32

Бланшетта Эмерли — Я уже замужем, — с трудом выговорила я, понимая, как жалко и мёртво звучит мой голос. Генерал, наверное, не меньше минуты смотрел на меня, потом заговорил. Думала, спросит про моё замужество. Или почему я всех, включая королеву, обманывала. Но он еще раз удивил меня. Взъерошил ладонью свои короткие волосы и чуть растерянно спросил: — Значит, твоё имя не Бланшетта? Жаль, мне оно нравится. — Бланшетта, — мои губы невольно дрогнули в улыбке. — Бланшетта, но не Эмерли. Бланш Эмерли была моей подругой, самой лучшей. Вернее, единственной. Она умерла несколько лет назад, еще до того, как все это случилось со мной. — Расскажешь? — Генерал потянул меня за руку к кровати, стоявшей посередине комнаты. Только сейчас я поняла, что слуга привёл нас в какую-то спальню. Еле передвигая ноги, я дошла и села на голубое покрывало. Опустила глаза на свои судорожно сжатые ладони, не зная, с чего начать. — Кем тебе приходится Луциан Гримхарт? — решил помочь мне генерал, садясь со мной рядом. — Он старший брат моего мужа, Карвела Гримхарта. — Так ты замужем за этим... Карвелом? — Он умер. В этом смысле я вдова. — Я быстро смахнула с щеки мокрую дорожку. — Но официально я замужем за Луцианом Гримхартом, хотя согласия на брак не давала… Три с лишним года я прячусь от Луциана, и всё это время пытаюсь добиться развода… — Королева Элиана знает твой секрет? Я отрицательно покачала головой, всё так же глядя на свои руки. Смотреть в лицо Дарию не могла – была уверена, что прочитаю в нём свой приговор, и тогда для меня всё закончится. — Нет, я обманула ее. Королева Элиана думает, что я дочь давно погибшей подруги её кузины. Мы с Бланшеттой Эмерли росли рядом и были похожи словно родные сёстры: обе светловолосые, светлоглазые, невысокие ростом. Обе ведьмы… Мы даже родились в один день с разницей в несколько часов – удивительное совпадение. Настощую Бланшетту Эмерли королева Элиана последний раз видела, когда та была совсем ребёнком, лет в одиннадцать или двенадцать – королева приезжала в городок, где мы жили. Меня ей тоже тогда представили, и мне показалось Ее Величество – добрая женщина. Когда у меня случилась… беда, я решила воспользоваться именем подруги и попросила королеву спрятать меня. Она помогла, не задавая вопросов… Генерал молчал, никак не реагируя на моё признание, и я решилась. Всё также не поднимая глаз, спросила, стараясь, чтобы голос не дрожал: — Вы меня арестуете? Или просто сообщите королю, а дальше он сам отдаст нужный приказ? Вместо ответа на плечи мне легли мужские ладони. Мягко сжали и потянули, прижимая меня к широкой груди. Успокаивающе прошлись по спине. Волос коснулось тёплое дыхание. И, кажется, поцелуй… — Так ты поэтому отказалась выходить за меня, Блани? Потому что официально замужем? — И поэтому тоже, — ответила я, даже в своём состоянии обречённости поражаясь его логике. Неужели других идей, кроме как «ты мне отказала только потому, что замужем», у него нет?! — А что ещё может быть? — удивился он и потянул мой подбородок вверх, заставляя повернуть к нему лицо. Глядя на меня пожелтевшими глазами с вертикальным зрачком, недоуменно спросил: — Блани, я тебе не нравлюсь? Ну что тут скажешь? Самоуверенностью этого типа можно стены пробивать! — Дарий, неважно, нравишься ты мне или… — Очень нравишься, — вкрадчивым голосом подсказал он. — В общем, неважно, что я думаю и чувствую. Главное, я обманула королеву. И я замужем, а развод мне не дадут, — не выдержав, я всхлипнула. — Расскажи мне, Блани, — голос генерала звучал глухо и очень серьёзно. Мужские руки крепче обняли меня, даря иллюзорную надежду, что все как-то обойдется. — Всё, с самого начала. Помолчав, чтобы собраться с мыслями и стереть слезы, я начала свой рассказ... — Пять лет назад мы