Глава 18. Дурман и его последствия

Я стремительно шагала по коридору, чувствуя, как злость на Амариса растапливает последние крупицы сдержанности. Этот человек мог бы стать выдающимся тактиком, если бы не использовал свой ум исключительно во зло. С другой стороны, и мне было чему у него поучиться — изворотливости, например.

Стоило ли принимать его игру? Лиловый форт… Я уже ощутила фантомный привкус того пьянящего дурмана на языке, и мне стало дурно. Нет, я просто так не сдамся! У него в руках очевидные козыри, но я тоже не бессильна.

К сожалению, выбор у меня небольшой. Так просто отказаться от поездки я не могу. В данном случае ректор отдаёт приказ своему подчинённому, чтобы тот сопровождал группу учеников на учебное задание. Сослаться на обычную болезнь просто так невозможно — лекари у нас неподкупные, а моя непереносимость лиловников нигде не зафиксирована.

Дурацкая гордость и статус мага когда-то не позволили мне поделиться слабостью, и теперь это может сослужить мне плохую службу. Если бы… Да, если бы можно было провести исследование и позволить лекарям поставить диагноз… Но на это потребуется достаточно много времени, которого у меня нет.

К тому же есть ещё одна мысль, которая невольно вертится в голове. До моего возможного увольнения осталось совсем немного — если, конечно, Леон поторопится и попросит министра подписать бумаги в ближайшие дни. Как было бы здорово провести это время вдали от Амариса, даже если это Лиловый форт.

Возможно, я смогу найти какое-то средство, которое поможет мне остаться в своём уме. Интересно, можно ли запечатать обоняние?

Я развернулась и решительно направилась к своей лаборатории. Если Амарис думал, что я сломаюсь, то он явно недооценил меня…

* * *

На центральной площади столицы царил хаос движения. Лошадиные повозки сновали между прохожими, гудки паровых экипажей оглашали воздух, и, казалось, даже снегопад, заметавший мостовую, не мог остановить поток жизни. Здесь, в сердце города, над всем этим кипящим потоком возвышалась Портальная станция — величественное здание, напоминающее крепость.

Её шпили поднимались так высоко, что даже Храм Света, стоящий поодаль, казался миниатюрным. Чёрные гранитные стены, украшенные узорами из серебристого металла, отражали свет магических ламп, отчего здание как будто светилось. Огромные арочные окна, защищённые магическими печатями, переливались слабым голубоватым сиянием, а массивные металлические двери внизу были украшены гербом королевства Ирия.

Перед входом выстроилась группа студентов — около тридцати молодых людей в одинаковых чёрных плащах с серебряной вышивкой. Символ академии сверкал на их груди, и в холодном свете дня они выглядели как юные птицы, готовые к своему первому полёту.

Но внимание прохожих было приковано не к студентам. Впереди адептов стояла женщина, сильно выделяющаяся на фоне снующих туда и обратно барышень, разодетых в длинные пышные платья и меховые плащи.

— Это же она! — прошептала одна из дам, толкая локтем спутницу.

— Кассандра де Вальго? — с изумлением откликнулась другая. — Да, это она. Только посмотри!

Кассандра держала в руках свиток и громко зачитывала список имён. Её голос звучал твёрдо и уверенно, перекрикивая шум улицы. Она носила тёмные брюки, мужской кожаный плащ с высоким воротником и сапоги, в которых можно было представить разве что кавалериста. Её короткие волосы обрамляли узкое лицо. В глаза бросались резкие, но миловидные черты лица, а холодный, сосредоточенный взгляд, которым она окидывала студентов, внушал почтение.

— Невероятно! Она действительно носит мужскую одежду. И волосы… их фактически нет. Даже у мужчин они длиннее! — с восхищением прошептала одна из девушек, прикрывая лицо меховой муфтой.

— Смотрите, какой симпатичный парень рядом с ней! — хихикнула другая, указывая на молодого человека с развевающимися светлыми волосами.

Юноша стоял близко к Кассандре, будто невидимой стеной отделяя её от толпы. Высокий, стройный, с гордо поднятой головой, он выглядел как статуя, выточенная из белого мрамора. Холодный ветер трепал его волосы, и хотя вокруг все укрывались меховыми шапками и шарфами, он оставался без головного убора, будто демонстрируя своё превосходство над стихией.

