Глава 24

Лейла Мариотт

— Мне несказанно с вами повезло, мисс Мариотт, — сказал профессор Клаурис, провожая меня до выхода из лабораторного корпуса. — С вашей способностью считывать потоки вы будете лучшим помощником в сборе пробных экземпляров.

— О чём вы говорите, профессор?

— У меня есть макет ауры одного человека, на примере которого мы проводим исследование. Наша задача — попытаться собрать точно такую же структуру из кусочков потоков доноров. Но для этого нужно отобрать подходящих испытуемых. Я вам покажу, как это происходит, в конце недели. Вся команда будет в сборе, я вас представлю и мы продемонстрируем вам, как именно проходит работа.

— Думаете, это сработает?

— Очень надеюсь. В случае успеха наше исследование принесёт нам не только славу, но и деньги, притом немалые.

— То есть… — я замялась, подбирая слова. — Даже если, скажем, дракон порвёт линии силы так, что их восстановление не будет возможным… останется вариант с донорскими потоками?

— У вас необычно конкретный вопрос, мисс Мариотт. Вы говорите о ком-то близком?

— Нет, — я с деланным равнодушием пожала плечами. — Всего лишь размышляю о практическом применении.

— Теоретически это возможно. Но пока у нас есть только надежды и мечты. Пожалуй, здесь я с вами попрощаюсь, мне ещё нужно внести результаты наших экспериментов в журнал.

С этими словами профессор Клариус, остановившись на развилке парковых дорожек приподнял свой портфель. Я кивнула.

— Спасибо за то, что доверились мне и моему дару, — выпалила я, краснея и радуясь, что в полумраке этого не будет видно.

— Ну-ну, — он потрепал меня по плечу и заглянул в глаза. — Это вам спасибо, что позволили мне воспользоваться вашим даром.

С этими словами он подмигнул и пошёл в сторону главного корпуса, а я — в противоположную, туда, где располагались жилые помещения адептов. Сделав несколько шагов, я остановилась и обернулась. Чувство, что кто-то наблюдает за мной, сопровождало меня весь вечер, но когда я посмотрела назад, то увидела только высокую фигуру человека, быстро шагавшего совсем в другую сторону. На мгновение мне показалось, что это был один из близнецов.

— Тебе они уже мерещиться начали, — проворчала я сама себе и чуть не подпрыгнула на месте, услышав трель вещателя, что доносилась из сумки. Мне его выдал профессор Клаурис из запасов Академии только тем вечером, и за месяцы без этого чуда техники я успела отвыкнуть от звука сообщения.

Проведя пальцами по металлической поверхности вещателя и активировав его с помощью небольшого потока магии, я прочитала:

“Маргарет Виола Артас

Ты скоро дома будешь? Я зайду за тобой!”

Я прикрыла глаза и устало выдохнула, потому что совсем забыла про приглашение на вечеринку. Сил не было, голова, казалось, вот-вот лопнет после экспериментов профессора Клауриса, и всё, чего мне хотелось — это пойти спать.

“Прости, я плохо себя чувствую. Возьми с собой кого-нибудь из девочек” , — быстро начертала я и, отправив сообщение, медленно пошла в сторону своего общежития.

Несмотря на усталость — я была вымотана и физически, и морально, — я нашла в себе силы принять душ и просмотреть конспекты, прежде чем пойти спать. И когда, наконец, добралась до постели, в одной из соседних комнат стало по-настоящему шумно. Настолько, что даже встроенные в стены звуковые барьеры не глушили доносившиеся оттуда звуки. Я слышала голоса, чей-то смех и музыку, в которой угадывались песни популярных последнее время банд.

Какое-то время я пыталась уснуть, игнорируя шум, но ничего не выходило. С каждой минутой я становилась всё злее и ближе к полуночи, не выдержав, встала, накинула на голое тело платье и решительно пошла на звук.

К моему удивлению далеко идти не пришлось. Шум доносился так хорошо, потому что его источник располагался за соседней дверью. В этом здании комнаты комплектовались по две в одном блоке с отдельным туалетом и душевой. С соседями мне познакомиться ещё не пришлось, но через их дверь звук проходил слишком хорошо, и я уверенно заколотила по ней кулаком.

