21

Я растерянно оглядывалась, стоя посреди… военного лагеря. Ряды длинных одинаковых палаток выстроились идеально ровными линиями. У входа в каждую аккуратно сложены доспехи и седла. Между палатками спряталось несколько приземистых каменных зданий, накрытых магическими защитными пологами – я даже на таком расстоянии чувствовала, как от них фонит магией. Наверное, там были склады оружия или боевых артефактов. А может, и штаб в одном из зданий. В воздухе явственно ощущался дым костра, запах кожи амуниции, масла для оружия и едва уловимый, но въедливый дух пота. Чуть поодаль стояли в ряд деревянные чучела с глубокими зарубками от тренировочных клинков, а рядом вкопано несколько мишеней для стрельбы из лука. В центре огромного пространства лагеря был плац, утрамбованный до глянца и разделённый на сектора. В одном из них несколько одетых только в свободные штаны мужчин отрабатывали приёмы с мечами и странными штуками – чем-то вроде посохов. В другом такие же полуголые парни бегали по подвешенным в воздухе качающимся брёвнам и взбирались на магическую стену, которая время от времени меняла свою текстуру с каменной на ледяную. Чуть поодаль, у края лагеря, на огромном тренировочном поле несколько молодых драконов отрабатывали точность приземления. А дальше... О, Святая Метла! За дальней границей лагеря виднелись потрясающе красивые барханы красноватого цвета. Пологие и гладкие, они были похожи на спины гигантских зверей из древней сказки, прилёгших отдохнуть под солнцем. Песчаные бока переливались всеми оттенками меди и золота. Ветер рисовал на них прихотливые узоры, делая похожими на иллюзию, наброшенную поверх настоящего мира. Кажется, мы приехали к великой пустыне Амаруне, огромной полосе земли и границе с Хашийскими степями. Бескрайними, неподконтрольным никому землями, где правит дикая первозданная магия, порождающая чудовищ... — Вы сумасшедший, генерал, вы знаете об этом? — повернулась я к стоя́щему с довольным видом Дирк-ар-Торну. — Раньше меня часто называли отважным до безумия. Так что да, знаю, — ответил он спокойно. — Но зачем вы привезли меня именно сюда? Это же военный лагерь! — Вы отказались от поездки в столицу или соседний городок, потому что там шумно, — невозмутимо ответил он. — Поэтому мы и приехали сюда – здесь суеты нет. Зато я гарантирую вам свежий воздух, безопасность и прекрасные виды на время нашего занятия. «А столовый этикет мы будем тренировать на палочках, сухом пайке и походной фляге с водой! — я мысленно фыркнула. — Интересно, как элегантно откусывать от пласта сушеной говядины, которая поддаётся только зубам дракона в звериной ипостаси?». Словно прочитав мои мысли, генерал подхватил меня под локоть и потянул к виднеющемуся чуть на отшибе длинному прямоугольному зданию. — Кстати, кнессия Бланш, скатерти, салфетки и ножи с вилками у нашей поварихи имеются в достаточном количестве. Сейчас вы сами в этом убедитесь. — Верится с трудом, — пробормотала я себе под нос. — Дарий! — послышался радостный мужской голос. Со стороны плаца к нам приближался высокий и изящный, как профессиональный танцор, мужчина в криво надетой серой рубахе. Казалось, он натянул её впопыхах, а застёгивал вообще на бегу. — Зарг! — довольно улыбаясь, ответил генерал, и мужчины обнялись. — Что же ты не предупредил, что приедешь?! — мужчина с размаху хлопнул Дирк-ар-Торна по плечу и бросил на меня быстрый очень внимательный взгляд раскосых золотистых глаз. Его красивое чуть скуластое лицо мгновенно поменяло выражение: губы сложились в обольстительную улыбку, глаза загорелись неподдельным интересом. — Да ещё и с красивой дамой! Мы бы пустынную беламель изловили и шашлык приготовили, знай, какие гости к нам пожалуют! — В следующий раз, дружище. Сегодня нам не до шашлыка, у нас другая цель, — ответил генерал. Повернулся ко мне и представил подошедшего: — Бланшетта, это полковник Зорг Фрамст, мой старый друг и по совместительству командир этого полка. Зорг, знакомься, кнессия Бланшетта Эмерли. Не зная, как реагировать на то, что генерал сократил обращение ко мне до просто имени, я протянула мужчине руку: — Рада знакомству. Тот щёлкнул каблуками сапог, изящно наклонился, взял мою ладонь и легко прикоснулся губами к кончикам