Глава 12

Кто-то держал меня за руку. Тепло.

Больно уже не было, а было… никак.

Я могла бы лежать так до бесконечности, но смысла прятаться от реальности не видела. Тем более что в глубине себя я и так понимала, что случилось.

Ну… хотя бы я жива.

Разлепила глаза.

Немного удивленно моргнула.

Окружающая обстановка оказалась не совсем такой, как я себе представляла. Когда-то успела наступить ночь, хотя по ощущениям я провалялась в отключке недолго. В ближайшем кресле сидел и держал меня за руку Арчи с серьезным лицом. А в дальнем спал бледный и осунувшийся Деклан. Похоже, его просто вырубило. Что поделать, ему тоже сегодня досталось.

Или уже вчера?

Какая разница!

Главное, что их присутствие, расположение и царящая вокруг атмосфера в целом подтверждали мои опасения. Ох-х. А ведь были такие заманчивые перспективы! Вот почему со мной все время так?

– С возвращением. – Арчи улыбнулся немного грустно. – Как самочувствие?

– Н-ничего.

Держаться.

Не скатиться в позорную истерику…

– Вот и ладно, – кивнул целитель, и сразу стало понятно, что он как раз опасался этой истерики. – Сейчас выпьешь укрепляющий отвар, поспишь еще, а утром уже сможешь вернуться в свою башню. Хотя пару дней я бы рекомендовал не посещать занятия.

У меня буквально глаза на лоб полезли.

– Пару дней?

– Угу.

Арчи встал и уже направился за упомянутым отваром.

– Стой! А разве… разве я не выгорела? Не лишилась дара?

Небеса…

Повернувшись ко мне, целитель сочувственно улыбнулся.

– Нет, Леся. Ты лишилась собственного портала. Эта фэйри повредила его, когда находилась внутри. Но и все. – Он покосился на Деклана, уснувшего явно в неудобной позе, и попросил: – Не шуми, пожалуйста. Он так испугался за тебя, столько сил отдал зря, пытаясь спасти твой портал, и категорически отказался уходить, пока ты не очнешься. Пусть хоть тут отдохнет.

Я кивнула и перевернулась на спину.

Что ж, все не так страшно.

Портал был полезным приобретением, но, как говорит папа, что случайно пришло, быстро уходит. По крайней мере, я жива, с магией и… Деклан обо мне беспокоился. Знаю, эгоистично так чувствовать, но мне было чисто по-девичьи приятно.

Вернулся Арчи.

Наученная практикой в медпункте, я послушно проглотила отвар и потом битый час лежала с закрытыми глазами, пытаясь уснуть. Но сон не шел. Голову занимали воспоминания вперемежку с нужной к будущим экзаменам информацией. Еще хотелось погладить принца по щеке. Он такой красивый… Сейчас еще красивее, чем когда я увидела его впервые. Помню, у меня уже тогда коленки подогнулись так, что я чуть не рухнула к его ногам.

Видимо, это очередной урок, преподнесенный мне Делвилем: если ты чего-то по-настоящему сильно хочешь, это возможно.

Нет, все, сил моих больше нет!

– Можно мне к Трэнту?

Попытку встать пресек Арчи, толкнул меня обратно на койку.

А-ай.

– Нельзя, – прошептал потом. – Он спит. Дотерпи уж до утра, неугомонная.

Ладно.

Я опять откинулась на спину.

Но лежать просто так было скучно, поэтому повернула голову к единственному доступному собеседнику и зашептала:

– Арчи, а у тебя девушка есть?

– Нет, – чистосердечно ответил целитель.

– Почему?

– Потому.

Послать меня подальше ему не позволяло воспитание и наши приятельские отношения, чем я беспардонно пользовалась.

– А когда сам учился в Делвиле, была? – Я уже и так знала, что была, но надо же как-то подвести к подробностям.

– Была.

И дура, что его упустила. Это же редкий экземпляр, который не врет и не увиливает! К тому же он очень симпатичный.

– Вы поссорились, да? Она обиделась? – Знаю, я наглость… но прелесть же! – Просто я видела подпись на книге. Мне показалось, что она, когда писала те слова, еще любила тебя. И ты ее любишь, иначе не работал бы здесь один с утра до ночи без выходных.

Иногда к нему присылали практикантов, которых я поначалу ошибочно принимала за его помощников, или кого-то на отработки, но большую часть времени Арчи лечил один. Вкладывал в это душу, иногда просто валился от усталости. Что-то мне подсказывало, что это был еще один способ справиться с потерей.

– Ты же не отстанешь, так?