Ответом мне был взрыв хохота, но никто не открыл.

— Честное слово, я эту дверь сейчас сожгу к чертям, — прорычала я и снова забарабанила по деревянной поверхности.

К счастью, именно в этот момент закончилась песня, музыка стихла — и дверь распахнулась.

— О, Мариотт, — ухмыльнулся парень, что стоял на пороге.

Я на мгновение опешила. Открыл мне никто иной как Луи Эван Варгас — тот самый парень, который не раз уже пытался предлагать мне фиктивный брак. Он облокотился о косяк и смотрел на меня пронзительным взглядом ледяных глаз, которые обрамляли густые снежно-белые брови. Тонкие живые губы растянулись в странной улыбке. В ней проскальзывала и насмешка, и удовольствие, и весёлость, и… что-то хищное, свойственное всем драконам.

— Согласно уставу, в общежитии необходимо соблюдать тишину после полуночи и до первой побудки, — сказала я чуть дрожащим голосом. — Вы мешаете спать соседям.

— Так у нас тут нет соседей, — хмыкнул Луи, и одновременно с ним заиграла новая песня банды “Дрэгон Хай”. — А если есть, то мне не жалко, пусть заходят пошуметь вместе с нами.

— Я ваш сосед, — нехотя ответила я и, вскинув голову, посмотрела в сторону, украдкой рассматривая присутствующих в комнате.

— Ты разве не живёшь с профессором? — улыбка Луи стала шире.

— Это было временное решение. Здесь освободилась комната, и меня переселили, — я ткнула пальцем в дверь своей комнаты. Луи проследил взглядом, куда я указала, и теперь его улыбка стала скорее опасной, чем приветливой.

— Какое везение, — медленно проговорил он, и его взгляд остановился на моих глазах. — О такой соседке я и мечтал. Что ж, тогда ты приглашена. Потанцуем? Я знаю, ты любишь танцевать.

— Нет, я не… — начала было я, но не успела отскочить к своей двери, как Варгас уже поймал меня за талию и, притянув к себе, прижал к своему бедру.

— Давай, птичка, потанцуем, — почти шёпотом проговорил он, склонившись над моим ухом. В это время музыкальный проигрыш закончился, и послышался лиричный голос вокалиста:

“Сквозь облака, где тонет небо,

Холодный ветер крылья рвёт.

И душу - в клочья, словно перья…

Я вновь зову тебя в полёт.”

Я упёрлась ладонями в широкую грудь дракона, пытаясь отодвинуть его от себя, но он был больше и сильнее. Чтобы не упасть, мне пришлось повторять его шаги, невольно вовлекаясь в медленный танец. Голоса стали тише, люди вокруг разбились на парочки и начали неторопливо покачиваться в такт.

— У меня завтра много занятий, — тихо проговорила я, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание. — Просто хотела попросить вас сделать музыку потише.

— Если сделать музыку потише, уже не тот кайф, — выдохнул Луи, скользнув одной ладонью по моей талии вниз. Я покраснела, осознав: сквозь тонкую ткань легко нащупать, что под платьем совсем ничего не было.

Так и случилось. Ноздри дракона расширились, как и глаза, которые в следующее мгновение, напротив, хищно сузились, и даже зрачки вытянулись, приняв опасный, звериный вид.

— Мне кажется, ты пришла вовсе не за тем, чтобы сделать музыку потише, — прошептал он, и его пальцы сжали мягкую округлость. — Просто так без белья в гости не приходят.

— Я уже была в постели и пыталась уснуть, когда вы тут начали шуметь, — процедила я. — И надела первое, что под руку попалось.

— Так значит, ты спишь совсем без ничего? — выдохнул Луи, которого эта мысль, кажется, ещё сильнее раззадорила. — Тогда завтра я сам зайду пожелать тебе спокойной ночи.

— Только попробуй, — прошипела я, и в тот же миг в кончиках моих пальцев зажглось золото. Слабый, но ощутимый поток силы огня. Луи усмехнулся, но хватку не ослабил. Игнорируя мою угрозу, он склонился так, что коснулся губами кончика моего уха, и прошептал:

— Осторожнее, птичка. Если будешь по любому поводу зажигаться, наживёшь проблем на своё прелестное филе. Хотя, должен признаться, это заводит.

