Глава 20. Что с вами, Ваше Высочество?

Лес вокруг Лилового форта производил мрачноватое впечатление. Причудливо изогнутые деревья поднимались к небу, их стволы были покрыты тёмными лишайниками, а ветви так густо переплетались, что образовывали густую сеть, из-за которой солнечный свет пробивался лишь скудными полосками. Под ногами хрустели листья, а обочины тропинки утопали в мягкой траве, покрытой мелкими лиловыми цветами, похожими на миниатюрные колокольчики. Туман стелился низко, цепляясь за подлесок и скрывая очертания холмов.

Где-то вдали, на горизонте, поблёскивал магический контур. Его очертания переливались всеми цветами радуги, делая окружающий пейзаж одновременно умиротворяющим и тревожным. Этот защитный барьер был необходим, чтобы оградить форт и его обитателей от иномирных тварей, которые могли прорваться из ближайшего разлома. Контур тихо звенел, будто напоминая: опасность близко.

По тропинке, протоптанной многими поколениями жителей и исследователей, шли первокурсники Академии Мести. Молодёжь оживлённо переговаривалась, с интересом оглядываясь по сторонам. Юноши, облачённые в строгие камзолы с эмблемой Академии, выбились вперёд, обсуждая, какие виды магических тварей они могут встретить. Кто-то говорил, что видел в учебниках запись, будто «плетущиеся тени» — существа, питающиеся страхом, водятся именно в окрестностях Лилового форта, а кто-то мечтал увидеть пепельного грифона — редкое и прекрасное создание, которое и тварью-то трудно было назвать, хотя происходил он однозначно не из этого мира. Девушки в строгих платьях и пиджаках слушали их разговоры, изредка перебрасываясь шутками или поддразнивая юношей.

Впереди всех шла леди Марлена, преподавательница с яркой внешностью. Её густые волосы были уложены в идеальную причёску, на губах сияла лёгкая улыбка. Она была одета в платье глубокого фиолетового оттенка, идеально подходящее к окружающим цветам, и плащ с высоким воротником. Её походка была уверенной, а голос звучал мягко, но властно, когда она отвечала на вопросы студентов.

— Леди Марлена, а магический контур можно пересечь? — спросил мальчишка с вьющимися каштановыми волосами, не скрывая любопытства.

— Только если вам скучно жить, — ответила она с улыбкой, подмигнув. — Контур защищает нас. Если попытаться выйти за его пределы, не имея разрешения, последствия могут быть… неприятными.

— А что за разлом неподалёку? — уточнила хрупкая девушка с пшеничными косами.

Марлена хитро прищурилась.

— Об этом лучше спросить вашего преподавателя на уроках магической географии. Я, к сожалению, не смогу раскрыть все секреты в рамках экскурсии.

В хвосте группы плелись двое. Высокий юноша с длинными светлыми волосами, бледный и мрачный, едва держался на ногах. Его изящное лицо, обычно исполненное благородного спокойствия, выглядело уставшим и измученным. Его спутник, смуглый брюнет с длинной косой, который походил на своего рода тень, тревожно заглядывал ему в лицо.

— Ваше Высочество, что с вами? — тихо спросил он, стараясь не привлекать чужого внимания. — Где вы ночевали сегодня? Почему отключили «следилку»? Вы ведь знаете, что ваш отец строго-настрого…

— Прекрати, Марсель, — раздражённо отмахнулся Габриэль. — Так надо было.

Но брюнет не отставал.

— Вы же понимаете, как рискуете? Если случилось что-то серьёзное, вы должны мне рассказать. Может, кто-то узнал вашу настоящую личность? Или, возможно, это связано с той ночной встречей?

Габриэль остановился. Он выглядел так, будто готов был сорваться, но вместо этого глухо произнёс:

— Всё плохо. Катастрофа. Такой ответ тебя устроит?

От отчаяния в его голосе Марсель побледнел.

— Что произошло? Это из-за разлома? Или… или леди Кассандра узнала о вашем статусе? Она угрожает вам или…

— Хватит! — Габриэль резко обернулся, и его взгляд потемнел.

Но прежде, чем Марсель успел что-то сказать, впереди раздался строгий, но мелодичный голос:

— Мальчики, не отставайте! Мы вообще-то на уроке, а не на простой прогулке. Если кто-то из вас потеряется, леди Кассандра оторвёт мне голову! — Марлена бросила взгляд через плечо, улыбнувшись уголками губ.

При упоминании имени Кассандры Габриэль вздрогнул, а Марсель хмуро покосился на него. Едва Марлена вновь отвела взгляд, он зашептал:

— Что-то произошло между вами и леди Кассандрой? — тревога в его голосе стала ярче.

Габриэль молчал до тех пор, пока Марсель не остановился и не схватил его за плечи. Тёмные глаза парня были полны отчаяния.

— Ваше Высочество! Мы знакомы с детства. Вы знаете меня, как свои пять пальцев, и не должны сомневаться во мне. Я верен вам и ужасно беспокоюсь. Прошу, расскажите своему ничтожному слуге, что вас гложет. Умоляю!