познакомились с Карвелом Гримхартом. Я – старая дева, безродная ведьма, прячущая от всех свой настоящий дар. И он – знаменитый артефактор и ученый, великий маг, преподаватель в самой известной академии огромного соседнего королевства Странсия. Он начал за мной ухаживать, и очень серьезно. Но я не особо охотно принимала знаки его внимания, потому что маме и бабушке Карвел не нравился. Потом их обеих не стало – на наш городок напал непонятный мор, косивший всех подряд, от мала до велика. За неделю он унес жизни половины жителей. Тогда же умерла семья моей подруги Бланш Эмерли – вся подчистую. Я выжила, но осталась совсем одна. И единственный, кто тогда поддержал меня, был Карвел Гримхарт. К тому времени он понял, что за дар у меня, и обещал поддержку, если я выйду за него замуж. В моей родной Харгарне, да и во всех соседних землях, такая магия считается запретной, и ее носители безжалостно уничтожаются. От моего рода осталась только одна ветвь, и то потому, что мы тщательно скрывали свой дар. — Твоя магия не запрещена у нас в Агере, — удивил меня Дарий. — Здесь ты могла применять ее совершенно свободно. — Я не знала и пряталась от всех, как привыкла делать всегда... Но мне пришлось бы скрывать дар в любом случае. Проявись моя сила – и королева Элиана сразу бы поняла, что я – не дочь ее подруги. У настоящей Бланш Эмерли дар был совсем другой, — призналась я растерянно. Так Дарий знал, какой силой я владею?! Знал и молчал, чтобы не пугать меня… Я все-таки подняла глаза, чтобы встретиться с мужским взглядом, густым, обволакивающим так странно и нежно, что сердце отозвалось болезненным трепетом. — Что было дальше, Блани? Ты приняла предложение младшего Гримхарта? — спросил Дарий хрипло. — Тогда мне казалось, что Карвел любит меня, и я дала согласие. Мы поженились по ведьминским обычаям, и я приехала с мужем в его замок в Странсии. Тут и выяснилось, что как жена, как женщина, я ему совершенно не интересна. Даже наше бракосочетание он назвал фикцией и заявил, что я ему никто. Единственное, что ему было нужно – это мой дар. С его помощью Карвел хотел создать нечто феноменальное, что сделало бы его не просто знаменитым, а величайшим магом. Я снова опустила взгляд, зная, что сейчас буду рассказывать самую ужасную часть своей истории, и не желая, чтобы сидящий рядом мужчина видел мои глаза. — Почти год я была пленницей Карвела Гримхарта. В буквальном смысле – он держал меня в комнате с решетками на окнах и двери… Гулять я могла только по саду, закрытому от внешнего мира магической защитой. Карвел действительно был великим артефактором, и его охранные системы не поддавались даже моей магии. Все это время мой «муж» ставил опыты и проводил сложные эксперименты, для которых регулярно выкачивал из меня магию. Я бы так и умерла через несколько лет, выдоенная насухо. Но однажды в замок приехал старший брат Карвела, Луциан Гримхарт. Когда он увидел меня и понял, что я за сокровище, между братьями начались ссоры. Луциан хотел использовать меня для своих целей, Карвел – для своих. Они попытались договориться и начать «доить» меня вдвоем, но быстро поняли, что долго я не протяну. Между братьями стали происходить жестокие ссоры, и однажды старший убил младшего. Я видела, как это случилось, но Луциан обставил все так, будто это сделала я. Вызвал коронеров, предоставил доказательства моего преступления. Меня арестовали и должны были казнить. Но… — Но в Странсии есть закон, позволяющий мужчине спасти от казни женщину-преступницу, взяв ее в жены, — медленно проговорил Дарий. — Я провел некоторое время в этой стране и познакомился с их обычаями. Поганая страна, поганые законы. А верблюды, которых там все так любят, – просто мерзкие твари. Услышав, с каким отвращением генерал сказал про горбатых