Глава 31

Лейла Мариотт

Занятий в тот день больше не было, и я, плохо понимая, куда иду, растерянно остановилась у перил, тянувшихся вдоль коридора напротив череды дверей. Внизу открывался вид на просторный холл главного входа.

Множество адептов пересекали его одновременно в разных направлениях; небольшая кучка собралась вокруг информационного стенда; скамьи, кресла и столы были заняты почти все. Жизнь вокруг кипела, напоминая большой муравейник, в котором каждый был чем-то занят, каждый куда-то спешил и к чему-то стремился.

И только я стояла одна, совершенно не понимая, куда мне теперь двигаться. В голове звучал голос куратора, перед внутренним взором всё ещё стояли его потемневшие глаза с почти скрывшейся из виду серебристой радужкой. И его запах… я будто продолжала его чувствовать, хотя дракона определённо не было даже рядом.

Наверное, так продолжалось бы ещё долго, если бы звонкий женский голос не заставил меня вздрогнуть и обернуться.

— Мы с Марго тебя потеряли, — сказала Эйра, наваливаясь на перила локтями. — Отошли всего на минутку, а тебя уже нигде нет!

— Вы меня ждали? — немного удивилась я.

— Ага. Чего он там с тобой так долго делал? Отчитывал за все грехи? Марго просто выдал письменное предупреждение — и отпустил, а ты там полчаса провела!

— Разве так долго? — нахмурилась я и мотнула головой. — Ничего подобного, мы просто обсудили кое-какие учебные дела. Вряд ли это заняло больше пяти минут.

Эйра пожала плечами и, склонив голову набок, посмотрела мне в глаза:

— Мы с Марго сегодня собираемся вместе позаниматься в библиотеке. Присоединишься?

— Хорошо, — я кивнула, и мы неторопливо пошли по коридору к ведущей вниз лестнице. — Когда вы планируете встретиться?

— Марго ушла по каким-то делам ненадолго, так что я её подожду немного, а потом пойдём.

— Да… — я бросила взгляд за перила, туда, где в главном холле расположились огромные часы с маятником. — У меня же скоро занятие с профессором Клаурисом.

— Марго говорила, у вас закончились пары на сегодня, — непонимающе моргнула Эйра.

— Это по поводу исследовательской работы, — отмахнулась я. — Думаю, к ужину освобожусь.

— Хорошо, — улыбнулась Эйра, быстро сбегая по ступеням. — Тогда встретимся за ужином, а потом вместе вернёмся в библиотеку.

— Договорились, — согласилась я, чувствуя, как напряжение начинает спадать. Но стоило сделать несколько шагов, как сердце неожиданно сделало кульбит.

Я почувствовала его присутствие ещё до того, как увидела собственными глазами. Ещё ступенька. Вторая. Третья. Звонкий девичий смех наполнил пространство, когда, наконец, они появились из-за поворота. Рикард стоял посреди коридора, окружённый несколькими драконицами из параллельной группы. Драконицы смеялись, а Рик что-то говорил, но я не могла разобрать слов, потому что в ушах зазвенело. Под мышкой он держал папку и время от времени проводил пальцами по волосам, зачёсывая их назад.

У меня пересохло во рту, а в груди произошёл странный болезненный спазм. Но вряд ли причиной тому была изжога.

— Опять он… — вздохнула Эйра и посмотрела на меня. — Всё в порядке? Мне кажется, ты побледнела.

— Да, конечно, — я потупила взгляд, чтобы не видеть этой картины. — Мне просто нужно немного свежего воздуха. Весь день в помещении.

И неловко рассмеялась.

Но тут Рик, взгляд которого до этого был направлен в другую сторону, резко обернулся, посмотрев прямо на меня. Мой смех резко оборвался, и я бы, скорее всего, развернулась и ушла, но Эйра схватила меня под локоть и уверенно направилась прямо к Рику.

