Глава 15

Лейла Мариотт

Я не могла отвести взгляд от жидкого серебра драконьих глаз. Меня словно парализовало. Мыслей в голове не было — только странный, почти осязаемый страх, и тело будто пыталось притвориться мёртвым. Но всё же, слушаясь его властного жеста, когда он поставил меня на ноги и, положив руку на талию, притянул к себе, я продолжила двигаться в такт музыке, и лишь в последний момент мы смогли уйти с траектории движения другой пары.

— Вы… — смогла наконец выдохнуть я спустя четверть круга.

И не нашла больше слов, чтобы закончить фразу. Это слово так и застряло в горле, встав в нём комом.

— Не ожидали меня здесь увидеть? — заметил дракон и потянул меня так, что мы закружились на месте. После второго круга меня немного повело, но он придержал меня, буквально прижав к себе, и продолжил шаг в общем потоке.

Я знала, что он найдёт меня, если захочет. И ожидала, что придёт за мной даже сюда, хоть и не понимала, зачем ему это было нужно. Но всё же надеялась, что у дракона есть дела поважнее, чем бегать за мной по всему городу.

Должно быть, он помешался на контроле. Других объяснений у меня просто не было. Однако сейчас… сейчас он выглядел немного иначе. Его голос был мягче. Взгляд… будто там, за жидким серебром, затаились искры смеха. И запах табака.

— Не замечала, что вы курите, — заметила я, не выдержав. Мундира на нём не было, и дракон танцевал в одной белой рубашке с просторными рукавами, которые развевались каждый раз, когда в зал с улицы проникал ветер.

— Просто иногда бываю в компании, — уклончиво ответил он. — Вас это смущает?

— Нисколько, — соврала я и снова присмотрелась к дракону.

Что-то с ним было не так. Это был не тот Рикард, которого я знала. Хотя всё — лицо, жесты, мимика — было точно таким же, он вёл себя иначе и по-другому пах. Я чувствовала аромат не только его одежды или тела — но его магии. И она была иной. Присмотревшись к дракону, я заметила в нём потоки силы огня. А в кураторе помимо стали была магия льда. Я хорошо это помнила, ведь даже его поведение напоминало драконов клана Варгас.

И хотя нос и интуиция кричали, я молча наблюдала, ведь глаза видели всё того же дракона. Даже если предположить, что кто-то исхитрился полностью скопировать внешность куратора, он не мог знать то же, что знал обо мне Рикард.

— Как мы впервые встретились? — спросила я его в лоб, приготовившись бежать, кричать или попытаться улизнуть, если окажется, что передо мной вовсе не куратор, а кто-то, кто только притворяется им.

— Вы действительно хотите обсуждать это здесь, адептка Мариотт? — он чуть склонил голову, и его взгляд скользнул по моим губам.

— Просто ответьте на этот простой вопрос. Наверное, это было на общем собрании в первый день учёбы? Или… вы видели меня, когда я принесла документы в секретариат?

— Я поймал вас на краже серентина из лаборатории академии, — почти шёпотом проговорил дракон, склонившись надо мной. Он оказался так близко, что я на мгновение сбилась с шага.

Всё-таки он. Может ли у него быть плавающая сила? Сменяющая стихию? Или он носитель трёх стихий, и дополнительные то наполняют его, то отпускают? Всё это было так странно, но я не находила в себе смелости спросить его прямо.

— В чём дело, мисс Мариотт? — его дыхание коснулось кончика моего уха. — Вас что-то беспокоит?

Музыкальная фигура закончилась, что означало новую смену партнёра, но дракон удержал меня, не позволив уйти на смену по ходу часовой стрелки, как это было принято. Девушка, которая должна была занять моё место, удивлённо вскинула брови, но, быстро сообразив, сделала ещё несколько шагов к следующему мужчине, которому предназначалась я.

— Не отпущу, — тихо сказал он, крепче прижимая меня к себе, так что моё дыхание сбилось. — Вы и так слишком долго убегали от меня сегодня.

Я подняла взгляд, встретившись с его глазами. Серебро в них горело мягче, чем обычно, и это пугало больше, чем холод. Я ожидала ярости, ожидаемой злости, наказания — но не этой почти ласковой власти.

— Почему вы не злитесь? — проговорила я, когда танец продолжился.

— А почему я должен упускать возможность потанцевать с вами, когда вы в таком прелестном виде?