Этот порыв искренности, таки тронувший сердце принца, заставил Габриэля на миг опустить взгляд. Его плечи поникли, а голос стал тише:

— Я идиот, Марсель. Несдержанный идиот…

Марсель хотел возразить, но их вновь окликнула Марлена. Её голос был достаточно громким, чтобы никто из студентов не осмелился задерживаться.

— Поторапливайтесь, мальчики! Разговоры оставьте для перерыва.

Юноши послушно двинулись дальше, но напряжение между ними не ослабло. Тропа продолжала вести их вглубь леса, где туман становился гуще, а атмосфера — тревожнее…

— И всё же… — Марсель не оставил попыток докопаться до правды. — Что мне сделать такого, чтобы вы открылись мне? Хотите, я вам плотоядный цветок принесу? Говорят, тут их за контуром видимо не видимо. Вы в детстве обожали возиться с ними…

Габриэль посмотрел на товарища с обидой.

— За кого ты меня принимаешь, Марсель? — протянул он глухо. — Я уже не ребенок, если ты до сих пор не заметил.

— Ну если вы взрослый мужчина, то хватит уже отмалчиваться! — вспылил брюнет, чем Габриэля изрядно удивил. Принц замер, как-то по-новому разглядывая верного слугу, а тот испугался своего порыва и виновато опустил глаза.

— Простите… — начал Марсель, но Габриэль его остановил.

— Не надо, друг… — тяжело выдохнул. — Я скажу. Мне ужасно будет произнести это вслух, но… пора действительно быть мужчиной, а не девицей, плачущей о своих недостатках. Спасибо друг, что ты всегда отрезвляешь меня, когда нужно…

Принц положил руку на плечо Марселю, и брюнет снова впился в его лицо тревожным взглядом.

— Я… провел ночь с леди Кассандрой, — произнес он наконец и черные брови Марселя поползли высоко на лоб.

— Драконья шелуха! — выругался слуга, даже не заметив этого. — Это шутка, Ваше Высочество?

Габриэль шикнул на него и начал оглядываться.

— Не кричи ты так. Я Габриэль, и точка!

К счастью, группа уже ушла далеко вперед, и никто их не услышал.

— Прости… Габриэль, — выдавил из себя Марсель, всё ещё не веря тому, что услышал. — Но… как это возможно? Ведь это… немыслимо!

Принц поник.

— Она была не в себе. Сперва подумал, что Кассандра напилась, но потом она проболталась, что у нее специфическая реакция на лиловники. Не понимаю, как ректор Амарис мог отпустить ее сюда, зная об этом! Но… в общем… я решил отвести леди в комнату, потому что ее буквально ноги не держали. Но она начала вешаться мне на шею и целовать меня. Я, конечно, был в шоке, но… ты ведь знаешь… — Габриэль замялся, не решаясь сказать это, — ты ведь знаешь, что я люблю ее, поэтому мне… снесло крышу. Нет, я, конечно, не настолько слаб, чтобы не справиться с собой. Отстранился, довел ее-таки к комнате, даже в кровать уложил и собрался уходить, но она вдруг резко вскочила и захлопнула передо мной дверь… магией. Обернулся, а Кассандра… в общем… я не смог уйти. Просто не смог. Естественно, утром она очнулась и выгнала меня….

Марсель, который находился в полнейшем шоке от услышанного, пробормотал:

— Простите, что предложил вам плотоядные цветочки. Вы действительно… уже совсем не ребенок.

— Ты старше меня всего на три года, — мрачно бросил Габриэль, — так что это пора уж было знать наверняка…

Они оба замолчали. Марсель долго переваривал услышанное, а потом наконец поднял на принца глаза.

— Ну… если всё так, значит… начинайте ухаживать за дамой. Возможно, она передумает оставаться супругой самого могущественного и знаменитого ректора академии и закрутит настоящий роман с простым студентом без титула и богатства Габриэлем Эстрадо…

Марсель смотрел на принца выжидающе, а Габриэль недовольно скривился.

— Я понял твой намек, — процедил он раздраженно. — Считаешь, что леди Кассандра никогда не сможет влюбиться в парня без родословной? Но я обещал отцу, что никто не узнает о моем происхождении…

— Нет, вы не поняли, — более приглушенно добавил Марсель. — Вы не просто в личине безродного простака, Ваше Высочество! Вы — студент! Она значительно старше вас, и она замужем! Вам лучше извиниться перед леди и забыть о ней…

— Ты слишком жесток… — бросил Габриэль, поморщившись, и отвернулся. Он направился по тропинке вперед, как будто решив срочно нагнать ушедшую группу. Марсель тотчас же пристроился рядом с ним. — Но… твои умозаключения только утвердили меня в мысли, что я не должен отказываться от своей любви и любимой женщины. Она несчастна в браке. Более того, я подозреваю её мужа в насилии и тирании. Я не оставлю ее и не убегу в кусты!

— Почему я не удивляюсь? — пробормотал Марсель, больше не пытаясь вразумить упрямого принца…