Я даже удивилась, с какой легкостью удалось вытянуть из него подробности.

И энергично помотала головой.

– Тогда слушай. Но, скорее всего, ты во мне сильно разочаруешься. – Он набрал побольше воздуха, как перед прыжком в воду. – Мы с Манарой встречались с первого курса. Ее всегда немного злило, что я любую свободную минуту проводил рядом с преподавателем по исцелениям, а когда второй специализацией я выбрал индивидуальную – лечение нечисти и темных существ, – она окончательно взбесилась. Ревновала меня ко всему когтистому и плюющему ядом. А я по большей части ничего не видел, занятый учебой.

– И она ушла? – Я перекатилась на бок и подперла щеку кулаком.

– Бросала меня регулярно трижды в неделю. – Губы совсем еще молодого целителя тронула улыбка, наполненная грустью воспоминаний. – Ту книгу подписала мне перед одним из таких расставаний, но через три дня мы опять были парочкой. И когда пришло время распределения, Манара осталась в Делвиле, чтобы быть ближе ко мне.

Нет, все-таки в отношениях мужчина должен любить чуточку больше, иначе получится нечто такое вот.

Я с сомнением покосилась на собственного парня.

Арчи облизал губы и продолжил:

– Через год между магическими школами затеяли соревнования, навезли сюда всяких монстров. Обычно они погибали в ходе испытаний, но… я в обход правил взялся лечить раненого огнедыха. Манара жутко разозлилась, проследила за мной, устроила сцену прямо при змее. Он испугался и дыхнул на нее огнем.

– Ох…

– Мне пришлось убить его, чтобы остановить. Щиты не выдержали, ее лицо сгорело прямо у меня на глазах. Одурманенная болью, она использовала какое-то заклинание и, видимо, допустила в нем ошибку, потому что… В общем, она окаменела. Буквально, – тихо закончил Арчи. – Видела статую девушки в летящем платье? В Саду Иллюзий. Так вот, это моя Манара.

К концу рассказа уже я держала его за руку, чтобы как-то поддержать.

И нет, я не стала относиться к нему хуже.

Мы уже не приятели, мы друзья.

Я использовала разрешенные мне два дня на поболеть и не пошла на консультации перед экзаменом, даже ничего не учила. Подумаешь, подпорчу немного успеваемость! Я такое пережила и так рада, что осталась жива, с даром и, самое главное, с полным набором друзей и родных, что все остальное на время перестало иметь значение.

Деклан просто никуда не пошел. Ему вообще было плевать на учебу.

Тиа тихо завидовала нам и таскала из столовой еду.

Остальные так, заглядывали.

Трэнт восстанавливался неправдоподобно быстро и уже на следующий день радовал Арчи живым румянцем на щеках, а нас с Декланом сверлил осуждающим взглядом. Чудо, что еще нотаций не читал: ка-а-ак можно было прогулять учебу, у-у-у! Видно, что ему хотелось, но пока не хватало сил.

Золотой Грани достанется самый занудный и невыносимый правитель, какого только можно было подобрать. Бедняжки фэйри! Ведь после того, как истинный наследник поделился с ним силой и кровью, у него хватит возможностей управляться с дивными подданными. Не завидую я им! Так, подумалось что-то.

Я невинно хлопнула ресницами и помахала на прощание как раз уходившей от нас Вивьен. На столике у койки Трэнта она оставила цветы… и пирожки, завернутые в салфетку.

– Иногда я думаю, что ты не заслужил таких хороших друзей, – не удержалась от комментария я.

Парни переглянулись так, будто знали что-то, неизвестное мне.

– Что?! – Ненавижу страдать от любопытства!

– Ну… мы не то чтобы друзья, – замялся фэйри. Что не помешало ему под шумок безнаказанно перетащить меня к себе на колени. Стул горестно скрипнул. – Только с Трэнтом. С остальными все начиналось с расчета. Я обещал им места рядом со мной, когда стану настоящим вильером. Но с тех пор мы столько раз рисковали друг за друга жизнями, что я даже не знаю, имеют ли теперь значения те первые договоренности.

Я знаю!

По-моему, это очевидно, нет?

И Трэнтон улыбается.

– У него порой туго с пониманием эмоций, – сообщил мне на всякий случай брат.

– Я заметила. – И нежно поцеловала в щеку своего принца.

Трэнт покраснел и отвел глаза.

Похоже, он никогда не привыкнет, что его маленькая сестричка выросла.

– Лесь, можно я кое-что спрошу? – Любимый поймал мое лицо ладонями и пристально всмотрелся в него. – Только не обижайся, ладно?

