Глава 8
Следующий день стал для меня самым счастливым за долгое время.
Нет, поначалу я совсем не пришла в восторг, когда мы под охраной отправились гулять по городу. Сопровождение вызывало неловкость, даже стыд. Я чувствовала себя болонкой, которую вывели на прогулку. Казалось, все только и делают, что смотрят… Все, кроме Джайтелла. Он вежливо поздоровался со мной утром и больше будто не замечал. Держался ближе к парням. Немного агрессивно спорил о чем-то с Трэнтом. Потом и того хуже: они с Джастином устроили состязание, кто незаметно стащит конфеты с прилавка. В итоге попались оба и попало тоже двоим, а Трэнтону пришлось за них извиняться и улаживать ситуацию.
– Слишком много мужского эго, – объяснила происходящее Шида.
– Уязвленного мужского эго, – поправила Вивьен.
Я чувствовала себя не в своей тарелке и мечтала, чтобы поскорее наступил вечер и можно было вернуться в Делвиль.
Наказание заждалось, ага. И я по Тиарне соскучилась.
Столько хочется ей рассказать!
Фиолетовое платье и алые туфли вместе смотрелись, наверное, странно. Я часто ловила на себе чьи-нибудь взгляды… в основном почему-то мужчин, многие из которых ходили тоже с охраной. Уверенность, что во мне сегодня что-то не так, лишь укреплялась. Настроение не выправилось, даже когда Трэнт отдал мне жестянку с едва не украденными, а потом честно купленными конфетами. Не помогли и представления, аттракционы и зачарованные фонтаны, выборочно обливающие людей из толпы.
Но когда наша компания разделилась, мы с Трэнтом и одним охранником каким-то образом оказались в таверне, а потом на втором этаже, в жилой комнате, там сработал портал, и…
– Мама!..
И еще, на много разных голосов:
– Леська! Трэнт!
Много объятий, смеха и разговоров обо всем на свете.
Конфеты, конечно, съела не я, но три перепачканные шоколадом мордашки выглядели совершенно счастливыми. А меня теперь воспринимали взрослой и талантливой, почти как Трэнта. Хвалили, наверное, даже больше, потому что привыкли, что я девочка и вообще младше.
И почему время, которое проводишь приятно, так быстро идет?
Когда я там ходила с кислой миной и считала мгновения до возвращения в Делвиль, оно тянулось как резиновое. А тут… не успели обняться, как уже вечер и порталы – один в убежище, другой в университет.
Мировая несправедливость!
Перенеслись вдвоем с Трэнтом.
– А остальные? – Я немного разочарованно оглядела знакомую площадку.
– Уже прибыли или скоро будут, – пожал плечами брат. – А что? Тебе нужно что-то кому-то сказать?
Испытующий взгляд, казалось, просканировал меня насквозь.
– Да нет, – прозвучало убедительно безразлично.
Но хотелось бы, чтобы кое-кто что-то сказал мне. Хотя бы попрощался или там пожелал спокойной ночи. Но от него не дождешься!
Трэнт выдохнул.
Я оперлась на его локоть, и мы не спеша пошли к общежитиям.
– Ты понравилась Героберту и Элеоноре, – зачем-то поставил меня в известность брат.
Героберт – это, очевидно, господин купец, обладающий властью едва ли не больше, чем у короля. Запомню. Хотя понятия не имею, на кой мне эта ценнейшая информация.
– Это хорошо или плохо? – Делая очередной шаг, я ударила валяющийся под ногами небольшой камень, и он ускакал вперед по дорожке.
– Хорошо, – решил все же Трэнт. – Таким людям лучше нравиться.
Прозвучало… немного цинично, что совершенно не сочеталось с его образом. Наверное, поэтому я не сдержалась:
– Мне они тоже показались неплохими людьми. Немного… не теплыми, но в глубине души хорошими. Я наивная дурочка, да?
– Нет. – Вот теперь Трэнтон искренне улыбнулся. – Мне они тоже такими кажутся. Но это не помешает им отгрызть тебе голову, если перейдешь им дорогу. Поэтому… скажем так, не стоит воровать туфли у госпожи Элеоноры. И лучше держись подальше от секретов ее мужа. А так с ними можно дружить.
– С туфлями это случилось всего раз! – Я вспыхнула.
– Но случилось, – то ли в шутку, то ли всерьез вцепился в прошлое Трэнт.
К счастью, до общежитий оставалось рукой подать.
– Спокойной ночи, дорогой брат! – бросила этому вредине и почти побежала к своему крыльцу, пока мне еще что-нибудь не припомнили.
Детскую пухлощекость или тот факт, что я долго боялась спускаться с лестницы и требовала, чтобы папа или Трэнт несли меня вниз на руках. Они ни разу не отказывали, что лишь потворствовало глупому детскому страху. Но более серьезных прегрешений за мной вроде бы не водилось.
Лишь на ступеньках я замедлила шаг. В основном чтобы дать себе пару лишних мгновений. Прислушаться и понадеяться. Я даже задрала голову и всмотрелась в окна башни мужского общежития, но они не горели. И никаких приближающихся шагов или голосов большой компании.
Раздосадованно вздохнув, я толкнула дверь.
Оказавшись в комнате, некоторое время просто сидела в темноте и гладила кольцо на пальце.
На душе было паршиво, погано и вообще кошки скребли.
