Глава седьмая, в которой затишье предрекает бурю

Зелье бессонницы стоило принимать хотя бы ради того, чтобы потом вот так на контрасте понимать, какое это все-таки блаженство — спать ночами…

И когда я вернулась в свою комнату, глаза уже слипались. Я с наслаждением предвкушала, как бы поскорее лечь спать. Почему-то совершенно не расстроило, что я не осталась на ночь с Лиамом. Наоборот, несказанное облегчение нахлынуло, едва я ушла. Тем более я ведь была вся мокрая после прогулки под дождем, оттого ужасно продрогла. Конечно, Лиаму ничего бы не стоило одним щелчком пальцев высушить магией мою одежду и волосы, обогреть, чтобы я точно не простыла, но он не предлагал. Да и я сама виновата — не попросила. Так что дело не в его черствости, а в моей рассеянности. Как я вообще могу допускать мысль, что Лиам в чем-то может поступать неправильно? Почему вообще думаю о том, что будь на его месте Дэмиан, он сначала бы позаботился о моем состоянии и только потом уже бы выяснял отношения?..

Опять в мыслях этот странный хаос…

Но пока я слишком вымоталась морально и физически, чтобы размышлять о своих непонятных эмоциях. Благо, и с расспросами о моем внезапном исчезновении из университета никто не приставал — Фиби и Тиера уже крепко спали. Причем, над первой парила ее жуткая книга с запретными заклятьями. Видимо, Фиби ее себе читала, так сказать вместо сказки на ночь. Ну или искала очередной способ сделать жизнь окружающих веселее. В общем, в нашей спальне царила традиционная идиллия.

Я переоделась в ванной, чтобы не шуметь; замотала влажные волосы полотенцем в надежде хоть немного их просушить. И собралась уже вернуться в спальню исполнять свою главную мечту последних дней — по-человечески выспаться, как в моем сознании отчетливо зазвучал голос лорда Деррека:

— Сегодня я займусь тем, чтобы избавить Беату от ментального воздействия Александра. Восстановлю все ее воспоминания и введу в курс дела. Мы с ней вместе подготовим на завтрашнюю ночь ритуал передачи силы. Пока надеюсь, что хватит и одного. Максимум, двух-трех. Но в любом случае будь завтра готова. И, главное, сохраняй все в тайне, а то неадекватный сейчас опустошитель может вмешаться, что ни тебе, ни мне уж точно не нужно.

Не дожидаясь моего ответа, голос затих, и незримое присутствие призрака больше не ощущалось.

И пусть я совершенно не доверяла лорду Дерреку, но, как ни крути, ничего плохого он все равно сделать мне не сможет, уж слишком ему нужна моя магия. Ну а то, чтобы держать все в тайне… А как иначе? Все, что связано с моей силой, слишком больная тема, а я ни в коей мере не хочу омрачать наши и без того непростые отношения с Лиамом.

Да-да, дело только в этом. И вовсе не в том, что узнай Лиам всю правду, он захочет Дэмиана убить. Я же вовсе не тревожусь о его жизни и безопасности… Не тревожусь ведь?..

Нет, все, ложиться спать и как можно скорее! Все эти странные мысли — от усталости. И завтра с утра в сознании и чувствах наверняка воцарится ясность.

Я вырубилась почти сразу же, едва удобно устроилась на своей кровати.

Еще не подозревая, какое испытание ждет меня во сне…

Я думала, то видение порождалось больной игрой сознания на фоне зелья бессонницы, но сейчас, во сне, я снова оказалась именно там — в этой тьме…

Только в этот раз все было как-то чересчур по-настоящему. Я ощущала себя вполне реальной, хотя и понимала, что происходящее вроде как сон. И прервать сновидение я никак не могла, оставалось лишь ждать, когда оно завершится само.

И я брела сквозь тьму безо всякого ориентира. Холод пронизывал, но он будто бы шел из меня самой. Скорее всего, так даже во сне сказывалось, насколько я накануне продрогла. Но это и единственное, что я сейчас испытывала. Не было страха, да и любопытства не было — все эмоции притуплялись на корню, заставляя зацикливаться только на Лиаме. И я лишь хотела поскорее проснуться, чтобы новый день принес мне новую встречу с любимым.

Как и раньше, тьма начала расступаться постепенно. Я ожидала увидеть все те же развалины, но вместо этого вдруг вышла к обрыву. Слева стеной высился темный лес, внизу о зубчатые скалы неистово бились волны, и ползущие по небу рваные тучи то и дело норовили скрыть щербатую луну.