Я резко дёрнулась, на этот раз действительно вырываясь из его хватки. Взгляд дракона потемнел, но он всё же отступил, позволяя мне сделать шаг назад.

— Я не игрушка для твоих развлечений, Варгас, — сказала я, стараясь, чтобы голос звучал ровно, хоть сердце и билось где-то в горле.

— Безусловно, — он склонил голову набок, и глаза его сверкнули. — Но всем нам время от времени нужно развлекаться. Даже тебе, птичка.

Я хотела было возразить, но вдруг на мои плечи сзади кто-то положил ладони, заставив меня обернуться.

— Ты всё-таки пришла, Лей-Лей! — воскликнула Марго, прыгая от радости. — Без тебя совсем не то, честное слово! О, ты уже знакома с Луи? Он у нас главный по вечеринкам. Ну, он и ещё Эргер Траут. Но Герри живёт в другом общежитии…

— Это бревно мне и в подмётки не годится, — помрачнел Луи, ослабляя хватку. — У него ни музыки нормальной нет, ни напитков. Так что не вздумай к нему ходить.

— Бревно?.. — немного растерянно переспросила я.

— Эргер из клана лесных драконов, — пояснила Марго. Она уже взяла меня за руку и потянула в сторону. От такой решительности даже Луи выпустил меня из своих объятий. — Идём, я тебя со всеми познакомлю.

Я последовала за подругой, провожая взглядом Луи, который засунул руки в карманы кожаных штанов и ухмылялся мне вслед. Кажется, его это всё нисколько не расстроило. Значит, ему просто нужно было, чтобы я осталась. Чтобы осталась — и не жаловалась коменданту на шум в блоке.

Подлец. А я ведь почти поверила.

Щёки вспыхнули: я словно всё ещё ощущала его руки на своей талии и ягодицах, а в комнате всё так же звучал бархатистый мужской голос, повторяя припев: “Я вновь зову тебя в полёт…”

— Марго, у меня завтра много дел, и профессор Клаурис вечером…

— Брось, Лейла, — Марго обезоруживающе улыбнулась. — Тебе тоже надо иногда отвлекаться от этой зубрёжки. А вдруг куратор завтра снова начнёт сычевать над тобой? Останься хоть на пару песен. Вот, смотри, это мой новый друг, Крейтон Саргон.

Она взяла под руку парня с густой рыжей шевелюрой и прижалась к его плечу. — Мы теперь вместе!

— И… как давно? — осторожно уточнила я, потому что подруга ничего не рассказывала о нём при нашей последней встрече.

— Последние два часа, — усмехнулся тот и, одной рукой обхватив её затылок, а другой — подбородок, впился в губы Марго таким поцелуем, что я покраснела, а в животе затрепетали предательские бабочки. К счастью, вокруг было слишком много драконов, и мой аромат, скорее всего, терялся в общем многообразии.

Я отвернулась, осматривая комнату. Она была больше моей раза в два и рассчитана была на троих. Фактически, это был зал, который делился на четыре части выдвижными стенами. Я уже видела такие раньше, и быстро нашла взглядом рычаги, которые приводили в движение механизмы. Но сейчас эти стены были сложены и почти не выделялись на фоне остальной мебели.

Здесь явно поработали над тем, чтобы создать все условия: лишние предметы убрали к стенам, которые в итоге были уставлены стульями, креслами и столами. На кроватях висели балдахины, и кое-где ткани, свисавшие над кроватями, заметно колыхались.

— Логово разврата, — вздохнула я.

— Что? — Марго, наконец, освободилась из хватки своего друга, а я покачала головой:

— Ничего. Просто… не привыкла к вечеринкам драконов. Здесь всё немного по-другому.

— Ты быстро втянешься, — махнула рукой Марго. — Пойдём выпьем что-нибудь!

Она пошла к одному из столов, а Крейтон в напутствие шлёпнул её по мягкому месту. Моя подруга игриво взвизгнула, рассмеялась и, ускорив шаг, поманила меня за собой.

