Глава 36

Лейла Мариотт

Это было… непростое решение.

Отстраниться. Создать холодную стену между собой и этим миром. И полностью погрузиться в учёбу. По крайней мере, с последним проблем не было: на меня навалилось так много, что через пару дней я почувствовала, как же не хватает куратора.

Первое время его “домашние лекции” казались мне излишней нагрузкой, но теперь я начала понимать, как сильно они помогали мне на занятиях. Дракон точно давал мне именно ту информацию, которая была необходима для занятий первого курса. И он бы продолжил подтягивать меня по учёбе, если бы я не приняла оборонительную позицию и не отказалась от любого взаимодействия с близнецами.

Для этого мне пришлось пойти к мисс Лане Ли и мягко намекнуть на то, что профессора якобы проявляют ко мне нездоровый интерес. Она, конечно, сказала, что мне всё привиделось, и это просто своеобразный драконий этикет, обычно не знакомый представителям других рас. Но после этого они стали менее явно проявлять ко мне внимание. Не знаю, что именно она сделала, главное, что это было эффективно.

Эйра с Марго тоже слышали ссору братьев. Поначалу они пытались поговорить со мной об этом, но я пресекала эти разговоры на корню при каждой попытке — и со временем они отступили. Мы продолжали вместе заниматься по вечерам, но теперь уже в моей комнате в общежитии.

Всё чаще мы пересекались с Лео, который тоже стал вести себя спокойнее после того случая с Эйрой. Иногда мы вместе шли утром до академии, а порой встречались вечером в общей гостиной за чашкой чая.

Всё стало спокойно. В отсутствие близнецов рядом моя жизнь стала удивительно предсказуемой. Но в то же время на душе было так пусто, будто из неё вырезали сердце, оставив только пустую оболочку, которая ходила на занятия, выполняла задания профессора Клауриса, спала и ела по расписанию.

Так было проще.

Наверное…

Но прошло несколько дней, и настал момент, которого я боялась — и в то же время ждала. Трудно сказать, почему именно. Возможно, ради встречи с куратором. А может, чтобы этот день, наконец, закончился, и мне больше не нужно было бояться. И всё же сердце то и дело пропускало удар при мысли о том, что меня ожидало впереди.

— И никак нельзя было отказаться от участия в этом приёме? — сочувственно спросила Марго, помогая мне застегнуть пуговку на задней стороне ворота.

— Я пыталась, — ответила я, глядя на себя в зеркало. Вопреки обыкновению, волосы были собраны в строгую косу, а коса — в аккуратный пучок на затылке. — Мисс Лана Ли говорила и с куратором, и с ректором, но ничего не вышло. Им нужен именно человек в качестве представителя. А я — единственная, кто не принадлежит к драконам, но при этом участвует в практической исследовательской работе.

— Ещё доклад этот, будь он неладен, — проворчала Эйра, которая в этот момент сидела за моим рабочим столом и как раз просматривала текст подготовленной речи.

— Ничего, — я надела простые золотые серьги и снова критически осмотрела себя в зеркало. — Я вполне готова. Справлюсь. К тому же, меня Кайл с Нелли подстрахуют.

— Будут суфлировать тебе из-под сцены? — иронично уточнила Марго и ещё раз провела фиксирующим составом по моим волосам.

— Эти серьги — артефакты, которые сделал для нас Бреннен. Это не совсем по правилам, но ведь на то мы и артефакторы.

Я улыбнулась, и девочки ответили мне тем же.

— Я всё равно за тебя волнуюсь, — Эйра подошла и осторожно, чтобы ничего не помять, обняла меня. — Скоро ведь День Пробуждения, и я вас обеих приглашаю посетить наш родовой особняк. Как раз после фестиваля будут праздничные выходные.

— О, как здорово! — тут же отозвалась Марго. — Я так давно не видела твою маму! А ты? Лей, поедешь с нами?

Я помедлила.

Подошла к окну и посмотрела во двор, где в лужах отражался свет фонарей, а ветер поднимал рябь на поверхности воды. Было уже темно, несмотря на то, что вечер только начинался.

