромат даже из-под крышек вился волшебный, а к ним два блюдечка жирных ароматных греночек. У меня рот сразу слюной наполнился.

Вилмар пожал плечами, словно не понял моего взгляда.

– Ты на меня смотрел.

– Просто хочу понять, что же ты из себя представляешь?

– И как? Понял? – Мне даже самой любопытно стало. Что именно его смущало? Что я веду себя не так? В этом-то как раз ничего удивительного и нет, я как-никак из другого мира.

– Не совсем, – признался Вилмар и отвлекся на суп. Я тоже было собралась, но тут заметила тень за его плечом. Что-то мелькнуло и сразу скрылось. А потом из-за супницы выглянула белая длинная мордочка. Я осторожно отодвинулась, мало ли какие опасные у них тут крысы водятся.

– Лелль, не лезь в тарелку, – Вилмар прямо за мордочку отодвинул существо, и то белой змейкой скользнуло по его груди и устроилось на плечах меховым воротником. Длинную мордочку оно свесило с плеча и тоскливо воззрилось на супницу.

– Ч… что это? – я некультурно ткнула в существо ложкой. Зверек, походивший то ли на хорька, то ли на ласку, поднял мордочку и посмотрел прямо на меня. Вроде мирный. Но, насколько помню, хорьки – хищники, и глазки у него были весьма кровожадные. Только усы не топорщились в стороны, а свисали вниз белыми ленточками, как у старца.

– Это Лелль. Мой дракон, – пояснил Вилмар, приступая к еде. Издевается? – Только не шуми.

Я присмотрелась к «хорьку» на всякий случай. Мордочка-то знакомая, я ее уже видела. Кстати, там, где должны быть лопатки, что-то топорщилось.

– Я думала, драконы большие и на них можно летать.

Ага, а этот какой-то бесполезный. Как кошка, только кошки милые и мурлычут, а это уже польза. А этот что умеет?

Или Вилмар просто надо мной потешается?

– И вообще, разве драконы не огромные, чешуйчатые, крылатые и плюются огнем?

– С чего ты это взяла?

– Фильмы смотрела, – ответила я. – А твой меховой и на хорька похож.

Вилмар объяснил, что их драконы способны менять свой облик, чтобы всегда находиться рядом с хозяином. Дракон Бьорна превращается в крылатую кошку, например, а дракон Вилмара – в крылатого хорька, или как этот усатый зверек может называться?

Кстати, на кошку с крыльями я бы при случае взглянула.

– Почему я его раньше не видела? – наконец спросила я.

– Потому что не приглядывалась. Вообще-то он почти всегда со мной, просто из сумки не вылезает. Знаешь, я ожидал большего. – Вилмар неожиданно хмыкнул, и стоит признать, улыбка удивительно шла его вечно кислому лицу.

– Надо было в обморок хлопнуться?

Он пожал плечами.

– Не обязательно. Но драконы – редкие существа даже в нашем мире, и, насколько мне известно, у вас они не водятся.

– Были динозавры, – почему-то решила я уточнить, – но на них, говорят, упал метеорит.

Вилмар чуть приподнял брови, но не стал спрашивать ни по поводу динозавров, ни по поводу метеорита. И это хорошо, потому что я не была настроена на лекции по истории Земли.

– То есть ты не испугалась?

– Ну… – задумчиво протянула я и честно призналась: – Надеюсь, он меня не сожрет.

Хорек, а точнее, все-таки дракон смотрел на меня черными бусинками глаз так же настороженно, как и я на него. Хоть Вилмар и заверил, что он даже в истинном обличье людей не ест, я бы не торопилась протягивать к нему руки. Мне все мои пальцы дороги, даже самые бесполезные.

– Похож на ласку, я про них доклад писала, – осенило меня вдруг. И вообще, для хорька зверек был слишком симпатичным, несмотря на эти странные висячие усы и, кхм, крылья.

– Его зовут Лелль, – сказал Вилмар и почесал ему шейку. Честно, меня даже ревность кольнула. Вот бы и обо мне он говорил с таким же теплом. Но, видимо, драконы ему нравились больше иномирных студенток.

Я отложила ложку, и Лелль с интересом проводил ее взглядом.

– Это у тебя такой способ подката? – вдруг осенило меня при виде любопытной мордочки.

– Способ чего?

– Подката. К девушкам, – терпеливо разъяснила я, пристраивая на стол локти. – Он такой выпрыгивает неожиданно, девушки орут от испуга, и тут ты такой: «Не бойся, – я понизила голос, изображая Вилмара, – это всего лишь мой дракон».

Вилмар прыснул. Я тоже заулыбалась.

– А после этого объявления девушки окончательно падают в обморок, – добавил он, отсмеявшись. – Драконы – магические существа, водятся они только на горном хребте, который разделяет Инарию и Крочфорд. По эту сторону гор драконы считались очень опасными, про них придумывали всяческие ужасные слухи. Несколько лет назад в Инарии за владение драконом могли вздернуть, теперь, когда государства объединились, многие запреты сняли, в том числе и на магических существ. Но люди все равно еще не привыкли.

