2

Две недели пролетели как один час.

Фрэнк усиленно занимался моей тренировкой по утрам, за час до основной побудки, и вечером, за час до отбоя, а Тильда неожиданно отдала свою старую спортивную форму. Она была мне определенно велика, поэтому пришлось местами утянуть, местами ушить, но это лучше, чем бегать и прыгать в платье. Да и задание все равно нужно будет в чем-то сдавать, а о подходящей одежде, к своему стыду, я даже не вспомнила, пока мы с Вилмаром ходили по магазинам.

По вечерам то с ним, то с Тимо мы изучали и совершенствовали мое руническое письмо. И, судя по моим успехам, я уже дотянулась до уровня выпускника магической школы. Ну то есть мне осталось наверстать несколько прошедших со дня учебы месяцев, и я стану как все. Или даже лучше.

Утро тоже наступило внезапно. Вчера я готовилась допоздна, учила руны и последовательность испытаний – Фрэнк, а потом и преподаватель в комиссии объяснили мне суть испытания.

По сути – марш-бросок. Выделенная территория в лесу за пределами университета, по которой нужно было пробежать по определенному маршруту, преодолевая все препятствия. В некоторых местах они были такими, что справиться с ними можно было лишь магическим способом. В финале оставался последний свиток, его требовалось быстро и правильно прочитать для завершения.

Вроде все просто, но все равно пугало. На моей стороне ничего, кроме выносливости, хотя Фрэнк старался подтянуть меня по всем возможным препятствиям, как обычным, так и магическим. Мы даже на деревья лазили, я себе все руки ободрала, но оно того стоило. Наконец осталось только пойти туда и доказать, что я не шутки шучу, а совершенно серьезно настроена на победу. Я относилась к испытанию, как к конкурсу, соревнованию и никогда не считала что только одного участия достаточно. Такие отмазки для слабаков, я же намерена дойти до конца.

– Катерина, зайдите к ректору, вас вызывают.

Я как раз выходила из столовой, когда меня остановила девушка из местного аналога секретариата. У меня еще оставалось время до начала, так что почему бы и не побеседовать с ректором. Главное, чтобы не начал отговаривать.

Кабинет Луиджи уже был мне знаком. Роскошный до неприличия и этим очень подходящий своему владельцу. Рыжеволосый красавец мужчина, он же отец одного из моих призывателей, он же ректор университета прикладной магии, развалился в огромном кожаном кресле, закинув руки за голову, и откровенно зевал. Мое появление заставило его выпрямиться, но менее сонным и расслабленным он от этого не стал.

– Доброе утро, Катерина, как настроение?

– Спасибо, хорошее. – Я неловко приподняла подол двумя пальчиками и, отставив ногу назад, присела. Выучить этикет труда не составило, но я все равно чувствовала себя глупо, делая книксен.

Луиджи одобрительно прищурился и кивнул мне на стул.

– Волнующе, я полагаю, ведь вы пробыли у нас не так долго, а уже активно взялись за работу. Вилмар хвалил ваши успехи, а дождаться от него похвалы бывает непросто.

Луиджи уперся локтями в стол и пристроил подбородок на сцепленных пальцах. У меня сразу возникло ощущение, что меня изучают или проверяют. Одним словом, неприятное ощущение.

– Я приняла взвешенное и твердое решение попробовать перевестись на боевой факультет, – четко оттарабанила я заранее заготовленный текст. В последнее время все пытались на меня надавить, за редким исключением, так что я придумала, что отвечать. – Согласно вашим правилам, раз в год я имею право это сделать.

– Вам так не нравится на экспериментаторском? Учеба не дается? Не можете найти общий язык с сокурсниками?

Пронзительный взгляд янтарных глаз как будто пытался вытащить из меня ответ раньше, чем я сама его озвучу. Быстрее бы уйти отсюда, мне еще переодеваться.

– Мне он не подходит, – сказала я.

– Вы так в этом уверены?

– Да!

Если бы не была уверена, разве стала бы сама искать себе трудности? Этот разговор совершенно ни к чему не приведет, только настроение мне испортит.

– Ладно, – согласился Луиджи и откинулся на спинку кресла. – В таком случае удачи. Не смею больше отвлекать от последних приготовлений.

Я вышла в коридор немного растерянная, но, похоже, ректор просто пытался проявить участие. Свой долг он выполнил, пора бы и мне заняться делом.

Переэкзаменовки в этот день проходили по всему университету, поэтому у обычных учащихся был выходной, но мои одногруппники все как один пришли меня поддержать. В группе поддержки появилась и Тильда. За две недели она успела оправиться, и слухи вроде стихли. Я была слишком занята тренировками и толком не успела с ней поговорить, но похоже, что это Лео все уладил. А может, и не он, но в тот день, когда я встретила его в коридоре у лазарета, он как раз спешил к ней, чтобы попросить прощения. Об этом Тильда сказала мне почти шепотом, пряча глаза, будто стеснялась.

Желающих попасть на боевой оказалось не так много. Всего несколько парней, один из которых показался мне таким хиленьким, что стало за него страшно. Двое остальных походили на шкафы, странно, что их сразу не зачислили к мальчикам.

Нас собрали и телепортировали за стену университета. Там, как мне и обещали, оказались лес и длинная заросшая дорога в город – ею так редко пользовались, что выглядела она как трасса на подъезде к Припяти, жуткой и мертвой.