– Пф!

– В твоем портале ничего не было, когда он уничтожился?

Странный вопрос. И обижаться на него было бы не менее странно.

– Деклан, это портал, а не шкаф! – Я тряхнула головой, но избавиться от его ладоней не сумела, хотя необходимую свободу для движения мне дали. – Я не храню в нем детские воспоминания, смену одежды и пару родственников в придачу! И, чтоб ты знал, удерживать что-то внутри портала отнимает прорву сил. Я бы при всем желании не выдержала.

– Ладно. Я просто так спросил. – Он извернулся и поцеловал меня в плечо через ткань платья. – Моя прекрасная королева.

И почему у меня стойкое ощущение, словно сейчас меня отвлекли от чего-то?

– У вас в отношениях явный прогресс, – хмыкнул Трэнт. – Она уже называет тебя по имени.

– И не говори, – изобразил неуместную печаль фэйри.

Профессор Джулиан убивался по потерянному порталу так, будто внутри сгинуло завещание его прадедушки, которое к тому же не успели еще огласить. Даже прочитать не успели. И когда я стала такой язвой? Пусть и в мыслях.

Все дурное влияние одной развеселой компании!

– Какая жалость… – Он только что волосы на себе не рвал. – Стало бы огромной редкостью, если бы тебе удалось сохранить портал.

– В сложившихся обстоятельствах предпочитаю радоваться, что мне удалось сохранить жизнь свою и близких, – сдержанно улыбнулась я.

Видно же, что дело в очередных негласных соревнованиях, у кого талантливее ученик.

Без меня, пожалуйста!

– Да. Прости… – Профессор, кажется, немного стушевался.

Я миролюбиво поболтала ногами в воздухе.

Да, я сидела на краю своего стола и у нас тут происходила как бы консультация перед экзаменом, но от консультации в ней было лишь время в расписании. Я даже конспекты не принесла. Да их и не было. Джулиан являлся сторонником весьма необычной системы обучения: все в голове и в основном на практике. То есть мы много колдовали, почти ничего не зубрили и… задумавшись, я не смогла вспомнить ни одной проверочной работы. Легче, правда, от этого учеба у него не становилась, но вот интереснее – да.

– Кстати, вас зачем-то искала госпожа главный библиотекарь, – вспомнила я, хоть и с небольшим опозданием. Ой, как-то совсем скис мой профессор!.. – Что-то не так?

– Алесиана, а давай мы притворимся, что ты забыла об этом маленьком поручении и я ничего не слышал? – вкрадчиво попросил маг и уставился на меня с надеждой.

Глаза у него красивые.

Но не настолько, чтобы потерять голову.

– Чтобы она потом приписала мне какой-нибудь потерянный учебник? Вот спасибо!

– М-да, эти мегеры порой так мстительны… – протянул Джулиан. Но подставлять меня не передумал. – А если я предложу кое-что взамен?

Искать себе новых неприятностей вот совсем не хотелось… но это же не мешает просто узнать ставки, ведь так?

– Смотря что.

Обворожительной улыбкой меня тоже не проймешь.

По крайней мере, улыбаться должен не этот мужчина.

– Забудем про этот несчастный экзамен! – картинно махнул рукой знаменитый красавчик. – Ты у меня и так умница.

Ух ты…

Ставки изначально были высоки.

Предложение меня полностью устраивало, и я уже готова была согласиться, но от шока, похоже, не успела этого показать, потому что Джулиан продолжил соблазнение:

– Лишившись портала, ты стала в какой-то степени беззащитна. Тем более в твоей ситуации. Ну не смотри на меня так, рядом с рядовыми студентками не ошиваются демоны, на них не нападают воины фэйри, да с ними вообще не происходит ничего интересного! – Опять этот театральный взмах рукой. – Поэтому предлагаю потратить время, отведенное на бессмысленный экзамен, на освоение новой защиты. Я научу тебя уходить в тень. Там техника схожа с техникой создания разовых порталов, у тебя должно получиться.

– О… – потрясенно выдохнула я.

– За экзамен у тебя, разумеется, «отлично» плюс какая-нибудь хвалебная запись.

Щедрость этого мага не знает границ.

Кто тут устоит?

Ладно, с библиотекаршей я как-нибудь потом разберусь. В конце концов, я дружу с дочерью ректора. Можно это разок использовать?

– Согласна.

– Я так и знал! – не стал скрывать эмоций этот совсем не похожий на рядового преподавателя человек.