– То есть драконов боятся? – на всякий случай уточнила я.

– А ты не боишься?

Кажется, за столь увлекательной беседой мы успели забыть про суп. Впрочем, я все равно запустила в него ложку и деловито объяснила:

– Понимаешь, в нашем мире драконы – существа мифические, но мифов о них слишком много, чтобы составить какое-то единое мнение. К тому же как можно бояться того, чего не существует? А вот ласок стоит бояться, они хищники. Задушит тебя ночью и сожрет.

Я клацнула зубами и переключилась на суп. Вилмар мне ничего не ответил, видимо, тоже решил, что еда стынет. Лелль на его плече прикорнул, положив мордочку на лапки. Ну не прелесть ли? Но меня не обманешь, я доклад писала.

Когда мы отставили супницы, разносчица сразу принесла второе блюдо. В нем я угадала рыбу, аппетитную, с белым жирным мясом, запеченную в каком-то ароматном соусе с травами, и гарнир из овощей на гриле. Не знаю, как они готовят, но по аромату было похоже.

Рыба была горячей, и я решила с трапезой не затягивать, ни к чему такому добру пропадать. А потом и вовсе принесли десерт. Вилмар совсем расщедрился.

Из кафе мы вышли сытые и довольные. Лелль с плеча нырнул к Вилмару в сумку, наверное, чтобы не пугать прохожих. Еще нам мешали пакеты с моими покупками (точнее, мешали они Вилмару, потому что он, как настоящий кавалер, нес все сам), но возвращаться в университет пока не хотелось. К тому же издалека уже слышалась громкая музыка.

Лелль тоже заинтересованно высунул мордочку и дернул маленькими ушками.

– Что там такое, в той стороне? – спросила я у Вилмара.

Он пожал плечами.

– Площадь Менестрелей, кажется. Приезжие артисты, как правило, устраивают там выступления.

– Как интересно! – я захлопала в ладоши. – Пойдем посмотрим? Пойдем-пойдем.

Я схватила его за руку и потянула за собой. Как уважающая себя туристка, я просто обязана была оценить местный колорит полностью. Еда – это очень хорошо, но музыка – это отдельная история. Я начала слушать что потяжелее из-за неразделенной влюбленности в однокурсника, но быстро втянулась. Из всех видов искусств музыка для меня – самый близкий, самый понятный. Хотя, честно говоря, я плохо отличала друг от друга многие инструменты, а в жанрах плавала. Но любить музыку мне это не мешало.

И в конце концов, я здесь из-за концерта художественной самодеятельности и оказалась.

На следующем перекрестке и правда обнаружилась достаточно большая площадь с круглой крытой сценой посредине. Зевак было не очень много, и я подвела Вилмара поближе к подмосткам, на которых уже разворачивалось музыкальное представление. Начала мы не застали, и о чем так грустно надрывался молодой певец в яркой рубашке и обтягивающих штанах, было непонятно. Зато за его спиной танцевали три юные красотки в пышных цыганских юбках. Юноша аккомпанировал себе на музыкальном инструменте, похожем на балалайку, только с большим количеством струн. Звук получался чистый, высокий и очень мелодичный, в тон пронзительному, немного женственному голосу певца.

– Тебе подобное нравится? – спросил Вилмар, когда сменилась, наверное, пятая по счету песня.

– По-моему, неплохо, – ответила я. – Хотя ударных явно не хватает.

В это время сквозь толпу пошел мальчик со шляпой в руке, и я на автомате потянулась в карман за мелочью. Разумеется, ее там не было – я потратилась в пух и прах.

Вилмар заметил мой жест и со вздохом сам полез в карман. Мое рвение он явно не одобрял, но почему-то поддержал, хотя его не просили. Пока я стыдливо подсчитывала в уме свои долги, мальчик сунул мне в руки листовку, и я машинально убрала ее в карман. Наверняка какая-нибудь рекламка исполнителя, почему бы, собственно, и нет? Нужно же как-то поддерживать к себе интерес.

Мы постояли еще немного, и я даже словила воздушный поцелуй от певца, заметившего меня в толпе, после того как я уговорила Вилмара подобраться поближе к сцене. Я похлопала парню и даже покричала «браво», когда песня закончилась.

Прежде чем вернуться, мы еще немного прогулялись по площади. Уже почти стемнело, и над городом, вдоль улиц, зажглись цветные фонари, от которых местные пряничные домики стали вообще смотреться как новогодние открытки. Я вздохнула.

– А ты мне покажешь как-нибудь, как Лелль превращается в дракона? – спросила я, стоя на платформе телепорта. – Очень интересно посмотреть.

– Как-нибудь покажу, – пообещал Вилмар, активируя телепорт и возвращая нас обратно в стены университета. Выходной закончился, а я так и не успела им насладиться.