Глава третья, в которой оппозиция переходит в наступление

Здравствуй, новый день!

Здравствуйте и вы, побочные эффекты зелья…

Но все-таки влюбленность, когда она взаимная, настолько волшебная штука! И головокружение со слабостью не так беспокоят, и все вселенские проблемы кажутся решаемыми.

С такими вот радужными мыслями я умывалась утром в ванной, когда в нашей спальне раздался яростный вопль. И ладно, если бы это была Фиби, которая, к примеру, вставая с кровати, упала и ноготь сломала. Но нет, вопила явно Тиера.

Я тут же высунулась из ванной, но в первый миг даже оторопела, не понимая, что здесь вообще происходит. Да и Тиеру я не сразу узнала из-за ярко-розового цвета волос.

— Это все ты виновата! — накинулась на сонную Фиби Тиера. — Так и знала, что какой-то подвох будет!

— Да понятия я не имела, что так получится, — та озадаченно смотрела на ее шевелюру. — Кто ж знал, что та краска так люто проявится, да еще и с запозданием в несколько дней.

— Как я вообще в таком виде на занятия пойду?! — Тиера аж за голову схватилась.

— А исправить можно? — я перевела взгляд на Фиби.

— Ну-у… Если только налысо побрить и ждать, пока новые отрастут…

Тиера взвыла так скорбно, что даже воющие на луну волки обзавидовались бы.

— Да ладно тебе, не все так плохо, — Фиби потянулась, встала с кровати. — Зато тебя теперь хоть заметить можно, не то, что раньше, когда ты стабильно с пейзажем сливалась.

— Тебе не кажется, что ты как-то не так ее утешаешь? — мрачно перебила я.

— А чего? — она пожала плечами. — Я всегда говорю правду.

И как ни в чем ни бывало, она скрылась в ванной.

Я села на край кровати рядом с Тиерой.

— Слушай, ну оно ярко, конечно, но вовсе не некрасиво. Просто необычно, нужно привыкнуть.

— Не хочу я к такому привыкать, — буркнула Тиера в ответ. — И вообще, сколько можно терпеть эти вечные косяки Фиби?! То тебя с заклятьем она подставила, то меня с волосами!

— Так она вроде же пытается исправиться… — попыталась заступиться я. — Просто дай ей время.

Тиера в ответ выдала нечто нечленораздельное, но тут же добавила:

— Ладно, пора на занятия собираться.

Я, конечно, не знаток человеческих душ, но мне показалось, что Тиера не просто затаила на Фиби обиду, но и обязательно постарается как-то отыграться. Не из вредности, конечно, а из врожденной жажды справедливости.

И в таком вот составе мы пошли на завтрак.

Беззаботная Фиби, у которой было отличное настроение, и то, насколько мини она вчера сделала юбку от учебной формы, ее явно сейчас интересовало больше, чем что-либо еще.

Премрачная Тиера, которая не только постаралась ярко-розовое безобразие собрать в тугой пучок, но еще и плотную шапку сверху надела, чтобы ни один «позорный» волосок не высунулся.

И я. Слегка пришибленная из-за периодически накатывающего головокружения, но в целом во вполне хорошем настроении.

На сегодня же столько планов! Поговорить с лордом Тавером о мутном предложении прадеда Лекса, попытаться вразумить Лиама насчет клейма. Ведь, е-мое, Лиам же вполне нормальный адекватный парень! Да, тараканы у него буйные, но он прекрасно может с ними совладать, нужно просто этому поспособствовать.

Но, главное… Это чудеснейшая вишенка на торте… Поездка с Дэмианом в Дальен…

Так что все сегодня будет чудесно и замечательно! Для полного счастья еще бы Фиби и Тиеру примирить. Хотя, может, Тиера и сама отойдет и не станет держать на нашу безответственную подругу зла.

Кстати, про зло. Оно караулило у самого входа в столовую.

До этого, из-за ахов Фиби, я королевскую поверенную представляла исключительно как «нечто в крутых туфлях». Но на деле оказалась вполне симпатичная дама лет тридцати. Хотя, может, и старше, но из-за миниатюрности воспринималась именно так. И не знаю, что там у нее было с туфлями, лично меня куда больше заинтересовало подобие блокнота в ее руках. И она туда постоянно что-то записывала, придирчиво косясь на студентов.

— Не, ну как занудно… — Фиби, конечно, не могла не прокомментировать. — Строгий серый костюм, волосы в тугой пучок… Хах, Тиера, это же ты в будущем!

Я даже легонько ее локтем в бок пихнула. Но сама Тиера либо пропустила это высказывание мимо ушей, либо не подала вида.

Причем строгая дама еще и некоторых студентов тормозила на входе в столовую. И вряд ли для того, чтобы пожелать приятного аппетита.

Но загадка этого прояснилась, когда уже мы подошли.

— Это что еще такое? — дама придирчиво глянула на юбку Фиби. — Что за неподобающая длина? — тут же что-то черкнула в блокнотике. — А это что? — переключилась на Тиеру. — Почему это в университете в головном уборе?

Тиера тут же нехотя шапку сняла, да так неудачно, что весь ее строгий пучок рассыпался.

— Мда, — дама даже глаза закатила. — Одна с синими волосами, вторая с розовыми, третья с рыжими… Прямо какое-то попугайное трио.

Фиби яростно открыла рот, но я мигом утащила ее внутрь столовой, пока она гадостей не говорила. Да и шикнула на нее первой:

— И с этой мегерой ты собралась сводить милейшего лорда Тавера?!

— Мне-то откуда было знать, что она — злобная стерва с полным отсутствием вкуса?! — не менее возмущенно и так же приглушенно парировала Фиби.

— Она бесплодна, — вдруг задумчиво выдала Тиера.

Мы с Фиби дружно уставились на нее, хлопая глазами.

— Очевидно, ее это гнетет, потому она такая внешне и строгая, — пояснила Тиера.

— И как это ты так это разглядела? — Фиби уперла руки в бока. — Такое с первого взгляда могут определить лишь одаренные и опытные целители!

