Глава 38

Лейла Мариотт

— Должно быть, вы из хорошей семьи, — заметил керри, когда музыка стала более спокойной и мы перешли на неторопливый танец.

— Почему вы так решили?

— Вы хорошо танцуете.

Я улыбнулась кончиками губ, но улыбка тут же погасла, когда мой взгляд случайно зацепился за стоящего в стороне Андреаса. Он прислонился к стене и скрестил руки на груди, наблюдая за мной.

Почему он всегда смотрит на меня? Зачем всё время рядом?

Что-то внутри меня говорило: не только он. Его брат тоже где-то рядом, хоть я ни разу не смогла найти его взглядом, но ощущала присутствие нутром.

Нет, такого не могло быть. С чего бы мне его чувствовать? Я что, телепат какой-то? Мне не довелось даже развить навыки ментальной магии, которую специально не преподают в общеобразовательных учреждениях, чтобы у юных магов не было соблазна незаконно использовать её.

Бездново дно, кажется, я слишком много о них думаю.

Забудь, Лейла. Забудь!

— Меня готовили к балам, — ответила я уклончиво. — В школе.

— Значит, у вас были пр-рекрасные учителя, мисс Мар-риотт.

Кажется, керри стал мурчать сильнее. Я ощущала исходящий от него незнакомый душный, чуть приторный аромат. И, признаться, этот аромат меня настораживал.

— Я слышала, керри не владеют магией.

— Большинство, — кивнул мистер Лаэр. — Но мы способны создавать плетения, которые сами наполняются от источников. В этом секрет техномагического прогресса на Эллоне.

— Не удивительно, что сегодня в этом зале много ваших сородичей.

Керри усмехнулся.

— Я готов предложить вам рассмотреть контр-ракт на тысячу золотых ежемесячно. Это сумма только на команду. И ещё тысяча — на необходимые проекту р-расходы. Плюс разовая выплата, скажем, десять тысяч — на лучшее оборудование, которое вам готов пр-редоставить ЭллонМед.

— А взамен?

— Взамен мы получим десять процентов от дохода р-разработки в случае успеха. И, конечно, упоминание компании во всех источниках, где будет освещаться ваша р-работа.

— Это… разумно, — согласилась я.

— Но для подписания контр-ракта нам придётся встретиться ещё р-раз. Наедине. Может, мы сможем поужинать завтр-ра вдвоём?

С этими словами керри обхватил мою талию дальше, чем положено, и чуть притянул к себе. Я только и успела, что охнуть и отклониться назад, чтобы не встретиться случайно с ним лбами. И это при том, что керри был выше меня на голову! Он слишком сильно склонялся надо мной, переводя деловой разговор в слишком интимную зону.

— Вам не кажется, что мы слишком близко? — выдохнула я, стараясь держаться на расстоянии, насколько это вообще было возможно, потому что он чуть не прижимался ко мне бёдрами.

Кошак медленно, шумно выдохнул, а потом поднял на меня тёмный взгляд.

— Р-ровно настолько, насколько положено, — промурчал он в ответ.

— Извините, мне нужно отойти, — я попыталась отстраниться и выпустила плечо своего партнёра по танцу, но его ладонь опустилась чуть ниже талии и ещё крепче прижала меня к нему, так что я смогла полностью ощутить его прямые намерения.

Музыка продолжалась, пары кружились, и, казалось, никто не замечал того, что происходило между нами. Я начала взглядом искать помощь, но не успела ничего сделать или произнести, как что-то буквально оторвало от меня керри.

— Мэй, ты забываешься, — прорычал куратор, который оттолкнул от меня настойчивого мецената.

— Что за претензия! — изумился керри, и выглядел при этом настолько искренне обескураженным, что я невольно засомневалась в том, что правильно оценила его поведение.

— Иди пей свой подавитель, похотливый кот, — прорычал куратор, загораживая меня спиной.

Музыка продолжала играть, но танцующие рядом пары начали замедляться, сбиваясь с ритма. Некоторые останавливались, и казалось, что все взгляды устремились к нам. Я почувствовала, как паника и отчаянное смущение охватывают меня настолько сильно, что стало трудно дышать.

Мейрон медленно выпрямился. Его уши дёрнулись, хвост нервно хлестнул по полу.