Его рука скользнула чуть ниже талии. Не слишком, но всё же ощутимо, и я вспыхнула от охватившего меня смущения. Если бы Марго не рассказала мне о его травме, то уже, наверное, влепила бы ему пощёчину — и плевать, что он сделал бы в ответ.

— Я ведь снова вас ослушалась.

— Подумаешь, сбежала, — хмыкнул дракон. — Не первый раз, позвольте заметить.

Точно. И в прошлый раз, поймав меня на побеге, он поступил точно так же: намёки на близость, попытка меня смутить. Неужели это и есть его истинное лицо? И что тогда на самом деле его разозлило, когда мы встретились на лекции?

Я поняла, что окончательно запуталась и перестала понимать этого мужчину. Быть может, предложение Луи не так уж и плохо. Фиктивный брак с другим драконом мог бы защитить меня от…

Осознание вспышкой пронзило меня. Я была невинной среди драконов, которые жаждали заполучить эту невинность, чтобы пополнить свой резерв и усилить каналы силы. Низко, грязно, но я действительно могла стать их целью, как только разойдётся слух о моей девственности.

Бездново дно, он уже разошёлся.

Я украдкой осмотрелась и заметила пару адептов с первого курса огневиков. Они смотрели на меня и что-то обсуждали между собой. Или мне показалось? Нет, Луи не просто так намекал на то, что мне нужна защита.

Быть может, он был единственным, кто действительно думал о моей безопасности. И если я кому позволила бы помочь мне уладить это…

Нет, это безумие! Идти на близость только ради того, чтобы драконы отстали от меня. Они плохо на меня влияют, я уже начала думать, как драконы, и это мне категорически не нравилось.

— И что теперь? — тихо спросила я, вернувшись взглядом к красивому лицу куратора.

— Танцуйте, Лейла, — улыбнулся он. — Танцуйте, как в последний раз, пока вы ещё можете быть свободной.

Эти слова прозвучали то ли угрозой, то ли предупреждением, и я снова запнулась, отчаянно краснея при этом. Должно быть, я выглядела, как неуклюжая, впервые надевшая платье и туфли девчонка. Должно быть, это было неуместно. Но дракон продолжал вести меня, то и дело прижимаясь ко мне бёдрами во время пауз и разворотов.

— Почему вы так изменились? — спросила я о том, что просилось так давно.

— О чём вы? — не изменившись в лице, спросил он.

— Вы ведёте себя странно. И каждый раз по-разному. То злитесь на меня и пускаете дым из ноздрей, то… вот так.

Я смутилась, потому что говорить прямо о том, что он то и дело оказывается слишком близко, показалось слишком откровенным. Но дракона, похоже, совершенно ничего не смущало.

— Всё просто, — сказал он. — Там, в стенах академии, я — ваш куратор, а вы — моя подопечная. И между нами не может быть ничего большего. А здесь мы с вами просто случайные люди, оказавшиеся в одно время на танцевальном вечере. И что нам делать, если не танцевать?

Моё сердце наполнилось чем-то незнакомым. Чем-то плотным и тёплым, что необъяснимым магнетизмом тянуло к этому дракону. Я не могла верить даже самой себе. Нет, ещё час назад я сбежала от него, готовая в случае чего отбиваться магией, а теперь позволяла ему быть так близко, что порой он чуть не касался губами кончика моего уха.

— Вы околдовали меня, — сглотнув, проговорила я. — Ментальная магия запрещена законами Виригии. Вы пытаетесь соблазнить меня таким образом?

Музыка завершилась, я отступила на шаг, и мы замерли друг перед другом среди меняющихся перед следующим танцем пар.

— Я офицер полиции, сотрудник безопасности Виригии. И вы считаете, что я мог бы поступить подобным образом, чтобы затащить девушку в постель?

Его тон был сухим и ровным.

Я растерянно опустила взгляд и покачала головой. Прошептала, слишком тихо, но чуткое ухо дракона уловило каждое слово:

— Я… не знаю, что думать.

Он шагнул ближе, так, что между нами остался всего вдох.

— Тогда не думайте, — его голос стал мягче, проникая под самую кожу, — просто доверьтесь музыке.

Он протянул руку, приглашая меня на следующий танец. И, сама не заметив, как, я вложила в неё свою ладонь. В этот момент он наклонился и добавил тише, так что услышала только я:

— Но помните, Лейла… вы свободны лишь настолько, насколько я вам позволяю.

От этих слов по спине пробежали мурашки, но музыка уже пустилась вскачь, увлекая нас в быстрый танец, во время которого уже невозможно было говорить.

