Глава 40

Лейла Мариотт

Я не слышала, что куратор сказал Луи, когда на негнущихся ногах шла по мостовой, куда глядят глаза. Рикард ничего не говорил. Боковым зрением я видела, как он идёт рядом, глядя прямо перед собой, а ноздри уже заполнил терпкий запах табака и железа.

Душа разрывалась от противоречивых чувств. С одной стороны я ждала, в глубине души звала их, чтобы они остановили меня. С другой — боялась, что если эта порочная связь будет крепнуть, рано или поздно она разрушит не только мою жизнь, но и их жизни тоже. И всё же, когда Рикард предложил поговорить, я была рада. Мне было, что сказать.

Дрейк догнал нас, когда мы вошли в рощу. Чуть влажная земля под ногами была тёмной, но она почти полностью скрывалась под плотным ковром прелых листьев, которые шуршали при каждом шаге.

Рикард остановился и огляделся.

— Там какая-то поляна, кажется, — сказал он, указывая кивком головы на узкую, едва заметную тропку. — Думаю, там нас никто не потревожит.

— Два дракона заманивают человеческую девушку в лес? — иронично заметила я.

— Если хочешь, пойдём в более людное место, — легко согласился Рик, но я уже решительно пошла по тропинке.

Что-то подсказывало мне, что они скорее защитят меня, чем причинят вред. А прогулка по дикому лесу казалась достаточно безумной и подходящей выходкой в сложившейся ситуации. На душе было рвано и погано, и я бы с радостью пошла бы через лес, куда глаза глядят.

К моему удивлению, за густым кустарником действительно оказалась поляна. Более того: там стояла землянка, сделанная из добротного дерева, рядом — стол со скамьями под навесом, но всё было засыпано листвой, словно здесь давно никого не было.

— Это место действительно подходит для разговора, — усмехнулся Рикард.

— Ты знал?

Он пожал плечами и прошёл к столу, чтобы стряхнуть со скамьи несколько опавших листьев. Я села напротив, а Дрейк остался стоять у торца, прислонившись плечом к бревну, служившему опорой навесу.

Некоторое время царила неловкая тишина. Я много чего хотела сказать, но не знала, как подойти, с чего начать. И первым заговорил Рик.

— Послушай, Лейла. Мы случайно узнали о том, что ты собралась заключить союз с Луи Варгасом, и мы… я хотел бы предостеречь тебя.

Я медленно подняла взгляд на Рикарда, мгновенно поняв, к чему он клонил.

— Тебе не нравился Луи. И его брат. Ты ведь против того, что Эйра встречается с Эваном.

Рикард медленно кивнул.

— Этому есть одна весомая причина. — Он положил локти на стол и склонился над ним, чуть приблизившись ко мне и заглянув в глаза. — Дело в том, что два года назад, как раз перед поступлением в высшую академию, Луи проходил подозреваемым в одном деле.

Я непонимающе повела головой. Луи ничего об этом не говорил, и я даже подумать не могла, что он в чём-то мог быть виновен. С другой стороны, если вспомнить, что он подливает в пунш на вечеринках “дополнительные ингредиенты”...

— Что это? Запрещённые вещества? Вандализм?

— Убийство, — сухо сказал Дрейк, и моё сердце пропустило удар.

Рикард кивнул и, выпрямившись, постучал пальцами по столу.

— Это правда? — напряжённо спросила я.

— Все остальные подозреваемые были оправданы. И хотя вина Луи не доказана, он остался единственным вариантом, и потому был обвинён. Пропавшая девушка была человечкой, и если в подобном деле оказывается замешан дракон, законы к нему строже.

Я покивала, глядя в пустоту. Драконы считались представителями более опасной расы, и потому несли большую ответственность за любое преступление против человека. Это несколько тешило моё чувство справедливости, но почему-то… не теперь.

— Луи не показался мне опасным.

— Думаю, той девушке он тоже не казался опасным, раз она согласилась остаться с ним наедине. После этого её больше никто не видел.

— Значит, она всё-таки пропала, а не была убита?

— Были найдены следы её крови, — пояснил Андреас. — Её тащили к мосту, откуда, видимо, сбросили.