— Ты сейчас серьёзно, Артас? — протянул он уже без мурлыкающей интонации. — Я всего лишь танцевал. С согласия дамы.

— Ты слишком много себе позволяешь, — зрачки куратора сузились, и теперь его глаза пылали жидким серебром.

— Нет, — вскинулась я, сгорая от смущения под взглядами десятков пар глаз. — Это вы слишком много себе позволяете, профессор!

У меня закружилась голова. Нужно было уйти, выйти на улицу, подышать воздухом, сбежать из-под заинтересованных взглядов — и от куратора. Не зная, куда деть себя, я уставилась в точку перед собой и, огибая танцующих, бросилась прочь из резиденции.

— Мисс Мариотт! — звал меня керри, который поспешил следом.

— Оставь её! — слышался голос куратора. — Я не позволю распускать руки в сторону моей адептки!

— Я и не думал!.. Я принял стандартную дозу подавителя…

Их голоса затихли, когда я выбежала на улицу, забыв про плащ, который остался в гардеробе. Возможно, дворецкий хотел мне помочь. Может, пытался остановить. Но я ничего не видела перед собой, и смотрела только на пол перед собой, чтобы не запнуться о какую-нибудь ступеньку.

Я выбежала на холодный ночной воздух, и он ударил в лицо так резко, что на миг выбил из груди дыхание. После душной, переполненной гостиной казалось, будто я нырнула в ледяную воду. Лёгкая ткань не спасала от ветра, и кожу тут же обдало мурашками, но это было даже к лучшему — холод хоть немного приводил в чувство.

Гравий захрустел под подошвами, каблук предательски скользнул, и я едва удержалась на ногах, вцепившись пальцами в край каменной балюстрады. Сердце колотилось так, будто пыталось вырваться наружу. Я согнулась, упираясь ладонями в холодный камень, и сделала несколько рваных вдохов.

В груди жгло — от стыда, от злости, от того, что всё это произошло на глазах у десятков посторонних. Я опустила веки, позволяя себе короткую, унизительную слабость, и с силой выдохнула, стараясь прогнать подступающие слёзы.

Услышав, как усилился гул голосов, я обернулась. Дверь открылась, на пороге появился куратор — и я снова бросилась по тропинке, но не в сторону парковочной площадки, откуда мы пришли, а прямо к высоким узорчатым воротам, которые виднелись в конце тропы. Стараясь не поскользнуться, я бежала мелкими шажками. Дыхание сбилось — не только от бега, скорее от вставшего в горле кома. Но я не позволяла себе остановиться ни на мгновение.

Всё это было провалом. Огромным фиаско, за которое мне придётся поплатиться. Но я не могла заставить себя ещё дольше оставаться там, где был он. Не получалось. Ни я, ни куратор — мы оба были не в состоянии вести себя адекватно.

И от этого становилось ещё больнее.

Ведь по всему было очевидно: куратор видит во мне больше, чем просто адептку. Но почему именно сейчас? Почему не раньше? У него было столько возможностей проявить свою заинтересованность до того, как…

Нет. Это не сработало бы. Всё равно я не смогла бы представить себе одного из братьев без другого. И это всё осложняло. Так что мне оставалось только одно — забыть.

Я выбежала за ворота и, наконец, замедлила шаг. Моя одежда быстро промокла под мелким дождём, но я не ощущала холода. Напротив — меня охватил жар, хотя изо рта полупрозрачными облачками вырывался пар.

Ступая по обочине дороги вдоль которой с обеих сторон тянулся плотный лес, я дошла до перекрёстка и остановилась в растерянности. Мне не была знакома эта местность. Более того, я вообще почти не знала улиц Пантарэи, и не имела никакого представления о том, куда идти дальше. Разве что — на отливающий бликами Храм Золота, который виднелся над лесом.

Но больше, чем потеряться, я боялась встретить Аркейна.

Нащупав кольцо на пальце, обернулась. Какая-то тень мелькнула у поворота, но быстро скрылась из виду.

Мне стало не по себе. Мог Аркейн уже знать, где я и что делаю? Мог отправить за мной псов? Мог ожидать момента, когда я останусь одна?

Ох, Великая Праматерь! Что же я наделала!