Здесь оказалось ощутимо холоднее, чем во тьме. Да и я почему-то в этот раз была не в том зеленом бальном платье, а в собственной ночной сорочке, в которой сегодня и легла спать. Я обняла себя за плечи, пытаясь хоть немного согреться. Осторожно подошла к самому краю обрыва. Мелкие камушки больно впивались в босые ноги. Нет, все-таки уж слишком реальные ощущения для сна…

То ли я где-то слышала, то ли где-то читала, что если осознаешь свой сон, то, чтобы проснуться, нужно откуда-то упасть. И пусть мне совсем не улыбалось прыгать с обрыва, но других вариантов не оставалось. Я замерла на самом краю, здесь ветер прямо пронизывал. Закрыла глаза, чтобы было не так страшно, наклонилась и…

Дэмиан перехватил меня за талию в последний момент. И даже не знаю, что накатило сильнее: облегчение, что я все-таки не упала, или досада, что сон по-прежнему продолжается, да еще и таким образом.

— Я не позволю тебе погибнуть.

Я бы, конечно, могла счесть, что эти слова Дэмиана относятся к моей попытке упасть с обрыва, но, боюсь, смысл их был куда более глубокий.

Хотела отстраниться, но Дэмиан не позволил. Мы стояли на самом краю и, казалось, одно неверное движение — и упадем оба.

— Это ведь не просто сновидение, так? — я очень старалась отвлечься от блаженного ощущения его близости. Наверняка же это лишь из-за того, что я очень замерзла, и только поэтому мне объятия Дэмиана вовсе не противны.

— И да, и нет, — он ни на миг не сводил с меня темнеющего взгляда. — Я связал наши сознания, здесь все ощущается как в реальности, за тем лишь исключением, что что бы тут ни случилось, все развеется, едва мы проснемся.

— И зачем тебе все это? — настороженно спросила я, упираясь ладонями ему в грудь, чтобы хоть немного держать дистанцию. — Если в очередной раз выяснять отношения, то, уж уволь, я весьма конкретно все сказала и добавить мне нечего.

— Ты так уверена, что я создал общее сновидение исключительно для того, чтобы разговаривать? — нехорошо усмехнулся он. — Извини, но в список того, что приносит мне удовольствие, вовсе не входит выслушивание этого бреда про твою большую и пылкую любовь к Лиаму.

— Это не бред, а сущая правда, — хмуро возразила я. — И если больное самолюбие не дает тебе это осознать, то это лично твои проблемы. Я вполне ясно дала понять, что ты мне совершенно неинтересен. И не надо мне в очередной раз говорить, что без тебя я погибну. Уж поверь, есть способы пробудить магию куда более адекватные и менее противные.

— Противные? — Дэмиан скептически изогнул брови. — Так уж и противные? — взял меня за подбородок, наклонился к моему лицу. Прошептал: — Знаешь, Кристин, даже если во всем остальном ты лгала и притворялась, то в одном-то уж точно была искренна…

— Пожалуйста, не надо… — с отчаянием прошептала я, за миг до того, как Дэмиан бы меня поцеловал.

Его тяжелый взгляд было крайне сложно выдержать. Но Дэмиан все же помедлил. Смотрел на меня мрачно, пытливо, словно пытался заглянуть в мои самые потаенное мысли.

— Ты не боялась меня раньше, так отчего же вдруг стала бояться теперь?

Да не тебя я боюсь! Я боюсь того, что сделает со мной клеймо, как жестоко заставит платить за каждый твой поцелуй, за каждое прикосновение! Боюсь, что его кара сделает меня слабее… А мне и так ведь очень сложно сохранять хотя бы часть сознания…

Но этот проблеск был совсем мимолетным. Клеймо даже во сне не позволяло толком его осознать.

— Я не хочу, чтобы ты ко мне прикасался, — сбивчиво прошептала я. — Раньше мне это было нужно, лишь чтобы заставить Лиама ревновать. Но теперь, когда все у меня с ним хорошо, я вообще не хочу, чтобы ты мелькал поблизости. Неужели тебе так сложно это понять?

— Физически меня и нет поблизости, — парировал Дэмиан, по-прежнему меня не отпуская. — Я уже далеко от университета. Но лишь потому, чтобы на эмоциях не сделать в реальности того, что сделаю сейчас.

— Что ты задумал? — у меня даже дыхание замерло на миг.

— Думаю, ты и сама прекрасно понимаешь.

Вмиг от нас во все стороны начало расползаться мерцание, меняя окружающий мир. Но я не смотрела по сторонам, ни на миг не сводила взгляда с лица Дэмиана. Затаив дыхание, слушала каждое слово, от которых даже дрожь пробирала:

— Это ведь лишь сновидение… — пальцы Дэмиана скользили по моим плечам, и уж от одного прикосновения ткань начинала истлевать. — Наяву ничего не изменится, никто не узнает… И что бы ты ни говорила, но что-то мне подсказывает… Ты точно не будешь против…

Я поцеловала его первой. Поднявшись на цыпочки, держась руками за его плечи, прильнула к его губам со всей страстью… И с надеждой, что это точно сработает…

Сработало.