Первый стакан пунша заставил меня немного расслабиться. Не знаю, что в него добавили: мой нюх был хорошо натренирован отличать виды магии, но совершенно не годился, когда дело доходило до продуктов. Но, что бы это ни было, после первых же глотков внутри появилась какая-то особая лёгкость и даже весёлость. Марго начала знакомить меня со всеми подряд, так что я протягивала руки парням, которые норовили прикоснуться к ней губами, и позволяла девушкам коротко обнять меня в знак новой дружбы.

Это было странно. Драконы совершенно не обращали внимание на то, что я не была одной из них. Замечали — это невозможно было не заметить, так сильно я отличалась и внешне, и по запаху, и даже по ауре, — но никто ничего не говорил. Все смеялись, радовались, приглашали встретиться за обедом или сходить в “Лунный Свет” на следующее полнолуние.

Где та напыщенность и высокомерие, от которых меня тошнило все эти годы? Где ненависть и неприятие к тем, кто отличался от них? Не могло же быть такого, что драконам плевать на мою расу, на то, что я — простая человечка, а не потомок великой Праматери, как все они!

Или… могло?

Когда, наконец, Марго ушла танцевать, оставив меня у окна, я села на подоконник и выдохнула, прижавшись лбом к прохладному стеклу. Мне было одновременно и хорошо, и тревожно, как бывает в особенные моменты жизни.

“Мы — пламя, и холод, и небо,

Последний отблеск зари.

Падём — и восстанем из пепла,

Как вечные стражи зари.”

Голос Аэриса — именно так называл себя вокалист банды “Дрэгон Хай” — был таким мягким, бархатным, словно тёплая шаль, которая укутала душу. Несмотря на усталость, поздний час и огромное количество незнакомых драконов вокруг, я почувствовала себя так, словно, наконец, вернулась домой.

И вдруг краем глаза уловила тёмную фигуру в толпе. Сердце взволнованно затрепыхалось ещё до того, как я что-либо осознала. Некоторое время я всматривалась в танцующие пары, пытаясь найти эту фигуру и убедиться, что мне просто показалось, но тут рядом появился Луи. Протягивая мне стакан с пуншем, он теперь улыбался лишь одними кончиками губ:

— Я рад, что ты осталась, птичка.

Немного помедлив, я всё-таки взял бокал, и снова оглядела танцующих, но не нашла той тёмной фигуры, которую почти заметила минутой ранее.

Показалось. Точно — показалось.

— Почему ты называешь меня птичкой? — спросила я, осторожно делая глоток. Пунш был тёплым, пряным, с густым ароматом яблок.

— Потому что стоит только отпустить твою руку — и вот, ты уже улетела, — вздохнул Луи и прислонился к стене рядом с откосом окна, на которое я облокотилась спиной.

— Птиц никто не держит насильно, — задумчиво заметила я. — Их приманивают, чтобы они сами зашли в клетку.

“Нас клятвы связали и вечность,

И гордость — наш последний щит.

Но кто нас спасёт от беспечности,

Когда даже небо не бдит?” — продолжал Аэрис, и кто-то в глубине комнаты старательно подпевал, совсем не попадая в ноты.

— Значит, тебя нужно просто заманить? — Луи скосил на меня лукавый взгляд.

— Если ты попытаешься, это не значит, что что-то получится, — ответила я ему в тон.

Наверное, всё дело было в пунше, но мне больше не хотелось от него убегать. Вечер становился томным, лампы погасли, и только магические светляки мерцали в воздухе над нашими головами.

— Получается, мы теперь соседи, — задумчиво протянул Луи. — Можно заходить к тебе на чашечку чая перед сном?

— Ты же понимаешь, что я могу за себя постоять?

— Обижаешь, — Луи усмехнулся и сделал большой глоток пунша, после чего немного покрутил чашку, наблюдая за тем, как крутится внутри жидкость. — Не буду я ничего такого с тобой делать. Для этого есть более сговорчивые девчонки.

— Тогда зачем тебе это?

— Не знаю, — он пожал плечами. — Ты странная. Наверное… мне интересно тебя разгадать. Понять, что ты такое, Лейла Мариотт. А там, глядишь, ты всё-таки примешь моё предложение.

— И не надейся, — фыркнула я. — Найди кого-нибудь более сговорчивого.