– Расскажите хоть, почему вы от нее шарахаетесь? Меня же порвет от любопытства. Вы разбили ей сердце?

Джулиан кисло скривился.

– Да если бы! То есть, конечно, я бы не хотел стать причиной чьих-либо страданий, но все-таки это приятнее, чем когда за тобой охотятся как за выгодным мужем. Да у меня уже слипается все от их сладких заискивающих голосков, преданных взглядов, пирожков с вареньем и вышитых платочков!

– Их?

Брачная ловушка не казалась мне чем-то таким уж страшным, но Джулиана было жаль и помочь ему искренне хотелось… тем более за некоторые полезности для себя.

– Госпожа главный библиотекарь и несколько девиц, которые по вечерам трижды в неделю посещают ее кружок гаданий, нагадали себе меня мужем. Каждая. – Он сделал такое лицо, будто у него разом разболелись все зубы. – Гарем я заводить не планирую, да и они против. Поэтому эти, прошу прощения, курицы вбили в свои головы, что я должен выбрать одну, и теперь изощряются то в женских премудростях, то в приворотах.

Я совершенно несолидарно прыснула.

Вот влип человек!

– Признаться, я поначалу не хотел с тобой возиться, думал, ты тоже из этих, озабоченных замужеством, – несло Джулиана дальше. – Но тут повезло, ты оказалась нормальной.

– Просто я влюблена в другого, – призналась с улыбкой.

Про себя же подумала, что, если бы не существовало Деклана Джайтелла, у притягательного профессора был бы шанс. А в моей жизни из опасностей были бы только другие его поклонницы. Но это история какой-то другой Леси, не моя.

– И прекрасно! – тем временем хлопнул в ладоши мой любимый препод.

Делвиль без студентов опустел и притих. Даже многие преподаватели разъехались на каникулы. Тот же Джулиан: поначалу планировал не прерывать обучение, а потом прислал записку, мол, не грусти, образовался внеплановый отпуск, и ты тоже постарайся развеяться перед новым семестром.

Пф! Если мне и было немного грустно, то не из-за него, а потому что, в отличие от других, я не могла увидеться с родителями. А так хотелось! Просто до слез. И то, что друзья все как один остались в университете, слабо меня утешило.

Свободное время использовала по-разному. Тренировалась, что называется, уходить в тень, как учил Джулиан. Застукав меня за этим занятием, сначала Трэнт, а потом и Деклан предложили свою помощь, и практики у меня было с избытком. В итоге временным наставником стал все же Трэнт. Деклан бесился, когда я чего-то не понимала с первого раза, а целоваться или гулять по Делвилю мне с ним нравилось гораздо больше, чем учиться или ругаться.

Несколько вечеров провели чисто с девчонками – наряжались, ели сладости, сплетничали и танцевали в пижамах. Голос из башни настолько впечатлился нашими плясками, что следующим же утром мне опять напомнил, что я здесь не на своем месте и вообще не заслужила счастья.

На что я скрипнула зубами и уткнулась в книгу.

Толстенный учебник по бытовой магии.

Такой нудный и заумный, что я еле продиралась сквозь объемные главы.

Вообще, неудивительно, что его заменили!

Заклинания от пыли, жучков, моли и прочих вредителей. Мыши на службе хозяйки. Как поладить с домовым. Дверь как магическая защита. Безопасность окон. Тройное силовое кольцо вокруг дома. Импульс для быстрой чистки одежды.

Я отчаянно зевала, но читала.

Выберу потом бытовку каким-нибудь спецкурсом, не пропадать же знаниям.

Конечно, можно было раскрутить фэйри на подробности грустными глазками да поцелуями или поспрашивать Тиарну, но меня захватил азарт. Сама справлюсь! Так еще интереснее!

Так дни и проходили.

Разве что Ральд прислал нам с девчонками коробку пирожных, к каждому из которых был приделан шоколадный прямоугольник с пошленьким определением для каждой из нас. К примеру, пирожное Вивьен называлось «грудастая», а мое «пряная невинность». Мы, конечно, смертельно обиделись и договорились оторвать поганцу все лишнее, но… пирожные были фантастически вкусные! И без всякой магической подоплеки.

Записочка – «Надеюсь, вы хотя бы измазались кремом, прежде чем все съесть» – пришла сильно позже. Когда мы действительно все съели. И немного испачкались, да. Не знаю, чем там был занят демон, но развлекался в процессе он мастерски.

Ну а за пару дней до окончания каникул Джайтеллы опять пригласили всех в гости. Только Тиарну не отпустила мать, из-за чего бедная Тиа проплакала всю ночь, но ослушаться не посмела.

