18

«…приглашает генерала Дария Дирк-ар-Торна и кенессию Бланшетту Эмерли в качестве пары на ежегодный бал…» Я ещё раз перечитала приглашение, чувствуя, как холодеют руки и накатывает глупая паника. Это невозможно, я не могу пойти на этот бал! На нём обязательно будет присутствовать Луциан Гримхарт – делегация Странсии до сих пор не покинула королевский дворец. Уж не знаю, что так задержало господ дипломатов из соседней страны, но они так и не убрались к себе домой! Как отказаться от приглашения, не оскорбив и не разозлив королеву? Уехать? Сказаться больной? Наверное, придётся так и сделать – заболеть. До бала ещё неделя – пока сделаю вид, что счастлива получить на него приглашение. Отвечу королеве полным восторга письмом, но ровно в день праздника у меня случится… Что-нибудь. Приступ мигрени или вывих ноги. Или… На крайний случай и несварение желудка сгодится – посмотрю, какие зелья у меня остались. — Что случилось? Плохие новости? — прозвучал низкий мужской голос. Я подняла глаза. Возле меня, очень близко, стоял Дирк-ар-Торн, про которого я почти забыла, занятая письмом. Мрачные глаза с вытянувшимся в нитку зрачком посветлели до тёмного золота и внимательно рассматривали моё лицо. Я быстро оглядела класс: мистресс Талула куда-то исчезла, а входная дверь плотно закрыта. — Неужели вам удалось отправить мою помощницу выполнять её прямые обязанности? Удивительно! Чтобы девушку, наполовину дриаду, наполовину оборотня-сороку, выставить за дверь, когда здесь остался такой интересный мужчина, нужно обладать особыми умениями, — улыбнулась я, пытаясь шуткой сбить свою тревогу. Чуть отступила – близость генерала странно волновала, заставляла беспокоиться. Хотя куда уж больше нервничать после получения такого приглашения! Но у меня даже мурашки по спине побежали рядом с ним... — Вы находите меня интересным, кнессия Бланш? Мне приятно... Что касается мистресс Талулы – она вдруг вспомнила, что у неё на столе в приёмной остывает чашка с кофе, — на полном серьёзе ответил генерал, неотрывно глядя мне в лицо. Я покачала головой: — Моя помощница не пьёт кофе. Считает, что от него портится характер и появляются ранние морщины. Как вам удалось избавиться от её присутствия? — Честно? — Конечно! — Ментальное внушение, — с обезоруживающей прямотой признался Дирк-ар-Торн, заставив меня на миг забыть о тревоге и удивлённо приоткрыть рот. — Ментальное внушение?! Но это же запрещено, генерал! А вы… Вы такой поборник дисциплины и порядка! Он дёрнул уголком губ, что в его исполнении означало широкую улыбку. Пожал плечами и, наклонившись ко мне, прошептал заговорщицки: — Что делать, если по-другому ваша помощница уходить не желала? Но вы же меня не выдадите, Бланшетта? — Н-нет! На это я не способна, — покачала я головой, пряча улыбку. Генерал прижал ладонь к сердцу и с облегчением выдохнул: — Уф-ф! Я ваш должник, кнессия Эмерли! Если однажды вы совершите какое-нибудь правонарушение, смело обращайтесь ко мне – я вас прикрою. Я снова растянула губы в улыбке, хотя от слов генерала тревожно кольнуло под сердцем. На что он намекает? Или просто шутит, а мне подвох мерещится даже в самых безобидных словах? — Какие правонарушения я могу совершить, генерал? Увы, я удручающе правильная и законопослушная поданная короля Рамстила, — мне даже удалось рассмеяться, правда, вышло чуть натужно. — Что же, это радует. Радует в том смысле, что вы законопослушная гражданка. Хотя мне казалось, вы поданная другого королевства, не нашего… Неужели я ошибся? — промолвил Дирк-ар-Торн, наклонив голову к плечу. — Вы ошиблись, генерал, — ответила я, снова опуская глаза к картонке с приглашением – смотреть на Дирк-ар-Торна было невыносимо. Казалось, его настойчивый взгляд пробирается прямо под кожу. Видит мой страх, читает мысли, знает прошлое, которое до сих пор со мной... — Тогда почему вы так побледнели, Бланшетта, получив простое приглашение на бал? Что вас напугало? — прозвучал вдруг вопрос, заданный непривычно мягким голосом, он в прямом смысле заставил волосы на затылке встать дыбом. Мужчина сделал шаг ко мне и оказался так близко, что я едва не касалась его грудью. — Ну же, Бланшетта, расскажите, что вас пугает? Вдруг я смогу вам помочь? «Мне может помочь только немедленная смерть Луциана Гримхарта! — пришла отчаянная и злая мысль. — Но такое счастье мне вряд ли перепадёт! Так что, простите, генерал, мою маленькую ложь для всеобщего блага…» Протянув ему картонку с приглашением, я указала на короткую приписку внизу. — Вот что меня пугает… На балу их величества хотят оценить результаты наших с вами занятий – видите, королева Элиана пишет об этом? И от того, что вы продемонстрируете, зависит моя дальнейшая жизнь, генерал. А вы… Вы не умеете целовать дамам руки и учиться не желаете! — я обвиняюще покачала головой. — К тому же на балу нас ждёт еда! — При чём здесь еда? — При том, что мы даже не начинали изучать эту премудрость, застряв на комплиментах! Но во время бала «Пурпурная Роза» будет ужин, и на нём вы должны будете пользоваться столовыми приборами! — Кх-м, это, и правда, проблема из проблем, — многозначительно произнёс Дирк-ар-Торн. — Обычно я ем руками, помогая себе мечом. К тому же чавкаю, рыгаю, ковыряюсь в зубах и вытираю рот рукавом. Но я знаю, как мы поступим...