— Драконица не подойдёт, — поморщился он. — Нужна человечка.

— Уверена, что любая согласится, стоит только предложить место в клане и достаточную сумму. Это же мечта! Стать женой дракона и вырваться из мира простых людей. А если ещё и дети будут, то поддержка клана обеспечена даже после развода.

— Любая? Чего ж тогда ты не соглашаешься?

— Я… не любая, — покраснела я и отвернулась.

Наконец, мой взгляд нашёл в толпе фигуру, которая привлекла меня несколькими минутами ранее, и я разочарованно вздохнула. Не знаю, что заставило меня думать, будто кто-то из близнецов пришёл на вечеринку — то вообще была девушка. Высокая, подвижная драконица. В ней, безусловно, угадывалась порода стальных драконов, и она действительно чем-то отдалённо напоминала Рикарда и Андреаса. Не удивительно, что, уловив краем глаза её фигуру, я невольно подумала именно о них. Подобно близнецам, она носила черную одежду, а распущенные волосы стекали мягкими волнами.

— Вот именно, — говорил тем временем Луи. — Этим ты меня бесишь и восхищаешь одновременно. Есть в тебе что-то странное. Вроде бы хрупкая такая, слабая, а держишь себя, будто за спиной как минимум армия драконов.

Я хмыкнула, стараясь не смотреть на него, но всё равно ощущала на себе внимательный, изучающий взгляд.

— Я просто слишком хорошо знаю, что никто другой не придёт меня спасать. Приходится самой решать возникающие проблемы.

Луи сделал было вдох, но передумал что-то говорить, и промолчал. Только приглушённый голос Аэриса заполнял паузу, что возникла между нами:

“Мы помним — любовь порождает бурю,

А страх убивает свет…”

— Знаешь, — наконец сказал он, глядя куда-то поверх голов танцующих, — когда я был моложе, я считал, что мир делится на сильных и всех остальных. Но чем дольше живу, тем чаще ловлю себя на мысли, что настоящая сила — не в клыках и не в пламени. А в том, чтобы не сгореть дотла, когда мир рушится под твоими крыльями.

— Неожиданно философски, — пробормотала я, наблюдая за девушкой, которую теперь невольно искала взглядом. Светлая, молочного оттенка кожа, розовые щёки и маленькие пухлые губки вишнёвого цвета. Почему-то она притягивала моё внимание, и я не могла перестать наблюдать за ней, даже когда она слилась с каким-то ледяным драконом в таком страстном поцелуе, что становилось немного не по себе.

— Это мой брат, — сказал Луи, проследив за моим взглядом. — Его зовут Эван. И его девушка — Эйра.

— Эван? — удивилась я. — Разве это не твоё второе имя?

— О, ты запомнила, как меня зовут, — он сделал последний глоток и тихо рассмеялся. — Уже прогресс. Да, верно. Я — Луи Эван Варгас. А он — Эван Луи Варгас.

— У ваших родителей не самая бурная фантазия, — улыбнулась я.

— Что есть, то есть. Тебе налить ещё?

— Да пожалуйста, — я подала опустевший стакан.

— Только за поцелуй! — он взял стакан и склонился передо мной, заглядывая в глаза.

Я закатила глаза и покачала головой:

— Луи, ты опять?

— Да брось, я же вижу, что ты не против. Ничего не значащий поцелуй. Можно в щёку. Вот.

Он развернулся, подставляя щёку. Я снова рассмеялась. Пунш задурманил голову, и я, резко оборвав свой смех, потянулась к нему, чтобы чмокнуть, но дракон в последний момент повернул голову, поймав поцелуй губами.

— Луи! — воскликнула я, отпрянув. А он уже, смеясь, шёл к столу, где стоял огромный котёл с пуншем, а под котлом сверкали язычки пламени, что поддерживали внутри правильную температуру.

— Подлец, — пробормотала я и утёрла губы тыльной стороной ладони.

И всё же… это не было неприятно. Нет, Луи был драконом — такой же занозой в заднице, как все остальные, таким же наглым и самоуверенным, но, кажется, он действительно относился ко мне, как к кому-то большему, чем просто человечке.

