Глава 25. Атака

Лес жил своей жизнью — каждый его шорох и треск могли быть безобидной игрой ветра, а могли стать предвестием гибели. Я шла впереди группы, проверяя направление по артефакту. Тот тускло светился, указывая путь, но мне не давало покоя упорное чувство, будто за нами кто-то наблюдает.

И тут я услышала это. Щелчок. Потом ещё один. Короткий, резкий, будто кто-то переламывал сухие ветки. Звук повторился — с другой стороны. Затем с третьей.

Я резко подняла руку, останавливая всех.

— Замрите! — тихо прошептала я.

Мои студенты мгновенно напряглись. Анита растерянно уставилась на меня, её руки задрожали, а лицо побледнело. Габриэль шагнул ближе, будто хотел что-то спросить, но я жестом приказала молчать. Марсель, нахмурившись, оглядывался по сторонам, его рука уже лежала на рукояти кинжала.

Щелчки раздавались всё чаще. Они слышались с разных сторон, будто окружая нас. И тут до меня дошло.

— Пауки-лучники, — выдохнула я, чувствуя всплеск ужаса.

С таким тварями пришлось столкнуться всего один раз. Это случилось в годы служения в форте Туманном. Мы с Лиамом патрулировали окрестности, когда услышали подобные звуки, хотя они и не были столь громкими и угрожающими, как сейчас. Пришлось принять бой от двух особей, причем, они были молодыми и достаточно мелкими. А здесь похоже, все несколько… иначе.

Пришлось мгновенно подавить панику, и я быстро взяла себя в руки.

— Ложитесь! — приказала я.

В следующий миг все рухнули на землю, и очень вовремя. Над нашими головами с пронзительным свистом пронеслись белоснежные сети, впиваясь в стволы и ветви. Паутина сомкнулась над нами, как гигантская ловушка, перекрыв небо.

— Не двигайтесь, — зашипела я. — Они глухие, но реагируют на любое движение. Не дышите слишком часто.

Я лежала, стараясь вообще не шевелиться, но уже знала, что другого выхода у нас не будет. Эти твари не отступят, пока не почувствуют угрозу. А обычная магия на них не действует.

Я осторожно подняла голову, и моё сердце сжалось. Из листвы прямо надо мной показалась огромная морда. Её восемь глаз блестели, как зеркала, отражая свет. Жвала громко щёлкнули, капли яда упали на землю неподалеку, прожигая её с отвратительным шипением.

Времени оставалось всё меньше. Я начала концентрироваться, заставляя свою запретную магию пробудиться.

* * *

С каждым вдохом я ощущала, как фиолетовые искры моей силы концентрируются воздух вокруг. Это была моя тайна, мой позор, но сейчас я могла или использовать её, или обречь нас всех на смерть.

Магический шар начал формироваться в моих руках, свет его был ярким, обжигающим. Студенты замерли, как завороженные, наблюдая за мной. Только Анита, лежа на земле, зажмурилась и прошептала, дрожа:

— Ненавижу пауков…

С этими словами я выпустила магический шар прямо вверх. Он с оглушительным свистом ударил в паука, который готовился прыгнуть на нас. Тварь издала пронзительный крик, похожий на хрипящий визг свиньи, и начала корчиться в агонии.

Но на этом всё не закончилось. Остальные пауки сразу же начали действовать. Сверху посыпались комья паутины, они ударялись о землю, покрывая её плотным липким слоем. Я быстро активировала защитный контур, окружив нас магическим куполом, и паутина, падая, начинала плавиться, оставляя лишь дымящиеся следы.

Контур горел ярким фиолетовым цветом. Он держал нас в безопасности, но его поддержание выжигало из меня последние силы. Тело дрожало, дыхание сбивалось, голова кружилась, но я не могла позволить себе ослабеть.

Габриэль попытался подползти ближе, но я резко бросила:

— Не смей!!!

Парень замер, а вот Марсель совершенно неожиданным образом оказался рядом. Его лицо выглядело напряжённым, взгляд убийственно решительным.

И вдруг я почувствовала, что его рука коснулась моей, и через секунду мощный поток магии ворвался в мое тело, наполняя его новой силой.

Я ошеломленно покосилась на него и встретилась с его взглядом. Впервые увидела в этом дерзком парне не только презрение, но и решимость.

— Я помогу, — коротко бросил он, подключившись к питанию магического контура. — Только удержите его…

Я не стала спорить. Его помощь бы очень кстати.

Однако… магия, которую использовал Марсель, отчетливо поблескивала точно такими же фиолетовыми искорками, которые блуждали по моему телу толпами. Мне было не до того, чтобы думать об этом. Но краем сознания я ошеломленно отметила: этот студент действительно такой же носитель запрещенной магии, как и я…

* * *

Контур пылал всё ярче, а пауки всё ещё топтались вокруг, свисая с деревьев своими огромными тушами. Они выглядели ожившим кошмаром: длинные конечности скребли по ветвям, а массивные жвала щёлкали в предвкушении добычи. Я не ослабляла магического барьера ни на миг, хотя мышцы уже дрожали от напряжения.

Анита всхлипывала и категорически отказывалась открывать глаза, одни только звуки доводили ее до отчаяния.

