Глава 12

За три дня до маскарада я нашла на столе в доме ректора записку.

«С сегодняшнего дня и до конца каникул убираться у меня не надо. Веселых праздников. Лорд Коверд Третий».

И рядом бархатный мешочек с деньгами. Когда я пересчитала их, то прослезилась. Нет, на новое платье мне по любому не хватило бы, но на туфли, после того, как я рассчитаюсь в прачечной, вполне. Сейчас я своего хозяина любила еще больше. Он снял с меня такую головную боль! Я собиралась идти в сапогах.

Я рассмеялась. Знал бы он, что помог своими же деньгами загнать себя в долговую яму. Фиг ему, а не каникулы в родовом замке, куда он обычно уматывает. Поинтересовалась уже. Будет исполнять мое желание.

И вот настала ночь бала. Прачечная к тому времени уже закрылась, в ней остались только те, кто захотел помочь. Добрые женщины долго удивлялись, разглядывая мое нижнее белье.

– Это где же такое шьют?

– На моей родине, – и ведь не соврала.

Я уже знала заклинание, делающее гладкими любые вещи, поэтому подъюбники выглядели идеально. Бумажную юбку зашивали на мне в шесть рук. Рельефное тиснение переливалось волшебно. Но когда швея принесла верхнюю часть костюма, я взвизгнула от счастья. Золотые цветы из кружева смотрелись неотъемлемой частью лифа. Они не уступали по красоте вышивке на камзоле ректора. Я закусила губу. Хотела я того или нет, но мой наряд гармонировал с одеждой лорда Коверда, чей зеленый цвет был лишь на пару тонов темнее.

С волосами особо возиться не пришлось. От природы вьющиеся, они красиво легли, когда я собрала передние пряди на затылке и заколола единственной шпилькой.

В девять часов к прачечной подъехала карета. Все, как мы договорились с Ялдом. Вошедший в помещение наследник замер каменным истуканом. Я покрутилась, показывая себя во всей красе. Туфельки, стоившие мне пять золотых, мелькнули из-под поднявшейся в кружении юбки. Их принц тоже отметил.

– Ты богиня, – произнес он с придыханием. – Сережек только не хватает. И колье.

– Ничего не надо! – воскликнула я, беря с прилавка полупрозрачную кисею, концы которой посадили на золотой шнурок. Демонстрируя ее на себе, я с воодушевлением произнесла: – Смотри, такая маска закроет и уши, и шею, оставив для обозрения только глаза.

Ялд подал мне руку и повел в карету, где сел напротив меня, не рискуя помять платье. Как только лошади тронулись, я выглянула в окно и помахала растрогавшимся женщинам. Тетушка Лара вытирала кончиком фартука глаза.

Через несколько минут мы стояли в череде карет, прибывших на бал. Я восторженно смотрела на украшенные живыми цветами лестницу и вход в центральное здание УПС.

– Почему розы? У меня на родине в еловые ветви тоже вплетают красные цветы, но совсем не розы. Они у нас слишком дорогие, да и вянут быстро.

– Это любимые цветы моего дядюшки. Розы привозят из замка Эйрада, где он лично их выращивает. Магия не дает им погибнуть.

– Ты меня впечатлил. Ректор у нас, оказывается, романтик, – я вспомнила татуировку на его бедре. Неужели воспоминание о несчастной любви заставило его заняться садоводством?

– Подожди. Сейчас я тебя удивлю еще больше, – Ялд достал откуда-то из-за спины плоскую коробку. Когда он открыл ее, я задохнулась от красоты. Золотые серьги и колье, сделанные в виде лозы и трепетных лепестков тускло поблескивали на бархатном ложе. – Наклонись, я застегну.

– Откуда такое чудо? – я собрала волосы, чтобы Ялд щелкнул замочком. Колье казалось тяжелым, но приятно льнуло к телу. Серьги я надела сама.