Тиера тут же замялась, но ее спасли от ответа. Правда, спасение вышло весьма специфичное…

— Ахаха! — Крейв не знал такого слова как «деликатность». — Это вот что же тебя с утра пораньше макнули? — бесцеремонно взлохматил розовые волосы Тиеры. — Нет, девчонки, в плане внешности вы реально иногда во всю голову чокнутые!

И продолжая ухохатываться, пошел к стойке с подносами.

На Тиеру было жалко смотреть. Зато Фиби лишь пожала плечами:

— Зато, видишь, какая ты сразу заметная стала, — и ни в чем ни бывало тоже отправилась за подносом.

Вот только судя по тому, каким взглядом ее проводила Тиера, насчет вендетты я точно не ошиблась…

Но она все же ничего не сказала, пошла следом. Да и мои мысли вмиг переключились.

Кто-то сзади подхватил меня за талию, поднял и закружил.

— Дэмиан! — просияла я. Так ему обрадовалась, что даже было все равно на толпу любопытствующих вокруг.

Он все же поставил меня на ноги, но по-прежнему держал за талию.

— Ты не поверишь, но я уже успел соскучиться, — улыбался так тепло, что хотелось просто млеть от его улыбки.

— Не поверю, — хитро улыбнулась я в ответ, — так что придется тебе как-то мне это доказывать.

Дэмиан засмеялся.

— Я же разве против? Я только за, — добавил чуть тише, чтобы уж точно только я слышала: — На тот случай, если до конца занятий не получится толком поговорить. Сразу после вашей практики я буду ждать у парадного выхода из университета.

— А ведь ты мне, кстати, тоже не сказал, зачем тебе в Дальен нужно, — меня уже вовсю терзало любопытство.

Но Дэмиан с самым невиннейшим видом выдал:

— Ничего такого. Просто небольшая вселенская тайна. Не одной же тебе хранить секреты.

И сказал бы вроде без укора, но все равно в который раз неприятно кольнул тот факт, что многое приходится от Дэмиана умалчивать. Заклятье, клеймо, перспектива умереть через пару недель… Да и как о таком расскажешь?

Но Дэмиан сам же и сменил скользкую тему.

— Ну все, мне пора бежать, у нас на факультете собрание студентов перед занятием, — легонько поцеловал меня в нос. И вот вроде бы шутливый жест, но все равно такой нежный, доверительный…

— Тогда до встречи на арене? — счастливо улыбалась я.

— Обязательно. Буду все дежурство следить, чтобы никто мою прелестную ученицу не обидел, — хитро подмигнул мне он.

Дэмиан скрылся в дверях столовой вслед за другими выходящими целителями. А я так и стояла с блаженной улыбкой еще несколько секунд, пока меня чуть не сбила с ног прущая бульдозером Фиби.

— Ау, вернись уж в наш бренный мир! Одними обнимашками сыт не будешь! Давай уже завтрак бери, а то так на лекцию опоздаем.

Мы уже сидели втроем за столом, Тиера все дулась, а Фиби не умолкала:

— Эх, смотрела я сейчас на вас с красавчиком целителем, смотрела, и аж завидно стало… Оба будто изнутри светитесь… Везет же некоторым! Не только себе такого шикарного парня оттяпала, так еще и между вами прямо пожарище — невооруженным взглядом же видно!.. Кстати, про невооруженный взгляд, — она даже через столик перегнулась, заговорщически прошептала: — Ты хоть обратила внимание, как Сладкая Булочка вас взглядом сверлил?

— А Лиам тоже в тот момент был в столовой? — досадливо уточнила я.

— Был, и Вейда у него на локте висела. Что, впрочем, совсем ему не мешало наблюдать за вами. И что-то у меня такое подозрение, внутри он прямо клокотал…

Мда. А я ведь как раз сегодня собиралась взвывать к его адекватности… Но, может, все еще не все потеряно, и к концу дня он остынет?

— Что насчет Дальена? — Тиеру будто бы раздражали разговоры о парнях. — Едем после занятий?

— Тут так получилось… — мне даже неудобно стало. — В общем, я с Дэмианом поеду.

Но она совсем не обиделась. Наоборот, даже улыбнулась:

— О, отлично. Я тогда тебе адрес нужной зельеварной лавки дам. Даже если там нет уже готового зелья, то нужный ингредиент точно найдется.

— Поездка вдвоем с Дэмианом? — хихикнула Фиби. — Ну-ну. Совместишь приятное с полезным. Вы только сильно там не насовмещайтесь, — игриво подвигала бровями. — А то, смотрю, у вас все прямо бурно идет.

— Ой, мы уже на занятия опаздываем, — спохватилась Тиера. — Идемте скорее!

Я бы не удивилась, заявись королевская поверенная к нам на лекции, но нет, пока ее видно не было. И, по идее, с этой недели у нас должны были начаться и практики по всем предметам. Но, видимо, в первый день после вынужденного перерыва в занятиях решили все же ограничиться лекциями.

И все было настолько тихо-мирно, что даже подозрительно. Затишье перед бурей? Ну тогда буря как раз придется на время практики по боевой магии…

Но я все же старалась заранее не настраиваться на плохое. Даже на сверлящую меня ненавидящим взглядом Беату старалась не обращать внимания. И в перерыве между лекциями пристала к близнецам, пока народ разбрелся по аудитории и подслушивать бы нас никто не стал.

— Ребят, слушайте, очень нужна ваша помощь как самых лучших в этом специалистов.

— Уроки любви? — обольстительно улыбаясь, Фобос игриво изогнул бровь.

— Да нет же, я про некромантию! Ваша магия позволяет управлять призраками, ведь так? — пока я о некромантии знала лишь то, что давали нам на лекциях.

— Не только, но зачем тебе? — полюбопытствовал Деймос. — Какие-то проблемы с трупами? Некуда прятать?

— У меня не настолько насыщенная жизнь, чтобы еще и трупы прятать, — невольно вырвался нервный смешок. — Вот смотрите, допустим, ко мне привязался один призрак. Можно как-то узнать все о нем? Говорит ли правду, какой силой обладает…

— Силой обладают лишь те призраки, в которых еще заключена магия, — с важным видом пояснил Фобос. — И это обычно видно по характерному мерцанию. Такие могут колдовать почти как живой человек. Что же касается правдивости — тут так же, как и с реальными людьми. И еще загвоздка. Над некоторым призраками, владеющими магией, даже власть некромантов может не распространяться. Но слова словами, тут конкретно на самого призрака посмотреть надо.