пальцев. Причём проделал это так ловко, уверенно и со знанием дела, что я слегка опешила. Неужели этот мужчина – такой же вояка, как и дикарь Дирк-ар-Торн? Да этот полковник поцеловал мне руку, как настоящий придворный с многолетним стажем! Я перевела на генерала растерянный взгляд, но именно в этот момент он отвернулся и смотрел на песчаные барханы. Только уголок его твёрдых губ дёрнулся в странной гримасе, а у меня появилось неприятное ощущение, что меня где-то надурили. — Леди Бланш, могу я провести для вас экскурсию по лагерю? — между тем предложил полковник, глядя на меня… хм-м… весьма жарким взглядом. — Обойдёшься, котяра, — строго ответил генерал и чуть сместился, загородив меня от взгляда своего друга. — Лучше прикажи, чтобы нам приготовили беседку у пруда – мы в ней пообедаем. Надеюсь, у Марбеллы найдётся для нас пара-тройка блюд? — У-у-у, вы что, собрались вдвоём обедать? А как же общество лучших и самых бравых офицеров нашего королевства? Моя компания, в конце концов?! — недовольно загудел полковник. — Обойдёшься! — снова ответил генерал и повёл меня дальше. Полковник, возмущенно ворча, двинулся за нами следом. Через минуту мы входили в дверь здания, оказавшегося, судя по идущим оттуда запахам, столовой. Не знаю, почему, но я ожидала, что увижу аскетичную обстановку. Возможно, шаткие столы, плохо вымытый пол и серые от пыли занавески на окнах – это же военный лагерь! Тут не до манер, как говорил генерал, не до красоты с чистотой. Но обстановка внутри меня искренне удивила. Это была не столовая, а полноценная ресторация. Деревянный пол был безукоризненно выскоблен, столы с изящными ножками накрыты белоснежными скатертями. В деревянных резных буфетах, выстроившихся в ряд вдоль одной из стен, сверкали гранями фужеры и бокалы. Сияли натёртыми боками медные кружки. Стопки тарелок отсвечивали матовым блеском, а на подоконниках в элегантных горшках пышно цвели миниатюрные розовые кусты. Возле одного из буфетов стояла дородная румяная женщина в белоснежном фартуке поверх опрятного синего платья. Увидев входящую компанию, она всплеснула руками и с сияющим лицом бросилась навстречу. — Генерал Дирк-ар-Торн! Глазам своим не верю, это вы?! — заахала радостно. Тут она заметила меня, и её глаза округлились от восторга. — О, мои поварёшки! Неужто вы наконец-то женились, генерал? Ах, какая же красавица ваша жена! Какая милая, и как прекрасно вы смотритесь вместе! Я кашлянула: — Прошу прощения, я не… Но генерал перебил меня. Положив руку мне на локоть, произнёс необычно мягким голосом: — Марбелла, я тоже рад тебя видеть. Собери нам корзинку для пикника. И, разумеется, положи туда все полагающиеся столовые приборы. От самых крупных до самых малых. — И пару бокалов для вина, — вставила я. — И бокалы будут, и бутылочка вина. Обязательно! Для леди Дирк-ар-Торн у меня есть чудесное фруктовое вино. Аромат, вкус, цвет – всё под стать такой элегантной даме! — пуще прежнего засияла повариха. Сложила на объёмной груди руки и умильно произнесла: — Ах, какая же вы красавица, леди! И такая счастливица – за таким замечательным мужчиной замужем! Умница, герой, добрый, красивый, щедрый, настоящий генерал! Я стояла, надуваясь от еле сдерживаемого смеха. А этот «умница» с невозмутимым видом слушал, как его нахваливают, и даже не пытался объяснить поварихе, что я ему не жена. «Вот пройдоха!» — мысленно пробурчала я, но губы почему-то сами тянулись в улыбке. На самом деле, мне было приятно, что эта простая женщина так искренне его хвалит. Это ведь значит, что он не так ужасен, как кажется, правда? Наконец, Марбелла закончила петь генералу дифирамбы и скрылась в кладовке, чтобы собрать для нас корзину с едой и посудой. Стоявший всё это время молча полковник шумно вздохнул и разочарованно протянул: — Так вас уже обраслетили, леди Бланшетта? Эх, опоздал я… — Мы не… — снова попыталась я объяснить ситуацию, но генерал и тут не дал мне договорить. — Опоздал, друг. Так что расслабься и смотри в другую сторону, — отрезал сурово и ловким движением встал так, чтобы закрыть меня от взглядов полковника. Однако хорошо бабулины капли действуют на генеральское здоровье, вон как шустро начал прыгать с места на место! Может, хватит уже поить его драгоценными чаями?