Ведь в реальности сейчас не было свидетелей. Фиби и Тиера крепко спали, никто бы не увидел проявление клейма. И оно тут же дало о себе знать болью столь резкой, что это сигом оборвало сновидение.

Я даже с кровати упала, ударилась локтем. Но эта боль была не сравнима с той, что терзала сейчас меня изнутри. Свернувшись калачиком на полу, я лишь пыталась сосредоточиться на дыхании, хотя бы так отсчитывая мгновения, когда же, наконец, эта жуткая боль утихнет. Но уж лучше так, уж лучше пусть клеймо карает за самовольный поцелуй, зато эти физические мучения своей реальностью мигом заставили меня проснуться.

И я даже не знаю, сколько прошло времени прежде, чем я смогла подняться. Упала на кровать, полностью обессиленная. Да, боль отступала. Но даже она не могла стереть этого странного ощущения на коже — я будто бы все еще чувствовала прикосновения Дэмиана, почему-то зацикливалась на них. И они вовсе не были противными…

Уже под утро, засыпая тяжелым сном, больше похожим на забытье, я в последние мгновения думала лишь об одном.

Дэмиан настроен слишком решительно. И пусть сейчас он далеко, но вернуться может в любой момент. Тем более это мое бегство из сновидения наверняка его очень разозлило. И если я не успею пробудить магию с помощью ритуалов лорда Деррека…

Дэмиан не станет церемониться.

Утром я проснулась от истошного вопля Фиби. Тут же подскочила на кровати, озадаченно уставилась по сторонам.

Что за?..

— Как мы оказались в похоронном бюро?! — вырвалось у меня само собой.

Сонная и злая Тиера протопала от своей кровати к двери в ванную, лавируя между венками и надгробиями и попутно бурча:

— Нет, я понимаю, что мироздание Фиби так покарало и поделом ей, но мы-то почему должны из-за этого страдать?..

— Что вообще происходит? — я перевела взгляд на бледную Фиби, в ужасе вцепившуюся в собственное одеяло. И то, что вся ее постель была усыпана увядшими лепестками, вот совсем не прибавляло ситуации очарования.

— Да это все они! — взвыла Фиби. — Некроманты эти чокнутые!

Тиера тут же высунулась из ванной с саркастичным:

— Ну ты же хотела, чтобы за тобой активно и оригинально ухаживали — так наслаждайся.

— Так это Фобос с Деймосом, что ли? — до меня наконец-то начало доходить.

— Я терпеть не могу всю эту кладбищенскую тематику! — продолжала взвывать Фиби, теперь уже скрывшись под одеялом с головой. — Ужасно всего этого боюсь!

— Не знаю, может, это тебя утешит, но на надгробиях написаны вполне пылкие признания, — я обвела взглядом комнату. — Правда, большинство из разряда «Даже смерть не разлучит нас»…

И в итоге мы основательно задержались. Долго уговаривали Фиби все-таки вылезти из-под одеяла, долго перетаскивали венки и надгробия в коридор. И уже когда спешили в столовую на завтрак, я озадачилась:

— А как вообще они могли попасть к нам в комнату среди ночи? На двери же защитная магия.

Хотя толку от этой защитной магии? И Лиам туда-сюда шастал, и Дэмиан смог без проблем войти…

— Так они наверняка призраков попросили все затащить, — бурчала Фиби, топая каблуками по ступеньками лестницы так громко, словно в мыслях сейчас вовсю бедных братцев-некромантов затаптывала. — Нет, с этим нужно что-то делать и как можно скорее! Я же так с ума сойду! — и тут же выразительно глянула на Тиеру. — И не надо в очередной раз говорить, что поделом!

Та лишь пожала плечами.

— Ты и сама знаешь, что это так.

Мы спустились в холл. Народ спешно стекался в столовую. Я, конечно, высматривала Лиама, но…

Увидела Дэмиана.

Нет, он не следил за мной. Даже не смотрел в мою сторону. Был среди других старшекурсников, общался о чем-то, улыбался.

— О, Кристинка традиционно зависла, — хмыкнула Фиби, проследив за моим взглядом. И тут же прискорбно добавила: — Нет, ну почему в меня не влюбился какой-нибудь такой же шикарный красавец!

— Потому что не заслужила, — Тиера сегодня была само милосердие.

— Девчонки, вы идите, я вас догоню, — растеряно пробормотала я.

Направилась прямиком к Дэмиану.

Мы встретились посреди толпы студентов. Я, крайне настороженная, раздосадованная и, что уж скрывать, смущенная после того сновидения. И он, совершенно невозмутимый.

Безмолвный диалог взглядов в первые мгновения совсем не прибавил мне боевого духа.

