Глава 14

Лейла Мариотт

Я выглянула в окно и оценила высоту.

— Когда ты уже автолевитацию выучишь, — проворчала сама на себя и подёргала шпалеру, на которой разрослась роза до самого второго этажа. Конструкция показалась достаточно прочной, так что я распахнула окно, закрепила створки специальными крючками и влезла на подоконник.

Было страшно. Я всё ещё помнила своё падение с пожарной лестницы и ужас, который мне пришлось пережить за те несколько мгновений. Если бы не куратор…

Стоп, вот о нём сейчас точно в таком тоне думать нельзя! Вместо него мог быть любой другой проходивший мимо дракон, куратор просто оказался поблизости, по чистой случайности. И вообще, я сейчас от него сбежать пытаюсь!

Конечно, ему было не удержать меня в четырёх стенах, если я сама этого не хотела, но попадаться на глаза злобному дракону тоже показалось нецелесообразным. Кто знает, насколько у него крыша поехавшая? А вдруг привяжет ещё? Или, скорее, прикуёт к кровати цепями и кандалами.

Мои щёки вспыхнули теперь уже от другого воспоминания: о том, как он ночью сковал мои руки и навис надо мной совершенно обнажённый. Его тело в мягком лунном свете, бархатный рельеф мышц…

Этот образ немного отвлёк меня от мыслей о высоте и падении, и я решительно перелезла на шпалеру. К счастью, спускаться было невысоко: роза была посажена в высокую клумбу, и от неё меня отделало расстояние всего в несколько шагов. Сам каркас оказался достаточно прочным, не шатался и, к счастью, не издавал никаких дополнительных звуков, которые могли бы привлечь внимание дракона. Так что, несколько раз оцарапавшись о шипы роз, я успешно спустилась на твёрдую землю и бегом припустила в сторону второго общежития.

— Как тебе удалось его уговорить? — выдохнула Марго, когда я, красная и запыхавшаяся, оказалась у неё на пороге. Девчонки уже переоделись и были готовы выходить, так что я успела как раз вовремя.

— Никак, — победно улыбнулась я и продемонстрировала свежие царапины. — Сбежала через окно.

— Ну ты даёшь! — восхищённо выдохнула Фейна.

— Давай залечу раны, — сказала Сиси, которая была лесным драконом и училась на лекаря.

Я махнула рукой:

— Ничего, это мелочь. Сама справлюсь, просто торопилась очень. Надо уходить, пока куратор не заметил моего отсутствия!

Девочки переглянулись и все вместе бросились меня собирать. Марго помогала с платьем и корсетом, Фейна подбирала туфли, Сиси делала причёску, а Даниэлла следила через окно за входом в общежитие на случай, если куратор снова явится.

Буквально через пять минут мы вчетвером уже торопливо шагали по улице в сторону ворот, и только оказавшись за высокой живой изгородью, которая отделяла академию от города, выдохнули и дружно расхохотались.

— Странно, почему это так волнительно, — Сиси помахала ладошкой себе на лицо. — Чувствую себя так, будто сбежала из-под домашнего ареста!

— Скорее уж из тюремной камеры, — поправила я, вызвав новый взрыв хохота.

— Ты, Лейла, настоящая драконица! — Марго обняла меня за плечи.

— Со стальными яйцами? — я выгнула бровь.

— Ты имеешь в виду детёнышей стальных драконов или… — проговорила Даниэлла, и я в ответ выразительно пожала плечами.

Солнце полностью скрылось за крышами домов, и Пантарэя стремительно погружалась во тьму. Улицы города дышали своей жизнью. Здесь всё было не так, как внутри: люди спешили по своим делам, фонари и огни зажигались повсюду, рестораны, бары и трактиры приманивали уставших после длинного дня горожан, и те собирались компаниями: кто в просторных залах, а кто на открытых верандах под навесами.

Отовсюду доносились ароматы. Цветы, жареное мясо, сладости — и желудок напомнил о том, что поужинать мне не удалось.

… Интересно, что на ужин будет у куратора?..