Пешком экзаменуемых и кучку зрителей отвели к опушке, где уже расположилась база – столы и преподаватели. Нам вручили карты, и учитель Стефен заново объяснил задание.

– Вы еще щенки, – благодушно объяснял он, не обращая на меня внимания. Не выказал ни удивления, ни других чувств, даже негативных, – и вам только предстоит всему научиться. Поэтому на карте отмечены места, где вас будут ждать препятствия, требующие магического вмешательства. Свитки с заклинаниями вам выдадут. От того, как быстро и правильно в режиме ограниченного времени вы справитесь с этими заданиями, будет зависеть исход экзамена.

Мне уже не терпелось начать. Вообще, экзамены я терпеть не могла, особенно из-за некоторых учителей, которые любили над учениками еще и поглумиться. Мне всегда было важно поскорее отстреляться и свалить подальше по своим делам. Так и сейчас. Раньше начнем – раньше закончим.

– Ну что, подруга, желаю тебе удачи. – Марек порывался меня обнять, но я выставила вперед руки. Фрэнк фыркнул рядом, Томас ободряюще похлопал по плечу, Рансу, забежавший на огонек, пожелал удачи. Я едва не расплакалась от их поддержки, почему-то не думала, что они все придут за меня болеть.

– Спасибо, – улыбнулась я, мысленно прогоняя их от себя подальше. Не сбивайте настрой, я же готова уже.

Последней ко мне подошла Тильда и тоже пожелала удачи, но более сдержанно, да еще и под неодобрительный гул боевиков.

– Не обращай на них внимания, Катерина. – Она улыбнулась, отчего ее лицо приятно преобразилось.

Я тоже растянула губы в ответной улыбке, но меня уже позвали занять стартовую позицию. Я не успела ни словом перемолвиться с Вилмаром, его вызвал к себе Бьорн, и сейчас меня это огорчало. Я бы хотела, чтобы он смотрел на меня.

– Свитки раздают, – напомнила Тильда и кивнула на столы, за которыми расположилась комиссия из преподавателей. Каждому испытуемому полагался набор заклинаний для прохождения контрольных точек с магическими препятствиями. Они отмечались на карте красными крестами. Разумеется, успешное прохождение контрольной точки зависело от верного выбора свитка, что само по себе было проблемой. Но я постаралась сразу настроиться на боевой лад. Ничего, прорвемся как-нибудь, где наша не пропадала.

Я подошла к столу, дождалась, когда очередь на выдачу дойдет до меня, и нос к носу столкнулась со смутно знакомым студентом-теоретиком, хотя могло и показаться, слишком много вокруг штампованных красавчиков.

– Самоуничтожаются после прочтения, – сухо предупредил он и подтолкнул ко мне сумку со свитками.

Я не спешила брать ее и уходить, уж больно мне эта встреча не понравилась, но тут со стороны зрителей послышались громкие голоса. Я обернулась и в этот момент четко услышала:

– Ставлю тридцать золотых, что она провалится с треском! – вызывающе крикнул один из боевиков-первокурсников.

– А ну возьми свои слова назад, придурок! – накинулся на него Фрэнк.

– Не то что? Ты вообще на чьей стороне?

Я застыла. Они спорят на то, что я проиграю, – и это слышали абсолютно все. Давно мне не было так обидно, наверное, с тех пор, как русичка в девятом классе влепила мне тройку в годовой.

К спорщикам подошли мои друзья, стало тише, но я уже понимала, что на меня делают ставки, поэтому на мне лежит двойная ответственность. Я не имею права облажаться.

– Давай, Катерина! – крикнул Марек, сложив ладони рупором. – Вперед!

Я помахала ему, не глядя, схватила со стола сумку со свитками и встала на линию старта.

Испытание началось.

Чем-то это напомнило мое задание на спор. Кандидатам выдали направление, всем разное, так что можно было не переживать из-за грубой конкуренции. Искать дорогу по карте не пришлось, дорожка уже была протоптана и вела куда надо, мне только на развилках приходилось сверяться.

В лесу нашлось место и ручью, и небольшому болоту, и реке, и даже горной гряде, разумеется, искусственной и не слишком высокой. Бежать было несложно, я перепрыгивала препятствия, перелезала через них на канате, проползала по земле. Спасибо Тильде за форму, штаны были непривычно широкими, но удобными и не стесняющими движения. Вообще ничего сложного.

К финишу я подбежала не первой, но и не последней точно, потому что, как только я остановилась и отдышалась, с противоположной стороны показался кто-то еще. В сумке у меня лежал последний свиток, так что оставалось только прочитать его – пара секунд, и дело сделано. За всю дорогу я ни разу не ошиблась, выбирала верные заклинания, причем довольно быстро. Только потратила время на то, чтобы обежать кусты колючего шиповника, в которые, как назло, нырнула тропа. Можно было и пролезть сквозь них, но тогда к финалу я бы прибежала немного неодетой. А такого удара по собственной репутации Вилмар мне точно не простит.

– Катя! Катя! Катя! – начали скандировать с трибуны, и в толпе зевак я легко разглядела две макушки, ярко-рыжую и светловолосую. Не видно было только Вилмара, вероятно, он так и не появился.

Мой соперник, рослый угловатый парень под два метра ростом, тоже достал последний свиток. Кажется, в своем успехе он не сомневался, и его имя звучало из толпы куда громче моего, хотя я пришла первой. Строго говоря, кроме Рансу, Лоуренса, Фрэнка и пары товарищей со спецкурса никто больше за меня не болел.