Увидев свет фар приближавшегося авто, я подошла ближе к проезжей части и помахала рукой, надеясь привлечь внимание водителя.

Фары на мгновение ослепили меня, и я инстинктивно отступила на шаг, поднимая руку, чтобы прикрыть глаза. Машина замедлилась, мягко скользнула по мокрому асфальту и остановилась совсем рядом. Двигатель затих, и стекло со стороны водителя медленно опустилось.

— Лейла? Ты что здесь делаешь в таком виде?

Я сощурилась и выдохнула, узнав в водителе Лео.

На секунду у меня подкосились ноги — будто напряжение, державшее меня до этого, наконец отпустило. Я судорожно вдохнула и кивнула, не в силах с ходу выдавить из себя ни слова.

— Ты вся мокрая, — он уже вышел из машины и набросил мне на плечи своё пальто. — Что случилось? Ты одна?

— Прости, ты не мог бы отвезти меня в академию? — спросила я и запоздало сообразила: — Или ты должен… тоже быть на этом приёме?

Он приподнял брови:

— Садись в машину. Меня друг попросил привезти его бумаги. Я только отдам их — и тогда ты мне всё расскажешь. И почему ты так легко одета?

Он открыл пассажирскую дверь и мягко, но настойчиво направил меня внутрь.

Я снова обернулась, почувствовав чьё-то присутствие. Но в темноте вокруг никого не было видно. Оборотень? Зверь? Не желая проверять свои догадки, я послушно села на переднее пассажирское сиденье. Лео устроился рядом, поднял стекло и надавил на газ, после чего повернул к поместью.

Машина развернулась, и особняк снова показался впереди — теперь уже из-за мокрых ветвей и решётки ворот. Я вздрогнула и машинально сжала руками ремень безопасности.

— Жди здесь, — сказал он, останавливая автомобиль у ворот. — Я быстро.

Он ушёл, а я обернулась на тёмный лес. Из-за фонарей ничего дальше первых деревьев не было видно, и, чтобы скрыться в тени машины, я соскользнула ниже. Моя голова оказалась за приборной панелью. Возможно, так меня было сложнее заметить. Вот только и я не могла теперь ни видеть, ни слышать, что происходило снаружи.

Когда Лео резко распахнул дверь, у меня чуть сердце из груди не выскочило. Увидев меня в таком положении, он приподнял бровь, но ничего не спросил. Только устроился на водительском месте, активировал двигатель, и мы, наконец, поехали прочь от особняка.

Сев прямо, я поправила на плечах пальто Лео и закуталась в него. Жар отступал, страх и паника — тоже, и вместо них теперь пришёл озноб.

— Мой дом рядом, — сказал он вдруг. — Там тепло и найдётся сухая одежда.

— Нет, — резче, чем стоило, ответила я. — Просто отвези меня к академии.

Мне хватило драконов, которые норовили затащить меня в свой дом. Если бы не эта их дурная привычка, сейчас всё могло бы быть совсем иначе. Совсем.

— Лео, — произнесла я тихо, словно кто-то мог нас услышать.

— Да? — спокойно ответил он, даже не посмотрев на меня.

— Твоё предложение ещё в силе?

Перед машиной выскочила лиса, заставив его резко затормозить. Несколько мгновений лиса смотрела на автомобиль, словно размышляя, что теперь делать в сложившейся ситуации, а потом спокойно затрусила в лес по другую сторону дороги. Автомобиль тронулся, и только тогда Лео ответил:

— В силе. Но что заставило тебя передумать?

— Я поняла, что ты имел в виду, когда говорил, что мне нужно покровительство, если хочу находиться среди драконов. Я готова стать твоей фиктивной женой и частью клана Варгас.

— Вот как… — протянул он и замолчал.

В автомобиле повисла тишина, но она не была гнетущей. Напротив, после пережитых эмоций в компании Лео было непривычно спокойно. Он не пытался ничего мне внушить, ничего от меня не ждал и не требовал.

Так спокойно было рядом с Риком. В моменты, когда я забывала о том, что их двое…

Я отвернулась к окну, наблюдая, как капли дождя разбиваются о стекло и тут же тянутся вниз неровными дорожками. В отражении мелькали фонари, деревья, редкие силуэты домов — всё это казалось нереальным, словно я смотрела на мир сквозь толщу воды.