— Наверняка аристократ, — тихо заметила одна из прохожих.

— Слишком хмурый. Наверное, очень титулованная особа, — отозвался её спутник.

Рядом с ним, чуть поодаль, стоял ещё один необычный молодой человек. Чёрные как смоль волосы, заплетённые в длинную косу, контрастировали с его смуглой гладкой кожей. Слегка раскосые глаза внимательно изучали окружающий мир, будто выискивая опасность. Его лицо, спокойное и непроницаемое, выдавало в нём человека, привыкшего к долгим наблюдениям и готового в любой момент к действию.

— Кто он? Телохранитель? — шепнул кто-то из наблюдающих…

— Возможно. Говорят, в Академии разве что принца нету, а остальные, как на подбор — дети самых богатых аристократов…

Студенты, хоть и выглядели достойно в своей академической форме, меркли на фоне этих двух. Юные лица учащихся, ещё не познавших особенных жизненных невзгод и потрясений, выказывали неуверенность и лёгкое смущение от всего происходящего.

— Итак, все на месте, — зычным голосом провозгласила Кассандра, закрывая свиток. Её глаза оглядели студентов, и на мгновение над толпой повисла тишина. — Запомните: в портал заходим группами не более пяти человек за один раз. Не мешайте друг другу. Будьте осторожны и внимательны. Порталы — довольно-таки зыбкие образования, могут и сломаться при недолжном обращении…

Закончив, она махнула рукой, и студенты начали движение к огромным дверям станции. Толпа прохожих расступилась, провожая их взглядами, полными любопытства.

— Кассандра-легенда. Неужели она? — услышала преподавательница обрывок фразы, но пропустила его мимо ушей. Чужое внимание её не интересовало от слова совсем…

Массивные металлические двери открылись, выпуская яркую полоску света, и один за другим учащиеся Академии МеСти молча исчезли внутри здания…

* * *

Я вошла в портальную арку первой. Лёгкое головокружение, лёгкий холодок — и переход прошёл успешно. Едва я сделала шаг вперёд, холодный порыв ветра ударил в лицо, пригибая воротник плаща.

Портальная арка форта Лилового находилась на самой вершине утёса. Вокруг возвышались суровые скалы, холодные и величественные. Их острые края прорезали серое небо и впивались в облака. Внизу виднелись стены форта, чёрные башни которого выглядели частью ландшафта — грубые и неприступные. Снег блестел на узких уступах, спускавшихся к его воротам, а дорога вниз представляла собой крутые ступени, вырубленные прямо в камне.

Вдали до самого горизонта простирался лес. Его тёмные, покрытые инеем кроны поднимались плотной стеной, скрывая всё, что находилось внутри. Лес шевелился, как живой. Там, за стенами форта, точно обитали твари, которых мне не хотелось бы встречать, но всё-таки придется…

Я осмотрела местность, ожидая, пока остальные начнут переход через портал. Всё было спокойно, пока рядом вдруг не возникла знакомая фигура, вынырнув из светящегося овала.

— Габриэль Эстрадо! — воскликнула я, оборачиваясь. — Ты почему один???

— Я вошел в арку вместе с вами, — ответил он. Я была так возмущена, что не заострила внимание на вопросе, где он пропадал всё-то время, пока я рассматривала местность?

Парень остановился рядом, с вызовом глядя на меня, как будто знал, что рада я не буду. Я сделала глубокий вдох, стараясь унять злость, но сдержаться было сложно.

— Почему ты снова и снова нарушаешь мои указания??? — голос прозвучал резко, но мне было всё равно.

Габриэль ответил не сразу. Ветер, набросившийся на нас с новой силой, подхватил его светлые волосы, заставив их разлететься в стороны на фоне серого неба. Лицо его выглядел сосредоточенным и напряженным.

— Леди Кассандра… — начал он, и голос его дрогнул. Прежде чем я успела что-то сказать, он схватил меня за руку и опустился на одно колено, — вы можете убить меня, но я не могу позволить вам рисковать собой!