— Что ты здесь делаешь? — я хмуро на Дэмиана смотрела. — Я была уверена, что ты уехал.

— Выходит, ты ошиблась, — как ни в чем ни бывало парировал он. — Я, знаешь ли, внезапно передумал и вернулся. У меня еще есть здесь дела.

Я прекрасно поняла намек, тихо ответила:

— Если Лиам узнает, кто ты, он тебя убьет.

— Пусть попытается, — Дэмиан пожал плечами. — Могу лишь пожелать твоему распрекрасному опустошителю удачи.

— Дэмиан, но нельзя же так, — порывисто прошептала я. — Ты же не негодяй, ты должен понимать, что…

Он вдруг взял меня за подбородок, наклонился к моему лицу. Взгляд обжигал, но куда больше обжигали слова:

— Ты как-то сказала, что совсем меня не знаешь. Разве что-то с тех пор изменилось? Ты не знаешь, что я за человек и на что я способен. Так что не зарекайся.

Отпустил так же резко, отошел в сторону. Произнес холодно:

— Я ошибся лишь в одном. В том, что хотел дать тебе хотя бы иллюзию выбора. Больше я этой ошибки не повторю. Пусть у нас с тобой из взаимного лишь то, что, как выяснилось, мы совсем друг друга не знаем, но меня это уже мало волнует. Есть моя цель и есть средства достижения этой цели. Все остальное — неважные мелочи.

Ответ так и замер у меня поперек горла. Но Дэмиан и не ждал моего ответа, просто прошел мимо.

То-то он будет рад, когда моя магия окажется у Беаты… Эти двое уж точно два сапога — пара!

Но почему от одной мысли об этом аж кошки на душе скребутся?..

— Кристина, — Лиам возник передо мной так неожиданно, что я даже вздрогнула, — о чем это ты с ним говорила?

— Просто поздоровались, — я все-таки смогла сохранить спокойный вид под его прокурорски взглядом.

— Я не хочу, чтобы ты вообще с ним разговаривала. Даже случайно, — категорично отрезал он. — Это понятно?

Куда уж понятнее, Капитан Сладкая Булочка Тотальной Тирании.

Мигом клеймо кольнуло. Да когда уже оно оставит меня в покое?!

От дальнейших наездов спас Монфиор, взмыв прямо из-под пола:

— Кристина, тебя ждет в своем кабинете лорд Тавер. Срочно.

— Зачем это? — тут же спросил Лиам.

Но призрачный секретарь даже не удосужил его ответом, исчез так же быстро, как и появился.

— Что ж, поспешу к лорду Таверу, — я попятилась. — А то ведь надо еще потом на занятия не опоздать.

И провожаемая мрачным взглядом Лиама я поспешила к лестнице.

Нет, ну вот что за жизнь? Дэмиан, Лиам… Я как между двух огней!

И что-то чем дальше, тем больше вероятность сгореть дотла в этом пламени…

Лорд Тавер в кои-то веки был в хорошем настроении. а то я уж опасалась, что меня ждут какие-нибудь очередные неприятные новости.

— Так, Кристин, у меня для тебя очень важное дело, — достал из ящика своего стола небольшую шкатулку, украшенную прозрачными самоцветами. — Я постарался замаскировать артефакт, так что никто не распознает, что это не просто шкатулка. Сама понимаешь, я не могу этот вопрос доверить никому из своих подчиненных, иначе всплывет, что это твои подружки устроили весь этот любовный бедлам. Но исправлять все в любом случае надо.

— Да, конечно, мы сделаем все, что нужно, — я взяла шкатулку.

— Значит так, ваша задача выявить тех, кто попал под действие любовного зелья. Артефакт будет реагировать на таких людей — кристаллы на его крышке потемнеют. И чем темнее они станут, тем сильнее воздействие. Постарайтесь как можно скорее всех проверить и предоставить мне список студентов. Как я понял, Фибрина и без того всех поименно тут знает, так что с этим проблем не возникнет. Вот и пусть займется делом, меньше будет времени творить новые глупости.

Все-таки со стороны лорда Тавера была очень милосердно, что он не призвал виноватых к ответственности. И нельзя этой добротой злоупотреблять.

— Чтобы задействовать артефакт, — продолжал он, — нужно на дне шкатулки повернуть маленький рычажок. Но очень плавно, без рывков Попробуй.

Я тут же нащупала этот рычажок, повернула. Кристаллы на крышке шкатулки потемнели враз и настолько, что стали матово-черными.

— Так и должно быть? — не поняла я.

Лорд Тавер смотрел на меня не менее озадаченно.

— Вообще артефакт указывает на воздействие на человека какой-либо любовной магии. И судя по степени черноты… Кристин, а с тобой все в порядке?

— Да вроде да, — я нахмурилась. — Вы хотите сказать, что я во власти каких-то навязанных магией чувств?