Угораздило же так вляпаться! Деклан Джайтелл – последний парень, на кого следовало обращать внимание девушке вроде меня. Но… поздно. То есть ничего я не влюбилась! И не реву! Даже не думала. Хлюп. Криво как-то все получается. Ведь никому не было бы хуже, если бы он тоже… ну, если бы я тоже ему нравилась. Почему обязательно все должно быть плохо?
Плохо было, да. Обидно, муторно… ну и дальше по списку.
А еще я до смерти завидовала девчонкам, которые принимают ухаживания от симпатичных парней. Цветы, сладости, сумку там до учебного корпуса донести. У меня, наверное, никогда так не будет.
Хлюп.
И даже про тайны никто не спрашивает…
Погрустив еще немного, я вытерла слезы тыльной стороной ладони и позволила светильникам вспыхнуть. Ага, вещи прибыли. На столе щерилось официальной печатью наказание. Я подхватила листок, пробежала глазами строчки – и тихонько выдохнула. Нас с Тиарной взял к себе на отработку Арчи. Не уверена, что мы будем ему сильно полезны, но медпункт – не самое неприятное место, да и компания подобралась хорошая. Что дополнительно подтверждала лежащая там же на столе записка от подруги: мол, так держать, благодаря тебе мы не попали к какому-нибудь Зиткену.
Ну и ладно. Чудно. Хотя не совсем понятно, почему это благодаря мне?
– Тебе не идет быть с-с-сареванной, – проскрипел вредный голос.
– Ну я же не виновата, что жизнь постоянно подкидывает поводы, – обиделась я. Ну а кому понравится, когда комментируют его опухшие глаза и покрасневшие щеки? – И знаешь что? Я по тебе совершенно не скучала!
Вечер прошел за подготовкой заданий и конспектами Трэнта. Отсутствие личной жизни должно было и обещало положительно сказаться на успеваемости. И подруга у меня с этой точки зрения правильная. Не потому что дочь ректора, просто она меня мотивирует и вдохновляет. Ну, кроме тех редких моментов, когда самолично толкает на глупости.
Потянулись обычные учебные дни.
С занятий мы бежали в библиотеку, иногда даже обед тайком проносили с собой, оттуда – на вечернее дежурство в медпункте. Пожалуй, для меня это была самая приятная часть долгого дня. С Арчи было легко, временами еще и весело, и, хотя приходилось измельчать травы, перебирать и сортировать запасы, готовить простейшие зелья по рецепту, а один раз даже обрабатывать ссадины на лице боевику с третьего курса, отработка мне нравилась. Главным образом возможностью поболтать с Арчи и тем, что заканчивалась она обычно чаем с чем-нибудь вкусненьким. Тиа тоже не жаловалась, ей приходилось даже легче, чем мне. К травам, зельям, а тем более к пациентам целитель ее почему-то не подпускал, доверял только мыть склянки, протирать пыль с полок в кладовке и заполнять журнал обращений.
Страшные сны мне больше ни разу не снились.
Интересное началось в середине второй недели. Я давно заметила, что события будто цепляются друг за дружку, идут чередой, а потом опять на время наступает затишье…
Тиа сегодня отпросилась пораньше. На следующий день назначили церемонию распределения, и она помогала матери сделать последние приготовления. Мы же с Арчи заперли шкаф с зельями, решив, что этим вечером уже никто не придет, и только собрались вскипятить чай… как дверь распахнулась.
– Док, ты здесь? – вопросил знакомый голос.
– У нас проблема, – сообщил другой, не узнать который я бы не смогла даже спросонья, даже в бреду, даже если бы из головы вылетело все остальное.
Такие эмоции откровенно пугали.
– Проблема, о которой я бы настоятельно просил не распространяться. – А вот профессор Саввахш, ввалившийся вслед за перепачканными и местами побитыми жизнью до крови боевиками, явно пугал Арчи.
Впрочем, целитель быстро взял себя в руки.
– Сюда. – Он поманил компанию, оставляющую за собой грязные следы, в приемную. – На кушетку.
Джастин, до сих пор кулем висевший в руках Джайтелла и Лео, вдруг изогнулся, затрясся, выгнулся неестественным образом и издал звук, похожий на крик раненой птицы. Большой, просто огромной и наверняка опасной птицы.
От неожиданности я задела чашку и чудом успела поймать ее до того, как она шлепнулась на пол и разлетелась вдребезги. Вроде бы обошлось без лишних звуков. Но фэйри посмотрел на меня так, будто прямо сейчас я совершала какое-то преступление.
Волна жара.
Волна озноба.
Ох, лучше бы мне на него вообще не смотреть. Игнорировать, как он все эти дни игнорировал меня, словно меня вообще не существует.
В попытке убежать от своей реакции на внимание Джайтелла я сосредоточила свое собственное на его наиболее пострадавшем друге и… не сказала, но подумала ругательство. На плечах его куртку протыкали костяные шипы. Промолчу уже о светящихся глазах с вертикальными зрачками. В Делвиле вообще есть обычные люди?!
– Сюда, – еще раз повторил Арчи, и парни втащили бьющегося в конвульсиях друга в приемную. Когда же когтистые пальцы того прошлись недалеко от щеки целителя, Арчи не только вовремя отклонился, демонстрируя чудеса ловкости, но и сотворил защиту – ладони Джастина окутало прохладное белесое сияние. – Леся, вторая полка сверху, третий пузырек слева. Надеюсь, там хватит. Что произошло?