Ну и ладно, не в этом счастье.

Я, как заправский ковбой, выхватила свиток, одним движением раскатала и без запинки прочитала набор магических рун. Как я и думала, проще простого…

И никто, в том числе и я, не понял, что произошло потом.

Парень напротив опасливо попятился, я перевела взгляд на свои руки и увидела подозрительный розовый дым, охвативший их. Тряхнула кистями, смахивая его, но дымка мерзкого поросячьего цвета ни в какую не желала исчезать. Стало не по себе.

– Что за фигня? – пробормотала я и потрясла правой рукой, потом левой. Ощущение, что все пошло не по плану, усиливалось.

И почему именно розовый? Терпеть не могу этот поганый цвет!

В ту же секунду безобидный дымок раздулся до размеров приличного слона, поднялся вверх, как купол воздушного шара, и взорвался. Хлопок был что надо, присели все, даже преподаватели. А когда с неба посыпалось цветное конфетти, я поняла, что это конец. Стряхнула конфетти с волос, сжала в кулаке и со злостью бросила под ноги.

Все, можно расходиться.

– Катерина с факультета экспериментальной магии закончила свое испытание! – объявили наблюдатели со стороны комиссии, и тут кто-то громко добавил:

– С блеском!

И эта дурацкая фраза как будто послужила сигналом. Не знаю, кто засмеялся первым, но спустя минуту веселились уже почти все. Я дернулась, и с волос посыпалось это проклятое конфетти, только добавляя злопыхателям поводов для радости.

Под оглушительный хохот собравшихся я удалилась с площадки. И ежу понятно, что на финальном магическом испытании для перевода на боевой факультет не должно быть никаких розовых облачков и разноцветных бумажных кружочков. А это значит, что я налажала, косякнула, опростоволосилась, выставила себя на посмешище и… и… Я сжала кулаки и даже смогла гордо пройти мимо парней, обогатившихся на тотализаторе за мой, между прочим, счет.

– Эй, спасибо, что проиграла! – издевательски крикнул кто-то вслед и позвенел монетами в кошеле. Только не останавливаться, иначе кого-нибудь прибью.

– Катерина, – дорогу мне преградили Марек, Томас и Тильда. – Подожди. Результаты же еще не объявили.

– И так все ясно. – Я вяло отмахнулась.

– Но как же так? В чем ты ошиблась? Нужно разобраться. – Марек эмоционально взмахнул руками и врезал брату по плечу. Тот отнесся к этому философски, как и к моему прилюдному розовому позору.

Тильда была с ними согласна.

– Может, это и не ошибка, – сказала она серьезно. – Марек прав, нужно остаться и разобраться в случившемся.

– Да что тут разбираться?! – я все-таки сорвалась на крик. Сердце в груди готово было выломать ребра. – Что тут разбираться? Слышите, как они все ржут? Надо мной!

На последнем слове горло сдавило, я закусила губу, чтобы случайно не разреветься, развернулась и побежала прочь. Хоть бы это все происходило не на самом деле. Вокруг столько всего волшебного, а мне нужно всего лишь одно маленькое чудо! Чтобы этот кошмарный день вдруг оказался просто дурным сном. Как начать сначала? Я бы все сделала по-другому.

Сама не заметила, как оказалась недалеко от стен университета. Площадка телепорта, отмеченная барельефом-деревом, засветилась, и с нее сошел Вилмар.

Вот перед ним мне сейчас хотелось оказаться в последнюю очередь. Я сдала назад, желая избежать неприятного признания, но было поздно. Вилмар заметил меня и уверенным шагом двинулся в мою сторону.

– Катерина? – Он выудил из кармана часы на цепочке и удивленно посмотрел на циферблат. – Испытание разве закончилось? Сейчас как раз должны объявлять результаты.

Стыдно признаться, но я не заметила, как из глаз потекли обидные слезы. Я тут же вытерла их кулаком, размазав мой любимый карандаш, которым уже почти перестала пользоваться за время учебы. Но сегодня хотелось выглядеть выразительней, как-нибудь по-особенному. Ничего, теперь размазанная косметика подчеркнет степень моего уныния синяками под глазами. Достаточно выразительно, как мне кажется.

– Я не прошла, – поделилась я. И не удержалась от колкости: – Можешь радоваться, ты был прав.

В ответ я невольно ждала едкого замечания или безжалостной иронии, при этом чисто по-женски надеялась хоть на какую-то поддержку. Хотя бы ласковых слов, я уж не говорю об объятиях.

И Вилмар меня удивил.

– Я не буду радоваться, с чего ты взяла? – Он протянул мне платок, но тут же передумал, поднял мое лицо за подбородок и сам вытер слезы. Наверняка только сильнее размазал тушь, но я от этой неожиданной нежности даже дыхание задержала.

– Ну как же… Ты выиграл наш спор, тебе не придется петь эту… как ее…

– «Лайонеллу».

– Да, «Лайонеллу». – Я некультурно шмыгнула носом, портя момент.

Вилмар улыбнулся и почти тут же посерьезнел:

– Но почему ты ушла до оглашения результатов? Может быть, все не так плохо?

Я забрала у него платок, отвернулась, украдкой сморкаясь как можно тише. Но у меня от расстройства просто из всех щелей потекло, а показываться в таком состоянии Вилмару… Я и так постоянно не в лучшем свете перед ним предстаю, хоть сопли спрячу. Только удостоверившись, что теперь все вроде в порядке, я повернулась обратно, сжимая в пальцах платок.