— И в наивысшей степени, — он хотел добавить что-то еще, но после символичного стука дверь распахнулась, являя леди Селию.

— Доброе утро, лорд Тавер! — с улыбкой поприветствовала она. Мне кивнула в знак приветствия. — Вы обещали сегодня устроить мне экскурсию по зельеварным мастерским во время занятия там пятого курса. Надеюсь, все в силе?

— Доброе утро. Да, само собой, — лорд Тавер незаметно сделал мне страшные глаза.

Я мигом поняла намек. За спиной леди Селии направила на нее на шкатулку. Кристаллы не только посветлели, но стали снова совершенно прозрачными!

Я тут же лорду Таверу показала. Он озадачился еще больше.

Может, артефакт попросту не работает? Ладно насчет леди Селии я еще запросто бы поверила, что ее симпатия к лорду Таверу настоящая. Но со мной-то что может быть не так?

Тут же в солнечном сплетении кольнуло, мигом обрывая все эти мысли.

— Так, Кристина, ступай на занятия, — выразительно глянул на меня лорд Тавер под любопытным взглядом леди Селии, к счастью, не заметившей манипуляции со шкатулкой.

Я мигом кивнула, но все же спросила:

— Лорд Тавер, а что, если тот…кхм…учебный проект, о которым мы с вами говорили, вдруг в чем-то ошибочный?

— Там не может быть ни одной ошибки, — возразил он. — Нужно просто разобраться в причинах тех результатов, которые оказались неожиданными.

Ясно-понятно, будем разбираться, отчего артефакт сработал именно так. Но что, если?.. И снова клеймо резко кольнуло. Да что с ним вообще? Оно же должно магию контролировать, что сейчас-то не так?

Я вышла из ректорского кабинета, миновала коридор, свернула на лестницу…

Вот и гадай теперь, Беата случайно мне по пути попалась или же она меня нарочно караулила здесь на пустующей лестнице?

В любом случае просто так проходить мимо она не собиралась.

— Ну и? — смотрела на меня с откровенным презрением. — Кто в итоге победил? Восторжествовала таки справедливость!

— Справедливости ради, ты пока не победила, — возразила я. — И план тот же, который был, пока не вмешался Лекс и сознание тебе не поправил. Я возвращаюсь в свой мир, ты остаешься здесь в этом эдаринговсковом дурдоме среди лжецов и лицемеров. Впрочем, самая подходящая компания.

Хотела пройти мимо нее, а то и так уже вовсю светила перспектива в итоге опоздать на занятия, но Беата отмалчиваться не собиралась.

— Я с самого начала знала, что ты сдашься. Что тебе не место здесь. Не место рядом с ним.

— А я разве спорю? Что тогда я тебе говорила, что сейчас могу повторить: забирай ты своего Лекса с потрохами и…

Беата так и замерла, не ответив, смотря куда-то позади меня.

— Не рановато ли вы меня делите? — невозмутимый голос Дэмиана за моей спиной мигом вызвал неприятный холодок.

Нет, ну как же не вовремя! Но наверняка он засек лишь последние слова, ведь Беата заметила его только сейчас, а значит, до этого он был за поворотом лестницы и не мог ничего услышать. Так что про мои планы вернуться на Землю точно не знает. Да и какая ему, в конце концов, разница? Вон у него Беата есть!

— Это совсем не то, что ты мог подумать, — мигом пробормотала она, потупив взгляд.

Но Дэмиан не обратил внимания на ее слова. Заметил шкатулку в моих руках.

— Это еще что? — нахмурился. Похоже, как-то с первого взгляда распознал, что это некий артефакт.

Беата тут же отрапортовала:

— Кристина это взяла в кабинете у ректора. Когда она входила туда семь минут назад, у нее ничего в руках не было. А вышла уже с этой шкатулкой.

Испанский стыд, Беата! Вот что ты как дрессированная! Еще бы по стойке смирно вытянулась, когда докладывала!

Дэмиан и сам поморщился. Видимо, не приходил в восторг от такого ее подобострастного поведения. Бесцеремонно забрал у меня шкатулку из рук. И вот ведь, как неудачно, она же до этого была активирована, и кристаллы на крышке были черными, но у Дэмиана тут же посветлели.

Он на миг нахмурился. Протянул шкатулку в мою сторону — тут же кристаллы снова начали темнеть.

— Что именно этот артефакт определяет?

— Он определяет степень того, как человека достало, что посторонние лезут в его дела, — я тут же шкатулку забрала, но Дэмиан и не стал удерживать. Казалось, он и без того сделал для себя какие-то выводы. Вот только делиться ими не собирался.

— И вообще, — добавила я, — не буду мешать вашим разборкам. Дэмиан, можешь и дальше изображать директора мира, а ты, Беата, прыгать перед на задних лапках, и пусть это все ужасно забавно, но мне пора на занятия.