Последний вопрос был адресован уже не мне.
И пока я искала нужное и несла его, как раз получилось послушать ответ:
– Украденный из кабинета моего незадачливого коллеги портал, незаконное перемещение за пределы Делвиля и глупейшая прогулка по Тихой Ложбине. – Саввахш внутренне клокотал и под конец своей небольшой речи все же сорвался: – Нет, вы другого места не нашли, что ли?! Я понимаю, попинать самолюбие поверженного врага – святое дело, но не стоило рисковать из-за этого вылететь из Делвиля!
Тихая Ложбина?
А враг… это не Джил, часом?
И…
– Мы готовы принять любое наказание, – заверили провинившиеся, даже корчащийся в судорогах Джастин промычал что-то подобное.
То, что сказал на это их куратор… мне требовался переводчик, чтобы понять. Да я половины слов там не знала! Чувствую, к счастью.
– Где Трэнт? – спросила одними губами.
– У него дополнительный практикум по иллюзиям до полуночи, – так же почти неслышно отозвался Джайтелл.
На меня даже не посмотрел.
– Я имел в виду, что случилось с Джастином Блэкфором, – уточнил Арчи, с неожиданной силой укладывая пострадавшего на кушетку. – Его что-то напугало? Поэтому начался оборот? Какого вонючего упыря в его личном деле нет и слова о второй ипостаси?!
Носителю звучной фамилии уже влили в рот зелье, но эффект еще не наступил.
– В Ложбине его цапнула пупырчатая керна, – пояснил Лео. – Под действием яда началось обращение. Но зато оно нейтрализовало яд.
– Полагаю, советник Блэкфор хотел сохранить особенности своего наследника в тайне, – уточнил Саввахш. – Он зараженный оборотень. В детстве нянька недосмотрела, мальчика чуть не загрызла нечисть, он выжил, но с последствиями.
Арчи кивнул и сильно надавил обмякшему Джастину на грудь.
На губах парня выступила желтоватая пена, зато шипы втянулись.
– Вот так, – удовлетворенно кивнул целитель. – Еще немного, и поможете мне перетащить его в палату. Наименее удачливому искателю приключений придется погостить у меня до утра.
– Студентка Линстон, надеюсь, вы понимаете…
– …что не следует болтать о том, что я тут видела, а лучше вообще все забыть, – кивнула я. – Прекрасно понимаю.
Саввахш, сегодня недовольный самой жизнью и желающий хоть на ком выпустить пар, собирался сказать еще что-нибудь едкое, но Арчи его опередил:
– Лесь, запиши эту компанию в журнал обращений и можешь идти.
Я приблизилась к столу и…
– Ой.
– Что там? – Арчи высунулся из приемной.
– Похоже, Тиа случайно унесла журнал вместо своего с организационными делами.
Арчи… вот по лицу вижу, ему страстно хотелось ругаться, но, в отличие от магов, он был воспитанный, поэтому лишь длинно вздохнул.
– Схожу поменяю, – вызвалась я… ну не то чтобы с большим желанием, но он много для меня сделал, надо бы быть благодарной. И даже настояла, видя, что он собирается протестовать: – Мне не трудно. Честно.
Ярких красок в природе все еще не было, но осень понемногу вступала в свои права, и ночи становились холодными. Еще пару дней назад я думала заглянуть в лавку и купить плащ, но времени на это не нашла. И сейчас с благодарностью куталась в пропахшую травами мантию целителя.
В голове творился полный кавардак. Точнее, он там начался сразу после того, как мне удалось волевым усилием вытолкать оттуда непримиримые синие глаза с тлеющими в глубинах зрачка искрами. Так вот. Я больше чем уверена, что в Ложбину парни мотались не для того, чтобы позлорадствовать, а как раз наоборот. Трэнт обещал, что решит мою проблему с Джилом. Я уже слышала, что для диплома ему теперь нужны яды нескольких видов нечисти, это его вторая специализация. Но вот как так получилось, что этим занимался не Трэнт, а Джайтелл и компания… Завтра же поговорю с братом! Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то рисковал!
Остальное тоже, мягко говоря, сносило крышу.
Джастин – сын королевского советника. Бессменного вот уже на протяжении тридцати лет. И он… на грани превращения во что-то среднее между драконом и нечистью. Не поверила бы, если бы сама не видела.
А еще мир, как всегда, тесен. Особенно в кругах аристократии. Моя мама училась с сестрой Блэкфора-старшего и до сих пор раз в месяц обменивается с ней письмами. Даже шла речь о том, что меня познакомят со старшим сыном советника и посмотрят, что получится. С Джастином то есть. Раньше, когда я еще была почти девицей на выданье.
Смешно.
И… зачем Трэнт углубленно изучает иллюзии?
Выбор братом специализаций вообще казался мне странным. Изначально у него, как и у меня, была хорошая склонность почти ко всем видам магии. Соотношения чуть другие, но смысл тот же. Кто при таком раскладе выбирает теорию профилем и иллюзии дополнительным профилем? Как-то это… слишком просто, что ли.
Амбиции Трэнта должны желать большего. Я же знаю, они у него есть!
Однако он кажется довольным и… целеустремленным, да. Как человек, у которого есть четкий план на будущее. И этот план уже почти осуществился.