— Не уверена, что будет удобно, — ответила я глухо. — К тому же, во мне нет драконьей крови, так что этот день не для меня.

— Дрейк уже доложил маме о том, что произошло ночью после вечеринки. Так что мои родители очень хотят познакомиться с той, кто спасла меня от длительного карантина. И не важно, к какой расе ты относишься.

— Среди драконов много людей, — поддакнула Марго. — Намного больше, чем может показаться.

— Да, мы же все полукровки!

Я грустно улыбнулась:

— Да, вы правы. Но если там может быть кто-то из твоих братьев, мне не стоит появляться в твоём доме… — я осеклась и обернулась на Эйру, которая забралась с ногами на кровать. — Или ты специально планируешь организовать нам встречу?

— Но они правда по тебе тоскуют, — драконица выпятила пухлую нижнюю губку. — У меня сердце разрывается видеть, как они страдают. Рик с Дрейком больше не разговаривает. А Дрейк не спит по ночам, всё время сидит у окна и говорит, что работает. А по-моему, просто смотрит в одну точку.

Моё сердце дрогнуло. Это было так тяжело и больно, что трудно передать словами, но я должна была оставаться сильной.

— И что я могу с этим сделать? — ответила я, снова отвернувшись к окну. — Выбрать кого-то одного? Как? Я пыталась! Но это невозможно!

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Действительно, — эхом ответила Марго. — Что ты ей предлагаешь?

— Если не разобраться с этим сейчас, они так и не помирятся, — Эйра спрыгнула с кровати и села на подоконник рядом со мной. — Тебе придётся выбрать кого-то, иначе они не успокоятся.

— Я не могу выбрать, — мой голос сорвался, и мне пришлось сделать длинный медленный вдох. — Это как выбирать между отцом и матерью, братом и сестрой. Они неотделимы друг от друга, хоть и такие разные. Даже их магия переплетается, создавая единый, общий узор.

— Если не можешь, то я тебе подскажу, — проговорила Эйра неуверенно.

Я подняла на неё вопросительный взгляд. Драконица замялась.

— Дело в том, что я недавно случайно заметила кое-что…

— Ну? Не тяни! — вклинилась между нами Марго. — Что ты видела?

Эйра тяжело вздохнула.

— Последнее время Лана часто к нам приходила. А сегодня утром, когда Дрейк вышел из душа, я случайно заметила, — Эйра понизила голос и шёпотом закончила: — брачную метку у него на плече.

Повисло молчание.

Лишь почувствовав нехватку воздуха, я медленно выдохнула.

Брачная метка. Значит, он нашёл свою истинную. И, судя по всему, это была она…

— Я спросила Рика про неё, — продолжила Эйра, подтянув колени к подбородку. — Оказывается, Лана Ли всегда была влюблена в Дрейка. Наверное, она чувствовала связь между ними. Вы ведь знаете, что узы истинности заставляют драконов принимать решения, которые рано или поздно приведут их друг к другу? Это происходит на уровне физиологии, а с ней не поспоришь.

— Вот как, — проговорила я, сжимая в руке кольцо, подаренное Риком.

— Думаю, тебе не нужно выбирать, — Эйра взяла у меня кольцо и надела его обратно на безымянный палец. — Судьба всё решила за тебя.

— Нет, — я качнула головой. — Это всё глупые мечты и просто спорт. Встречаться с профессором, да ещё и с драконом, кому-то вроде меня весело и добавляет чувства собственной важности. Но всё равно ничем хорошим не закончится. Лучше прекратить всё прямо сейчас. Пока не стало слишком больно.

Я сказала это, но в душе хотелось рыдать. Конечно, у меня не было никаких иллюзий насчёт драконов. И то странное притяжение, которое охватывало меня при каждой нашей встрече, было не более чем физиологией. Так ведь сказала Эйра? Да. У драконов своя физиология. У человека — своя.