Я поспешила вниз по лестнице, опасаясь, что Дэмиан меня задержит. Но он, похоже, собрался допрашивать Беату. Но не враг ведь она самой себе, чтобы разболтать ему весь наш план? При всем ее желании угодить Дэмиану должна же она понимать, что лучше держать язык за зубами.

Я все же умудрилась не опоздать на первую лекцию. И на перемене отвела Фиби и Тиеру в сторонку подальше от чужих любопытных ушей и рассказала про шкатулку.

— Вообще это справедливо, — поддержала Тиера. — Мы создали проблему, нам ее и решать.

— Мы прямо как мифические вестники любви! — воодушевленно добавила Фиби. Но тут же хмыкнула: — Только наоборот. Будем не одаривать ею, а выискивать у кого отобрать. Ладно, я готова к своей геройской миссии. Давай шкатулку.

В ее руках кристаллы на крышке снова посветлели.

— Кхм, — Фиби крайне придирчиво смотрела на меня.

— Что? — не поняла я. — Артефакт, очевидно, дает какие-то сбои.

— Ты давай это кому-нибудь другому говори, а я — артефактор вообще-то, если ты вдруг забыла. И я отлично в артефактах разбираюсь. Этот исправен. Изъян у него лишь один: шкатулка почему-то взорвется через несколько дней. Но нам этого времени вполне хватит, что выловить всех больных любовью во всю голову.

— Но если артефакт исправен, — задумчиво смотрела на меня Тиера, — то, выходит, Кристина под воздействием какой-то магии?

— Не какой-то, — поправила ее Фиби, — а вполне конкретной. Артефакт и настроен выявлять все признаки иллюзорной влюбленности во всех ее стадиях. И судя по степени черноты кристаллов у Кристины, у нее там вообще жесть. Что-то совсем уж лютое.

— Вы меня пугаете, — растерянно пробормотала я. — Я ничего такого в себе не чувствую.

— Такая магия и не дает себя распознать, — Фиби покачала головой. — Но вообще, Кристин, тут ошибки быть не может. И лучше как можно скорее разобраться, что это за магия такая. Ведь чем дольше человек во власти подобных чар, тем сильнее они на него действуют.

С Лиамом мне удалось увидеться только на практике по боевой магии. Но, справедливости ради, до этого я и не искала с ним встречи, просто некогда было.

Все занятия до этого у меня не выходило из головы, что артефакт лорда Тавера может и вправду быть исправен. Но если я во власти чьих-то приворотных чар, то почему их не чувствую?

И ведь на эти раздумья каждый раз клеймо отзывалось… Успокаивалось лишь при мысли, что приворот наверняка от Дэмиана, а магия Лиама меня от этого защищает, потому я и не чувствую.

Пусть такой вариант и утихомиривал клеймо, но все равно на краю сознания так и скреблось, что эта версия явно далека от истины…

В любом случае я планировала все обсудить с Лиамом. Все же он — сильнейший маг, точно сможет разобраться в чем дело.

Но все это намерение сразу же выветрилось напрочь из-за одной неприятной сцены, невольным свидетелем которой я стала…

Я как раз спешила к входу на арену, как заметила там, у самой арки, Лиама и Вейду. И подслушивать не хотелось, но я и так уже оказалась в пределах слышимости. Постаралась лишь на глаза не показываться, неудобно все-таки. Затаилась за высоким кустарником.

Застала я, похоже, самый конец разговора.

— Как ты можешь?! — голос Вейды срывался. — Ты же клялся мне в любви! Уговорил все бросить, приехать сюда! Лиам, ты хоть представляешь, что для меня попросту нет пути обратно?! Представляешь, какой это будет позор?! Я все поставила на карту ради тебя! Свою честь, свою репутацию — само свое будущее!

— Ты сама приняла это решение, — холодно парировал он. — И я уж точно не виноват, что ты развесила уши. Ты нужна была мне здесь лишь с определенной целью. Теперь цель эта достигнута, так что, уж будь добра, убраться отсюда.

Да что ж такое?! Почему он настолько груб?! Неужели не мог расстаться с Вейдой как-нибудь поделикатнее? Пусть мне она не нравится совершенно, но никакая девушка не заслужила, чтобы об нее вот так ноги вытирали!

— Вот значит как… — она отступила на шаг назад. Голос дрожал, она даже не пыталась сдержать слезы. — Я пожертвовала ради тебя всем, а ты просто вышвыриваешь меня, как использованную вещь…

— Можно и так сказать, — Лиаму явно было плевать и на ее слова, и на ее чувства. — Но тут ты сама виновата. Надо было головой думать, а не поддаваться своим наивным мечтаниям.