— Лейла, — наконец сказал Лео. Его голос был ровным, без нажима. — Ты понимаешь, что это не игра?

— Понимаю, — кивнула я, хотя он и не смотрел на меня. И опустила взгляд на собственные руки.

Он помолчал, словно взвешивая каждое слово.

— Фиктивный брак будет для тебя щитом, — произнёс он медленно. — Но любая защита имеет цену. Тебе придётся жить под фамилией Варгас. Принимать правила клана. Терпеть взгляды, слухи, ожидания.

— Я и так всё это терплю, — тихо ответила я. — Только без защиты.

Лео выдохнул, едва заметно сжав руль.

— Есть ещё одно условие.

— Какое?

Лео медленно перевёл дыхание.

— Этот брак мне нужен для того, чтобы защитить кое-что ценное. Я не планирую сейчас никаких отношений и семьи, и поэтому ищу ту, которая сможет принять именно это условие. В течение двух месяцев после заключения брака не должно произойти консумации. Не должно быть никакого слияния сил. И тогда мы сможем расторгнуть брак без каких-либо сложностей и юридических обязанностей.

— Ты боишься, что такая “жена” попытается увести часть твоего имущества? — улыбнулась я.

— Не только имущества. Такая “жена” имеет много прав даже после расторжения брака. Драконы всегда платят большую цену, когда дело касается закона. Например, она может потребовать полного содержания её ребёнка, даже если он не был зачат в браке. Она может потребовать алиментов на уровень жизни, и мне придётся до конца её дней обеспечивать ей богатство. Сама понимаешь, это не та цена, которую я готов заплатить ради решения кое-каких своих вопросов.

— Это не та цена, которую вообще за что бы то ни было можно платить… — немного ошарашенно согласилась я.

Дракон кивнул.

— Поэтому условие таково: никакой близости. Нам придётся жить под одной крышей и делить одну постель. Всё должно выглядеть идеально. Но наша сила никогда не должна смешаться. Только так мы сможем доказать, что отношений не было.

Я украдкой перевела дух. Не то чтобы меня пугало это условие, но оно немного выбило меня из колеи.

— И это… всего на два месяца? А что потом? Если мне нужна защита на более длительный срок?

Он бросил на меня быстрый взгляд и тут же снова сосредоточился на дороге.

— Если через два месяца ты решишь, что тебе всё ещё нужна защита клана Варгас, мы сможем продлить договор. Уже на других условиях. Или ты сможешь найти иной вариант — с другим драконом, с контрактом, с покровительством академии. Этот брак не должен стать для тебя ловушкой.

— Ты ведь не собираешься заводить семью. О каком продлении договора может идти речь?

Дракон пожал плечами, и его белоснежные ресницы дрогнули.

— Тогда и посмотрим, что делать дальше. Но, в любом случае, после этого тебя уже мало кто посмеет тронуть. Тут можешь не сомневаться.

— Значит, выбора у меня нет, — выдохнула я.

— Прости. Я не могу себе позволить большего. Даже если эти два месяца всколыхнут во мне что-то большее, чем приязнь.

Приязнь. Какое удивительно неприятное слово.

— Это не важно. Сейчас мне нужно избавиться от излишнего внимания. И твоё предложение мне подходит.

Он покосился на меня, прежде чем снова посмотреть на дорогу.

— Ты человечка, так что нужно время на решение юридических вопросов. Пара дней.

— Хорошо, — легко согласилась я. — Послезавтра мне выступать с докладом, так что я всё равно буду занята.

— Успеем как раз перед карнавалом, — усмехнулся Лео. — А там и объявим о новом статусе.

— Так и сделаем, — слабая улыбка быстро погасла на моих губах, и я отвернулась к окну.

На душе было тревожно.

Но у меня не было выбора. Надо было прекратить это всё как можно скорее. Да и Аркейн вряд ли продолжит меня преследовать, если я стану частью клана драконов.

Лишь бы только родители не узнали. Это разобьёт им сердце.

А осколки моего уже всё равно не собрать…

Рикард Артас

Она пробежала мимо меня с таким выражением лица, что на миг весь мир вокруг будто замер. Я окликнул её по имени, но Лейла не услышала — или сделала вид, что не услышала, — и, не забрав верхней одежды, выбежала на улицу. Ещё мгновение я складывал в уме два и два, прежде чем бросился к двери. Там-то мы с братом и встретились.