А ещё, он отвлекал меня от мыслей об Артасах, которые не покидали мою голову с тех пор, как я забрала вещи и ушла из дома куратора. В жизни сразу стало как-то пусто, тихо. И то и дело мне мерещилось, что кто-то из них проходит мимо. Но, оборачиваясь, я не находила никого из них.

“Прекращай”, — подумала и похлопала себя по щекам. А в следующее мгновение мне пришло в голову, как было бы здорово, если бы Рикард снова пригласил меня на танец…

Если бы только он был здесь.

Эван с Эйрой отдёрнули шторку балдахина одной из кроватей и завалились внутрь. Кровать эта была совсем недалеко — шагах в пяти от меня, — и я не могла не заметить, как начала колыхаться ткань. Установленный внутри полог тишины не позволял нам услышать, что происходило внутри, но догадаться было нетрудно. Шумно выдохнув, я отвела взгляд.

— Ты сколько уже выпила, птичка? — спросил подошедший Луи. — У тебя щёки такие красные, будто тебе уже хватит.

В ответ я только поморщилась и залпом опустошила свой бокал, чем заставила дракона уважительно присвистнуть.

— А я только тост приготовил, — протянул он.

Я отвернулась к окну, где в свете тусклых фонарей кто-то быстро шёл по дорожке. Нет, не Рикард. Не Андреас. Неужели никто из них не явится, чтобы забрать меня отсюда, отчитать и уложить спать?

Музыка стихла. Аэрис поблагодарил публику, и кто-то выкрикнул, что хочет повтор. Гул голосов и смеха вернулся в комнату, но будто где-то далеко. Всё вокруг стало мягким, чуть размытым, как во сне.

— Птичка, ты в порядке? — осторожно спросил Луи.

— Не в порядке, — вздохнула я и, подышав на стекло, провела по нему пальцем, оставляя след. Но пятно быстро пропало.

Дракон вздохнул.

— Значит, я опоздал.

Это не было вопросом. Он безошибочно понял, что творилось у меня на душе, и не пришлось ничего объяснять. Порой драконье чутьё — это чертовски удобно.

— Прости.

— Да ничего, я понимаю. Боль проходит. И твоя тоже пройдёт. И тогда я буду рядом. Договорились, птичка?

Я кривовато улыбнулась и собралась было ответить, но вдруг почувствовала острый пряно-металлический запах и встрепенулась. Нахмурилась. Этот запах мне был знаком — именно так пахло в моём общежитии, когда под ним родился тёмный источник. Запах смешанных стихий, запах опасной, разрушительной силы.

— Ты чувствуешь? — я спрыгнула с подоконника и втянула носом воздух, пытаясь найти источник запаха.

— Чувствую что? — Луи поставил свой стакан на подоконник рядом с моим и начал осматривать помещение в поисках того, что меня встревожило.

— Тьма. Я чувствую где-то рядом силу тьмы. Но этого не может быть, мы ведь далеко от источника!

— Тебе кажется, — с сомнением проговорил Луи, но я уже шла на запах, который вёл меня прямо к кровати, на которой уединились Эван и Эйра.

— Там, — я указала рукой на то место, где соединялись шторы балдахина. — Там твой брат с девушкой, и оттуда отчётливо пахнет тьмой!

Луи переменился в лице. Должно быть, он использовал тонкое зрение и всё-таки увидел то, о чём я говорила. Взмахом руки он заставил все звуки вокруг стихнуть и рявкнул:

— Всем отойти от этой кровати на расстояние десяти шагов! Быстро!

Народ начал расходиться, обмениваясь непонимающими взглядами, а я тем временем распахнула шторки и едва не задохнулась от открывшегося зрелища. Полуобнажённая девушка, выгибаясь в спине, кричала и тряслась, охваченная оргазмом, а парень вбивался в неё сзади, схватив за волосы и натягивая их на себя. Сила выплёскивалась, разливаясь в воздухе облаком тёмного дыма.

Луи не размышлял долго. Он схватил брата за плечо и толкнул его так, что младший Варгас чуть не упал с кровати. А потом толкнул и девушку. Упав на бок, она продолжала содрогаться и стонать.

— Дерьмо, — выдохнул Луи.