Время шло, партнёры менялись, но я то и дело оказывалась в руках куратора. Он всё больше улыбался, делал комплименты, и скоро мне начало казаться, что между нам растаял лёд, что всё, что было раньше — лишь сон. Но во время следующего перерыва он вдруг отвлёкся на небольшой артефакт, что висел на кожанном ремне. Тот сиял мягким синим светом и издавал тонкий, пронзительный звук.

— Меня срочно вызывают, — сказал он, деактивируя артефакт. — Это по работе. Оставайтесь здесь и ждите меня. Никуда одна не уходите. Я сам провожу вас домой. Всё ясно?

Я неуверенно кивнула, но не успела ничего сказать, потому что он почти бегом пересёк зал, схватил свой мундир и скрылся в темноте ночи.

Вернувшись к столику, я устала опустилась на стул и взяла вилку. Блюдо, которое мне принесли, уже начало остывать. В нём находилось рагу из речной форели, тушёной в сливочном соусе с белым вином, диким луком и пряными травами. Рыба была нарезана крупными кусками, её кожа слегка подрумянилась и покрылась золотистыми пузырьками, а мясо оставалось нежным, тающим во рту.

Вокруг рыбы лежали молодые овощи — миниатюрные морковки, стручки зелёного горошка, кусочки пастернака, всё это щедро пропиталось соусом и источало сладковатый аромат. Сверху блюдо украсили свежими листьями тархунa, а по краям тарели свернулись тонкие ломтики подсушенного хлеба, обжаренного с чесноком.

— Мне показалось, или ты танцевала с куратором Артасом? — спросила Сиси, наклонившись над столом. Я кивнула.

— Наверное, опять нашёл меня по запаху. Что сделать, чтобы такого не повторялось?

Девчонки переглянулись.

— Используй диффузор, — предложила Фейна. — Многие драконы его используют, когда не хотят оставлять следов своего присутствия.

— Это недорого, золотых тридцать или сорок, — кивнула Сиси.

Я мысленно взвыла. Почти половина моего гранта!

— Может, мне это и не понадобится, — с сомнением произнесла я, глядя на входную дверь, в которую совсем недавно вышел Рикард. — Мне кажется, мы начинаем ладить. Постепенно.

— Оно и заметно, — хихикнула Сиси. — А в академии строил из себя недотрогу!

— Если дойдёт до постели, обязательно нам расскажи, — шёпотом добавила Фейна, и обе рассмеялись.

В это время со второго этажа спустилась раскрасневшаяся Марго.

— Ох, эти болтушки, — проговорила она, взяв со стола бокал и опустошив его. — Я всё пропустила! Кто со мной танцевать?

Сиси с Фейной тут же покинули свои места, а я осталась сидеть, сославшись на то, что хочу всё-таки разобраться со своим ужином, а то желудок уже сводило от голода.

Когда я доела рагу, в зале стало ещё шумнее: музыка звучала быстрее, пары закружились, а разноцветные огни под потолком будто сливались в один сверкающий поток.

Сиси и Фейна, каждая прижавшись к своему кавалеру, уже растворились в этом водовороте танцев. Марго вскоре тоже нашла себе пару — огненного дракона с искрящимися глазами и яркой улыбкой. Она весело подмигнула мне, прежде чем исчезнуть среди танцующих.

Я же осталась за столиком одна, наблюдая, как вечер набирает обороты. В груди постепенно расползалось странное чувство — смесь радости, усталости и лёгкой тоски. Воздух в зале становился всё гуще от запахов вина, духов и горячих тел. Мне стало душно.

Я встала, поправила корсет и направилась к двери, решив хотя бы на пару минут выйти на улицу и прогуляться по ночному городу.

Ветер встретил меня прохладным, чистым дыханием. Я опёрлась на перила веранды, глубоко вдохнула и посмотрела на реку. Луна отражалась в воде, а огни города дрожали на её поверхности, словно кто-то рассыпал горсть золота в чёрную глубину.

Я неторопливо шла по улице, пока вдруг кто-то не схватил меня сзади, резко зажав мне рот рукой.

Я попыталась закричать, вырваться, но неизвестный, перехватив меня за шею предплечьем, второй рукой поднёс к моей талии нож и прошептал:

— Произнесёшь хоть звук — умрёшь.

Попытка призвать силу не увенчалась успехом: тот, кто поймал меня, использовал какой-то блокиратор. И мне не осталось ничего, кроме как послушно зайти в ближайший переулок.

А внутри меня уже окружали знакомые лица банды Аркейна.