— Организуешь нам встречу, — добавил Деймос, — а мы уже поставим, так сказать, диагноз.

Ага, как бы еще это организовать… Или просто подгадать момент, когда лорд Деррек объявится и неподалеку братцев-некромантов запрятать, чтобы они за ним понаблюдали?

Может, я, конечно, и закоренелый параноик уже, но что-то прадед Лекса не внушает мне доверия от слова совсем.

То, что сон — это для слабаков, я доказывала уже пятые сутки. Но сегодня у меня еще и обед был для слабаков. Просто по времени иначе не получалось. Либо в перерыв я иду в столовую, а после мчусь на арену. Либо обед пропускаю и в это время поговорю с лордом Тавером. Что мне как раз позарез надо.

Лорд Тавер нашелся в кабинете ректора. И судя по тому, насколько выросла гора свитков на столе, с приездом поверенной проблем прибавилось.

— Извините, что опять отвлекаю, но очень нужен ваш совет, — с порога попросила я. — Многого времени не отниму, честно.

— Проходи, конечно, — лорд Тавер кивнул. Вот только уже один его обреченный взгляд на свитки выдавал, что наш временный ректор пытается объять необъятное.

Я не стала терять время зря. Подробно рассказала вчерашнюю встречу с лордом Дерреком, все его слова, и про Лиама в том числе. Хотя, может, на счет опустошителя ментальная магия все равно бы не дала лорду Таверу заморочиться.

— Что-то час от часу нелегче… Значит, так и сказал, что твоя магия не пробудится сама? Хм… — он крепко задумался. — А ведь, боюсь, это может оказаться правдой… Ведь чисто теоретически твоя сила должна была проявиться после смерти Лекса, а уже четвертый день с того бала, а магии так и нет…

— Думаете, призраку можно верить? — я очень надеялась, что лорд Тавер тут куда мудрее, чем я.

— Наверняка правду он говорит лишь в одном: что он сделает все для сохранения расы эдарингов. И если так, ты для него величайшая ценность, последняя надежда. Потому и зла он тебе не причинит. Быть может, на самом деле его помощь — для тебя единственный шанс выжить. Но все же постарайся быть крайне осторожной. Как бы эта помощь в итоге не обошлась слишком дорого…

Итак, в воображаемом списке свершений на день напротив «Поговорить с лордом Тавером» я поставила галочку. И теперь вставал не менее необходимый и куда более проблемный пункт «Поговорить с Лиамом»…

Изначально я рассчитывала, что выловлю его как раз перед практикой на арене, мы побеседуем как взрослые адекватные люди, расставим все точки над «и». Но, увы, все пошло не по плану. Я и на занятие чуть не опоздала, и Лиам, хоть и глянула я на него мельком в толпе других студентов, был явно не в духе. Даже на стрекочущую рядом Вейду смотрел так, словно уже всей душой мечтал поскорее от нее отделаться.

И вот когда теперь с Лиамом разговаривать? Надеяться, что за время занятия он выплеснет всю злость, чуть успокоится, и тогда уже попытаться наладить дипломатические отношения? Я тогда, конечно, задержусь, и Дэмиану придется меня подождать, но ведь я могу заранее предупредить его об этом. Он как раз сейчас был тут же, на арене, с тремя другими целителями-старшекурсниками, наблюдал с последнего зрительского ряда.

— Что он в тебе нашел? — шипящий голос Беаты над ухом прервал мою мысленную репетицию речи «Лиам, давай жить дружно, я ведь знаю, ты все же хороший».

— Кто? — я даже сначала не поняла ее.

— Дэмиан, естественно! — ох, как ее зацепило, оказывается… Глаза сверкают, лицо красными пятнами… Хотя, может, это такая особенность ее личности: если кто-то нравится, то прямо до крайности? То она по Лексу с ума сходила, то теперь на Дэмиана глаз положила.

— Слушай, давай оставим эти детсадовские наезды, — спокойно парировала я. — Нравится тебе Дэмиан? Так ты не мне мозг выноси, а лучше своим мозгом займись. И пойми простую истину: если Дэмиан со мной, значит именно я его и интересую. Именно я, а не какая-то другая. Это его выбор.

— Это просто он пока не разглядел кандидатуры достойнее, — включать мозг Беата все равно не захотела.

— Учитывая, как ты вчера рядом с ним прямо извертелась, — не удержалась я, — у Дэмиана была прекрасная возможность разглядеть. Но что-то это ничего не изменило.

Беата смотрела на меня с такой презрительной снисходительностью, будто я была недостойна, даже пыль с ножек ее трона смахивать.

— Забавная ты. Наивная такая. Неужели не понимаешь, что ему только одно от тебя надо? Он старше, уж точно опытнее, для него подобные дурочки вроде тебя — расходный одноразовый материал. И когда дело дойдет до постели, тебе будет нечем его удивить, чтобы хоть как-то продлить интерес. В отличии от меня.

— А ты, значит, у нас мастер цирковых представлений в пределах кровати? — и не хотела грубить, но нервы не выдерживали. Даже того не зная, Беата задела больную для меня тему. Я ведь и сама не была уверена, что Дэмиан чувствует ко мне то же, что и я к нему. И, как ни прискорбно, вполне вероятно, что Беата очень точно определила его намерения. Память памятью, но, очевидно, опыт отношений с мужчинами играл свое — она и вправду куда лучше в этом понимала.

Она высокомерно усмехнулась.

— Уж поверь, для меня не составит труда не только переключить его внимание на себя, но и после удерживать рядом, сколько понадобится. Так что можешь заранее проститься со своими наивными розовыми мечтами, тебе с таким шикарным парнем как Дэмиан уж точно ничего не светит. Не твой уровень.

Она не стала дожидаться моего ответа, отошла в сторону, да и магистр Дангус в сопровождении преподавателей уже появился на арене.