Не понимаю.
Две алые точки в темноте заставили меня вывалиться из увлекательных рассуждений в реальность и подпрыгнуть.
Сердце сделало попытку остановиться.
К двум точкам добавились еще две.
Запоздало до меня все же дошло, что это светятся рубиновые глаза каменных монстров, охраняющих дом ректора.
Пф-ф!..
Давно пора привыкнуть.
Я приблизилась и, преодолевая некое внутреннее сопротивление, погладила прохладную голову статуи.
– Дежуришь? А я вот пришла исправить ошибку одной из твоих хозяек. – И проглотила зевок.
А еще на завтра параграф по расам зубрить.
Калитка медленно открылась и… это, конечно, ветер, а ворчания я вовсе не слышала!
Больше удирая от своих страхов, чем спеша выполнить поручение, я стремительно подлетела к двери и замерла с занесенной для стука рукой.
– Мам, ну не начинай! – Слышимость была отменная. – От этих теоретических переливаний из пустого в порожнее зубы сводит! А отвары у меня никогда с первого раза не получаются…
– Вопрос закрыт, – отрезала госпожа ректор. – Тиа, ты же понимаешь, что все это делается для твоей безопасности.
Обиженного сопения я не слышала, но живо представила.
А еще сквозь большие окна, в которых горел свет, я видела Дину Фарквад в алой пижаме и с слабо заплетенной косой. Прямо сейчас она казалась слишком молодой, даже чтобы быть матерью взрослой дочери, не говоря уж про должность ректора.
– Мне жаль это делать, но я должна напомнить тебе правила, – продолжала тем временем главная женщина университета. – Не терять контроль. Не показывать свою истинную магию. Быть милой и по большей части незаметной. На очкастых заучек, всегда готовых помочь, редко по-настоящему обращают внимание. К ним не присматриваются. Так пользуйся этим! Потому что если правду узнают, твое будущее будет уничтожено.
Тук-тук-тук.
Я с удивлением и возмущением посмотрела на свою руку.
Вот вонючий упырь!
Они обе остолбенели на мгновение. В это время ректор Фарквад сама походила на высеченную из камня статую.
Тиа отмерла первой и пошла открывать.
– Леська! – В ее выдохе отчетливо слышалось облегчение.
– Меняю твои записи на журнал Арчи, – весело сообщила я и потрясла бумагами.
Растерянный взгляд – осознание – нервный смех. Ей даже в голову не пришло, что я слышала лишнее.
– Прости! – Она сбегала к столу за журналом. – От всех обязанностей у меня потихоньку едет крыша.
– Ничего, вот проведем завтра распределение, и станет полегче, – устало улыбнулась госпожа ректор. – Добрый вечер, Алесиана. Мы бы пригласили тебя на чай, но уже за полночь.
– И Арчи ждет журнал, – кивнула я. – Добрых снов!
За спиной что-то там ворчали о количестве писанины и о том, что снов этой ночью не предвидится. А мне в этом слышалось «Она знает?» и «Что ты, конечно, нет!». У меня чрезмерно активное воображение.
Ну, Тиа… А еще подруга, называется! Никому доверять нельзя.
От клубящихся внутри самых противоречивых эмоций начало покалывать в области солнечного сплетения. Потом пришло знакомое тянущее чувство. А дальше… я поступила по наитию.
Остановилась. Заодно отчетливо представила, как остаюсь стоять на этом самом месте, никуда не переношусь. Даже корни зачем-то пускаю… Воображение, стоп! Это совсем лишнее. А вот проговорить свое намерение вслух не помешает:
– У меня нет на это времени! Хватит! Мне не нужно и не хочется никуда перемещаться.
Пока ничего не происходило. Неприятного в том числе.
Вдох.
Выдох.
Вдох.
Кажется, начало потихоньку отпускать.
Для верности я не двигалась с места, пока колкие ощущения окончательно не улеглись. Лишь после этого позволила себе несколько мгновений ликования. Получилось! Я смогла!
Я учусь управлять даром!
Я им, а не он мной, что до головокружения приятно.
До медпункта добежала вприпрыжку, чувствуя себя так, будто за спиной выросла пара крыльев. Пара сильных крыльев, и теперь я… Было бы слишком хорошо, если бы настроение никто не испортил. Пора бы и привыкнуть.
В этот раз Арчи.
Вот вообще не ожидала от него эдакого коварства!
– Улыбаешься, как если бы у тебя там свидание случилось, – заметил целитель, принимая у меня журнал. – Я угадал?
– Что?..
Маги в большинстве своем уже вымелись из медпункта, и Арчи вновь стал дружелюбным и разговорчивым.
– Нет? Извини, я подумал, твой парень тебя где-то там ждал. Хотя ты вернулась достаточно быстро.
Э-э-э.
– Арчи, у меня нет парня, – напомнила я, аккуратно развешивая его верхнюю одежду на спинке стула.
Хотела похвастаться побежденным порталом, но… раз он такой, ничего не расскажу!
– А он-то об этом знает? – На меня проницательной зеленью взирали немного покрасневшие от усталости глаза.
– Да кто?!
– Деклан Джайтелл, кто еще.
Пришлось подавить встрепенувшуюся надежду.
Глупости все это.
– А он здесь при чем?