— Скорее всего, тело было зачаровано, чтобы пойти на дно со временем, потому что его так и не нашли, — добавил Рик. — Но всё указывает на причастность Луи к этому делу. Хоть он и отрицает.

— Вы говорите, он был обвинён…

— И приговорён к ссыле. Приговор вступает в силу в первый день нового года.

— Через два месяца, — ошарашенно прошептала я, постепенно осознавая ту картину, которая начала складываться. — Зачем тогда ему временный брак? Я не понимаю…

— Чего бы он ни добивался, тебе не стоит в это вмешиваться, — мягко сказал Рикард.

Я медленно перевела дыхание и подняла взгляд на Рикарда.

— Мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне и моём будущем. Но в этом нет необходимости. Я сама справлюсь со своей жизнью. Если честно… я и сама хотела поговорить с вами, но надеялась сделать это после того, как…

Я запнулась и неловко замолчала, подбирая слова.

— …после того, как всё закончится, — договорила я наконец. — После церемонии. Я думала, так будет… проще.

Рикард медленно выдохнул, словно до этого не дышал всё то время, что я говорила, и осторожно спросил:

— В каком смысле — проще?

Моё сердце забилось чаще. Думать о том, чтобы сказать им всё, как есть, и сказать на самом деле оказалось слишком далёкими друг от друга вещами.

— С некоторых пор, — дрожащим голосом продолжила я, — вы постоянно рядом со мной. Постоянно оказываетесь там, где нужно, когда у меня проблемы, постоянно вмешиваетесь в мои дела, постоянно…

Мой голос сорвался. В горле застрял ком, но я упрямо продолжала говорить:

— Прошло совсем немного времени, а я уже не знаю, как буду жить, когда вас не будет рядом. Я… я уже не представляю себе жизни без вас, будто не хватает кислорода. Я думала, что если соглашусь на предложение Луи, то будет проще… отстраниться.

Я закрыла глаза, чтобы из них не потекли подступившие слёзы, и задрала голову, надеясь, что они закатятся обратно. В воцарившейся тишине шумел лес. Порывы ветра срывали листву и заставляли её тихо падать вниз. Я чувствовала запахи сырой земли, древесной коры, брёвен, из которых были сбиты стены маленького домика рядом. Но сильнее всего — запах металла, холодного и горячего.

— Простите, — выдохнула я, собравшись с силами. — Не хотела делать из этого драму. Но в какой-то момент я поняла, что дальше я так не могу. Когда вы рядом, я задыхаюсь. Этот постоянный контроль, ни шагу не сделать, чтобы не отчитываться то перед одним, то перед другим. И ваши ссоры! Моё сердце разбивается каждый раз, когда вы отдаляетесь друг от друга. Я… я не могу так.

Дышать было трудно. Я чувствовала их обоих, и это только усиливало разрывающую на части боль. Рикард тихо вдохнул, словно собирался что-то сказать, но не решился. Он внимательно смотрел на меня. От его взгляда становилось ещё более неловко.

— Должно быть, я себе что-то надумала. Наверное, для вас я — наивная маленькая девочка, которая ничего не понимает ни в жизни, ни в чувствах. Но… — я пожала плечами. — Считайте, что это моё признание. Признание и — прощание. Не знаю, соглашусь ли я на брак с Луи теперь, но отныне я буду принимать свои, независимые решения. И моя жизнь не будет связана с вами. Хватит этих метаний. Тем более, что я — просто человек, — из моей груди вырвался нервный смешок. — Человечка, которая возомнила о себе слишком много.

Я замолчала, и повисла тяжёлая, давящая тишина. Даже лес, казалось, затаился.

— Лейла, — Рик протянул руку и положил её поверх моей ладони, отчего сердце в груди затрепетало. — Ты не наивная. И не маленькая. И не “человечка”, а достойная, сильная магиня.

Я слабо усмехнулась.

— Рядом с вами я себя чувствую именно так. Маленькой наивной человечкой, которая не способна решить свои проблемы самостоятельно. Вы постоянно всё делаете за меня, будто я не могу даже… да даже завтрак приготовить! Решила согласиться на договорной брак — но вы и здесь “исправили мою ошибку”.