А у меня аж ком в горле стоял. Да, я боялась потерять Дэмиана. Боялась, что он и вправду такой, как Беата и говорит. Я ведь, по сути, совсем ничего о нем не знаю! И очень, просто безумно, боюсь в нем разочароваться. Ведь чем сильнее взлечу на крыльях этой всепоглощающей влюбленности, тем больнее в итоге будет падать…

Но ведь куда вероятнее, что все опасения напрасны, что это из-за разочарования в Лиаме я теперь интуитивно жду подобного снова. И что нет тут никакого подвоха, Дэмиан искренен со мной.

Так хочется в это верить…

Магистр Дангус сегодня лютовал еще больше, чем вчера. Но и я сегодня чувствовала себя намного увереннее, после занятий с Дэмианом. Да и второкурсница, в пару с которой меня поставили отрабатывать магические пасы, оказалась вполне милой общительной девушкой. К тому же Дэмиан все это время тоже был на арене, пусть и далеко от меня, на зрительском ряду, но сам факт его присутствия ощущался как поддержка.

И все шло отлично и замечательно. Я сосредоточилась на магии, не обращала ни на что постороннее внимания. Настолько была поглощена занятием, что и дурные мысли в голове не мелькали. И даже скупой на похвалы преподаватель Гитис выдал:

— Ты сегодня кажешься менее безнадежной, чем обычно. Подменили тебя, что ли, — что из его уст уж точно прозвучало как высший комплимент.

Но, увы, идиллия не могла продолжаться вечно. Особенно, учитывая, что некоторые не в меру озабоченные, решили перейти от слов к делу — к наступлению в лоб.

Вообще до этого Беата якобы отрабатывала левитацию. Выписывала фигуры в воздухе, явно красуясь. И я хоть краем глаза замечала, что она в своих пируэтах все ближе и ближе, но не придавала этому особого значения…

Она налетела на меня в один момент. Как раз в тот, когда я посылала созданный сполох боевой магии своей напарнице.

С громким криком Беата упала на землю. Всеобщее внимание тут же переключилось на нас и, естественно, сюда сразу поспешили и магистр Дангус, и господин Гитис.

— Что произошло? — первым же делом хмуро поинтересовался замдекана.

— Кристина сбила меня боевым зарядом! Нарочно в меня попала! — с самым скорбным видом вскрикнула Беата, держась за правую ногу так, словно ее вот-вот у нее отберут. — Защитный доспех хоть и смягчил удар, но, кажется, я сломала ногу!

Так и хотелось спросить: не сломала ли она при этом голову. Но оставалось лишь в полнейшем недоумении наблюдать за этим цирком. Что вообще за бред?!

— Ты специально в меня целилась! — Беата тут же перекинулась на меня.

— Если бы специально, то я бы целилась не в доспех, а прямиком в голову, чтоб наверняка, — кто бы знал, как она меня уже бесила!

Но магистр Дангус и не спешил меня обвинять. Как раз и целители с носилками подоспели. И судя по страдальческому взгляду Беаты на Дэмиана, она уж точно рассчитывала на все возможные виды сочувствия: начиная с презрением ко мне и заканчивая искусственным дыханием ей просто так для профилактики.

Но Дэмиан что-то не спешил проявлять сочувствие ни в каком виде. Мрачно скомандовал другим:

— Уносите в лечебницу. Пусть там старший разбирается, что она сломала и сломала ли вообще.

И что Беата? Поняла, что ее маневр раскусили и потому не стоит больше заниматься такими глупостями? О, нет. Судя по тому, какой яростный взгляд она напоследок на меня бросила, это были еще цветочки…

— Что стоим? — сердито оглядел собравшихся магистр Дангус, едва двое целителей унесли носилки с Беатой с арены. — Занятие еще не закончилось!

Студенты разбредались по своим местам, но я отчетливо услышала, как Вейда высказала Лиаму:

— Надо отойти подальше от этой криворукой, а то еще нас мимоходом пришибет.

И почему у меня жгучее желание так и сделать?..

Мы с Дэмианом переглянулись, ему ведь надо было сразу же уходить с арены. Но уже от одной его ободряющей улыбки стало легче. Ну подумаешь, долбанутая во всю голову Беата строит козни. Подумаешь, Вейда пытается самоутвердиться среди других, за счет принижения меня. Какое вообще мне дело до этих интриганок? Пусть и дальше варятся в своем яде.

А я все-таки не одна и не беззащитна.

Остаток занятия прошел без происшествий. И все бы ничего, но вдогонку к слабости и головокружению начала накатывать и сонливость. Похоже, концентрация зелья в моей крови к этому моменту уже уменьшилась настолько, что оно вот-вот должно было перестать действовать.

Но я надеялась, что время до вечера у меня все же есть, и я успею купить новое зелье и принять разовую дозу. Ведь иначе я попросту усну и, возможно, на несколько суток. И в этом свете такими заманчивыми казались слова лорда Деррека, что при пробуждении у меня магии все остальные эффекты тут же сойдут на нет: и заклятье, и зелье…

Только другие проблемы тоже никто не отменял. И я, как и планировала, все-таки улучила момент во время занятия, когда Вейда все же отлепилась от Лиама.

— Лиам, нам очень нужно поговорить, — тихо попросила я. И, между прочим, без тени какого негатива в голосе, наоборот даже по-дружески.

Но он глянул на меня так, словно мысленно уже давно намазал лицо гуталином и репетировал роковое «Молилась ли ты на ночь?».

— С чего это вдруг такая милость к моей персоне?

Как же захотелось его треснуть чем-нибудь да потяжелее!

Лиам, блин, я же пытаюсь уладить все мирным путем! Кто, в конце концов, из нас двоих взрослее и ответственнее?

Но я все же собралась всем своим терпением.

— С того, что у нас есть общая проблема, которую нужно как-то решать.

— Что-то я не вижу, чтобы у тебя были какие-то проблемы, — хоть внешне Лиам и оставался спокоен, но отчетливо чувствовалось, что он закипает все больше. — Ты вполне себе довольна жизнью.

Ну все, мое терпение кончилось куда быстрее, чем я надеялась.

— Ну да, смысл вообще сейчас с тобой разговаривать, ты явно не в состоянии здраво мыслить.

Я развернулась, но и пары шагов прочь не сделала, как в спину мне прозвучало с непоколебимой уверенностью:

— К вопросу здравомыслия мы вернемся завтра утром. Я же вижу, что действие зелье уже на исходе, так что никуда ты теперь не денешься.