Я помотала головой, снова отгоняя мысли о нём.

И почему я постоянно думаю об этом драконе?

Потому что он преследует тебя, куда бы ни пошла! — ответила я сама себе и набрала полную грудь воздуха, в котором стоял аромат разогретого камня под ногами, а со стороны набережной тянулся лёгкий запах речной рыбы.

Скоро мы вышли к берегу и пошли вдоль реки в сторону площади. Поднявшаяся над городом луна ещё не скрылась за горой, она отражалась в реке и подсвечивала золотые пики Храма, что стоял на вершине. Я невольно засмотрелась, и даже остановилась, чтобы сполна насладиться этим видом.

— Храм Золота, — сказала Марго. — Святая святых драконов Виригии.

— Я никогда не разделяла веры в Праматерь, — задумчиво произнесла я. — Она ведь просто драконица, которая сумела соединиться с источниками этого мира. Мне странно, что ей до сих пор поклоняются. Но этот храм, он… действительно вызывает внутренний трепет.

Девочки тоже смотрели на храм, и выглядели при этом необычно задумчивыми. Смешливость уступила место чему-то более тонкому, и я не могла не разделить с ними этих чувств.

— Праматерь завещала драконам любить друг друга, — заметила Фейна и, подумав, добавила: — Некоторые считают, что речь шла о свободной любви.

Настроение снова сменилось на игривое.

— Так, у нас сегодня праздник, а не экскурсия! — Марго подхватила меня под локоть и потянула дальше вдоль набережной. — Лейла получила место на практике у профессора Клауриса! Нам есть, что отметить!

— Не жалеешь, что сбежала? — спросила Даниэлла. — Куратор у вас строгий, просто жуть, потом всю душу из тебя вынет!

— Да брось, — возразила Марго. — Ты же помнишь, как он на неё смотрел! Злится, потому что хочет!

— Лея, а ты сама как? Хочешь его?

— Я о нём вообще не думаю в таком ключе, — соврала я и вскинула голову. — И вообще, в академии учиться надо, а не…

— Да-а, а ты знаешь, что в “Лунный Свет” ходят не просто танцевать? — лукаво заметила Сиси. — В таком платье ты там точно кого-нибудь подцепишь!

— Мне это не нужно и не интересно, — вспыхнула я. — Главное — это учёба. А остальное… может быть, позже.

— Одно другому не мешает, — многозначительно заметила Фейна, а потом обратилась к подругам: — Давайте найдём ей парня, а?

— Да они сами на неё вешаться начнут, увидите, — хмыкнула Сиси. — Я бы точно не устояла!

Я краснела, а девчонки наперебой обсуждали плюсы наличия личной жизни во время обучения в академии. Впрочем, может в их словах что-то есть? Если у меня действительно кто-то появится, то дракон перестанет так меня преследовать? Кто знает, может, стоит попробовать…

Музыка становилась тем громче, чем ближе мы подходили к площади, и тем больше становилось вокруг народу. Лавки с уличной едой и сувенирами притягивали к себе всех, и я тоже тянулась на ароматы чукетсов и сахарной ваты, но девчонки тянули меня дальше, обещая вкусный ужин в самом “Лунном Свете”. Миновав большой фонтан, пару уличных артистов и храм, мы, наконец, остановились перед небольшим двухэтажным зданием, внутри которого мерцали разноцветные огни, слышалась музыка и множество голосов. Из распахнутых дверей то и дело доносились волны смеха и энергии жизни, которая манила тем сильнее, чем ближе мы подходили.

— Готова? — хитро сощурилась Марго.

— А что если нет? — неуверенно протянула я.

— Ну, тогда хотя бы сделай вид, что готова, — хмыкнула моя подруга и потянула меня за локоть в самое сердце вечерней жизни города.

Внутри было ещё ярче, чем снаружи. Огромный зал, деревянные балки, гирлянды фонарей под потолком, и десятки людей и драконов, кружившихся в танце на большой площадке в центре. Столики расположились вдоль стен и на втором этаже, который тянулся длинным балконом, отчего потолок над танцевальной площадкой казался особенно высоким. Кто-то уже поднимал бокалы, кто-то спорил у стойки, а пара музыкантов у камина выводила ритм с помощью одного струнного и одного духового инструмента каких-то экзотических видов.