Идя к порталу, я чувствовала себя предательницей.

– Брось, ты же не можешь прирасти к ней. – К площадке перемещений я шла с Трэнтом. Рациональный и нисколечко не романтичный Трэнт, расцелуй его упырь! – Или что, когда выйдешь замуж, заберешь ее с собой на Острую Грань?

Я бы с удовольствием.

До этого еще дожить надо.

И вообще…

– Ты хоть заметил, что нравишься ей? – Гневно сверкнула глазами на брата. – Очень нравишься.

– Серьезно?

– Трэнт!..

Восстанавливался он прекрасно и с новыми силами уже почти сроднился. Тренировался разве что больше чем обычно, опасаясь, как бы еще не совсем родная магия не напортила на выпускных экзаменах. Хотя зачем правителю Золотой Грани диплом с отличием, лично я так и не поняла.

Показывать фэйри, когда они засомневаются, что он в них действительно разбирается?

– Ладно-ладно, – замахал руками умник. – Я не слепой. Но до недавнего времени это было бесперспективно. Я был будущим лордом Линстоном, что накладывало на меня обязательства по продолжению рода, а твоя Тиа, знаешь ли, для этого не совсем подходит.

– Трэнт!

Я аж покраснела.

Не удивлюсь, если на кончиках ушей пылали маленькие огоньки.

Как он может так думать? Как смеет?!

– Теперь я сам немного подпорчен. Не пойми неправильно, я благодарен вам с Декланом, – тем временем невозмутимо рассуждал этот прагматик. – И поскольку совсем скоро я буду принадлежать с потрохами Золотой Грани, продолжать наш славный род достанется Джонатану. Но, видишь ли, в чем проблема… я не думаю, что твоя Тиа мне нравится.

Небеса…

Нет, я не раз слышала от него эти уныло разумные рассуждения о том, что когда-нибудь он просто выберет хорошую девушку из достойной семьи… и вот это все. Но раньше они не касались моих подруг. Сейчас же руки так и чесались отвесить кому-то хороший подзатыльник!

– Мелюзга, не дотянешься, – рассмеялся Трэнт, ну точно как в детстве.

– Я, пожалуй, попробую.

Выждала немного… и совершила выпад в его сторону.

Он, конечно, увернулся.

Посмеялся. Весело ему!

Я гневно сопела.

– Слышали бы твои рассуждения родители! Первую их часть.

– Им бы не понравилось. Они же у нас такие же мечтатели, как и ты. – При всех его недостатках Трэнт почти всегда понимал меня с полуслова. И умел заговорить зубы, чего уж. – Лесь, а тебе что, совсем не интересно, что стало с Иви?

Получилось и в этот раз.

Покусай его упырь!

Только не сильно, все же я его люблю.

– Интересно, – признала неохотно. – Просто спросить случая не было.

Зато сейчас братец горел желанием завалить меня подробностями. Ну конечно!

– Как ты знаешь, ее собирались обменять на то, чтобы Даршанна отказалась от притязаний на Грани.

– И что?

– Направили вдове ультиматум.

– И?!

Да что из него каждое слово надо клещами тащить?!

– Мерзавка фэйрийская отказалась, – поведал мне главное брат. – Ответила, что представители ее расы не питают особой привязанности к детям.

По спине скользнул холодок.

Я плотнее закуталась в шарф.

– Что же теперь с Иви?

– Джайтелл-старший своим влиянием обеспечил ей холодную и сырую камеру в Восточной тюрьме. Как-никак, она пыталась похитить тебя и убить меня. – Заметив, что я дрожу, Трэнт взял меня за руку. – Но мы все еще надеемся, что мать попытается ее вытащить.

Хорошее чувство надежда.

Но сомневаюсь, что в этом случае оно уместно.

У площадки уже собрались друзья. Деклан… не знаю, как он понял, но сразу же отобрал меня у Трэнта, притянул к себе и запахнул в свое пальто. М-м-м. Столь неприкрытое проявление заботы заставляло что-то сладко таять внутри. И даже не слишком романтичные Вивьен и Шида бросили на нас по восторженному взгляду.

Перенос оттянулся на некоторое время. Сначала мы ждали какого-то парня, который должен был отдать Трэнту конспект, потом выяснилось, что Джастин и Вивьен хотят навестить свои семьи. Я, если честно, тоже надеялась, что мне устроят встречу с родными, но мечтать вслух пока не решалась. Зато друзей отлично понимала.

Наконец переместились.

Пользоваться стационарным порталом куда легче, чем природным, но совсем не так интересно.