Но я даже оборачиваться не стала, хотя очень хотелось не просто обернуться, но и с разворота зарядить по Лиаму боевым зарядом, чтобы мозг уж точно встал на место. Просто пошла прочь.

А ведь лорд Деррек говорил вчера, что на Лиама все сильнее действует сущность опустошителя… Потому он, может, и не виноват в своей неадекватности.

Или это я ему уже оправдания начинаю придумывать?

Времени до отъезда в Дальен у меня оставалось совсем немного. Сразу с арены я поспешила обратно в замок, в свою комнату. Быстро приняла ванну и уже переодевалась, когда объявилась Фиби.

— О, летим на крыльях любви на свидание с красавчиком целителем? — она хоть и смерила мое платье придирчивым взглядом, но в кои-то веки даже придираться не стала, одобрительно кивнула. — Кстати, ты не в курсе, где там наша богиня отмщения и справедливости?

— Ты про Тиеру, что ли?

— Ну а про кого еще, — фыркнула Фиби, плюхаясь на свою кровать так, что даже подушки подпрыгнули. — Мне ужас как любопытно, где она затаилась, чтобы точить на меня зуб.

— Ты бы хоть извинилась перед ней, а.

Но Фиби мой укоряющий взгляд проигнорировала. С привычной беззаботностью помахала рукой:

— Не забудь передать от меня пламенный приветик Дэмиану!

— Я бы лучше передала привет твоей совести, но, похоже, бесполезно.

Она в ответ лишь хихикнула.

А я достала из своего шкафа мешочек с монетами, которые мне еще леди Дарла в свое время на всякий случай оставляла. По словам Тиеры, зелье бессонницы стоило недорого, так что мне должно было хватить.

И напоследок бросила взгляд на свое отражение в зеркале. Вполне милая я во вполне милом светлом летнем платье длинной до колен. Улыбнулась самой себе. Проблемы проблемами, но остаток этого дня уж точно должен быть просто чудесным!

Дэмиан

— Александр.

Первым порывом было даже не оборачиваться на голос Деррека, выйти из комнаты, как сейчас и собирался. Но раз прадед вдруг объявился, то точно неспроста и ничего хорошего это не сулит.

— Что ты опять замышляешь? — Лекс все же обернулся.

Деррек отреагировал не сразу, призрак вышагивал по комнате, с явным пренебрежением рассматривая интерьер.

— И почему сразу замышляю? Может, мне просто стало любопытно, в какой дыре мой правнук проводит уже третий год.

— Ну да, конечно, — Лекс мрачно усмехнулся. — Как будто я так и поверил, что ты вдруг объявился здесь исключительно из любопытства.

— Но мне и вправду любопытно, — прадед как ни в чем ни бывало улыбнулся. — Неописуемо любопытно, почему ты тратишь время своей жизни впустую. Ладно, я мог еще понять, что ты поступил в эту пародию на университет ради того, чтобы подстроить свою магию под силу опустошителя и так стать невосприимчивым для нее. Как понимаю и то, что это не могло произойти мгновенно, понадобилось пару лет. Но теперь-то что, Александр? Право слово, с того момента, как объявилась эта девчонка, я тебя не узнаю.

— А ты никогда и не знал меня, чтобы теперь узнавать, — холодно парировал Лекс. — И мои планы насчет Кристины — уж точно не твое дело.

— Не мое дело? — очертания призрака даже темнее стали. — Все, что касается возрождения нашей расы, это мое дело! И я не могу спокойно наблюдать, как ты все ставишь под удар! Да что вообще с тобой?! Ведь изначально у тебя был идеальный замысел! Отобрать магию еще в том мире, передать ее универсальному магу. Да, Беата никак не эдаринг, но она бы смогла вместить в себе эту силу, а тебе ведь только и нужно, что еще один маг с этой мощью! Спровоцировали бы магический выплеск, по всему миру бы стали рождаться дети, наделенные силой эдарингов. И все, раса спасена!

И тут же губ Деррека коснулась презрительная усмешка.

— Но…как я смотрю…Ты весь в своего отца. Неудачника и предателя. Тот тоже когда-то подавал большие надежды. Тоже был сильнейшим в своем роде. И тоже потерял голову из-за смазливой иномирянки, в итоге обрекая нашу расу на исчезновение. Не ты ли сам ненавидел его за это?

Но Лекс не поддался на провокацию, сохранял внешнее спокойствие.

— Что конкретно в моих словах «это не твое дело» осталось для тебя непонятным?

Деррек на миг поджал губы, но все же тоже себя прекрасно контролировал. Произнес:

— К чему эти игры, Александр? Ладно, я понимаю, нравится тебе эта девчонка. И нравится настолько, что ты даже притащил ее в этот мир, хотя вариант с Беатой, фанатично тебе преданной, был несравнимо лучше. Но почему же дальше ты совершаешь ошибку за ошибкой? Девчонка же никак от тебя не защищена, один щелчок пальцев и ментальная магия сделает ее твоей навеки. Это же такая мелочь, но ты упорно медлишь с этим! А время-то идет. И идет неумолимо. Вот что там на изнанке делает опустошитель? Что, если его действия помешают тебе в итоге создать нужный выплеск магии? Что, если вот это твое промедление в итоге станет роковым?

Но тут же со вздохом добавил:

— Александр, я же знаю тебя. Знаю, как ты всегда все просчитываешь. И сейчас, очевидно, твои действия должны быть чем-то оправданы. Так объясни мне, в чем дело. Просто объясни, чтобы я мог не тревожиться. А то сам я не вижу твоим поступкам никакого логического объяснения. И даже вот эта твоя выходка с иллюзией собственной смерти на балу — это же и вправду могло стоить тебе жизни! Так к чему все это? К чему тебе настолько надо было убедить эту девчонку в гибели себя-Лекса, что ты даже для теней создал иллюзию, будто ты обычный человек?

— Раз я так поступил, значит именно так мне и было нужно, — Лекс откровенничать с Дерреком уж точно не собирался. — Единственное, что тебе стоит уяснить — это не лезть в мои дела. Я знаю, что я делаю. И учти, — магия отозвалась уже на одну мысль об этом, но все же сдержал силу от воплощения, — если ты попытаешься как-то навредить Кристине, дорого за это поплатишься. Ты сам прекрасно понимаешь, что как верховный эдаринг я в любой момент могу тебя развоплотить.