— Ты не права в одном, — проговорил Дрейк, до этого молча слушавший нас. — Мы никогда не считали тебя глупой. Если бы было так, Рик не попросил бы меня взять тебя в академию в обход правил. Такого потенциала, как у тебя, не сыскать даже среди стальных драконов. Именно поэтому я был к тебе так требователен. Чтобы этот потенциал не затоптали драконы, сметающие всё на своём пути.

— Я не просила помогать мне, — тихо проговорила я. — Да, я благодарна за шанс учиться здесь. Но дальше мне нужно самой всему научиться, самой построить свою жизнь. По крайней мере, я больше не могу находиться в этих удушающих силках, где каждое движение — это ваш выбор и ваше решение. Это ещё больнее, чем…

Я не договорила и с силой втянула носом воздух.

— Лейла… — выдохнул Рик, когда я убрала руки со стола, чтобы больше не касаться его. Это прикосновение пальцев меня будоражило и мешало действовать решительно. Оно заставляло меня сомневаться.

— Хорошо, — резко сказал Дрейк и выпрямился, твёрдо встав на обе ноги. — Я не хочу, чтобы у тебя были проблемы, но ещё меньше я хочу причинять тебе боль.

Я подняла брови, глядя на него. Отчего-то его слова не принесли облегчения. Напротив — стало ещё тяжеле.

— Я бы хотел пообещать, что не буду придираться, что не буду контролировать каждый твой шаг, но это будет ложь. Я не умею по-другому. Значит, остаётся только одно.

— Что… — начала было я, но он опёрся руками о столешницу и по очереди посмотрел сначала на брата, потом на меня.

— Сейчас же подам в отставку.

Я выдохнула, не сразу поняв смысл сказанного. Рик резко выпрямился.

— Ты с ума сошёл?! — воскликнул он. — Дрейк ты не можешь просто так взять и…

— Могу, — спокойно перебил Андреас и оттолкнулся руками от стола. — Это будет самое простое решение. Я больше не буду куратором отделения стальных драконов, покину академию, и не буду иметь рычагов давления на Лейлу. Ведь ты именно этого хочешь?

Наши взгляды встретились, и я с трудом проглотила застрявший в горле ком.

— Если я останусь, — тихо добавил он, — то продолжу контролировать, вмешиваться, влиять на твои решения. И тогда ты можешь решить, что тебе нужно бросить учёбу. А меньше всего я хочу, чтобы ты разрушала своё будущее из-за меня. Полагаю, мы всё обсудили? Тогда мне нужно идти. У меня сегодня ещё много дел. Рик, проводи Лейлу до ворот.

— Хорошо, — проговорил Рикард, наблюдая за тем, как его брат отходит в сторону и, остановившись в центре поляны, оборачивается крупным чёрно-серебристым драконом.

Я резко вдохнула и встала, бросив в его сторону:

— Подожди…

Но было уже поздно. Крылья с шорохом расправились, а потом тяжело ударили, когда он сильным прыжком поднялся в небо. Меня обдало ветром, и поднявшаяся листва закружилась в воздухе, чтобы потом медленно опуститься обратно.

И боль стала ещё глубже, заставляя меня задыхаться в охватившем бессилии.

А потом она сменилась глухой пустотой.

— Надо остановить его, — сказала я, когда фигура дракона скрылась за верхушками деревьев. — Я не этого хотела! Если поторопимся, то наверняка найдём его в кабинете…

— Бесполезно, — сказал Рикард, поднимаясь из-за стола. — Он всё равно был только временной заменой, пока не восстановятся потоки. Лечение в любом случае скоро закончится.

— И вы оставите это так?!

Рикард тяжело, задумчиво вздохнул. После чего прислонился к опорному бревну и посмотрел на меня таким взглядом, что я не несколько мгновений забыла дышать.

— В чём-то он прав. Измениться Дрейк уже не сможет, он ведь всегда был таким. Сколько его помню. Кажется, он ещё говорить не умел, а уже контролировал, чтобы я не кидался едой в девочку за соседним столом.