– Я постираю и верну. Прости.

– Так почему ты здесь, а не ждешь вердикта вместе с остальными?

– Не прошла. Я опозорилась перед всем составом. Не знаю, что там должно было быть за заклинание в конце, но вместо этого получился цирк.

Я коротко пересказала последнее испытание, когда повалил розовый туман. Вилмар покачал головой.

– Такого и правда быть не должно. Ты ошиблась в заклинании?

Здесь мы оба понимали, что для ошибки должно быть много расхождений в рунах. Проблема была не во мне, а в свитке.

– Тебе нужно привести себя в порядок и успокоиться. Я схожу пока, узнаю подробности, – он ласково погладил меня по плечу и повернулся. У входа снова засветился телепорт, и появился Тимо. Наверное, пришел меня поддержать, как только освободился.

Вилмар, завидев его, едва заметно нахмурился:

– Это, видимо, за тобой.

Хлопнул меня по плечу и, не сказав больше ни слова, направился в сторону экзаменационной поляны.

Тимо помахал мне рукой, я шмыгнула носом, проморгалась, отгоняя мутный туман перед глазами, и даже смогла изобразить дико унылую улыбку.

– Что произошло? – сразу спросил мой друг. Уж его-то не обманешь, можно было и не пытаться.

Я отмахнулась и попросила:

– Давай просто уйдем отсюда.

И Тимо без лишних слов активировал для нас телепорт.

Никогда я еще с такой скоростью не гоняла по винтовым лестницам, даже когда на урок опаздывала. Физиономия а-ля зомби намекала, что не стоит светить ею направо и налево. Тимо за мной едва поспевал, а я даже не запыхалась, хотя после недавнего марш-броска думала, на том же месте и помру. Зеркало при входе было ко мне безжалостно, и я пулей пронеслась мимо и скрылась в ванной.

– Так что случилось, Катерина? – спросил Тимо за секунду до того, как я хлопнула дверью. – Катерина?

Да ничего не случилось, просто я неудачница и с этого дня к тому же и всеобщее посмешище. Обида и грусть начали уступать место злости, и я с такой яростью принялась тереть лицо мылом, что рисковала остаться без кожи.

– Щас, погоди! – крикнула я невнятно, от души плеская в себя водой. Посмотрела в зеркало.

Ну да, теперь вновь похожа на человека.

Тимо послушно ждал моего возвращения, причем даже с места не сдвинулся, так и застыл у двери. Лицо растерянное, а в глазах паника.

– Можешь отмереть, – разрешила я и упала на кровать, раскинув ноги и руки. – А-а-а! Как же все достало!

С криком удалось отпустить часть негатива. Прошло от силы полчаса, как я сбежала с места проведения переэкзаменовки, а казалось, что будто ничего вообще не произошло, если бы только на душе не было так гадко и мерзко. Тимо подошел ближе и несмело присел на стул возле окна.

– Расскажи мне, – попросил он. – Должен быть какой-то выход.

Вот! Это то, чего я ждала от Вилмара и не дождалась. Но поддержка Тимо не вызывала внутри тех чувств, которые могла бы. Я села и пригладила растрепанные волосы.

– Вилмар пошел разбираться, но не уверена, что в этом есть смысл. Кажется, с последним заклинанием что-то было не так.

– Что именно?

Я попыталась вспомнить, что было написано в свитке, но неожиданно поняла, что была настолько самоуверенна, что даже не вдумалась в значение рун. Решила, что дело сделано, расслабилась и… Короче, я дура.

Последний вывод я самокритично и озвучила.

Глаза снова начало пощипывать, и я торопливо заморгала и рукавом остановила бесполезные слезы.

Тимо незаметно переместился ближе, присел рядом и взял за руку.

– Ты не могла ожидать подвоха, это нормально, – утешил он. – Расскажи еще раз, как это произошло?

Я покосилась на свою ладонь, сжатую его пальцами, и осторожно ее высвободила.

– Какая теперь разница? Факт остается фактом, я не прошла испытания до конца и вдобавок всех повеселила. Если это ошибка в самом заклинании, то надо было постараться добиться такого результата.

Я еще не договорила, а взгляд Тимо уже поменялся. Готова поспорить, мы с ним одновременно подумали об одном и том же.

– А что, если…

– Ты не думала, что…

Мы оба замолчали, и я предоставила ему возможность договорить.

– Ты не думала, что это не просто ошибка в заклинании? Что кто-то мог допустить ее намеренно?

– Зачем? Чтобы надо мной посмеяться?

– Чтобы ты не прошла испытания и не перевелась на боевой факультет.

Я постаралась отогнать от себя обиду, она явно мешала мне думать логически. А ведь Тимо прав. Ребята с боевого на меня спорили. Фрэнк ставил на меня, даже помогал подготовиться к экзаменам, но были и другие, которым был выгоден мой проигрыш. А значит…

– Найду – убью, – пообещала я, ударив кулаком по раскрытой ладони. Тимо даже вздрогнул. Обида окончательно прошла, уступив место злости. Очень много места, кстати. – Ну погодите, я вам еще устрою!

Я даже вскочила на ноги, испытывая острое желание вот прям сейчас пойти и во всем разобраться. По горячим, так сказать, следам. Но в дверь вдруг постучали, а следом, не ожидая приглашения, вошел Вилмар. Бросил беглый взгляд на Тимо и выдал:

– Мы выяснили, что у тебя действительно в сумке оказался неверный свиток. Видимо, ошиблись при компоновке свитков для испытания. Однако испытание ты все равно провалила.