— Само собой, понимаю, — Деррек смотрел на правнука с показным смирением, но глаза призрака тут же блеснули. — Но еще я прекрасно понимаю и то, что нащупал у тебя болевую точку. Вот так, значит, Александр? Настолько над ней трясешься? Нет, конечно, я вреда ей не причиню, но вот что если… — невозмутимо улыбнулся, — чисто гипотетически допустить такую ситуацию: вдруг совершенно случайно встречу эту иномирянку и так же случайно проговорюсь, что ее распрекрасный возлюбленный якобы целитель Дэмиан на самом деле тот самый Лекс, которого она считала чудовищем? Что, если она узнает правду? А ведь она узнает рано или поздно, ты же сам прекрасно это знаешь.

— Кристина узнает только тогда, когда будет готова к этой правде, — все же постарался не показать, что слова прадеда и вправду били по больному. — И решать это исключительно мне. А ты же, повторюсь, даже не приближайся к ней. Иначе, сам знаешь, что тебя ждет.

— Да-да, я уже понял, что нет в тебе милосердия даже к единственному родному человеку… — призрак смиренно сложил руки. — Но пусть у меня нет выбора и я вынужден оставаться лишь сторонним наблюдателем, все же знай, что я прав. В итоге тебе все равно придется прибегнуть к ментальной магии, чтобы присвоить эту девчонку. И в глубине души ты и сам отлично осознаешь, что никак иначе и не будет. Так смысл тянуть время? Ты и так допустил уже непростительно много ошибок! Ладно, я могу понять, что из-за иномирянки у тебя ум за разум зашел. Но зачем ты избавился от Беаты? Последний универсальный маг! Да еще и нового устойчивого вида без угрозы сумасшествия и гибели! Она же была идеальным орудием! Или, опять же, просто убрал ее как единственного свидетеля, кто бы мой выдать твою истинную суть?

— Дело не только в этом, — хмуро возразил Лекс. — Беата имеет право на свою собственную жизнь. Пусть хоть теперь у нее такая возможность появится.

— Глупо, — Деррек презрительно фыркнул, — очень глупо. И чем дальше, тем больше ты меня разочаровываешь. За эти два года у тебя было немало возможностей избавиться как от одного опустошителя, так и от другого. Но ты этого не сделал. Ты давно бы уже мог заявить на свои права как истинный наследник, как истинный граф Арландский, но, опять же, до сих пор этого не сделал. Да ты мог и всех уникальных магов уже просто под корень уничтожить, используя преданность тебе короля, но даже этого не сделал! Так чего ты добиваешься, Александр?

— Чтобы ты, наконец, оставил меня в покое и не лез в мою жизнь, — ледяным тоном парировал Лекс. — Я восстановлю расу эдарингов. Но сделаю это исключительно так, как считаю правильным и нужным. И уж тем более я не собираюсь ни от кого избавляться. Я обезопасил свою магию от возможного воздействия опустошителей, так что мне нет смысла их убивать. И уж тем более нет смысла изводить уникальных магов. Новая магическая природа мира прекрасно позволяет существовать и нам, и им. Сколько бы ты ни обвинял меня в непростительных ошибках, но, по факту, я совершил лишь одну.

В тот день, когда, поддавшись эмоциям из-за доноса Беаты насчет Кристины в спальне Лиама, вообще открыл ей сам факт своего существования… По изначальному плану Кристина не должна была узнать о его истинной сути. Но тут была слишком велика вероятность, что она лишилась невинности с другим и потому теперь ей грозит неминуемая смерть от непробужденной магии. Он обязан был вмешаться. И именно в истинном обличии.

— Что ж, посмотрим, Александр, к чему в итоге приведет тебя это твое упрямство, — Деррек недовольно поджал губы. — В запасе лишь чуть больше двух недель, так что долго ждать и не придется…

Он растаял в воздухе.

Лекс перевел хмурый взгляд на свою руку. Черное кольцо с символом Заката сейчас казалось даже тяжелее, чем обычно. Семейная реликвия, знак власти верховного эдаринга… Пусть и скрытое ото всех иллюзией, но как вечное напоминание о главном для него самого…

Прадед прав в одном: он не имеет права на ошибки. И если одну уже исправил, инсценировав для Кристины свою гибель, то теперь, главное, не допустить новых.

И он не допустит.

Кристина

Тиеру я заприметила еще на лестнице. И ладно бы она просто куда-то шла, но нет, прямо кралась, да еще в обнимку со своим сундучком для зелий. Меня она не заметила, быстро юркнула за поворот в сторону башни зельеваров.

И вот что она задумала? Страшную месть? Напоит Фиби каким-нибудь слабительным зельем или еще чего?

И с одной стороны, стоило бы проследить и отговорить Тиеру от столь решительных действий. Но с другой, я и так уже опаздывала. Да и не сомневалась, что при всей жажде справедливости не в меру розоволосая подруга все же не сотворит ничего катастрофичного — здравый смысл все равно в ней сильнее.

Я еще не успел пересечь холл и дойти до парадных дверей замка, а уже отчетливо слышалось, как барабанят капли дождя по высоким витражным стеклам. Нет, ну как же не вовремя погода испортилась!

Дойдя до выхода, я остановилась в нерешительности. Шаг за порог — и промокну до нитки. Вот как же плохо не владеть магией!

Последнее, оказывается, я подумала вслух. Да еще и так погрузилась в свои мысли, что не заметила подошедшего сзади Дэмиана.

— Ну почему же, хоть чем-то но владеешь.

Я чуть не вздрогнула от неожиданности от столь внезапно прозвучавшего его голоса. Обернулась. Дэмиан стоял буквально в полушаге от меня, улыбался, но взгляд оставался серьезным, сосредоточенным. Но хоть и импонировало, что без оценочных разглядываний, как частенько делал Лиам. Но в то же время у Дэмиана были все шансы мой внешний вид придирчиво рассматривать, пока он спускался по лестнице и пересекал холл, а я так и стояла истуканом у дверей.