– Улыбаешься, будто что-то затеяла, – шепнул мне принц.

– Я просто пытаюсь наслаждаться моментом.

Нам были рады. Это ощущалось даже в обычно сдержанных Джайтеллах. Вышколенные слуги забрали у нас верхнюю одежду и сумки, купец с женой завалили вопросами об учебе. Меня заверили, что вокруг имения теперь на один уровень защиты больше и я могу чувствовать себя в полной безопасности.

Я и чувствовала.

О другом даже мысли не возникало!

За обедом купец отпустил пару шуточек насчет «ректорши, которая струсила отпустить к нему в гости свою дочурку». Деклан попытался его одернуть, видя, что мне неприятно, но это никогда не работало, похоже. Тогда Лео начал рассказывать, что в самый первый раз его тоже опасались пускать в гости к человеку с такой страшной репутацией. Я уже втянула голову, ожидая бури, но купцу, кажется, понравилось. Во всяком случае, он вежливо посмеялся. У Шиды тоже имелась история о ее первом посещении этого дома: тогда сначала была прогулка к клеткам с умильными кроликами, которые смешно дергали носами, а после – обед с запеченными тушками. Бедняжка чуть в обморок не упала.

Я же после ее рассказа даже смотреть на мясо в своей тарелке не смогла!

Пожалуй, в этом доме хорошо сидеть на диете. Еды в избытке, все так красиво приготовлено и сервировано, а пара шуток – и аппетит отбивает напрочь!

– Шида, зайди потом в мой кабинет, – неожиданно попросил старший Джайтелл. – Глянешь на одну сделку и раскинешь шансы. Хочу узнать, стоит ли ввязываться. Я в любом случае не дам себя надуть, но пора уже избавляться от отталкивающей репутации.

И, посмотрев на меня пристально, добавил:

– А то еще Линстоны испугаются и не отдадут моему сыну руку своей малышки.

Я вспыхнула.

Не сдержалась и потрогала уши, чтобы убедиться в отсутствии на них языков живого пламени.

Поймала себя на этом и покраснела еще больше.

– Боюсь, одной руки мне будет мало, – заметил Деклан, продолжая как ни в чем не бывало есть. – Мне нужна она вся.

Чуть не подавилась…

Ох. Буду пить водичку.

– А какой у тебя дар? – Я посмотрела на Шиду.

Безопасная тема.

То, что нужно за обедом.

– Основной – смертельно скучный, но полезный и хорошо оплачиваемый. Я вижу вероятности успеха или же неудачи в делах, могу предупредить о замыслах врагов и интригах. Хорошо, любовные прорицания мне не даются, иначе бы не смогла нормально жить в общежитии, полном жаждущих романтики девиц, – рассмеялась она. – А вторым я пошла на боевку, так что вся эта унылость немного уравновесилась.

Утверждаюсь во мнении, что Деклан захапал себе всех самых перспективных своих сокурсников.

Ну и ладно.

Ему нужнее, ему же еще в роли вильера утверждаться.

– Надеюсь, Деклан не станет жадничать и будет со мной иногда делиться твоим талантом, – усмехнулся купец.

– А это вы уже с ним договаривайтесь. – В отличие от меня, Шида не тушевалась.

Ох. А ведь эти люди однажды станут частью моей семьи.

Надо как-то привыкать.

Подозреваю, мама Деклана подумала о том же, потому что прямо посмотрела на меня и предложила:

– Поможешь мне с пирогами? Я пеку сама, по рецепту еще прабабки. Если, конечно, ты не боишься запачкать ручки в тесте.

– Не боюсь. – Я охотно встала, все равно кусок в горло не лез. – И почти все умею! Я часто помогала маме на кухне. Мы с сестрой.

Когда покидали столовую, там купец как раз сообщал сыну, что удивлен и страшно горд, что тот умудрился не профукать такую милую девушку.

Остальные смеялись.

Ха! Попробовал бы он от меня избавиться!

До вечера я успела продемонстрировать свои таланты в выпечке, узнать старинный семейный рецепт госпожи Джайтелл и покопаться в приправах, доставленных из-за моря, подобных которым я никогда раньше не видела, повосторгаться вышивками будущей родственницы, почти уснуть в ее кресле-качалке, погулять по саду и сходить к кроликам.

Мяса в этом доме я больше не ем! Никакого.

Заснуть опять не могла. Наверное, это моя особенность: который раз замечаю, что в первую ночь на новом месте совершенно не спится.

А когда стараешься уснуть, а не получается, в голову лезут всякие мысли.