– Стоило тебе выйти, мне недвусмысленно дали понять, что цветочек цветет не для меня и даже смотреть в твою сторону не стоит. Лесь, ты не подумай, я никогда не рассматривал тебя как девушку! Ну, то есть…
Мне с такой регулярностью это говорят, что я скоро сама уверую в собственную ущербность.
– Нет проблем, – заверила Арчи, которого и сама воспринимала только как не слишком близкого приятеля. – И у меня с Джайтеллом ничего нет.
– Ты ошибаешься, – покачал головой целитель.
– Хочешь сказать, я чего-то о себе не знаю? – попыталась пошутить я.
Арчи уселся за стол, подпер щеку кулаком и проницательно так всмотрелся в меня. Будто мог смотреть сквозь одежду. Да что там, даже сквозь кожу! В самую суть. Это уже порядочно злило, но я не успела вспылить, он снова заговорил:
– Этот Джайтелл заявил, что на тебе его метка.
От неожиданности я тоже плюхнулась на стул.
– И сейчас я вижу, что он не солгал.
Вот дохлый упырь…
Может, метка демона не до конца снялась?
Или…
– Поэтому я спрашиваю: тебе нужна защита?
Я с некоторым недоумением обозрела безобидного на вид мага.
– Решил податься в герои? – прозвучало резче, чем хотелось.
– Не то чтобы. – Арчи, как всегда, был кристально честен. И это радовало, хоть у кого-то здесь нет мешка с тайнами за душой. – Но я один из немногих, кто не должен его отцу. Соответственно, они не смогут мне навредить. Поэтому если тебе нужна помощь…
Помощь мне была не нужна. Если только немного удачи, потому что я полночи потратила на объяснения с Арчи и теперь откровенно плавала в материале. Завтракала, уткнувшись носом в учебник, но знания в сонной голове откладываться не желали. Если меня спросят по теме – конец мне.
Ладно, не конец, но отработка.
Но меня не спросили. Да я везучая! Иногда.
Ко второй паре я выдохнула и в мыслях принялась строить планы убийства принца фэйри. Почему-то они все заканчивались поцелуями… М-да, похоже, у меня серьезные проблемы с головой.
Тема – темные существа – была вводной, поскольку дальше мы должны подробно разбирать каждый подвид. И до определенного момента я слушала вполуха. Пока препод не затронул тему сделок с этими самыми существами.
Сделок, которые всегда заканчиваются болезненно для человека.
Кто бы сомневался.
Он даже парочку красочных примеров привел. Должники никогда не оставались в выигрыше. Темный выжидал, держался рядом, и когда у жертвы появлялось нечто ценное, дорогое сердцу, требовал именно это. Или толкал на непростительные поступки. Забирал жизненные силы, красоту, молодость, магию. В общем, свои перспективы я оценила.
– Лесь? – зашептала не подозревающая о моих мыслях Тиарна. – Пойдешь со мной на распределение?
– Ага.
Мне присутствовать было не обязательно, поскольку с моими специализациями давно все ясно. И я ими даже слишком довольна. Не могу дождаться, когда расскажу профессору Джулиану про то, как поборола портал!
– Между прочим, ты мне еще не рассказала, как прошло свидание с Липучкой, – припомнила я, пока мы сидели в зале, ожидая начала церемонии. И нарочито строго добавила: – Достаточно ли ты наказана за козни против лучшей подруги?
– А никак. – Она огляделась, но никто нашими секретами не интересовался, поэтому продолжила: – Ты хоть знаешь, подруга, что твой портал на гонках все же сработал?
– Ой. – Я прикрыла рот ладонью, но смешок сдержать все равно не смогла.
– Его закинуло в столицу, к мамочке, – весело блестя глазами из-за стекол очков, поведала мне Тиа. – И перемещаться ему ну совсем не понравилось.
Неловко получилось.
Ни за что бы не поверила, что так будет, но сейчас мне искренне жаль.
– Пожалуйста, скажи, что его не сильно обожгло, – взмолилась я.
– Да не обожгло его, – отмахнулась Тиа. – Но сил забрало столько, что два дня встать не мог. Если у него есть хоть капля жизнелюбия, считай, этого поклонника ты торжественно лишилась.
– Ночью не усну, – ответила ей в тон, – буду рыдать в подушку!
Мы обменялись смешками.
Что же, все к лучшему!
Прощай, Маркус! Надеюсь, мы останемся просто однокурсниками.
Думая о церемонии распределения, я представляла ее себе как нечто торжественное и веселое, но какая же это была ошибка! Учитывались не только пожелания и склонности самого студента, но и справедливая оценка его потенциала, перспективы, выгоды и притязания. И вот здесь я обнаружила, что, занятая своей собственной бурной жизнью, не заметила, что у других она, скажем так, не менее бурная.
Больше десятка девушек прямо с возвышения, на которое поднимались распределяемые, портал перебросил в ведьминские школы. Несколько не слишком талантливых потомков родовитых семейств – в Придворную Академию Общей Магии. Трэнт мне когда-то говорил, что ее также называют Академией Посредственностей. Еще кое-кого распихали по более отдаленным и менее прославленным учебным заведениям. Троих, у которых дар до сих пор полностью не стабилизировался, отослали по домам. У одного из них все было настолько плохо, что ему выдали предписание о блокировке. Компанию из пяти человек, уже успевшую крупно провиниться, торжественно отчислили. Кто-то сам выбрал факультет в другом месте.