— Что ты ей наговорил?! — прорычал я, схватив Дрейка за рубашку на груди.

— Не твоё дело, — прорычал он и потянулся к ручке двери, но я ударил его по руки.

— Мы же договорились — не трогать её, пока она сама не придёт в себя!

— А я говорю, не твоё дело!

Я притянул его к себе и прошипел:

— Не смей больше ничего предпринимать. Я сам прослежу за ней и позабочусь о том, чтобы она безопасно добралась до дома.

— Она нужна мне здесь, — ответил Дрейк и, схватив меня за запястье, надавил на болевую точку. Мой хват ослабел, позволив брату вырваться, и он, распахнув дверь, остановился у порога, но не побежал следом за Лейлой. Из-за его плеча я увидел малышку, которая тоже замерла на дороге, обернувшись в сторону двери. А потом отвернулась и снова побежала. Длинная юбка развевалась за её спиной, и гладкая ткань отбрасывала блики.

— Жди здесь, — прорычал я и, скользнув на улицу, спустился с крыльца, чтобы сразу скрыться за густыми кустами.

Я следовал за ней до самого перекрёстка, прячась в лесу. Мой костюм промок насквозь, в ботинках хлюпало, но я старался не использовать магию, чтобы она не почуяла меня. Профессор Клаурис рассказал мне о её особенных способностях, и теперь стало ясно, как она каждый раз находила меня взглядом, даже когда я старался остаться незамеченным.

Скоро она остановила авто, и я обернулся драконом, чтобы в случае чего побежать следом. Или полететь. Я не мог оставить её без присмотра. И только утвердился в этом плане, когда обнаружил, что за рулём оказался не кто-нибудь, а Лео Эван Варгас. Мелкий подонок.

И только сопроводив машину до академии, позволил себе вернуться.

Я даже не вспомнил о том, чтобы высушиться, когда зашёл в особняк. Никогда я ещё не был зол на брата так сильно.

Никогда.

После того, как Лейла увидела нашу ссору, её словно подменили, и что бы я ни делал, она не позволяла даже приблизиться к ней. Она держалась сухо и холодно, избегала взгляда, и после занятий сразу убегала из аудитории — прежде, чем я успевал хотя бы окликнуть её.

Тогда-то мы с Дрейком договорились оставить бедняжку в покое и дать ей возможность собраться с мыслями. Всё-таки она была ещё молода, к тому же на неё столько всего навалилось, что мы только мешали ей, когда оказывали рядом. Не заметить, не ощутить аромат влюблённости с её стороны было просто невозможно. Мы оба прекрасно понимали, что происходит. И если поначалу я готов был уступить, заметив, что брат впервые за долгое время кем-то заинтересовался, со временем всё изменилось.

— Ты, — я попытался толкнуть Дрейка, отыскав его в музыкальной гостиной, но он успел среагировать и отбил мою руку в сторону. Лана, с которой он в этот момент разговаривал, ошарашенно отступила. — Какого безднова днища ты продолжаешь на неё давить?!

Сделав короткий выдох, я попытался ударить его в челюсть, но Дрейк отклонился.

— Она теперь вообще никогда никого из нас к себе не подпустит! А всё почему? Потому что ты — кусок говна!

Дрейк сжал зубы и схватил меня за ворот, но я сделал подсечку и с грохотом уронил его на пол.

— Не здесь, — прорычал он, но я уже не собирался останавливаться.

Всё из-за него. Из-за него она плакала. Из-за него страдала. Из-за него убегала. Всё, всё из-за него!

Я ударил снова — на этот раз не рассчитывая траекторию, просто выплеснув накопившееся. Дрейк перекатился, ушёл из-под удара и встал одним резким движением, будто и не падал вовсе. Пол под ногами задрожал, и я ощутил, как вспыхнула его магия.

— Ты вообще себя слышишь?! — рявкнул он.

— Уж получше некоторых!

Мы сцепились снова. Его локоть врезался мне под рёбра, я ответил коленом, чувствуя, как трескается защита, как по коже пробегает знакомый холод. Вокруг нас кто-то закричал, отступая, музыка окончательно сбилась, но мне было всё равно.