— Тогда тебе нужно переключиться на кого-то другого, — твёрдо сказала Марго, прерывая тяжёлое молчание. — Чем быстрее начнёшь с кем-нибудь встречаться и влюбишься — тем быстрее всё кончится! Кстати, хочешь, познакомлю тебя со своим братом? Он как раз расстался с девушкой и будет не против завести лёгкий роман с такой красоткой, как ты!

— О, пусть он тоже приедет к нам на День Пробуждения! — оживилась Эйра. — И если кто-то из парней явится в отчий дом, посмотрим, как у него рожа вытянется! А то вздумали ещё распоряжаться нашей Леечкой, как вещью!

С этими словами она взяла меня за руку и хотела было сказать что-то ещё, но в этот момент к общежитию подъехал автомобиль, из которого вышел Андреас в аккуратном парадном костюме.

— Мне жаль, — тихо сказала Эйра. — Я, правда, думала, что у вас всё сложится. Не нужно было… подталкивать тебя.

— Я всё равно не собиралась вставать между ними и становиться причиной раздора. Так что всё к лучшему.

— К тому же, Рик совершенно свободен, — заметила Марго. — Если бы Лана была истинной им обоим, у него уже давно проявилась метка.

— А ведь это нередко случается, — кивнула Эйра. — У близнецов часто одна истинная пара на двоих. У них ведь ауры схожи.

— Давай смотреть на вещи позитивно! Мы можем устроить тебе встречу с Риком.

— А может, заставим его ревновать?

— О!..

Девушки так возбудились от этой идеи, что теперь буквально сияли, наперебой обсуждая, как будут подстраивать ловушку для Рикарда.

Но для меня это было бы слишком. Как если бы половина души умерла, и мне пришлось бы существовать только засчёт второй. К тому же, дракон может в любой момент найти себе истинную пару.

Которой мне никогда не стать.

Ни-ког-да.

И жизнь показала, что такое очень вероятно. Более вероятно, чем мне хотелось бы.

— А какого цвета у него была метка? — спросила Марго, когда мы уже спускались по лестнице, ведущей к выходу из общежития.

— Я не рассмотрела, темно было, — протянула Эйра. — А метка была слишком бледной и почти сливалась с кожей.

— Посмотреть бы! Я ещё никогда не видела брачной татуировки!

— Вот бы мне найти истинного…

— А как же Эван?

— Жизнь длинная, знаешь ли, — фыркнула Эйра. — И я не собираюсь оставаться старой девой, ожидая у моря погоды.

Марго это рассмешило, и даже я растерянно улыбнулась.

— Какова вероятность, что мне встретится идеально подходящий мужчина? — задумчиво продолжала Эйра. — Пять процентов? Шесть?

— По статистике — четыре, — ответила Марго, и младшая картинно вздохнула:

— Тем более.

Я толкнула дверь, которая поддалась с трудом, и вышла на улицу. Сильный, порывистый ветер трепал узкую длинную юбку, позаимствованную у Марго. Красное пальто было единственным ярким пятном в моей одежде, сочетаясь с таким же оттенком губ. И оно слабо защищало от холода. Я отодвинула на бок сумочку с вещателем и вдела руки в широкие рукава.

— Мисс Мариотт, — произнёс Дрейк, когда я подошла и коротко кивнул девчонкам, которые остались позади, прячась от ветра на крыльце.

— Профессор, — ответила я, подняв на него глаза.

Внутри что-то надломилось — так, как надламывалось каждый раз с тех пор, как я решила отстраниться от близнецов. Но я не позволила себе ни сместить взгляд, ни шелохнуться. Только смотрела ему в глаза несколько долгих секунд, после чего он сам распахнул передо мной дверцу своего авто.

Не говоря больше ни слова, я села на пассажирское сиденье и пристегнулась. Дракон обошёл авто, чтобы занять место водителя, и через несколько мгновений сила побежала по плетениям, приводя машину в действие. Я начала считывать потоки, пытаясь мысленно построить схему плетений. Это убивало сразу двух зайцев: и тренировка по плетениям, и способ отвлечься от аромата, от которого начинала кружиться голова.

— Вы выучили свою речь, адептка? — спросил он, глядя только на дорогу.