— Прошу прощения, милые леди, — ослепительно улыбнулась она, хотя, если честно, мне эта улыбка больше напомнила оскал. — Ректор как раз просил меня передать, что он ожидает мистера Артаса в своём кабинете как можно скорее. Очень жаль, что пришлось вмешаться в вашу беседу. Приношу свои глубочайшие извинения.

— Ректор? Меня? — Рикард чуть нахмурил брови и кивнул: — Что ж, в таком случае, продолжим обсуждение на следующем занятии.

Девушки разочарованно вздохнули, но попрощались и пошли куда-то по своим делам. Рикард тоже уже обернулся, но Эйра вдруг добавила:

— Ой, перепутала! — она хлопнула себя по лбу. — Ректор вызвал не тебя, а Дрейка! Прости, совсем голова не соображает после бессонной ночи.

И, улыбнувшись, она повела меня по коридору дальше.

— Что это было? — прошипела я.

— Иногда нужно разогнать птиц, пока они не склевали весь посев, — понизив голос, сказала Эйра. — Он на тебя смотрит, но ты не оборачивайся!

Я послушно уставилась перед собой, чувствуя, как сильно бьётся моё сердце. Мне не нужно было оборачиваться и проверять правоту Эйры: я буквально спиной чувствовала прикованный ко мне, обжигающий взгляд Рикарда.

Каждый шаг давался с усилием, будто воздух стал немного вязким, и лишь когда мы поворачивали за угол, я позволила себе бросить на Рика короткий взгляд. Он стоял, прислонившись бедром к перилам, и смотрел на меня так серьёзно, что удивительно, как я не задымилась под этим взглядом.

— Эйра, — проговорила я тихо, — ты только что откровенно соврала офицеру полиции.

— Он же мой брат, — хмыкнула она. — И каким бы засранцем он ни был, Рик всё равно любит меня. И тебя. Так что расслабься.

Я невольно посмотрела на Эйру, которая уже снова легкомысленно улыбалась. Что она имела в виду, сказав “и тебя”? Открыв было рот, чтобы спросить, я мотнула головой. Скорее всего, она имела в виду, что Рик ко мне расположен как к адептке. Она просто не могла вкладывать в эти слова что-то большее.

И вместо этого я заметила:

— Кажется, тебе не впервой отгонять от него девушек.

— Ой, — она махнула рукой и рассмеялась. — Ты бы знала, как я его всегда ревновала! Дрейк был не такой, он сам всех разгонял, а вот Рик, кажется, получал удовольствие от такого внимания. Впрочем, теперь я думаю, что он просто слишком вежлив и заботится о чувствах окружающих. Потому и позволяет им виться вокруг себя.

Голос Эйры под конец стал немного грустным и, подумав, она добавила:

— Честно говоря, я не помню, чтобы он с кем-то всерьёз встречался и вообще подпускал к себе слишком близко. Но я была ребёнком и не могла этого понимать, ведь так?

— Наверное, — отозвалась я, остановившись посреди холла, к которому мы неторопливо спустились. — Что ж, мне нужно в лабораторный корпус, а тебе — в библиотеку. Так что здесь наши пути расходятся.

— Тогда встретимся за ужином, — сказала она, широко улыбнувшись. — И не забивай себе голову! Дрейк только кажется таким серьёзным и страшным. А на самом деле, он добрый и ранимый. Где-то глубоко в душе. — Эйра прыснула. — Правда, до этой глубины ещё надо докопаться. Но у тебя может получиться!

Подмигнув, она спиной пошла к выходу из главного корпуса.

— А вообще, забудь, что я тебе наговорила! Это всё из-за бессонной ночи, всякую чушь несу! Встретимся позже!

И, помахав на прощание, она развернулась, после чего почти бегом направилась к дверям.

— Вот же… семейка, — пробормотала я, оставшись в одиночестве посреди людного холла. — Всё-таки драконы странные. Прости меня, Великая Богиня, но я говорю, как есть!

Подняв взгляд наверх, я посмотрела на огромный витраж, что тянулся к самому потолку. На нём была изображена черноволосая девушка, чем-то напоминавшая мне меня саму. Такие же волны пышных локонов, такие же красные губы и бледная кожа. А выше, над её головой два дракона — белый и чёрный — кружили в небе.