— Ты вечно сбиваешь её с пути, — процедил Дрейк, перехватывая мой удар и выворачивая руку. — Тебе вообще не место в академии!

Я вырвался, едва не вывихнув плечо. Воздух между нами сгустился, как перед грозой, и вспышка силы ударила в сторону. Кто-то вскрикнул.

Дрейк скинул с себя пиджак, и только тогда я заметил, что по ходу дела порвал его рукав. Рубашку тоже зацепило.

— Это тебе не место в академии, раз не можешь держать себя в рамках! — рявкнул я и, использовав магию, притянул к себе брата. Тот не успел выставить щит, так что я успел схватить его за рубашку и тряхнуть.

Только тогда я заметил метку на его плече и на мгновение растерялся. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы он сбил меня с ног и прижал к полу животом вниз, надавив сверху коленом.

Воздух вышибло из лёгких. Каменный пол был холодным и твёрдым, колено Дрейка вдавливало меня так, что на мгновение потемнело в глазах. Я стиснул зубы, упираясь ладонями, но он держал крепко. Мы много раз тренировали подсечти, и брат слишком хорошо знал, как именно фиксировать.

— Остынь, — прорычал он мне в ухо. — Ты сорвёшь приём к бездне!

— В бездну твой приём! — я рванулся, и по полу прошла вибрация от неконтролируемого всплеска силы.

— Чего ты от меня хочешь? — шипел брат, продолжая удерживать меня. — Чего? У меня есть обязанности, у неё — тоже. Я не могу — и не собираюсь — избегать её.

— Тогда сделай хотя бы так, чтобы она перестала страдать из-за тебя, придурок.

Я расслабился, и Дрейк, наконец, отпустил хватку. Встав, он протянул мне руку и помог подняться.

— Так, мальчики, — Лана Ли положила руки нам на плечи. — Давайте выйдем и подышим свежим воздухом.

Подтолкнув нас в сторону выхода, она подняла с пола пиджак, который накинула Дрейку на плечи, и, обернувшись на присутствующих, поспешила следом.

— Ну, и что за представление? — строго спросила она, когда мы вышли на крыльцо. — Хорошо хоть стены на месте остались! А то помню я, как вы подрались в спортзале…

Я усмехнулся и достал из внутреннего кармана пачку сигарет. Протянул брату. Тот отвернулся, отказываясь. Я же закурил.

— Из-за чего бы вы ни ссорились, оно точно не стоит того, чтобы срывать вечер, — строго продолжала Лана. Она скрестила руки на груди и встала так, чтобы смотреть поочерёдно в глаза каждому. — Поэтому сейчас я вас оставлю вдвоём, а вы поговорите о том, что произошло. Поговорите! Словами через рот! А не кулаками!

Она так злобно посмотрела на нас, что я вскинул руки, удерживая между пальцев сигарету:

— Хорошо, хорошо! Всё, без рук.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Дрейк?

— А я брезгую к нему прикасаться вообще.

Я фыркнул, но Лану это устроило.

— Вы, придурки! — орала она, и её щёки покраснели. — Я вас знаю, как облупленных! Да у вас на рожах всё написано! Из-за какой-то девчонки забыли о своей связи! Да вы друг без друга и дня прожить не можете, так решили прикончить друг друга поскорее?! Развязали войну из-за какого-то пустяка!

— Пустяка?! — вспыхнул Дрейк, но я схватил его за руку, останавливая.

— Я приду через пять минут. Чтобы за это время помирились!

— Ты требуешь от нас невозможного, — хмыкнул я.

— Рик!

— Да ладно, хорошо, я понял, — примирительно согласился я, потому что хорошо знал, что Лана нас не пощадит. Драться с ней мы бы не стали… а вот она с нами — запросто. К тому же, брат здорово взбесился, когда она назвала Лейлу “пустяком”.

Когда Лана ушла, Дрейк сел на край крыльца и свесил ноги. Создав магией несколько заклёпок, закрепил пиджак на плече. Это скрыло метку, но я уже не мог её развидеть.

— Всё-таки тебе больше идёт кожаная одежда, — заметил я, усаживаясь рядом и создавая вокруг нас водонепроницаемую прослойку. Мне как носителю магии огня, сделать это почти ничего не стоило.