Сам он был в черных брюках, светло-голубой рубашке и жилете — обычная повседневная одежда для этого мира, но столь простой наряд, казалось, лишь еще больше подчеркивал уверенную спокойную мужественность своего обладателя.

Так, стоп, что-то я засмотрелась. Что там Дэмиан сказал сейчас?… А, то, что хоть какой-то магией я и владею.

Улыбнулась.

— Ты меня научил лишь создавать сполохи боевой, но, боюсь, если я буду ими отбиваться от каждой капли дождя, это все равно не поможет.

— Тогда тебе остается только радоваться, что у тебя такой разносторонне развитый кавалер, — Дэмиан галантно предложил мне локоть.

Мы вместе вышли под дождь, но над нами тут же разросся невидимый барьер. Просматривалось лишь, как стекают по нему капли дождя.

И пройти-то нужно было совсем немного — крытый экипаж ждал нас метрах в пяти от входа. Но еще на ступенях Дэмиан вдруг подхватил меня на руки.

— Дэмиан, ты что? — ахнула я от неожиданности, но сама же по инерции обхватила его за шею, опасаясь упасть.

— Очень сыро, а у тебя тонкие туфли. А я не хочу, чтобы ты простыла, угодила к нам в башню и из-за этого у меня бы прибавилось работы, — и ответил ведь предельно серьезно, но смешинки в глазах были откровеннее некуда.

Я хитро улыбнулась:

— А мне помнится, как ваш наставник говорил, что тебе полезно больше времени проводить в лечебнице.

— Ну нет, — усмехнулся Дэмиан. — Я и так там сегодня почти весь день проторчал. И в завидном равновесии, знаешь ли.

— В завидном равновесии — это как? — полюбопытствовала я.

— То есть никого не вылечил, но при этом никого и не прибил, а это уже ощутимый прогресс.

Он донес меня прямо до экипажа. Соскочивший с козел кучер услужливо открыл нам дверь, я тут же перебралась внутрь.

До этого мне не так часто приходилось ездить в экипажах, только с леди Дарлой и Лиамом, но этот был почему-то роскошнее. И сидения мягкие не только на вид, но и на ощупь как кресла. И оббивка стенок расшитой золотыми нитками бордовой тканью. Так и хотелось пошутить, что не хватает только подстаканников.

Дэмиан сел на сидение напротив меня, и экипаж тут же тронулся в путь.

— Ну так что, Кристин, я жажду узнать, зачем тебе понадобилось в Дальен. Должен же я сказать кучеру, куда в городе ехать.

В который раз мелькнула мысль выложить все Дэмиану без утайки. И в который раз была тут же нещадно задавлена. Пусть я прекрасно отдавала себе отчет, что, чем дольше я замалчиваю, тем хуже. Но в то же время я рассчитывала на то, что либо и так выдержу оставшийся срок, либо лорд Деррек мне с магией поможет. Хотя если не поможет, то мне и жить-то осталось всего ничего…

В любом случае рассказать Дэмиану всю правду я могу лишь тогда, когда буду уверена в его чувствах ко мне. Когда буду знать, что он не только правильно воспримет всю эту ситуацию с заклятьем и Лиамом, но и простит за то, что я столько времени это умалчивала.

Только все это пока лишь радужные планы на светлое будущее, где я не только остаюсь в живых, но и у нас с Дэмианом полнейшая идиллия. А на вопрос-то надо сейчас отвечать…

— Мне нужно в одну зельеварную лавку, — я постаралась врать по минимуму, — по просьбе Тиеры.

Нет, ну а что, именно она же сказала, что нужно туда за ингредиентом для зелья. Или сразу за готовым.

— А сама она съездить не может? — скептически уточнил Дэмиан.

— Она сейчас не в том…настроении. Они с Фиби разругались, Тиера готовит великую месть. В общем, мне в любом случае лучше сегодняшний день провести подальше от эпицентра этой катастрофы, — я довольно улыбнулась. Ведь ни слова же неправды не сказала!

Но опасаясь, что Дэмиан все равно заподозрит недосказанность, тут же сменила тему:

— А ты? Какие у тебя планы в Дальене?

— Хочу сводить тебя кое-куда, — он был сама таинственность, — но даже не спрашивай, заранее все равно ничего не скажу. Ну и домой нужно заехать, уладить там кое-что.

Домой?.. Я нервно сглотнула. А что, если Дэмиан рассчитывает познакомить меня с родителями? Да я же точно в обморок хлопнусь от волнения! Вдруг я им не понравлюсь? А вдруг…

Так. Стоп. Я их еще в глаза не видела, а уже начала себя накручивать. Все-таки нервы в последнее время совсем не к черту…

— Кристин, — Дэмиан прервал лихорадочный поток моих размышлений, — что с тобой сегодня?

И смотрел ведь так… И проникновенно, но в то же время с искренним желанием понять. Ему и вправду не все равно, что со мной происходит. Он беспокоится обо мне. Даже казалось, что я безумно ему дорога, но…

Я не верю в любовь с первого взгляда. Пусть я раньше никогда серьезно не влюблялась, но всегда считала, что серьезные чувства не возникают по щелчку пальцев. Они формируются со временем. А сколько этого времени у нас с Дэмианом? Недели полторы от силы мы знакомы.

И пусть я млею от него, но это можно списать на мою неопытность и склонность всегда и во всем искать хорошее. Но как же он? Дэмиан старше, он циничнее, он, что уж скрывать, достаточной жесткий по самой своей натуре. Даже если подобные мужчины и способны любить, то им точно нужно время, чтобы это чувство развилось. Но Дэмиан и уже сейчас относится ко мне так, будто дорожит мною гораздо дольше, чем пару недель. И я вообще не представляю, как все это трактовать, чему верить…

— Так что? — он словно бы сейчас видел меня насквозь. — Вчера ты была совсем другой. Открытой, жизнерадостной… Что сегодня не так?

Сегодня не так то, что после отката клейма я инстинктивно боюсь не то что твоих поцелуев, а даже если ты просто возьмешь за руку, потому нарочно держу дистанцию.

То, что объявился прадед Лекса и сулит мне скорую смерть.

То, что Беата своими словами подлила масла в огонь и усилила и без того терзавшие меня сомнения.