Я замерла всего на секунду, поражённая этим шумным, пёстрым хаосом, и почувствовала, как сердце забилось быстрее.

Вот она, свобода. То, чего мне так не хватало с тех пор, как драконы лишили нас всего. И странным образом в душе в этот момент не вспыхнула ненависть, как это бывало раньше в местах, наполненных драконами. Должно быть, жизнь в академии и дружба с Марго смягчили меня.

Подоспевший к нам администратор провёл нас вдоль столов к одному из свободных мест в стороне от центра зала, и почти сразу его сменил официант, который принял заказ и первым делом подал напитки за счёт заведения. Мы сели в ожидании начала нового танца и подняли бокалы:

— За Лейлу и её будущий успех, — объявила Марго.

— За вас и за то, что вы вытащили меня из академии, — добавила я.

Бокалы издали мягкую трель, стукнувшись друг о дружку, а потом прохладный искрящийся напиток со вкусом лесных ягод прокатился по моему горлу. Я расслабленно выдохнула и обернулась туда, где в центре зала танцевали гости заведения. Музыканты извлекли последний аккорд, музыка стихла, и люди разошлись по своим столиком на время короткого перерыва.

— Марго? — послышался женский голос, и мы все обернулись. К нам подходили две девушки в лёгких откровенных платьях: в одной я узнала огненную драконицу, а в другой — песчаную. Увидев их, Марго тут же встала со своего места и чуть не бегом бросилась к ним обниматься.

— Девочки, знакомьтесь, — сказала она. — Это мои одноклассницы, мы всю школу вместе ходили! Лили и Дейдра!

— Ага, пока ты не бросила нас, поступив на другое отделение, — хмыкнула песчаная.

— Могла бы постараться и поступить с нами к золотым, — добавила огненная.

Марго взяла свой бокал, залпом опустошила её и сказала:

— Я пойду с девочками поболтаю немного и вернусь через пару танцев. Хорошо?

— Конечно, — кивнула я, и девочки поддержали, отпустив Марго с подругами подняться на второй этаж.

— Так, и чего мы расселись, — Даниэлла встала со своего места и, взяв под локоток Сиси, сидевшую к ней ближе всех, потянула её в сторону бара. — Надо поторопиться, пока все пары не разобрали!

Фейна кивнула и потянула меня за подругой. Хотя я и не сопротивлялась. Пузырьки напитка уже чуть одурманили меня, и я почувствовала, как весёлость заняла то место, которое было отведено тревоге.

У барной стойки собирались те, кто планировал принять участие в следующем танце. Все знакомились, соглашались или отказывались, и женщины вели себя ничуть не менее активно, чем мужчины. Приметив высокого ледяного дракона, Сиси подмигнула нам и, покачивая бёдрами, направилась прямо к нему. Я не слышала, что она сказала, но дракон взял со стойки бокал, на дне которого плескалось несколько капель только что налитого напитка, и подал его Сиси в знак своего расположения. Она кокетливо улыбалась и строила ему глазки.

Я же наблюдала за этим со странным, смешанным чувством. С одной стороны всё это казалось мне слишком откровенным, пошлым, вульгарным, а с другой — притягивало своей простотой, искренностью и открытостью.

— Лейла Мариотт? — раздался мужской голос неожиданно близко, заставив меня вздрогнуть. Всё-таки какая-то часть меня опасалась и ожидала, что вот-вот появится рядом куратор и, заковав меня в цепи, силой потащит домой. Но вместо него передо мной оказался смутно знакомый ледяной дракон. Я чуть нахмурилась, пытаясь вспомнить его имя или, хотя бы, где нам доводилось встречаться.

— Простите, я не…

— Просил же запомнить моё имя, — закатил глаза дракон. — Луи Эван Варгас. Ну? Вспомнила?