животных, которых в Странсии используют вместо лошадей, я неожиданно для себя улыбнулась. — А ты сравнила меня с этой мерзостью, Блани. Еще и повторила несколько раз, что я верблюд, — пробурчал этот невозможный генерал. — Я… Я… Не… — я подняла глаза на его лицо, и вдруг из моего горла вырвался смешок – такой у него был обиженный вид. Еще мгновение – и я начала давиться то ли смехом, то ли рыданиями. Сидела, зажимала рот ладонями и не могла сдержаться, издавая нелепые хрюкающие звуки. Наверное, нервная система окончательно дала сбой и выдавала все сразу... — Ну, ну, давай успокаивайся, — прогудел генерал. Достал из кармана платок, мягко отвел мои ладони от лица и принялся вытирать щеки. С трудом загнав истерику обратно, я выхватила платок из его руки. Стерла остатки слез, высморкалась и зачем-то вернула ему обмусоленную ткань. Спрятав ее в карман, Дарий мягко спросил: — Значит, старший Гримхарт оформил ваш брак. И что было дальше, Блани? — Дальше я сбежала. В отличие от своего брата, Луциан меня не запирал – считал, что деваться мне некуда, раз у меня стоит метка преступницы, и на первом же перекрестке я попаду в руки патруля. Но я сумела снять метку и две недели провела на свободе. Потом Луциан меня поймал. Но я еще раз сбежала, а он еще раз меня поймал. Наказал и дальше запирал в ту же самую комнату-клетку. Генерал заскрипел зубами и глухо выругался, а я продолжила, желая поскорее закончить с невыносимыми воспоминаниями: — После одного из своих некромантских экспериментов Луциан сильно заболел. Забыл закрыть клетку, и я сбежала снова. Только теперь действовала умнее – сразу отправилась в Агер к королеве Элиане. Назвалась Бланшеттой Эмерли, показала её удостоверение личности, чтобы подтвердить свои слова, и попросила помочь спрятаться. Соврала, что меня преследует сумасшедший поклонник. Остальное ты знаешь – Элиана назначила меня управлять закрытым пансионом в укромном месте. Я спокойно прожила здесь три года и даже начала верить, что Луциан меня не найдет. Все это время анонимно через поверенного пыталась оформить развод. К сожалению… — К сожалению, будучи «преступницей», шансов развестись со своим «спасителем» у тебя не было, — закончил за меня Дарий. — Не было, — согласилась я. — И не будет. Дарий, вы расскажете все Их Величествам, чтобы они определили наказание за обман королевской особы и подделку документов? Или сразу отдадите меня Луциану, во избежание дипломатического скандала? — А что бы ты сама хотела, Блани? «Замуж за вас хотела бы, генерал-грубиян!» — чуть было не выпалила я. Но успела, успела удержать глупые слова. Нет для меня никакого «замуж за вас»! Нет и не будет, пока Луциан Гримхарт жив. А он будет жить вечно, с его-то силой и возможностями. Поэтому я ответила: — Хотела бы уехать туда, где меня не сможет найти Луциан Гримхарт! Лицо генерала помрачнело. — Ты действительно этого хочешь, Блани? Только этого? Я с силой закусила губу, чтобы не начать плакать, – ну зачем он спрашивает?! Нет, я не хочу этого! Не хочу уезжать и расставаться с моим пансионом. С ученицами и преподавателями, которых люблю. С вредным гномом Тырдющщем. С мистресс Талулой и ее удивительной магией, помесью дара дриады и оборотня-птицы. С королевой Элианой, которая была добра ко мне, я тоже не хочу расставаться… Но больше всего не хочу прощаться с ним, с этим невозможным генералом Дирк-ар-Торном! Но под пристальным жадно рассматривающим мое лицо мужским взглядом я заставила себя выпрямиться и твердо произнести: — Да. Я хочу уехать как можно дальше отсюда. И никогда не возвращаться. — Я услышал тебя, Бланшетта, — тяжело проронил генерал после долгой паузы. — Помнишь, я обещал помочь, если ты совершишь какое-нибудь правонарушение? Я выполню свое обещание и помогу тебе уехать…