– Если это была ошибка организаторов, разве не должны были экзаменаторы учесть это? – влез в разговор Тимо. – Подобного за всю историю университета еще не было.

Вилмар смерил его холодным взглядом.

– А если бы ей по ошибке положили свиток с заклинанием взрыва? Комиссия сошлась во мнении, что Катерина не должна была читать неверный свиток. А она этого даже не заметила. Мне жаль.

И до меня только теперь дошло – я проиграла.

Целый день меня трясло. Что могло быть хуже проигрыша?

Я не только опростоволосилась перед Вилмаром, но и обманула надежды Тильды и не оправдала вложенных в мою тренировку усилий Фрэнка. И в конце концов, испортила себе настроение на ближайший месяц тоже. То еще удовольствие постоянно чувствовать смех за спиной и видеть, как даже незнакомые студенты тычут в тебя пальцем и шепчутся.

И вроде бы виновата была не я, но в итоге все равно я.

Голова пухла от всего этого.

Я усиленно пыталась погрузиться хотя бы в учебу, забить голову новыми рунами и формулами, но мысли постоянно возвращались к моему позору. Не надо было сбегать с поляны, нужно было остаться и посмотреть обидчикам в лицо. Тоже глупость получилась. А теперь и вовсе страшно нос высовывать за пределы собственной комнаты, а ведь скоро продолжатся занятия.

В дверь снова постучали. Я выглянула в коридор и наткнулась на Фрэнка.

– Привет! – Он улыбнулся, и мне стало очень стыдно. Я даже в столовую не ходила со вчерашнего дня, довольствовалась тем, что мне приносил Тимо.

– Привет. Слушай, прости, что подвела тебя. – Лучше не откладывать извинения в долгий ящик. Невысказанные слова иногда могут сильно испортить отношения, это я по себе знала. – Я была слишком самоуверенной, так что даже не подумала, прежде чем читать этот дурацкий свиток.

– Ой, да брось! – Фрэнк хлопнул меня по плечу. – Ты все равно молодец, даже не последней пришла, хотя девочка, к тому же такая хрупкая.

Насчет хрупкой я бы еще поспорила, но его слова неожиданно меня воодушевили.

– Спасибо.

– Тут такое дело. Ребята собираются в город, отметить удачное завершение переэкзаменовки… – Он замялся немного и быстро продолжил: – Я знаю, что ты не прошла, но не сидеть же в комнате одной? Выпьем, повеселимся. Мы знаем таверну хорошую, будут танцы.

Танцы – это такое волшебное слово, на которое ведутся почти все девочки. Я это дело не очень любила, но там, где танцуют, обязательно должна быть хорошая музыка. Я бы сейчас послушала что-нибудь для успокоения души, например, в том стиле, в котором играла та группа на площади Тепала.

Для приличия я немного помялась, но довольно быстро дала Фрэнку согласие. Мы договорились встретиться через четверть часа у входа в центральную башню. Я переоделась, достала свое главное сокровище – косметичку, подкрасила глаза и почувствовала себя вполне готовой к выходу в свет. Возле общежития я неожиданно столкнулась с Тимо, спешащим куда-то с озадаченным видом.

– Привет! – Я вдруг поняла, что его-то, скорее всего, никто никуда не позвал, а Фрэнк успел обмолвиться, что гулянка намечается масштабная. Традиция тут такая. – Хорошо, что мы встретились! Давай, у тебя пять минут на сборы, нас позвали отмечать, – выпалила я. – То есть мне отмечать нечего, но не киснуть же в комнате?

Сама не заметила, как точь-в-точь повторила слова Фрэнка, и от этого предложение прозвучало как-то недостоверно.

Я улыбнулась, чтобы скрыть секундную неуверенность, но Тимо уже серьезно покачал головой.

– Нас? – переспросил он с легким скепсисом и извинился: – Прости, Катерина, но я никак не могу пойти. Там задали много, да и вообще у меня много дел. У ма… у декана факультета травничества кто-то шутки ради выкрал из кабинета горшок с рододендроном, а это очень ядовитое растение. Нужно срочно его найти.

Только мне сразу стало ясно, что дело не в заданиях и не в пропавших горшках.

– Даже если я попрошу, все равно не пойдешь?

Тимо вроде бы дрогнул, но все равно качнул головой.

– Тебе я бы тоже не советовал идти.

– Почему?

– В городе сейчас не очень спокойно. Ты не слышала новости? Ну да, в университете стараются о таком не говорить, – загадочно сказал он, и я ничего не поняла.

– А нормально можешь объяснить?

Тимо поджал губы.

– Просто я бы советовал остаться в общежитии.

Мне его слова показались недостаточно убедительными, и я хлопнула зануду по плечу.

– Не хочешь, не надо, я же не заставляю. Только не пожалей потом.

– Вижу, что не могу тебя отговорить, – сказал он, и я поняла, что он на самом деле это не одобряет. – Но будь осторожна, в городе так поздно нельзя бродить одной.

– Да-да, – перебила я и вздохнула. – Ну ладно, увидимся завтра.

Тимо ушел, а я безошибочно нашла друзей по гомону, издаваемому целой толпой рвущихся к развлечениям студентов. Фрэнк помахал мне рукой, рядом я увидела Марека с братом и еще несколько знакомых по учебе лиц.