И, в конце концов, то, что из-за зелья и так чувствую себя на грани сна и яви. Но даже это кажется мне меньшим злом, чем снова перемещаться к Лиаму. Особенно теперь, когда его адекватность тает с каждым днем.

А, главное, то, что я даже рассказать все это тебе боюсь… Боюсь, что ты от меня отвернешься…

— Наверное, я просто устала, — я отвела взгляд. — У тебя было когда-нибудь такое ощущение, будто бы ты пытаешься объять необъятное?

Дэмиан мрачно усмехнулся.

— Я всю жизнь живу с этим чувством. Но тут важно понимать, что нет ничего невозможного. И что, если цель для тебя значима, ты должен быть готов ради нее на все. Неужели ты так тревожишься из-за магии?

— Если бы она у меня пробудилась, это бы решило все проблемы разом, — и заклятье, и клеймо, и зелье, и сам шанс выжить…

— Пробудится в свое время. Даже не сомневайся, — и ведь сказал так уверено, будто сам знал уж наверняка. — Но ты права в одном: это и вправду все изменит.

Может, мне и показалось, но будто бы это прозвучало странно, как с двойным дном… Или просто дело в том, что у Дэмиана с этим связаны слишком негативные воспоминания, потому тема и неприятна? Он же сам мне в свое время рассказывал, что магия у него пробудилась, когда он в три года упал в колодец. Явно же не лучшее воспоминание в жизни.

— Давай не будем о грустном, — улыбнулась я. — Честно говоря, я ужасно рада выбраться из университета, а то мне уже начало казаться, что весь мир только стенами замка и ограничен. Да и…

Перед глазами поплыло в один миг. Исчез Дэмиан, исчез экипаж — все растворилось в уже знакомой мне тьме.

И снова я была в том самом темно-зеленом бальном платье, снова бежала вперед, пока не вышла к залитым лунным светом руинам. Но в этот раз в моей галлюцинации был вовсе не Лекс. Стоило мужскому силуэту приблизиться, как сквозь расступившуюся тьму я узнала Дэмиану. Скорее всего, чудилось именно так лишь потому, что как раз на Дэмиана я смотрела прежде, чем в очередной раз вот так потерять сознание.

И он точно так же протянул мне руку. Но если от Лекса я даже в этом видении готова была бежать без оглядки, то к Дэмиану я устремилась сама в надежде выбраться отсюда.

Но за мгновение до того, как бы наши руки соприкоснулись, иллюзия растворилась…

Я пока не открывала глаза, голова все еще кружилась. Но все физические ощущения вернулись разом. Я чувствовала волнующее тепло Дэмиана. Он держал меня на руках. Видимо, подхватил сразу же, едва я начала терять сознание, и с того момента так и держал. Чувствовала и мерное покачивание экипажа. Слышала стук колес и расслабляющий ритм, отбиваемый каплями дождя по окнам. Все это сливалось в единую гармонию спокойствия и даже умиротворения.

— Кристин, — Дэмиан, очевидно, сразу понял, что я уже пришла в себя, хоть я и не открыла глаза. Быть может, как целитель смог почувствовать это. — Ты продолжаешь принимать то зелье, так ведь?

Я кивнула. Не стала уточнять, что это все еще действует первая доза, пусть лучше Дэмиан считает, будто я выпила еще и именно поэтому зелье продолжает действовать. Все равно ведь сегодня новую порцию приму.

Но, видимо, терпение Дэмиана уже было на исходе.

— Почему? Почему оно тебе так необходимо? Только, пожалуйста, не пытайся меня обмануть. Я и в тот раз не поверил, что все дело в твоем страхе отставания в учебе. Да, страх есть. Но страх чего-то другого. Так чего?

Я не хотела этого говорить. Но прекрасно понимала, что должна признаться хоть в чем-то. Иначе мои замалчивания в итоге выроют между нами яму куда большую, чем вся озвученная неприглядная правда.

Я открыла глаза. Сразу же натолкнулась на внимательный взгляд Дэмиана. Хоть и мелькнула опасливая мысль: не приложит ли меня после клеймо уже за одно то, что я фактически полулежу у Дэмиана на руках, но я постаралась пока не думать об этом.

— Ты ведь знаешь уже, кто я. А у эдарингов… У них все не как у людей, — печально улыбнулась. — И пробуждение у меня магии… Оно тоже весьма специфичное. На это отмерен определенный срок, и у меня в запасе осталось лишь чуть больше пары недель. И тот факт, что магии так и нет… Дэмиан, велика вероятность, — голос, как назло, дрогнул, — что вскоре я попросту умру.

Дэмиан аж в лице изменился, на скулах заиграли желваки. Но если он и злился, то вовсе не на меня. И почему такое впечатление, что на себя самого?..

Порывисто вздохнул, словно пытаясь унять не прошенные эмоции, глухо произнес:

— То есть и зелье это ты принимаешь лишь затем, чтобы оставшееся время жизни провести по максимуму, не тратя его на сон? Кристина, это не выход. И магия эдарингов у тебя обязательно пробудится до того, как истечет оставшееся время. Даже не сомневайся в этом.

— Мне бы твою уверенность, — я горько усмехнулся.

— Ничего, я буду уверенным за нас двоих, — он тепло улыбнулся. — А ты просто больше не совершай никаких глупостей, хорошо? — Дэмиан наклонился к моему лицу, теплое дыхание коснулось моих губ…

И как же я желала этого поцелуя! Как же хотелось поддаться вперед, обвить шею Дэмиана руками и раствориться в блаженной неге его нежности, заставляющей забыть вообще обо всех проблемах…

Но клеймо ощутимо кольнуло, напоминая, какая адская боль меня ждет, если не буду сдержанной.

— А нам еще долго ехать? — спросила я, разрушая волшебство момента.

Даже если Дэмиан и заметил, что я нарочно избежала поцелуя, виду не показал.

— Уже подъезжаем к Дальену. Ты большую часть пути была без сознания. Такими обмороками твоим организм пытается компенсировать отсутствие нормального сна.

Ничего-ничего, мне осталось продержаться не так уж много. И там уж либо лорд Деррек с магией поможет, либо попросту умру — в любом случае все тяготы закончатся.