Коротко усмехнувшись, я вздохнула и собралась было пойти в лабораторный корпус, но, ощутив нечто странное, подняла взгляд, безошибочно увидев Рикарда, который стоял всё там же у перил на втором этаже. Нахмурившись, он водил пальцем по поверхности вещателя и, кажется, не обращал на меня никакого внимания.

А я, наконец, осознала, что каждый раз, когда кто-то из них оказывался рядом, мои чувства словно сходили с ума. Я ощущала их кожей, носом, самой своей силой.

И от этого было не по себе.

Мысли путались, но работа оставалась работой. Как бы ни кружилась голова от всего произошедшего, профессор Клаурис ждал меня не для разговоров о чувствах. Я глубоко вдохнула, словно сбрасывая с себя лишнее, и направилась в сторону лабораторного корпуса, напоминая себе о единственном, что сейчас действительно имело значение: учёба и исследование.

В кабинете профессора Клауриса, который он использовал для своей научной практики, ярко горел свет. Внутри уже находились трое: сам профессор и двое адептов с более старших курсов. Неловко остановившись у порога, я кивнула и осмотрела присутствующих.

Парень с короткой стрижкой и шрамом, пересекающим бровь, стоял у аппарата-сканера, настраивая частотность. Его пальцы двигались быстро и уверенно, будто он работал с этим оборудованием уже не первый год и потому не был вынужден даже смотреть на панель. Бросив на меня короткий оценивающий взгляд, он даже не кивнул в ответ, а сразу вернулся к своему делу.

Девушка с аккуратно зализанными волосами накидывала белый халат поверх учебной формы, тщательно застёгивая пуговицы одну за другой. Судя по пышным формам и характерному разрезу глаз, она была драконицей, но в отличие от других своих сородичей не стремилась продемонстрировать свою сексуальность. В её движениях чувствовалась сдержанность и собранность, отчего она действительно походила на человека науки.

Профессор Клаурис был настолько занят заполнением каких-то таблиц, что вовсе не заметил моего появления. Так что я подождала несколько мгновений, а потом решительно произнесла:

— Здравствуйте, профессор. Разве ещё не слишком рано?

— Кто приходит вовремя, тот опаздывает, — холодно заметила девушка таким тоном, будто я в чём-то провинилась.

— О, мисс Мариотт! — профессор отложил перо и, встав, быстро подошёл ко мне, чтобы крепко пожать руку. — Как хорошо, что вы пришли! Я слышал, с вами этой ночью случилась неприятность.

— Всё в порядке, — ответила я, не желая вдаваться в подробности. Ещё не хватало, чтобы мои товарищи по исследованию думали обо мне, как о прокажённой. — Я совершенно здорова и готова браться за работу.

— В таком случае, вам стоит надеть халат и остальное защитное оборудование. Нелли тебе всё покажет.

— Идём, — нехотя сказала девушка и пошла в самый конец аудитории, где располагались шкафы с инвентарём.

— Первогодка, что ли? — спросила она, выдавая мне очки с защитными чарами.

— Это имеет какое-то значение? — в тон ей отозвалась я.

— Не знаю, что в тебе нашёл профессор, но в этом деле нужны навыки работы в лаборатории. Где ты училась раньше?

— Прошла общий магический курс в академии базовой магии Кайтауна, — немного приукрасила я и, надев очки, посмотрела на Нелли. Её реакция не заставила себя ждать. Чуть склонив голову, она выразительно изогнула бровь:

— И всё? Как ты вообще прошла отбор?

— Полагаю, дело в том, что у меня богатый опыт работы в лаборатории, — ответила я ровно, после чего взяла из шкафа халат и накинула его на плечи.

Мне было всё равно, что она подумает. Я была уверена в своих навыках и имела полное право гордиться ими. А остальное время расставит по своим местам.