Снова на “вы”. Я не успела заметить, как он перешёл на “ты” и начал называть меня по имени, но зато сразу уловила перемену обратно. И произошло это сразу после моего разговора с мисс Ланой.

— Не стоит беспокоиться, — сухо ответила я. — Профессор Клаурис хорошо меня подготовил к этому вечеру.

Дракон промолчал, словно обдумывая что-то. А потом добавил:

— Вы хорошо справились с предзачётом по артефактам.

— Благодарю.

Сердце билось быстрее, чем должно было. Но как я ни старалась, успокоить его было не в моих силах.

Машина плавно вписалась в поворот, и свет фонарей полосами скользнул по лобовому стеклу. Я поймала себя на том, что считаю эти вспышки, будто они могли удержать меня в настоящем. Слишком многое внутри требовало выхода, но я держала всё под контролем, как Кайл, который сдерживал нестабильные потоки во время пересадки.

Мне нельзя было позволить себе слабость.

По крайней мере, пока они рядом.

И всё же, прохладный металлический аромат наполнял ноздри. Я сжала пальцы, ощущая, как под кожей ускоряется пульс, и заставила себя смотреть только вперёд. Это всего лишь вечер. Всего лишь формальность. Я справлюсь. А потом — уйду. И больше не позволю себе задаваться вопросами, на которые у меня всё равно нет ответов.

Через несколько минут гнетущего молчания авто остановилось перед особняком, совсем рядом с берегом реки. С парковочной стоянки я могла видеть беспокойную поверхность воды, и замерла, наблюдая за ней и даже не замечая, что пошёл дождь. Куратор, который запер машину, накинул на меня купол, защищающий от воды и ветра — и только тогда я почувствовала, что начала мокнуть и мёрзнуть.

— В этом не было необходимости, профессор, — сказала я. — Мои навыки позволяют защититься от непогоды.

— Тогда вам стоило это сделать. Если ваша причёска или одежда испортятся из-за дождя, вряд ли вам будет проще заинтересовать спонсоров.

Ах, да. Мы ведь здесь ради этого.

Ради денег.

Типичные драконы.

Но он был прав. Меня назначили на эту роль с конкретной целью, и если я хотела одобрения со стороны ректора — и вообще, чтобы он меня заметил, — стоило сделать всё возможное и достичь успеха.

Дракон чуть округлил локоть, предлагая мне опереться о него, но я проигнорировала этот жест — и мы пошли ко входу в особняк. Тропинка шла через сад, наполненный светом, статуями, беседками и красивыми, хоть уже и увядающими кустами. Каблуки моих сапог постукивали по мокрому камню. Мне приходилось быть особенно осторожной, чтобы не оступиться. Я не сомневалась: куратор успеет среагировать и поймает меня ещё до того, как я осознаю падение. Но нельзя было создавать условий для таких, пусть даже случайных или необходимых прикосновений.

Ещё несколько шагов. Плавный поворот. Где-то за садом проехала мимо машина, а впереди слышались чьи-то голоса.

Наконец, показался особняк. Выполненный из чистого белого камня, он, казалось, немного светился в темноте. В окнах горел мягкий жёлтый свет, за приоткрытыми шторами виднелись люди. Вечер уже был в самом разгаре, и я чувствовала себя так, будто шла не на приём, а для того, чтобы выступить на сцене.

Отчасти так и было. Профессор Клаурис говорил: относитесь к этому, как к репетиции перед докладом.

Чувство ответственности, которое охватило меня при приближении к крыльцу, заставило меня забыть о своих переживаниях. Там, внутри, будет несколько десятков других адептов, представляющих самые разные исследования, и не только из нашей академии. И все они будут делать всё возможное, чтобы получить финансирование.

Я была готова. Помнила текст и наизусть знала все процессы, которые происходили внутри нашего проекта.

Но всё равно боялась.

— Не беспокойтесь, мисс Мариотт, — сказал вдруг профессор, искоса посмотрев на меня сверху вниз. — Я рядом.

— Да, — кивнула я. И, вдохнув полной грудью, шагнула в распахнутую передо мной дверь.