Которых днем, может, и не подумала бы…

Деклан собирается на мне жениться? Получается, принц фэйри собирается на мне жениться?! Только тогда он уже будет королем. Вильером, если на их манер. Как представлю такой поворот событий, в голове что-то взрывается. Как это возможно вообще?! Я же… просто я.

Поверить не могу.

А когда?

Вдруг скоро?

Что, если ему взбредет в голову просить моей руки уже в конце этого учебного года, как только разберется со своими проблемами и коронами? Нет, оно, конечно, неплохо, но…

Делвиль покидать не хотелось.

Хотелось бы доучиться.

Потребность немедленно все выяснить нарастала, нарастала, пока не вышвырнула меня из-под одеяла и не отправила на поиски приключений.

Комнаты Деклана, точнее.

Ладно, я примерно знала, где она находится.

На цыпочках прокралась по коридорам.

В этот раз злосчастные туфли были ни при чем, я шла босиком.

Добралась до нужной двери, толкнула… И застыла на миг. Его спальня была пуста, а кровать заправлена идеально ровно. Все это при том, что около двух часов назад мы все пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по спальням. Да если бы не книги на столе и сумка на полу, я бы решила, что перепутала дверь! А так… Ладно, он мог пойти к воде. Излишек силы надо как-то сбрасывать, в том числе и зимой.

Мне почти удалось себя успокоить.

Понятия не имею, зачем сунулась к Трэнту.

Вот упырь!

Брат тоже отсутствовал, и в его кровать тоже никто сегодня еще не ложился.

Воздух вдруг показался невыносимо горячим. Я поперхнулась им и какое-то время пыталась справиться с дыханием, пока в глазах не закипели слезы. Повезло, что слуги не расстелили для них постели. Иначе бы я так ничего и не узнала.

Влюбленная дурочка очень хотела подумать, что они оба у озера. И не пойти проверять. Но девушка, которая получила понравившиеся туфли, яркую жизнь и… почти получила любимого парня, была категорически против самообмана.

Небеса, я и не думала, что это так больно…

Как ножом в грудь. Еще и провернули его там.

Лучше бы прикончили сразу.

Ухватившись за соломинку благоразумия, я подошла к двери комнаты, где остановилась Шида, и осторожно приоткрыла ее. Очередной удар под дых. Что ж, я заслужила, наверное. Они с Лео спали, обнявшись. Меня не услышали, и я поспешила закрыть дверь.

Конечно, им в Цветник не надо, они есть друг у друга!

…После того как всю ночь прорыдаешь, настроение утром ни к демону. Побери их всех упырь! За завтраком ко мне пару раз обратились, я ответила что-то невпопад, и все поняли, что меня сегодня лучше оставить в покое.

На этапе кофе я решилась на попытку подсластить себе жизнь:

– Извините, а… я могу надеяться на встречу с родными? Как они? Писем уже дней десять не было.

От сочувствия в направленных на меня взглядах вот ни капельки не легче!

– Увы, Леся, – покачал головой купец. – Сейчас слишком опасно. И передавать письма тоже. Нам даже пришлось их разделить. Лорд Линстон с маленькой леди Айриной и твоя мама с мальчиками сейчас под личинами изображают две разные семьи. Это вынужденная мера. Вас защищает Делвиль, нас – мое влияние и чары дивных, дарованные мне как отцу одного из них. А для безопасности твоей семьи нужны серьезные меры. Потерпи, осталась какая-то пара месяцев.

На самом деле чуть дольше. Я мысленно считала каждый день.

Однако сейчас могла лишь кивнуть, смиряясь с очередной подлянкой судьбы.

– Потерпи немного, скоро все наладится. – Когда вставали из-за стола, Деклан поймал меня в объятия, мазнул губами по скуле, отчего потянуло мурлыкать, но я вывернулась.

Попыталась вывернуться, но передумала.

Вместо этого прильнула ближе и зашипела ему прямо в ухо:

– Мы расстались. Не смей меня больше трогать. Но я обещаю вести себя прилично и не устраивать сцен при родителях.

Сначала у него вытянулось лицо.

А уже в следующий миг тиски рук сжались. Я не успела сбежать.

– Лесь, ты чего?

Выдох.

Длинный и болезненный.

Нож все еще был там.

В моей груди.

– Эй… – Он и одной рукой прекрасно умудрялся меня держать, в то время как пальцы нежно скользили по щеке. – Я же чувствую, что-то не так. С этой ночи. Принцесса, живо рассказывай, что у тебя случилось!

У меня случилось?!