— Что ж, пора начинать, — сказал профессор, когда мы собрались за столами перед ним. Каждый занял по одному из столов первого ряда, ожидая начала занятия, но Клаурис не спешил. Он смотрел на часы и постукивал пальцами по столу.

Недовольно цокнув, Нелли откинулась к спинке стула и скрестила руки на груди.

— Опять он опаздывает, — недовольно произнесла она, и лицо её приняло такое выражение, словно что-то рядом очень сильно воняло.

И если бы я не находилась в том же помещении, решила бы, что пахло от неё самой. Слишком уж часто подобное выражение появлялось на её лице.

Дверь кабинета приоткрылась, и внутрь почти без стука вошёл ещё один адепт. Он был выше меня на голову, с тёмными, чуть вьющимися волосами, собранными в небрежный хвост, и тёплым взглядом янтарных глаз. Его форма была застёгнута не до конца, а рукава небрежно закатаны, словно он только что прервал какую-то другую работу и не счёл нужным приводить себя в идеальный порядок.

— Простите, профессор, задержался, — сказал он легко, будто опоздание было скорее досадной мелочью, чем проступком, и, перехватив мой взгляд, на мгновение улыбнулся. — О, у нас пополнение?

— Кайл, — профессор указал ладонью на свободное место. — Проходи, садись. Сейчас быстро всё обсудим — и за дело.

— Спасибо, что подождали, — он улыбался так живо и искренне, что я не могла бы злиться на него за опоздание. Но Нелли только закатила глаза. — Без меня бы всё равно не начали, — рассмеялся Кайл и подмигнул мне.

Профессор не стал ждать, когда всё успокоится, и быстро перешёл к тому, ради чего мы все собрались в этом кабинете. Сложив руки на столе, он подался вперёд и обвёл всех внимательным взглядом.

— Первым делом, позвольте мне представить вам нашего нового поисковика — мисс Лейлу Мариотт. Несмотря на то, что она не является драконом, её чутьё к потокам настолько тонкое, что мы быстро догоним план и закончим работу над исследованием в срок.

Я почувствовала на себе взгляды, и моё сердце забилось сильнее.

— Кроме того, так как мисс Мариотт представляет собой расовое меньшинство нашей академии, ректор лично просил, чтобы именно она выступила с докладом по поводу нашего исследования на конференции.

— Но это очень важный доклад! — неожиданно вспылила Нелли. — От него зависит и наш грант и дальнейшее финансирование! Если её выступление будет недостаточно сильным, мы рискуем потерять проект!

— Именно поэтому, — твёрдо, с нажимом ответил профессор, — я ожидаю, что каждый из вас будет помогать мисс Мариотт. Вы должны как можно полнее вводить её в курс дела при каждом удобном случае. А составлением плана доклада я займусь лично.

Нелли поджала губы и снова откинулась к спинке стула. Профессор тем временем перевёл взгляд на меня.

— Мисс Мариотт, познакомьтесь с командой. Нелли Мару занимается всеми расчётами и теоретической подготовкой. Она вам очень поможет в подготовке к докладу и предоставит всю необходимую для этого литературу.

— Вы уверены, что я справлюсь? У меня ведь не только проект, но и другие занятия и экзамены, и…

— Вам не нужно составлять сам доклад. Текст я вам предоставлю. Но вы должны будете не только выучить его, но и понять — достаточно глубоко, чтобы представить нашу разработку тем, кто ничего в этом не понимает.

Я растерянно кивнула, потому что моё мнение явно никого не интересовало. Моя кандидатура определена на самом высоком уровне, и теперь оставалось только постараться как можно быстрее втянуться во всё происходящее.

— Мистер Бреннен Артас — наш техник, — продолжал профессор. — Он занимается аппаратурой, калибровкой и непосредственно работой с артефактами. Сегодня вы сможете своими глазами увидеть, как это происходит.

Упомянутый Бреннен смотрел в одну точку перед собой и никак не отреагировал на своё имя. Профессор хмыкнул.