– Ты похудела, – сразу заявил Марек. – Парни, надо проследить, чтобы она сегодня наелась до отвала.

Все засмеялись, как будто и не было досадного провала вчера. Вот это я понимаю, настоящие товарищи.

– Я не прочь подкрепиться. Ведите уже!

Разумеется, я не перестала переживать и не забыла о своем позоре. Просто что толку лить слезы, когда можно присмотреться и прислушаться к народу, вдруг повезет и гад, вздумавший меня подставить, сам себя выдаст. С такими позитивными мыслями я шагнула на платформу телепорта, чтобы сойти с нее уже посреди вечернего города.

Площадь, как и в прошлый раз, была украшена фонариками. Ребята провели меня широкими улицами пару кварталов к другой площади, поменьше. Таверна, по-другому назвать у меня язык не повернулся, с кричащим названием «Драконья пасть» пряталась в самом дальнем уголке площади. Уже на улице слышались голоса студентов и залпы смеха.

Я на секунду стушевалась. Что бы сказал Вилмар, узрев меня тут? «Ну вот, Катерина. Снова ты себя выставила не в лучшем свете. Неужели не стыдно?» – вот прям его голос в голове услышала. Но устыдиться не успела, Фрэнк приобнял меня за плечи и втянул в душный, пахнущий алкоголем бар.

Я не была завсегдатаем студенческих вечеринок, общажные тусовки после комендантского часа мне тоже были не по душе, а вот на встречах, которые устраивали мои друзья-музыканты – дома, на съемных квартирах, да где угодно! – побывать довелось. И не раз. Если представить, что я попала на одну из них, то все становилось понятнее и привычнее. Мои товарищи явно оказались в своей среде, Марек буквально пошел по рукам – так все хотели обнять его, перекинуться парой словечек, хлопнуть по плечу. Добродушный и общительный экспериментатор умел быть душой любой компании. Честно, даже стало немного завидно.

– Сюда, – его брат взял меня за руку и потянул к столу, где уже собрались другие ребята с нашего факультета, но с другой стороны меня подцепил под локоть Фрэнк.

– Катерина, давай к нам? – весело предложил он и подмигнул. – Есть люди, которые хотели бы познакомиться со смелой красавицей, бросившей вызов целому факультету.

Я оказалась меж двух огней. С одной стороны – уже ставшая родной, пусть и небольшая компашка, с другой – Фрэнк, который мне очень помог и вообще был нормальным парнем.

– Почему бы нам не сесть всем вместе? – нашла я выход. – У вас там есть еще свободные места?

Однако не успела я обрадоваться найденному компромиссу, как Марек заорал нам через весь зал о том, что застолбил отличное местечко. Я вздохнула и ответила Фрэнку:

– Извини. Но ты ведь обещал танцы, так что, может, потом…

– Я буду первым, хорошо? – не расстроился он, хлопнул меня по плечу и ушел к своим друзьям.

Я же присоединилась к экспериментаторской компании. Ребята уже сделали заказ, рекой лился пенный напиток, который я сразу окрестила пивом. На вкус довольно похоже, не слишком крепко, послевкусие немного сладковатое. Марек быстро сообразил тост, мы подняли кружки, щедро расплескивая белую пенку, и выпили. Всю кружку я, конечно, не осилила, она была реально огромной, зато по телу сразу разлилось приятное тепло, и я немного расслабилась. Разговаривать сначала было не очень удобно, на сцене честно отрабатывала жалованье местная музыкальная группа, и репертуар их, похоже, был тут каждому знаком. Подпевали от души, даже мне захотелось.

– «Лайонелла»! – на ухо прокричал мне Марек. – Неофициальный студенческий гимн!

Я прислушалась к словам, но гомон стоял такой, что ничего не поймешь. Хотя мотивчик что надо, только танцевать. Я стала покачивать ногой под столом в такт музыке, а тут и еду принесли.

Передо мной поставили большой горшок, как я успела заметить, по указке Марека. Он ткнул меня локтем в бок и открыл крышку.

– Коронное блюдо шеф-повара, – представил он, опять же мне на ухо, и я запустила в суп ложку. – Специально для тебя, чтобы ты совсем не исчезла.

Томас рядом, словно слышал, что говорил его брат, коротко хмыкнул. Я даже сквозь шум услышала, или просто воображение дорисовало. Да и вообще, едва ли кто-то точно знал, что происходило в голове этого парня, может, даже и Марек. В любом случае горшок с едой сейчас интересовал меня куда больше. Всем остальным разносчица принесла закуски, в основном мясные – жареные, вяленые, тушеные. Да уж, студенты тут не чета нашим, которым денег хватало только на пиво, в лучшем случае с сухариками.

Я посмотрела на суп. Выглядел он немного странно – цельные клубни картофеля, хорошо хоть очищенного, в красной полупрозрачной «медузе» угадывалась половинка помидора. Лук и перец тоже оказались порезаны слишком крупно, а на дне обнаружились ребрышки. Выглядело не слишком аппетитно, я привыкла, что в суп нарезают все меленько, аккуратненько, а здесь даже картошка цельная. Но запах от горшка шел умопомрачительный, и я рискнула. Не отравят же меня?

Пожалуй, ничего вкуснее мне не доводилось пробовать. Овощи были хорошо проваренными, душистыми, мясо отходило от ребер и таяло во рту, а бульон такой наваристый и густой, что я наелась с первых трех ложек.