Чувствует он! Хотя… воображаемый нож торчал ровно на месте метки.

– Ночью вы с Трэнтом были в местном Цветнике! Я тебя ненавижу!

Приткнувшийся поблизости и откровенно подслушивающий Трэнт покраснел так, как, кажется, никогда в жизни не краснел.

Кольцо объятий Деклана распалось. И сам он выглядел таким удивленным…

Видимо, пришло время кое-кому узнать, что влюбленные дурочки не всегда дурочки во всем остальном.

– Леся…

– Не надо ничего объяснять!

Грациозно взмахнув юбками, я направилась к выходу в сад. Но по пути задержалась, чтобы высказать все еще одному участнику событий, раз уж он тоже здесь:

– Это ты недостаточно хорош для Тиарны и вообще для любой нормальной девушки! Довольствуйся всякими потаскухами!

– Леся… – Как оказалось, ему еще очень даже было куда дальше краснеть.

– Что? Я не должна и слов-то таких знать? Ну извините! Мамина принцесса выросла.

Вот теперь ушла.

И вовремя, потому что слезы уже текли по лицу.

Ненавижу! Ненавижу-ненавижу-ненавижу!

Пф-ф-ф-ф… Если повторить слово много-много раз, реальнее оно от этого не станет. Только что проверено.

Проревелась довольно быстро. Облегчение, правда, в этот раз не пришло. Я чувствовала себя одновременно глупо и с этой противной тяжестью на сердце. И голова трещала. Обидно было осознавать, что сказка закончилась, не успев толком закрутиться.

Прогулялась по крошечному клочку сада, доступному с этого выхода.

Еще всплакнула.

Уснула в кресле-качалке госпожи Джайтелл, где и продрыхла полдня.

Разлепив глаза, обнаружила, что кто-то заботливо укрыл меня шерстяным пледом. А еще – что на душе до сих пор погано.

Больше никогда не влюблюсь.

Ни за что.

Определившись с решением, я накинула на плечи плед и поковыляла в дом. До возвращения в Делвиль, наверное, еще оставалось время, иначе бы меня разбудили. Что ж, отсижусь пока в комнате.

Но когда я пересекала холл, чтобы добраться до лестницы, что-то пошло не так.

Почти привычно уже на самом деле.

Дворецкий выступил из тени, открыл, перебросился парой слов с охранником… и окликнул меня:

– Госпожа… кхм, прошу прощения… леди Алесиана? Это для вас принесли.

Ягоды в корзинке. Черные.

Ежевика, похоже.

Зимой, которая в столице совсем не такая золотая, как в Делвиле.

Красивый способ извиниться, но… пусть катится к демону!

Однако же я спустилась с тех двух ступенек, на которые успела подняться, и корзиночку приняла. Исключительно ради того, чтобы слуги не посчитали меня заносчивой истеричкой. Посторонним не обязательно знать, что у нас в отношениях не так… и что этих отношений уже больше нет.

Ага, и традиционная записочка «С любовью… что-то там» имелась. Часть ее тонула в ягодной горке, и я не собиралась доставать, чтобы прочесть.

– Благодарю.

Доброжелательная улыбка в ответ.

Ну вот, я – хорошая девочка.

Дворецкий отступил в сторону и неуловимо слился с обстановкой. Я вновь направилась к лестнице, собираясь занести ягоды дарителю, пусть сам ест.

Но…

Вспомни мерзавца, он и появится!

Вверху лестницы.

– Леся… – Деклан посмотрел на меня и поменялся в лице. – Откуда это у тебя?

В смысле, откуда?!

– Не ешь! – защитной сигналкой заверещала Шида. – Выбрось это!

Мои руки дрогнули и разжались.

«Ежевика» посыпалась на пол.

– Небеса… – Из одного из коридоров появилась мама Деклана. – Кто дал девочке ягоды иривиссы?!

Теперь-то стало понятно, что это никакая не ежевика. Ягоды крупнее и… они вдруг начали искрить золотом.

Ой, нет, это не они. Охранка сработала.

Полыхнули, активируясь, щиты.

– Леся! – закричал Трэнт где-то в недрах дома.

Еще слой охранных чар, на сей раз совершенно мне непонятных, – и еще только что аппетитные ягодки начали расползаться вязкой чернотой.

Внутри меня что-то невидимое взвыло от ощущения нахлынувшей опасности.

Крик получился сам собой.

Записка тоже пошла золотом искр, и текст на ней поменялся:

«Ты отняла у меня сына, а я заберу твою уникальность».

Силовая волна швырнула меня на лестницу.