— И, наконец, Кайл Лоран. Как эксперт по магии жизни он отвечает за стабилизацию потоков. Надеюсь, вы понимаете, что без него мы ничего не можем сделать, потому как риски порвать потоки слишком высоки, если доверяться только аппаратуре. Поэтому все эксперименты мы проводим только когда он даёт команду. Как только Кайл говорит “стоп”, эксперимент останавливается. Без исключений.

— В отличие от некоторых, — выразительно понизив голос, проговорил Кайл, — я слежу не за цифрами, а за состоянием. И за твоим в том числе. Так что если что не так, обращайся. Я знаю, как сделать хорошо.

И подмигнул.

Мне показалось, я услышала, как громко закатила глаза Нелли.

— Теперь давайте взглянем на опытный образец, — профессор встал из-за стола. — Пройдёмте.

Он направился вдоль рядов в противоположный конец кабинета, где остановился перед одной из дверей. Некоторое время он возился, отпирая множество замков, а когда, наконец, распахнул створки, внутри оказалась ниша вроде кладовой или гардеробной. Но вместо вещей, полок и инструментов внутри оказался вертикальный стенд со схемой потоков.

Я не сразу ощутила магию, исходившую от этой схемы. Она была приглушённой, словно законсервированной под несколькими слоями защиты. Но стоило мне сосредоточиться, как перед внутренним взором начали проступать очертания — слишком знакомые, чтобы не насторожиться.

Схема напоминала человеческое тело. Не анатомически — по логике потоков. Я видела, как поверх гравировки кое-где тянулись настоящие линии силы, закреплённые крошечными артефактами-шариками. Они удерживали потоки в узлах, но далеко не все соединения были активны. Некоторые линии обрывались, не находя продолжения.

— Наш опытный образец, — торжественно улыбнулся профессор, позволяя мне подойти ближе.

— Вы используете не полное дублирование, — медленно произнесла я, не отрывая взгляда от стенда. — А выборочное. Только те участки, где потоки совпадают по частотам и направлению.

В кабинете повисла тишина.

— Иначе система бы не выдержала, — добавила я. — Слишком много разнородной энергии. Даже при стабилизации.

Я почувствовала, как на меня смотрят, но, кажется, уже почти привыкла к этому.

— Именно так, — спустя мгновение отозвался профессор Клаурис, и в его голосе прозвучало удовлетворение.

— Хм, — Нелли шагнула ближе к стенду и скрестила руки на груди, вглядываясь в схему. — Не каждый это замечает с первого взгляда.

— Итак, это отпечаток реальной ауры одного человека, — профессор провёл рукой над стендом, активировав какие-то артефакты, и на фоне появились значки-подписи, обозначавшие разные органы человеческого тела. — Наша задача — воссоздать точно такой же с помощью доноров. Мы находим тех, чьи потоки хотя бы частично сходятся с этой схемой и встраиваем часть их тканей в артефакты. Если нам удастся полностью воссоздать схему этих потоков, значит, мы сумеем и заменить систему потоков у того, кто нуждается в этом.

— А это не опасно для доноров? — осторожно поинтересовалась я. — Ведь их система будет нарушена.

— Она легко перестраивается, — ответил Кайл вместо профессора. — В теле каждого живого существа множество потоков, которые могут заменять друг друга в случае повреждений. И если речь идёт о магических потоках, они ещё более универсальны. Опасность представляет только множественное повреждение. Поэтому мы ограничиваемся лишь небольшим количеством потоков при встраивании донорских линий в эту схему.

— Обалдеть, — выдохнула я и протянула руку, чтобы кожей ощутить это волшебство. — Замысел сложный и опасный. Но это всё чертовски красиво!

Нелли усмехнулась, но ничего не сказала, потому что профессор продолжил объяснения. Некоторое время мы ходили по кабинету от одного прибора к другому, Бреннен демонстрировал работу на них, Нелли комментировала, в числах рассказывая о возможностях и вероятностях, которые открывает этому миру наш проект.

Когда же с теорией было покончено, мы собрались в узком кругу в конце кабинета.