Габриэль лежал рядом, но послушно не двигался. Я не смотрела ему в лицо, но почему-то отчетливо чувствовала его напряжение. Я не должна ощущать его эмоций. Мы ничем не связаны! Эмоциональной привязки никакой нет, по крайней мере, с моей стороны, поэтому связь не должна была сформироваться, однако…

Стоп!

Вдруг меня обожгло запоздалой мыслью о том, что… я давно не видела ящерку, которую подцепил на меня Амарис. Да, я немного прижучила ее перед тем, как бросилась в портал, но она должна была уже отойти от этого. Почему не приходит? Не может пробиться в эту местность? Ее не пропускает защитный купол? Что ж, возможно. В какой-то степени, это хорошо. Не хватало еще, чтобы Амарис следил за моими передвижениями. Но с другой… с ее помощью возвращение домой могло бы ускориться, ведь ящерица имеет прямую связь с хозяином, и я могла бы использовать ее, как маяк…

Паутина продолжала сыпаться сверху, но, касаясь контура, шипела и плавилась, оседая на землю чёрными комьями.

— Как долго они будут ждать? — прошептал Габриэль, не отводя взгляда от ближайшего паука, который медленно раскачивался на ветке.

— Пока не поймут, что добыча им не светит, — отозвалась я, с трудом удерживая голос спокойным.

— Или пока не найдут кого-то другого на ужин, — мрачно добавил Марсель, не скрывая своей ненависти к этим мерзким существам.

Я видела, как Анита съёжилась ещё сильнее, услышав его слова. Её плечи подрагивали, а дыхание было поверхностным, как у испуганного зверька.

— А если уйдут, они не вернутся? — её голос был едва слышен и звучал жалобно.

— Если мы не наделаем глупостей, не вернутся, — резко ответила я. — Не двигайся, Анита. И постарайся расслабиться. Через контур они не пройдут…

Одна из тварей, висевших на паутине, вдруг сорвалась и упала с треском в кусты. Этот звук, засвидетельствовавший о приличном весе паука, заставил вздрогнуть абсолютно всех и даже меня. Тварь тут же поднялась, тяжело зашуршав травой, но затем раздался странный вой вдали, и паук резко остановился.

Моё сердце волнительно замерло. Звук напоминал вопль раненого дейгира. Все пауки застыли, словно прислушиваясь. На самом деле, они не слышали звуков, но что-то на другом уровне восприятия сообщило им, что неподалеку есть потенциально легкая добыча.

Пауки начали уходить. Сначала медленно, как будто не хотели упускать нас, а потом всё быстрее, один за другим, растворяясь в листве.

— Не шевелитесь, — повторила я, хотя голос был почти сорван. — Дождёмся, пока все уйдут.

* * *

Минута тянулась за минутой. В ушах шумело, но я всё равно держала барьер, хотя ощущение опустошённости становилось невыносимым. Моё тело буквально горело от напряжения, а магия медленно угасала, как угли, истлевшие до конца.

Я потянулась к своему жизненному резерву, пытаясь поддерживать контур ещё несколько мгновений, но не смогла.

— Всё, — выдохнула я, чувствуя, что не могу больше. — Гасим контур.

Медленно опустила защиту. Последние остатки паутины рассыпались в пепел и упали на наши одежды тонким серым налётом. Воздух показался тяжёлым и удушливым, хотя мы больше не были в ловушке.

Я попыталась подняться, но ноги отказали. Опустилась обратно на землю, чувствуя, как каждая мышца ныла от усталости.

— Не могу… — прошептала я, закрыв глаза.

Марсель выглядел не лучше. Он сидел на земле, опираясь на руку, а его лицо было таким бледным, что я на миг подумала, что он потеряет сознание. Он отдал мне большую часть своей силы, и теперь это было заметно.

Анита осторожно подползла ко мне, касаясь плеча.

— Вы в порядке? — спросила она, но её голос дрожал.

Я едва удержалась, чтобы не огрызнуться. Ненавижу, когда кто-то видит меня в подобном жалком состоянии.

— Нет, — сказала срывающимся голосом. — Я измотана. Мне нужно… хотя бы немного…

Мои слова оборвались, когда рядом со мной оказался Габриэль.

Он молча опустился на колени и обвёл взглядом всех нас, словно проверяя, кто в каком состоянии. Его лицо было сосредоточенным, но в глазах светилась тревога.

— Вы должны отдохнуть, — сказал он, глядя на меня.

— У нас нет времени на отдых, — начала я, но он внезапно нагнулся, подхватил меня на руки и встал.

Я ахнула, не веря своим глазам.

— Габриэль! — прошипела я, глядя на него снизу вверх. — Поставь меня на землю немедленно, студент!

Но он только покачал головой.

— Нет, — сказал он спокойно, но твёрдо. — Вы сейчас упадёте снова, если встанете. Мы будем двигаться. Я понесу вас.

— Ты ранен! — возразила я, чувствуя, как кровь приливает к лицу. — Я запрещаю!

Он посмотрел на меня так, словно я произнесла чушь.

— Лучше поспите, — мягко ответил он. — Мы будем идти по направлению, которое указывает ваш артефакт. Остальные справятся…

Я готова была возразить, но силы окончательно покинули меня. Голова закружилась, глаза сами собой начали закрываться. Я провалилась в глубокий, тяжёлый сон прямо у него на руках, не успев даже закончить мысль…