– Из королевской сокровищницы. Носи аккуратно, нужно будет вернуть. Я не хотел, чтобы в тебе угадали служанку по отсутствию драгоценностей.

– Но их все равно не будет видно за кисеей!

– Зато я буду спокоен, что мы не проиграем из-за какой-то мелочи, – Ялд выглянул в окно, потом повернулся ко мне. – Сейчас я выйду, а ты дождись, когда карету подадут к лестнице. Дай ключ, я сниму заклинание, иначе так и останешься невидимкой.

Когда Ялд покинул карету, я проследила, как он чуть ли не бегом поднялся по лестнице. Там, где все притормаживали, показывая пригласительные, он прошел без задержки, что дало мне повод думать – у меня в руках его собственное приглашение. Кому придет в голову допрашивать наследника?

Я немного поволновалась, но напрасно. На мой пригласительный взглянули мельком и жестом показали, что могу идти. Я оказалась в красивом зале, где гремела торжественная музыка и прохаживались вокруг елки нарядные пары в масках. Мне немножко взгрустнулось. Вспомнились дом и родители. «Папа, мама, я делаю все, чтобы вернуться к вам».

Ровно в десять, когда маски уже угостились игристым вином и обсудили костюмы (мимо меня прошла не одна пара, пытаясь угадать, кто я такая), музыка смолкла, и в зал быстрым шагом вошел ректор. Он поднялся на возвышение, на котором стоял трон в окружении нескольких кресел. Следом за ректором туда поднялись деканы, некоторые преподаватели и наследник – я его узнала по синему мундиру. Его лицо закрывала маска дракона, усыпанная драгоценными камнями. О таких масках с ювелирной улицы говорили прачки. Много золота, серебра и драгоценностей было даже на самых узких и мало закрывающих.

Некоторые маски были причудливы и дополнялись мудреными головными уборами, роскошными прическами, украшенными перьями и цветами, высокими воротниками, делающими головы похожими на жемчужины в приоткрытых раковинах. Как я поняла, всю эту вычурность носили на себе именно те девушки, что жаждали выиграть спор у ректора.

Лорд Коверд Третий произнес короткую поздравительную речь. Ему и преподавателям поднесли фужеры. Грянула сотня голосов студентов, откликнувшихся на призыв ректора весело провести ночь. Я боялась пить, поэтому только пригубила свой бокал. Не хватало еще наклюкаться и забыть, для чего я сюда пробралась.

Я думала, что о начале «угадайки» будет объявлено громогласно, поэтому согласилась на приглашение потанцевать. Сначала с одним студентом, потом со вторым. И если бы не Ялд, который перехватил меня, я не сразу бы сообразила, что упускаю свой шанс. Он подтолкнул меня к возвышению, на котором уже выстроились все претендентки на приватное общение с ректором. Лорд Коверд сидел на троне, рядом с ним, облокотившись о спинку, замер со снисходительной улыбкой декан нашего факультета. Демон был одет во все красное и даже рога выкрасил в ярко-алый цвет, отчего смотрелся особенно жутко.

– Леди Саламандра, – ректор поднялся и поцеловал руку девушке, чьи рыжие волосы венчала корона, словно состоящая из лепестков пламени. – Вы сегодня обворожительны. Но никакие парик и маска не скроют нежную кожу, которая присуща только вам и вашей матери. Камилла Сель, рад был увидеть вас на моем балу.

Девушка присела в реверансе, а поднявшись, сняла с лица маску. Это была одна из будущих жен, живущих со мной по соседству. Тем же манером ректор назвал всех остальных леди, желающих загадать ему желание. Старшие курсы и младшие, лекари и боевики, ведьмы и драконицы – все до одной потерпели неудачу. И в каждой он находил какую-то особенность, даже когда тело было закрыто полностью, а руки прикрывали перчатки.