— И как мне искать доноров? — спросила я, наконец, о том, что волновало больше всего.

— Пока что мы ограничиваемся адептами, — сказал профессор, а Кайл уже протянул мне коричневую папку в кожаном переплёте, после чего сел на край стола. — Я договариваюсь с кураторами потоков, чтобы в какой-то из дней мы могли вызывать с занятия адептов по очереди и сканировать потоки. Нелли с Бренном занимаются анализом соответствия, и если мы находим подходящего донора, то с помощью Кайла под контролем одного из штатных докторов проводим пересадку.

— Кроме того, ты можешь просто смотреть по сторонам, — заметила Нелли. — Если ты действительно так хороша, то может найдёшь подходящего донора случайно. Бумаги у тебя в руках — схемы недостающих элементов.

— А сейчас что мы будем делать?

— Ты — ничего, — снова подала голос Нелли. — А мы займёмся встраиванием недавно полученного образца.

— Пока просто смотрите и задавайте вопросы, — профессор достал из запертого шкафа чемоданчик, который передал Бреннену. — Сейчас вы увидите торжество науки!

— Постараюсь не мешаться под ногами, — улыбнулась я, чуть отступая в сторону, потому что все пришли в движение, занимая свои позиции вокруг прибора.

— Это было бы разумно, — холодно заметила Нелли, после чего добавила: — Впрочем, ты быстро схватываешь. Может, у нас что-то с тобой и получится.

Я удивлённо взглянула на неё, но Нелли уже была погружена в длинный список каких-то чисел, которые она диктовала Бренну. И всё же мне показалось, что она улыбнулась. По крайней мере, кончиками губ.

Эксперимент занял ещё некоторое время. Я молча наблюдала за тем, как Бреннен аккуратно встраивает элементы в схему, как Кайл удерживает контур, следя не за приборами, а за самим процессом, и как Нелли сверяет расчёты с показаниями, не пропуская ни одной мелочи. Когда всё было закончено, профессор удовлетворённо кивнул и закрыл чемоданчик.

— На сегодня достаточно, — сказал он. — Мисс Мариотт, завтра после третьей пары приходите сразу сюда. У нас будут третьекурсники Дэраго, попробуем поискать новых доноров. И внимательно изучите схемы, которые находятся в папке. Завтра вам придётся быстро искать похожие элементы в потоках потенциальных доноров.

— Да, профессор, — кивнула я, крепче прижимая к себе папку, хотя понятия не имела, когда найду время, чтобы заняться этим.

— Тогда всем хорошего вечера, — профессор взял свой чемоданчик и пошёл по кабинету, последовательно проверяя всю аппаратуру на отсутствие магического фона.

Профессор отошёл к дальней панели, а я задержалась у стола, чтобы сложить свои вещи в сумку и снять рабочую одежду. Бреннен, который уже закончил, прошёл мимо, едва заметно кивнув на прощание.

— Не переживай, — сказал Кайл, спрыгивая со стола. — Ничего сложного в этом нет. Быстро втянешься.

— Надеюсь на это, — саркастично добавила Нелли, которая вешала халат на место.

Кайл подмигнул мне, добавив тише:

— Ты всем понравилась, так что не нужно бояться. — А потом поспешил к Нелли, которая уже неправлялась к выходу: — Эй, может, заскочим в кафетерий по пути домой?

Я проводила их взглядом. От них ощущался странный аромат, которому я не могла дать названия. Сладковатый, чуть терпкий аромат…

— Они пара? — выдохнула я, не обращаясь ни к кому конкретно.

— О, вы уже заметили, — профессор защелкнул замки своего кейса. — Насколько мне известно, с тех пор, как в пятом общежитии произошёл всплеск тёмной магии, мистер Кайл переехал к мисс Нелли. Так что последние дни они даже живут вместе. Говорят, противоположности притягиваются, ведь так?

Он рассеянно улыбнулся и рукой указал в сторону двери, куда я и поспешила, чтобы не задерживать профессора.