– Ну как? – крикнул мне на ухо Марек. Я довольно улыбнулась, парень ответил мне тем же. Кажется, мы поняли друг друга без слов.

Я не смогла остановиться, пока не съела все. Тогда-то и поняла, что встать не смогу. А я еще обещала Фрэнку танец. Недальновидно с моей стороны, как ни крути.

Я бы откинулась на спинку стула, но в «Драконьей пасти» на мебели сэкономили, и я, задумавшись, едва не упала с лавки.

– А теперь танцы! – пьяно заорал кто-то, и музыканты мгновенно отреагировали на желание зала. Я была слишком тяжела для таких подвигов, но Марек почти на руках вынес меня на танцевальную площадку, где народ, уже изрядно повеселевший, организовал шумный хоровод. Меня затянуло в него как нечего делать, да я в принципе и не сильно сопротивлялась. Из-за обильной жирной еды хмель до головы еще не добрался, но ноги уже сами шли в пляс.

Кто-то подхватил меня за талию, я сама вцепилась кому-то в куртку, и такой задорно голосящей «змейкой» мы погнали наворачивать круги по залу. Я уже забыла, как некомфортно ощущала себя в самом начале.

Не успела я войти во вкус, как Фрэнк легко выдернул меня из толпы и закружил в танце, в котором не было ничего сложного. Только притопывать в такт, подпрыгивать и получать удовольствие, чем я уже активно занималась.

– Нравится? – спросил парень, наклонившись к моему лицу так низко, что я без труда разглядела крупные темные конопушки на его вздернутом носу. Пожалуй, Фрэнк был похож на лиса, и почему-то именно сейчас это сравнение меня насмешило.

– Ты чего смеешься?

Я помотала головой, представив, как он нервно дергает несуществующими треугольными ушками, и, покрепче ухватив его за плечи, позволила взять себя за талию и подкинуть вверх. Короткое ощущение полета, приземление, поворот. Горячая крепкая ладонь не дает упасть и потеряться в толпе. Волынки задавали тон, флейта и скрипка поддерживали, простая, но приставучая мелодия плотно засела в голове, а от ритмичных подпрыгиваний и коленец сердце колотилось как бешеное.

Мы со знакомыми ребятами организовали свой кружок, я потанцевала с Мареком, потом опять с Фрэнком, даже Томас не пожелал пропускать веселье, а видеть его отплясывающим уже само по себе было смешно. Взявшись под руки, мы с братьями устроили подобие канкана – я научила их правильно выбрасывать вверх ноги, благо с их ростом грех было не справиться, вот даже у меня получилось, только юбка немного мешала. Фурор мы точно произвели, вне всяких сомнений. Я даже гордость за ребят почувствовала – моя школа!

– Фух, не могу больше, – взмолился Марек. – Откуда в тебе столько энергии?

Томас невозмутимо вытер лоб платком, взял со стола кружку и залпом допил пиво. Я тоже припала к своей, утолила жажду и почувствовала прямо противоположное желание.

Разумеется, я не стала ни у кого просить помощи, к тому же Марек внезапно куда-то исчез. Я только осмотрела зал внимательно и отметила, что некоторые посетители временами уходят куда-то в противоположный конец, и тоже пошла в ту сторону.

Туалет оказался на заднем дворе. На дощатой двери даже окошко-сердечко было, как на картинках рисуют. Я выждала, пока выйдет один из студентов, и нырнула следом. Из самой таверны музыка доносилась едва слышно, а воздух, чуть прохладный, был свежим, несмотря на близость к нужнику. Не иначе как магия. И правда, я присмотрелась и увидела на косяке нацарапанную руну.

С платьем, как всегда, возникли проблемы. Пока я расправлялась с юбками (в этот раз я все-таки нацепила нижнюю, вовремя подумав про Вилмара и приличия), из таверны вывалился кто-то еще, и я услышала голоса:

– Как удачно все получилось с этим экзаменом, как думаешь?

– Неплохо. Фрэнк дурак, из-за этой девчонки совсем продулся. Ну да, хорошенькая, но кому она такая строптивая нужна?

– Да дракон с ней, главное, что мы наварились неплохо. Со свитками здорово вышло.

Голоса гнусно захихикали, я даже чуть подол не уронила в самый неудачный момент. Ну я вам сейчас покажу, дайте только панталоны натянуть! То, что речь шла обо мне, даже сомневаться не стоило. Подложили мне свинью, а теперь радуются, что в кармане золотые звенят.

Из туалета я вывалилась злая как черт, парни даже вздрогнули и на шаг отступили.

– Что, не ждали? – мрачно спросила я в лучших традициях жанра и нехорошо так усмехнулась.

Парни переглянулись. На них не было студенческой формы, но я и без нее узнала по крайней мере одного из них, и он точно с боевого. Хорошенькое дельце. Я подметки рвала, чтобы с ними учиться, а они вот какими оказались. Ну, гады… Ну, зря вы так…

– И что дальше? – спросил боевик, успевший прийти в себя от неожиданности в виде злой меня. – Друзей позовешь? Учти, что тогда и наши в стороне не останутся.

– Ты мне угрожаешь, что ли?

– Я просто предлагаю подумать головой. Тебе проблем мало? Еще хочешь раздобыть?