— Габриэль! — вырвалось у меня, но от гнева не осталось и следа. Скорее я почувствовала растерянность. Этот жест и непередаваемое выражение лица — такое искреннее, почти безумное — заставило меня вспомнить какой посвященной одному человеку в свое время была я. Влюбленная, сумасшедшая, фанатично преданная…

Я отогнала неуместные и болезненные воспоминания. Да, я любила Амариса, как божество, а он уничтожил эту любовь, растоптал, разжевал и выплюнул. И я не хочу причинить подобную боль этому глупому парнишке…

— Немедленно встань, — устало проговорила я, чувствуя, как плечи бессильно опускаются. — Ты хочешь ославить меня на всё королевство?

— Нет, — твёрдо ответил он. — Я хочу, чтобы вы всегда были под защитой.

— Я… Что? — у меня не нашлось слов.

— Понимаю, что вы считаете меня глупым и обнаглевшим юнцом, но я не могу иначе. Считайте меня своим обезумевшим фанатом, но я не смогу жить, если вы отправите меня прочь. Позвольте мне быть вашим… телохранителем!

Я вздохнула, пытаясь унять раздражение и медленно отняла свою руку.

— Габриэль, — выговорила с нажимом, — ты забываешься. Ты студент первого курса! Не ты меня будешь защищать, а я тебя!!!

Он не отвёл взгляд. Его глаза невозможного синего цвета смотрели прямо в мою душу.

— Просто не гоните меня, прошу! Мне кажется, что я умру, если с вами что-то случится…

Глупый, глупый мальчишка. Но он был таким искренним, что это сбивало с толку. Однако его настойчивость могла стать настоящей обузой. Точнее, уже стала…

— Кажется, у меня нет выбора, — пробормотала я наконец, отступая на шаг.

Я видела, как его лицо чуть просветлело, но он ошибался, если думал, что добился своего.

— Не радуйся раньше времени, — добавила я. — Мне не нужны фанаты. Тебе придётся во мне разочароваться…

Я повернулась к узким ступеням, ведущим вниз, и сделала первый шаг.

— Вперёд, Эстрадо. Покажешь, насколько ты смел.

Шаги раздались позади, когда он последовал за мной. Но теперь у меня была цель: сделать всё, чтобы этот упорный мальчишка понял свою ошибку. Он прекратит видеть во мне кого-то особенного, когда я открою своё истинное лицо.

И я сделаю это. Прямо здесь, в форте Лиловом…

* * *

Несколько дней спустя…

Меня шатало из стороны в сторону, мысли путались. О нет! Артефакт сломался! Проклятье! Во всём виновата эта демонова ящерица! Найду и уничтожу!!!

Нужно срочно добраться в комнату, запереться на все замки, напиться нейтрализаторов (я набрала их целую сумку) и просто поспать. Дурман лиловников должен рассеяться через несколько часов.

Но так трудно идти, пол колышется под ногами, а затуманенное сознание требует, чтобы я пустилась в какое-то веселье.

Надоело унывать и страдать. Как же хочется свободы, Боже!

Вот бы расправить крылья и взлететь!

Кажется я ору эту фразу во всё горло посреди коридора. Но мне ведь нельзя. Я Кассандра, преподаватель магической академии! На мне ответственность перед учениками!!!

Спотыкаюсь и лечу на пол, и вдруг… чужие крепкие руки подхватывают меня, и я оказываюсь глаза в глаза перед очень очаровательным молодым человеком. Слишком очаровательным и слишком молодым.

Проклятье, я совсем забыла, как его зовут, но лицо у него однозначно знакомое. Такое интересное, чем-то Леона напоминающее…

Может, это и есть тот самый принц Фердинанд, который тайно учится у нас в Академии??? Боже, он же среди первокурсников!!! Как я могла забыть об этом!

Парень смотрит на меня пристально, с тревогой и неуместной нежностью одновременно. Что-то шепчет, а я уже не разберу — лиловники почти полностью взяли меня под контроль.

В разуме почти нет мыслей, только одна. О том какие у этого парня красивые губы…

Интересно, а какие они на вкус?

Я рывком наклоняюсь и целую его, отчего парень вздрагивает, и эта дрожь кажется мне самой приятной вещью на свете…