Я повела головой, но в следующий момент действительно вспомнила, где слышала его имя. Это был тот самый адепт, который ночью после прорыва ни с того ни с сего предложил мне фиктивный брак, намекая, что принадлежность к клану не помешает человечке среди драконов. Сейчас он был не в форменной одежде академии, а в элегантной атласной рубашке глубокого синего цвета, который подчёркивал его стихию. Несколько пуговиц сверху были расстёгнуты, и я могла заметить волосы на груди, такие же белые, как и те, что росли на голове. Он смотрел на меня тем особым, наглым взглядом, который сопровождался обольстительной улыбкой и самодовольными движениями.

— Точно, вспомнила, — кивнула я. — Уже нашёл себе жену?

— Берегу местечко, пока ты не решишь согласиться на моё предложение, — подмигнул он.

— Не думаю, что однажды настанет такой день.

Несмотря на мой явный отказ, парень ничуть не расстроился. Он улыбнулся ещё шире и протянул мне руку:

— Ты танцуешь?

Меня так и подмывало отказать ему и посмотреть, как самодовольная улыбка меняется на что-то менее позитивное. Но я пришла сюда отдыхать и наслаждаться жизнью, а потому элегантно вложила в его руку свою, а потом сделала маленький книксен.

— Безусловно. Иначе зачем мне здесь находиться?

Как раз в это время зазвучали первые ноты новой мелодии, и пары потянулись в центр зала.

— Ты сегодня особенно очаровательна, — проговорил Луи каким-то особенным, чуть интимным тоном, притягивая меня к себе за талию. Я же прогнулась в спине, отдалившись от него лицом и сохраняя зрительный контакт.

— Не обольщайся, это было не для тебя.

— Полагаю, что ты, как и я, всегда там, где интересно.

Он сильнее притянул меня к себе и начал вести нас по танцевальной площадке. Это был лёгкий северный вальс, который так любили драконы, потому что он подразумевал более тесный контакт, чем классический, и более медленные движения. Это позволяло не только сблизиться с партнёром, но и спокойно поговорить.

А ещё одной его особенностью было то, что в конце одной музыкальной фигуры пары менялись партнёрами. Отчасти поэтому танец не был распространён среди простых людей.

Музыка была медленной, плавной и чуть томной. Дракон действительно хорошо танцевал, мастерски направляя меня и заставляя забыть обо всём вокруг. Нет, я не была им очарована. Но — очарована моментом, мелодией, танцем и огнями. С каждым шагом я ощущала близость этого дракона, аромат мороза, который исходил от него, а стоило поднять глаза, как я встречала его горящий, жадный взгляд, которым он пожирал меня.

Я не была драконицей, но этого и не нужно было, чтобы ощутить странное, особенное напряжение между нами.

— Моё преждложение всё ещё в силе, — тихо сказал он, так что никто из других пар не смог бы нас услышать. — Я слышал, что тебя подселили к куратору Артасов, и тебе там несладко. Ты не обязана терпеть всё это. Обещаю, что буду с тобой нежен.

— Ты снова об этом? — я встретила его взгляд и на мгновение мне показалось, что он вот-вот поцелует меня. Но вместо этого поднял руку, которой держал мою ладонь, а второй подтолкнул так, что я сделала оборот вокруг своей оси. Уверенно поймав меня в нужный момент, он ответил:

— Всего одно слово — и твои проблемы исчезнут. Поверь, я бы смог защитить тебя… и твою честь.

Его зрачки так расширились, что голубой радужки почти не было видно. И этот взгляд обещал не только защитить честь, но и прибрать её к своим рукам. Да, я знала, как ценится среди драконов девственность. Но они предпочитали покупать её, а не брать в жёны, чтобы только раз получить выгоду от соития.

К счастью, в этот момент закончилась первая часть танца, и Луи нехотя передал меня в руки следующему партнёру. Увидев его, я запнулась и наверняка упала бы, если бы он не поймал меня своей широкой грудью.

Сердце провалилось в пятки, слова застряли в горле, а сердце трепыхалось, словно пойманная в клетку птичка.

Запах металла и табака наполнил мои лёгкие.