Я готова была рычать от бешенства. Они же минуту назад буквально признались в подлоге, а сейчас ведут себя как хозяева положения. И больше всего бесило, что так оно и было! Я ничего, совсем ничего не могла им противопоставить. Ну в самом деле, не друзей же звать. Не хватало только драки стенка на стенку.

Парни буквально обдали меня волной снисхождения, аж тошно стало.

– Этот свиток ничего бы не решил, будь он даже верным. Просто признай, что девчонке не по силам учиться на боевом. Туда попадают только самые лучшие. Радуйся, что к травникам не угодила во время распределения, говорят, там вообще серпентарий.

Боевик усмехнулся, и я не выдержала:

– А у вас что, не гадючник ли? – Я ткнула в него пальцем. – Вы меня подставили! Специально! Испугались, что своей победой я принижу вашу значимость? Так вот, можете и дальше лелеять свои исключительность и важность, на деле вы просто трусы и… и…

– Катерина, вот ты где! – из таверны вышел Фрэнк. – Мы тебя потеряли. Эй, что здесь происходит?

Я не стала ничего объяснять, а выслушивать подлых обманщиков тем более. Настроение ухнуло куда-то в район плинтуса и едва ли поднимется обратно. Сейчас я точно не смогу отстоять свое достоинство, слишком много всего мешает сосредоточиться. Но я эти лица запомнила и точку пока ставить не готова.

– Катерина! Ты куда? Стой!

Я хлопнула дверью и принялась активно протискиваться сквозь толпу к выходу. После улицы я взмокла в огромной массе потных танцующих людей, а потом снова вылетела на улицу и почти у самого входа столкнулась с незнакомым парнем. Он придержал меня за плечо, выслушал сбивчивые извинения и вежливо поинтересовался:

– С вами все в порядке? Вы выглядите растерянной. – Он заглянул мне в лицо, и на секунду пришло узнавание. Он точно не студент университета, но между тем я где-то его уже встречала.

Его спокойствие и мягкая улыбка меня слегка отрезвили. Я выдохнула, заметив перекинутый через плечо потрепанный ремешок и торчащий из-за спины гриф. Образ романтического менестреля родился в голове сам собой. Зато я сразу вспомнила, где его видела – на сцене в тот самый выходной, когда мы с Вилмаром ходили за покупками. Тогда еще мальчик…

Я вздрогнула. Я тогда так и не посмотрела листовку, как-то из головы вылетело. И, кажется, отдала платье в чистку вместе с ним в кармане. А так интересно было, точнее, стало. Вот прямо сейчас.

– Да в порядке все, – я вернула ему улыбку, наверняка не столь обаятельную. Для обаятельной я была еще слишком зла. – Спасибо. Мы не…

– Виделись, – легко угадал он мой ход мысли и протянул руку: – Жозеф.

– Катерина.

Я пожала протянутую руку, радуясь, что хоть кто-то тут не корчит из себя аристократа в седьмом поколении.

– Я видела ваше выступление в эти выходные, – сказала я. – Было здорово, мне понравилось.

Жозеф шутливо раскланялся.

– Что еще нужно скромному музыканту, как не похвала прекрасной дамы?

Мне и в голову не пришло принять его слова за комплимент, но чувство юмора я оценила.

– У меня сейчас непростая ситуация нарисовалась, – зачем-то призналась я, прислонилась спиной к стене таверны и вздохнула. Воздух был прохладным и таким чистым, что с непривычки в горле запершило. А еще было тихо, даже несмотря на доносящийся из помещения шум. Я еще раз шумно вздохнула. – Даже не знаю, что делать. Просто ума не приложу.

Жозеф не стал выпытывать подробности, а я – продолжать. Но все равно стало легче, как будто пар выпустила.

– Эй, Жозеф! – Дверь распахнулась, и наружу выглянула девушка с двумя светлыми косами. – Публика тебя ждет!

Она увидела меня, приветливо улыбнулась и помахала рукой.

– Здравствуй, – сказала она мне. – Эй, я тебя помню. Ты была на выступлении брата на площади Менестрелей.

– Была, – ответила я. – Катерина, приятно познакомиться.

– А я Жанин, будем знакомы.

Жозеф потянулся.

– Я уже иду, сестричка. Катерина, было приятно поговорить. Заходи к нам, мы всегда рады новым друзьям. Уверен, твои проблемы скоро разрешатся.

Он направился к двери, и я опомнилась:

– А куда идти?

– В том листке все есть, – сказал он напоследок и скрылся.

Я не пошла за ним, не хотелось снова попасть в душный водоворот радостных парней и девушек. Тут, снаружи, гораздо лучше. Эйфория исчезла, и хотелось поскорее вернуться в свою комнату и лечь спать.

Со стороны, откуда и мы пришли совсем недавно, появилась высокая мужская фигура, в которой я без труда признала Вилмара. Он целенаправленно шел ко мне, и от него за версту веяло угрозой. Но знал бы он, как я сейчас была рада его видеть!

– Пила? – сразу спросил он и принюхался. Я замерла по струнке и терпеливо переждала беглый досмотр. – Что с лицом?

Так нежно и трепетно обо мне еще никто не заботился. И разумеется, это сейчас был сарказм.

– Как ты тут оказался? – спросила я вместо того, чтобы ответить ему.

– Один твой друг случайно проболтался.

Скорее всего, Тимо. Впрочем, все к лучшему.

– Отведи меня домой, – попросила я устало и сама не заметила, как назвала комнату в общежитии Университета прикладной магии своим домом.

Ну, все когда-то бывает в первый раз.