Вейда ничего не ответила, убежала в слезах в сторону замка. А Лиам, как ни в чем ни бывало, и даже что-то себе под нос насвистывая, скрылся за аркой входа на боевую арену.

Вот как так? Даже мне, невольно все это подслушавшей, неимоверно гадко! А каково же Вейде?.. Ведь мог же Лиам преподнести расставание иначе! Мог бы сказать что-то вроде, мол, ты слишком хороша, слишком идеальна для меня, я тебя не достоин. Для Вейды с ее неимоверно завешенным чувством собственной важности эта версия вполне бы подошла. По крайней мере, ей не было бы так тошно сейчас…

Говорят, когда любишь человека, то многое ему прощаешь. Но сейчас даже при всей любви к Лиаму я не могла его не осуждать. Что вообще с ним такое? Он как будто меняется… С каждым днем меняется… Словно внутри него некая червоточина, отчего-то разрастающаяся все больше и больше.

И что же будет, когда она поглотит его полностью?..

На занятии нам поговорить не удалось. Магистр Гантис как всегда гонял студентов со всей безжалостностью. Вот только Беата так и не объявилась. А ведь и на лекциях ее не было. Что, если Дэмиан все же смог у нее все выпытать? Хотя, с другой стороны, даже если и так, то какая ему-то разница? Наоборот, ему же удобнее, если магия эдарингов будет у верной и преданной Беаты.

И уже после практики, когда надо было уходить с арены, меня выцепил Лиам. Мы вместе шли обратно в университет, немного отстав от остальных, и наш разговор был весьма далек от романтичного общения пары влюбленных.

— Что ты вообще сегодня изображала? — Лиам сразу же начал с наезда. — Я же сказал, чтобы ты вообще никак магию не проявляла! Пусть тебя бы и дальше считали тут бездарностью, пора бы уже к этому привыкнуть.

— Я ничего такого не делала, — хмуро парировала я. — Выполняла лишь базовые приемы, — чуть не ляпнула, что научил им меня Дэмиан и, по сути, его же магией во мне я их и осуществляю. — Лиам, но что с тобой происходит? Тебе не кажется, что ты меняешься?

— Может, я наконец-то в полной мере начинаю осознавать себя таким, какой я есть? — возразил он. — Каждый человек ведет себя в соответствии с обстоятельствами. И меня обстоятельства вынуждают быть жестким. И раз уж я пошел на такую уступку, чтобы все же сохранить твою жизнь на мой страх и риск, я обязан все контролировать.

Ну да, конечно, я же вселенское зло, как я могла о таком забыть.

Я перевела дыхание, собираясь всем своим терпением.

— Речь сейчас даже не обо мне. Я случайно слышала твой разговор с Вейдой.

— А тут-то что не так? — он смотрел на меня с искренним недоумением. И, может, мне и казалось, но все последнее время его глаза были намного темнее привычного цвета. — Я поступил как честный человек. Или ты бы предпочла, чтобы я поддерживал уже порядком мне надоевшие отношения с этой высокомерной истеричкой?

— Ты все же мог бы расстаться с ней как-то помягче и…

Но Лиам раздраженно перебил:

— С чего ты вообще взяла, что имеешь какое-либо право критиковать мои действия? Ты — эдаринг!

— И что, что я — эдаринг? — я начала закипать. — Это мешает мне быть личностью со своими убеждениями и взглядами? Магия — это просто магия! Не она делает человека плохим и хорошим, а исключительно он сам.

— Что за бред? — он поморщился. — Магия эдарингов априори зло. И только когда я очищу тебя от нее, ты будешь иметь право называть себя личностью с какими-то там убеждениями. А до тех пор лучше держи язык за зубами и не перечь мне. Я знаю, что я делаю, и как мне это делать. И я уж точно не нуждаюсь в мнение об этом от той, которая жива до сих пор лишь потому, что приглянулась мне своей смазливой мордашкой.

Мой порыв влепить ему пощечину был еще в зародыше подавлен клеймом. Но несмотря на сверлящую предупреждающую боль в солнечном сплетении, я не стала молчать.

— Неужели ты сам не видишь, в кого ты превращаешься? Твоя собственная сила ослепляет тебя! Лиам, ты же другим был! Совсем другим… А теперь ты как будто стремительно катишься вниз и… — голос дрогнул, — самое страшное…что тебя это словно бы вполне устраивает…

Он смотрел на меня с едва сдерживаемой злостью. Нет, правда, его глаза на самом деле темнее! Как я раньше-то этих перемен не замечала? Хотя ведь и не приглядывалась даже…

— Я таков, какой я есть, Кристина. Я — опустошитель. Самим мирозданием мне дано право решать чужие судьбы…

— Вот именно, ты — опустошитель, а не судья! — перебила я. — Тебе не кажется, что ты слишком возомнил о себе?