Брат промолчал, а я вздохнул.

— Ну, и что будем делать?

— Не знаю, — неожиданно признался Дрейк. — Я думал о том, чтобы уволиться.

— И куда пойдёшь?

Тот пожал плечами.

— К новому году должен восстановиться. Вернусь на службу.

Я сделал глубокую затяжку и выпустил дым, наблюдая за тем, как он тут же растворяется в дожде.

— Значит, сбежишь, — тихо сказал я. — Как всегда, когда становится слишком сложно.

Дрейк рыкнул, но не пошевелился, глядя в одну точку перед собой.

— Как иначе я могу перестать причинять ей боль?

— Давай подумаем, — выдохнул я, подтягивая к себе одно колено и укладывая на него вытянутую руку с зажатой сигаретой. — Что сейчас случилось в бальном зале?

— Лаэр попутал берега. Он домогался её, прикрываясь танцем.

— А подавитель?

— Говорит, что принимал стандартную дозу.

— Странно. Да и не весна вроде, чтобы у котов мозги ниже пояса утекли. И что ты?

— Да ничего особенного. Остановил его — и всё. А Лейла психанула. Я даже не понял, что произошло.

— Тогда стоит у неё спросить, я думаю…

— И как ты себе это представляешь?

Я скосил взгляд на брата. Да, он никогда не был силён в общении с женщинами, но в этот раз совсем в придурка превратился. Должно быть, я недооценил то, насколько сильно малышка на него повлияла.

— Предлагаю такую тактику. Сначала пусть она успокоится. Человечки более скрытны, но при этом достаточно отходчивые. Пусть немного придёт в себя. Пока веди себя с ней так, будто она простая адептка.

— А если…

— Никаких “если”! Она не маленькая девочка и вполне может за себя постоять.

— Но вдруг…

— На случай, если она решит покинуть академию, я попрошу Гейла и Нимана проследить за ней.

— Понял, — кивнул Дрейк, и у меня в груди сжалось от странного чувства обречённости. Скосил на него взгляд.

— Что за метка?

— Понятия не имею.

— Ты же не мог ни с кем переспать в последнее время. Если только с человечкой…

— Да не было у меня никого! — прорычал он, и влажная поверхность крыльца подёрнулась льдом. — Я не самоубийца, и этот целибат меня порядком достал, но я ни с кем не спал! Сам не знаю, откуда взялась эта чёртова метка.

— А стихия?

— Нет никакой стихии. Ты же видел. — Дрейк стянул рукав пиджака и показал метку через дыру в рубашке. — Бесцветная.

Действительно, метка была почти цвета кожи, только чуть блестела, отражая жёлтый свет из окон. Можно было подумать, что это песочный оттенок, но нет, я видел метку, которая появляется, когда истинная пара из клана Дэраго. Здесь было что-то другое.

— Странно, — я выдохнул облако дыма, затушил сигарету и бросил её в урну у крыльца.

Ещё страннее было то, что у меня на левом плече появилась точно такая же. Тонкий рисунок опоясывал бицепс, и при этом я мог поклясться, что в последние дни ни с кем не контактировал достаточно близко. Адептки с удовольствием пошли бы на такое приключение, но желания не было никакого.

— И у тебя? — глухо спросил Дрейк, не поднимая головы.

— Угу.

Он выругался сквозь зубы.

— Значит, это не ошибка.

— Похоже на то.

Мы помолчали.

— И что это значит? — спросил он наконец.

— Пока ничего, — ответил я честно. — Только то, что мы вляпались.

— Вдвоём, — мрачно усмехнулся он.

— Как обычно.

Мы переглянулись, впервые за долгое время улыбнувшись друг другу.

— Значит, не трогать её?

— Дай ей время. Пусть она подумает.

— А потом?

Пришла моя очередь пожимать плечами.

— Потом пусть она сама решает.

— А что если она выберет не нас?

Я усмехнулся и поднялся на ноги.

— Тогда и проблемы не будет. Ведь так?

— Днище… — пробормотал Дрейк и пятернёй поправил волосы: из тугого пуска выбилось несколько прядей, которые тут же начали завиваться.

— И не из такого выбирались.