– Ваши синие глаза будут сниться мне ночами, до того они прекрасны, – произнес Эйрад, называя имя блондинки – главаря моих соседок. Именно Авелию я подозревала в колдовстве с ключом. Уж больно у нее скрипели зубы, когда я проходила мимо. Вот и сейчас я услышала знакомый скрежет. Она присела в поклоне с милой улыбкой.

– Надеюсь получить утешение танцем с вами, Ваше Высочество.

– Как только я разоблачу эту милую леди, – вежливый жест рукой в мою сторону, – вы будете первой, кого я приглашу.

– Не задерживайтесь, мой лорд, – пропела Авелия, не сомневаясь, что он быстро разделается со мной. Она бросила на меня короткий взгляд и скривила губы. Еще бы, на мне же не было маски, а лишь кисея, прикрывающая нижнюю часть лица.

Я едва удержалась, чтобы не выкрикнуть: «Упс! Дракон сегодня не танцует!», но погодила торжествовать. Вдруг ректор запомнил мою нежную кожу под разводами грязи или разглядел красивые глаза-щелочки на фоне черной гематомы.

Эйрад стоял напротив меня битый час и не произносил ни слова. Я краснела и бледнела под его внимательным взглядом, переминалась с ноги на ногу, вздыхала и поднимала глаза к потолку, но тоже молчала. Единственное, что могло меня выдать – это голос. Поэтому я накрепко сцепила зубы.

В зале уже давно перестала играть музыка. Авелия, так и не дождавшись кавалера, нервно обмахивалась веером. Ректор пошел вокруг меня. Я расправила плечи и тряхнула волосами. Не знаю, обменивался ли лорд Коверд взглядами с деканом, но лорд Джеромо вдруг вышел вперед и громогласно объявил на весь зал:

– Дракон сегодня не танцует!

По залу пронесся шум, в котором слышались возгласы неверия, разочарования (это определенно был рык Авелии) и радости – маску дракона подбросил над своей головой смеющийся Ялд. Уф, я выиграла.

– Поговорим? – произнес ректор и подал мне руку. Я думала, он сядет на трон, а мне пододвинут кресло, но нет, он направился куда-то за сцену. Там была дверь, ведущая в небольшую, но милую комнату, явно предназначенную для отдыха. Диваны, кресла, кушетки, огонь в камине, ковры и гобелены. На низком столе огромная ваза с прекраснейшими розами. Ректор вытащил одну и протянул мне.

– Так кто же вы такая? Мы знакомы?

– Да, – коротко ответила я, присаживаясь на диван. Спина ныла от долгого стояния. Ректор подтащил кресло ближе и сел, чтобы хорошо видеть меня. Свет каминного пламени помогал ему в этом.

– Снимете маску?

– Она ничего не изменит, – призналась я и развязала шнурок на затылке. Кисея соскользнула вниз. Я видела, как расширились зрачки ректора.

– Откуда у вас колье моей матери?

Упс!

Я не успела ничего придумать, кроме того, как буду убивать Ялда за подставу, но ректор заговорил сам.

– Вы не из университета, – он хлопнул ладонью по своему колену и отвалился на спинку кресла. – Так и знал, что здесь подвох. Это происки моего брата? Как иначе вам удалось бы заполучить пригласительный.

Эк как далеко его закинуло! Думает, что меня подослал сам король?

– Так все дело в пригласительных? – я поерзала на месте, радуясь, что была права. – Вы узнаете студенток под масками по какому-то магическому маячку на билетах? Ведь не зря на пригласительных написано, что с ними нельзя расставаться до конца бала.

Мой ответ озадачил Эйрада.

– Вовсе нет, – он нахмурился. – Каждый предъявивший билет получит особый подарок, приготовленный только для него. Покажите свой пригласительный, и я узнаю, кто вам его дал.

– Я оставила его у приятеля, так как была уверена, что билет выдаст, кто я такая, – я хорошо научилась выкручиваться.

– Но я вас вижу в первый раз! – воскликнул ректор. Я окончательно его озадачила.