В итоге из девяноста новичков настоящими первокурсниками стали всего сорок один.
Вспыхнувший портал принес еще троих, найденных по другим местам.
Ну а дальше началось собственно распределение по главным специальностям.
Боевики, целители, маги тьмы, теоретики.
Из интересного – я, пара истинных драконов, одна сильная прорицательница и двойняшки, владеющие даром всех четырех стихий.
– После церемонии отведу тебя кое-куда, – прошептала мне Тиа.
Сама она, как велела мама-ректор, пошла на теоретическую магию. Самую безопасную и… скучную, да.
– Куда это? – заинтересовалась я.
– Увидишь, – шикнули на меня. – Это сюрприз.
Церемония медленно, но верно подходила к концу. Для большинства она оказалась в разы сложнее, чем весь предыдущий месяц учебы. И пока ректор Фарквад еще раз представляла старост и объясняла, что в первую неделю четвертого курса нас ждет еще одна церемония выбора дополнительной специализации, кто-то тайком вытирал слезы, кто-то строчил письмо родителям, а кто-то сговаривался слинять в Ирв и хорошенько погулять.
Приятно обнаружить, что не одну меня жизнь бьет потоком событий по голове.
А то я уже начала беспокоиться, вдруг это со мной что-то не так.
…Загадочное «кое-куда» находилось в учебном корпусе, но входить следовало не с центрального входа.
– Лесь, не отставай, – торопила Тиа.
Никого. Полумрак.
Небеса, куда эта неугомонная несется?
На повороте я не вписалась плечом в угол и болезненно зашипела себе под нос.
– Надеюсь, это не какие-нибудь дополнительные занятия, а то у меня уже едет крыша и от того, что есть в расписании, – предупредила я.
К слову о дополнительных занятиях. Тиа записалась на каллиграфию, гибкость тела и взаимодействие с магическими животными. Задача «соответствовать образу заучки» ею была выполнена полностью.
– Отлично! Мы первые! – объявила она.
Я мрачно обозрела дверь без каких-либо опознавательных знаков. На ней даже таблички не имелось.
Подруга же медлить не стала и с азартной улыбкой толкнула дверь.
– Фарквад и Линстон, первый курс, – бодро сообщила она особе, сидящей за высокой стойкой.
Я растерянно моргнула, силясь разобраться, что вообще происходит.
Сонного вида женщина выложила на стойку два мешочка с вышитыми на них нашими инициалами и номерами комнат. Следом к ним добавилась ведомость.
– Распишитесь в получении и свободны.
А?
Мешочек в моих руках характерно звякнул.
– Кажется, здесь какая-то ошибка…
– Нет, Лесь, это не ошибка. – Тиарне почему-то сделалось смешно.
Я же запуталась окончательно.
– Мне? Деньги? За что?!
Дочь ректора смешливо хрюкнула, отчего я почувствовала себя так, словно сморозила… что-то сморозила.
– Как же мне нравятся эти богатенькие детки, – фыркнула дама за стойкой. – Некоторые вспоминают, что им полагается стипендия, только к концу последнего курса. А некоторые не вспоминают вовсе.
– Стипендия? – все еще опасаясь, что происходящее – шутка, повторила я.
– У нас даже повышенная за отличную успеваемость в этом месяце, – с гордостью добавила Тиа. Да я и сама утром танцевала по комнате, когда поняла, что даже вредный Зиткен не испортил мне общий балл. – На бриллиантовое колье, конечно, не хватит, но на небольшие студенческие радости – вполне.
Вот… упырь в цветочек!
Приятные неожиданности, оказываются, тоже существуют. И даже в моей жизни.
– Идите уже, а то там на подходе ваши однокурсники галдят, – указала нам на дверь магичка, ведающая деньгами.
Голоса правда слышались и приближались.
Быстренько поверив в происходящее, я черканула свою подпись в нужной графе и позволила подруге вытащить себя в коридор. Остальных пока было не видно, но прекрасно слышно. Что поделать, не все дружат с ходячей картой секретиков Делвиля!
– Ну как тебе мой сюрприз? – хитро спросила Тиа, увлекая меня к ближайшему выходу.
– Неожиданно, – рассмеялась я. – Признаться честно, сама бы я про стипендию до выпуска бы не подумала.
– Вот для этого и нужны разумные подруги! – наставительно заметила моя.
Она же объяснила мне еще кое-что про местные монетные дела. Поскольку каждый студент после выпуска обязан отработать некоторое время на благо королевства, обучение во всех магических учебных заведениях Найтфилда бесплатное. И да, в зависимости от успехов нам выплачивают некоторое денежное поощрение. Изначально предполагалось, что эти деньги пойдут на покупку всяких нужных принадлежностей, износившейся формы и такого прочего. Но поскольку в том же Делвиле учатся как потомственные аристократы, так и выходцы из совсем бедных семей и последним пришлось бы подрабатывать после учебы, чтобы позволить себе, скажем, новое платье или вылазку в Ирв по выходным, а это бы негативно сказалось на учебе… В общем, стипендии сделали высокие, чтобы все оказались в более-менее близких условиях. Ну, что касается учебы и студенческой повседневности.
Идея вроде бы принадлежала самой Дине Фарквад. Она же дожала кого надо и практически собственноручно воплотила свой план в реальность.