Лиам аж в лице изменился. Резко вскинул руку, и тут же клеймо сдавило меня так, что от боли я даже закричать не смогла. Лишь тихо ахнула, согнувшись.

— Знай свое место, — прозвучал надо мной холодный голос Лиама. — Ты жива лишь благодаря моему милосердию. Из-за тебя я пошел вразрез своего священного долга, а ты даже не в состоянии этого оценить. Пока я не избавил тебя от магии эдарингов, ты вообще лишена права иметь свое мнение. Ты сама вынуждаешь меня быть жестким. Ступай к себе и жди. Я получу у ректора разрешение на выезд и вечером увезу тебя в Дальен.

Угу, в Дальен. За пределы территории университета. Туда, где магический запрет не действует. Что ж, весьма однозначные планы.

Но я сейчас даже ничего сказать не могла, настолько сдавливало клеймо. Лиам пошел дальше, не оглядываясь. Вот только меня это совсем не огорчило.

Я задержалась надолго. Прямо посреди дороги от боевой арены к университету. Наскребла в себе сил лишь дойти до дерева на обочине и прислониться к нему спиной, чтобы не упасть.

Боль клейма отступала слишком медленно. Но даже она не могла унять хоровод моих мыслей.

Разве можно презирать того, кого любишь? Разве можно бояться того, кого любишь?

Так любовь у нас с Лиамом или же все же?..

— Кристина! — ко мне по дороге спешила Фиби. — Наконец-то я тебя нашла!

— Что-то случилось? — тихо отозвалась я.

Она хотела что-то выпалить, но внимательно меня оглядела:

— Слушай, ты в порядке вообще?

— Вымоталась на занятии, только и всего, — все равно про клеймо я при всем желании не смогла бы сказать. — Так что случилось?

— Оно не то, чтобы случилось, но я все же решила тебя предупредить. Я же после лекций все со шкатулкой по университету носилась, как примерная спасительница всех и вся. Выявляла тех, кто попал под власть зелья, попутно от Фобоса с Деймосом пряталась. Ты бы знала, как меня эти двое достали своими пылкими речами, что они в гробу бы меня видели! Я, конечно, любитель нестандартных любовных фантазий, но не до такой же степени! Так вот, бороздила я университет, а тут вдруг твой Дэмиан вырисовывается.

— И что он? — я мигом напряглась.

— Ну он красавчик как всегда, — Фиби мечтательно вздохнула. — Но вообще о тебе расспрашивал, что и как в последнее время. И знаешь… — она виновато на меня смотрела. — Сама не знаю, что на меня нашло, но я ему все как на духу рассказала…

Ментальная магия, чтоб ее! Наверняка Дэмиан применил ее!

— Что именно ты рассказала? — я даже дыхание затаила.

— Так все, что сама знаю. И про срикошетившее на тебя заклятье «Медовый месяц». И про то, как Лиам чуть над тобой не надругался. И про то, что ты даже зелье бессонницы пила, лишь бы только заклятье на тебя не действовала. Все-все ему рассказала, как на духу! Кристин, честно, я сама не знаю, что на меня нашло… А Дэмиан… Он… Вокруг него даже будто бы все вокруг почернело, представляешь? Прямо как какая-то жуткая сила осязаемая! Я так перепугалась, что давай тараторить тут же без умолку, чтобы его отвлечь. Из-за этой ненормальной откровенности начала про нашу неудачу с любовным зельем болтать, и про шкатулку тут же. А он смотрел на меня так, будто у него в голове какие-то детали соединялись. Но спросил лишь одно: где ты сейчас. А я заверила, что ты либо в комнате, либо в библиотеке. И едва он ушел, тут же рванула сюда. Надеюсь, ты на меня не злишься?..

— Нет, что ты, ты точно не виновата, — я уже вовсю лихорадочно просчитывала, сколько у меня времени. Если Дэмиан сейчас ищет меня в университете, то через несколько минут направится и сюда, в сторону боевой арены. И ведь не спрятаться от него, не скрыться!

Фибби хотела что-то ответить, но прямо между нами резко слевитировала Беата.

— Все готово, — смотрела на меня так премрачно, будто я вот-вот откажусь.

Только я аж просияла.

— Отлично, идем.

— А что вообще происходит? — Фиби перевела взгляд с меня на Беату и обратно.

— Я потом обязательно все объясню. Правда, — пообещала я. Кивнула Беате.

Та взмахнула руками, в шаге от нас сформировался мерцающий пролом.

— Телепортация?.. — ахнула Фиби. — Да вы в своем уме?!

Но я уже не слушала, шагнула в портал следом за Беатой.

В конце концов, магия эдарингов — это единственное, что стоит между мной и Лиамом. Как только я избавлюсь от это помехи, Лиам станет прежним и все у нас будет хорошо.

Скоро все проблемы останутся позади…