И сейчас, неспешно гуляя под руку с ее дочерью по лентам-дорожкам среди все еще зеленых деревьев, я тихо гордилась собой и тем, что мне повезло на несколько лет оказаться среди этих людей.
Демон объявился лишь через полтора месяца. Очевидно, именно столько ему потребовалось, чтобы зализать раны на пострадавшем самолюбии.
А я предупреждала, что так будет!
Но сейчас не об этом.
За приличный отрезок времени не сказать что случилось много всякого. За учебой не всегда удавалось замечать, как сменяются дни. Зато я освоила мощный щит, способный спасти меня от затягивания в еще только рождающийся, а потому смертельно опасный портал. Правда, он был мне не особенно нужен, порталы и так неплохо меня слушались. Но техника безопасности – чтоб ее.
Джулиан на меня нарадоваться не мог, что было приятно и полезно для самолюбия. С остальными предметами тоже все ладилось, хоть и забирало прорву усилий. Но Тиа, которая сама постоянно училась, вдохновляла и меня. За это время мы всего раз выбрались в Ирв. Ничего такой городок, похож на Шард, где я всю сознательную жизнь прожила. Еще дважды получилось посидеть в кофейне с Трэнтом. Родителей опять перепрятали, и писать им из-за занятости получалось теперь намного реже. Зиткен ко мне подобрел и гонял теперь не больше, чем всех. Впрочем, он со всеми был одинаково кровожаден. Зато по ночам я спала как убитая, и никакая королевишна меня не доставала.
Кольцо отлично работало, а вот с Джайтеллом мы за это время обменялись лишь парой фраз. И то по моей инициативе. Устав от того, что он ведет себя так, будто мы вообще не знакомы, я сама к нему подошла. Чтобы поблагодарить за защиту от мачехи, ничего больше! В ответ меня окатили прохладной отчужденностью. Куда и девался парень, который дразнил меня в пруду с искусственно магическим водопадом, нырял за туфлями, а потом поил чаем. И таскал на руках. Я скучала по нему до беззвучных рыданий в подушку. Но в обычном своем настроении Деклан Джайтелл разговаривать со мной явно не хотел.
Даже когда у меня случился частично совмещенный с иллюзионистами практикум по порталам и я все полчаса старалась его поддеть, не отреагировал. Но у Джулиана расклеились ботинки, когда один студент услышал, как я обращаюсь к своему куратору без этого вот «профессор».
– Прошу прощения, неконтролируемая побочка моей магии, – проникновенно извинился тогда Джайтелл. – С людьми, которые мне не нравятся, вечно приключается какая-то ерунда.
Угу. В воде, которую Джулиан пил, образовалась тина, а из сооружений на площадке вывалилась какая-то деревяшка и едва не прилетела Джулиану в лоб. Тот самый щит, которому он и меня научил, уберег.
Больше наши занятия никогда не пересекались даже на несколько минут.
Ненавижу этого сноба!
И гада.
И…
Ладно, не важно.
Вот примерно так и жили.
Все это время я ждала Ральда. Не звала, но ждала, а сам появился он только сейчас. Хоть и был выходной, я ввалилась в башню, когда уже начало темнеть, уставшая, немного пыльная и зверски голодная. Сначала мы с Тиарной учились и упражнялись с теми заклинаниями, которые давались нам сложнее всего, потом Джулиан взял меня с собой в место, откуда было видно наибольшее количество Граней. Красиво, аж дух захватывает, но и сил отнимает прорву.
– Прекрасная Алесиана! – Косматая пакость сидела на подоконнике и впускала в комнату холодный осенний воздух.
– Изыди! – притворилась, что совсем не рада его видеть, я.
– И что, это хоть раз сработало? – приподнял бровь Ральд и с искренним интересом уставился на меня.
– Откуда мне знать? Я только сейчас на тебе проверила.
Деваться он никуда не собирался. Видимо, все же пустышка.
– А хочешь расскажу секрет? – провокационно прищурился он.
– Если только безвозмездно.
– На днях Джайтелл-старший встречался с представителем короля, – дрожащим от возбуждения шепотом поведал мне Ральд. – И на этой встрече звучало твое имя.
Пальцы разжались, плащ опал к моим ногам.
– Что именно говорили?
– Не знаю, нормально подслушать не получилось, – с сожалением признался демоняка. – Я думал, вдруг ты в курсе?
В курсе я не была. Может, Джайтелл-старший желает заполучить еще одну выгодную должницу в моем лице? Но при чем тогда здесь главные люди королевства? А еще тянуло начать плаксиво жаловаться на одного сноба, который в упор меня не видит. Наверное, влюбленная младшая сестренка друга – это так скучно…
– Ральд?
– М-м?
– Мы же с тобой не друзья? Правда? – Я отодвинула унылые размышления в сторону и перешла к важному прямо сейчас, пока он опять на полтора месяца не исчез.
– Конечно, не друзья, – подтвердил демон и хищно улыбнулся. – Я просто опекаю тебя. Чем выше ты заберешься, тем слаще будет то, что я смогу у тебя взять.
Показалось, что он облизнулся тонким длинным языком.
Но не исключено, что это была лишь игра воображения.
– Отлично, – кивнула я, подняла плащ и устроила его на вешалке. – В таком случае меня не будет мучить совесть.
– За что? – Демон даже не подумал испугаться, наоборот, заинтересовался, перекинул и вторую ногу через подоконник и уже полностью оказался в моей комнате.
Как бы ему сказать…
Мамины принцессы тоже бывают способны на небольшое коварство.
Особенно если шутница-судьба засунула их в компанию, способную научить плохому.
Отвечать мне не пришлось.
В дверь лишь для порядка постучали, а потом распахнули ее, не ожидая моего разрешения.
– Лесь, ты… – Тиа поменялась в лице, отпрянула. – Леся, у тебя в комнате демон?!
Как говорится, «ой».
Ровно до этого момента у меня было все спланировано. К портальным способностям прилагалось еще кое-что. Ну, это я так думала. Просто не раз уже замечала, что, если мне очень нужен человек, очень-очень нужен, он скоро появлялся в поле зрения. Почти всегда срабатывало. Со всеми, кроме Джайтелла.
А увидеть Тиарну одновременно с Ральдом мне было ой как надо.
Чтобы и самой перестать ей лгать, и ее секрет узнать заодно.
И сработало же!
– Сама непонятное половинчатое темное создание, а туда же, обзывается, – фыркнул Ральд и… у демона просто не должно быть такой возмутительной белозубой улыбки!
Посмотрев туда же, куда с видом триумфатора пялился и он, я обомлела. Пальцы Тиарны до половины окрасились в черный, будто она испачкала их в саже. Прямо на моих глазах ее аккуратно подстриженные ногти превратились в маленькие симпатичные коготки.
– М-мамочки… Ой, Леся…
Совершенно не боясь, я втащила ее в комнату и закрыла дверь. Не хватало еще, чтобы кто-нибудь посторонний услышал.
– Это и есть ваша тайна? Тайна, которую знает купец Джайтелл? И причина, почему тебе надо быть паинькой и скрывать истинную сущность?
– Ну да, – обреченно всхлипнула Тиа.
Кислый вид подруги мне не понравился. Главным образом потому, что заставлял совесть кусаться.
– Эй, ты же понимаешь, что я ничего никому не скажу? – уточнила на всякий случай, а то мало ли.
– А он? – В демона невежливо ткнули пальцем.
– Обещать не могу, – мстительно оскалился Ральд.
Тиа окончательно спала с лица.
– И он тоже, – твердо пообещала я. И в ответ на скептичное хмыканье некоторых желтоглазых, пояснила: – Ты же хочешь, чтобы я залезла повыше? Если Дина Фарквад вышибет меня из Делвиля, это не получится. И в уплату долга я тебе смогу предложить морковку с грядки или вышитую салфетку.
– Кто бы мог подумать… Детка, да ты умеешь вести переговоры! – ахнул мерзавец. – Что ж, две… неподруги лучше, чем одна. Будем знакомы, Иральд Тьен Ташх ашТейрин, – и протянул руку чуть не плачущей Тиарне.
Ишь ты! А мне так не представлялся!
Еще немного, и начну ревновать.
Когда именно отменилась истерика, я, если честно, не поняла. Просто вдруг окончательно стемнело, демон смотался куда-то за одуванчиковым вином, вкусным морсом, сыром, копченым мясом и эклерами, я расстелила на полу запасное покрывало и набросала подушек с дивана, а Тиа принялась откровенничать.
Дина Фарквад имела неосторожность влюбиться в темного мага. Само по себе оно ничего, среди темных магов тоже встречаются приличные парни, но… ее оказался мерзавцем. И не то для эксперимента, не то в каких-то своих поганых целях подмешивал своей беременной девушке в еду кровь низших демонов. Чудо, что при этом Тиарна вообще выжила. Второе чудо – внешне она родилась совершенно обычной девочкой. Только когда она злилась, у нее чернели пальцы и… всем вокруг было плохо. В их с матерью доме до сих пор ни один цветок не выживал.
– Надеюсь, этого урода хотя бы убили? – уточнил демон, облизывая измазанный в чем-то вкусном палец.
Тонкий и необычно длинный язык мне не привиделся.
– Нет, он сбежал, – равнодушно отозвалась Тиа. – И до сих пор еще нигде не всплывал.
– Пусть только всплывет, я его собственным хвостом удушу, – серьезно пообещал Ральд, наворачивая вкусный домашний сыр.
– У тебя есть хвост?! – дружно заинтересовалась девчачья часть нашей компании.
Что сказать… одуванчиковое вино вообще не ощущается крепким, но убирает все барьеры.
– Ради такого дела я его с удовольствием отращу, – скрипнул зубами Ральд. – Потому что никому не позволено обижать мою… неподругу.
Имитируя какую-то нечеловеческую традицию, эти двое отпили из кружек друг друга и звучно поцеловались.
– Леська, – впилась взглядом в меня Тиарна, – в отличие от вот этого, ты мне настоящая подруга, поэтому имей в виду. Если проболтаешься, я тебя вот этими вот когтями придушу.
– Я тоже тебя обожаю, – заверила я, обнимая ее.
Как лучше же получилось. Так и знала, что они с Ральдом споются. Тиарне жизненно необходимо было разделить свою тайну с кем-то, кроме мамы. Я всего лишь подтолкнула естественный процесс. И если мне суждено за это маленькое самоуправство получить шишку на весь лоб, что ж, я согласна.