Я невольно вспомнила их изображение на вырванной из журнала странице. Там братьев было почти невозможно отличить друг от друга: одинаковые глубокие и серьёзные глаза, одинаковые по-молодёжному короткие стрижки и чувственно изогнутые губы. Но даже по картинке было видно, насколько глубокая между ними связь.

— Вы ведь можете его остановить, — выдохнула я и подошла к Рикарду, упрямо заглянув ему в глаза. Для этого пришлось задрать голову — и он опустил взгляд в ответ. — Вы ведь говорили, что между драконами-близнецами существует особая связь.

— Именно потому не могу, — он невесело улыбнулся. — Эта связь позволяет мне иногда чувствовать то, что чувствует он, так что я точно знаю: мои слова его ни в чём не убедят. Мне много раз доводилось пытаться его уговорить на что-то. И сейчас точно не тот случай, в котором можно надеяться на успех.

— Да что же вы за братья такие! — в сердцах воскликнула я и всплеснула руками. — Вы должны быть друг другу опорой и поддержкой, а вы словно чужие!

— Если я сейчас побегу уговаривать его, это будет означать, что я не уважаю его выбор, — спокойно ответил Рикард. — Кроме того, он принял это решение не потому, что хочет избежать какой-то ответственности. Напротив. Он проявил уважение к твоим желаниям. Теперь твоя очередь ответить ему тем же.

— Я не… я не… — пробормотала я и сделала резкий, судорожный вдох.

— Боль со временем утихнет, — сказал Рикард негромко и посмотрел на меня с лёгкой, грустной улыбкой. — Но можешь быть уверена: если начнёшь падать, я снова тебя подхвачу.

С этими словами он отошёл от стола и засунул руки в карманы чёрных брюк.

— Если собираешься сегодня попасть на собственную свадьбу, то нам стоит вернуться, я полагаю. А если всё-таки передумала, то ещё можешь успеть собраться к балу.

— Точно, бал, — выдохнула я и моргнула. На балу мы с Луи собирались объявить о своём новом статусе — но больше я не могла об этом думать. Теперь в мыслях было как можно скорее остановить Дрейка от необдуманного поступка. Да, возможно, он делал это ради меня, но в момент, когда он озвучил своё решение, я тут же осознала, что если он уйдёт, мне станет хуже, чем когда он постоянно рядом.

— Я его остановить не смогу, — добавил Рикард. — Но, возможно, у тебя бы получилось. Подумай только, точно ли это то, чего ты хочешь?

— Не знаю, — выдохнула я. — Кажется, я запуталась.

— Тогда предлагаю пока просто вернуться в академию. На балу он точно появится.

Рикард неторопливо пошёл по лесной тропе обратно к академии, и мне пришлось сделать несколько быстрых шагов, чтобы догнать его.

— Думаете? — спросила я, поравнявшись с драконом?

— Уверен. Он ведь из тех, кто всё должен контролировать.

И Рик с улыбкой подмигнул. Или мне показалось?

До ворот академии было совсем недалеко, а я была слишком погружена в собственные мысли, и потому мы шли молча. В голове крутилась бесконечная череда вопросов. Что мне сказать Луи? Как отказать ему? Правда ли куратор был столь серьёзен? Как мне его остановить? И в самом ли деле я хочу, чтобы он перестал присматривать за мной?

Наверное, так продолжалось бы ещё долго, если бы неподалёку от входа в академию не стоял Луи, прислонившись к капоту своего мобиля. Казалось, он не сдвинулся с места с тех пор, как я ушла с близнецами в рощу.

— Всё в порядке? — спросил он, отпрянув от мобиля и сделав пару шагов в мою сторону.

Я вопросительно посмотрела на Рикарда, ожидая его реакции. Он кивнул:

— Если понадоблюсь, я буду на дежурстве возле тёмного источника.

И тактично ушёл, оставив нас с Луи наедине.

— Что им от тебя было нужно? — спросил он, проводив Рика взглядом, когда тот широким шагом подходил к главным воротам.

Я дождалась, когда Рикард скорется за изгородью, после чего повернулась к Луи:

— Это правда, что тебя обвинили в убийстве?

Дракон шумно выдохнул.

— Ты только сейчас об этом узнала? — я кивнула, и Луи усмехнулся: — Бездново дно, я-то думал, они тебе давно уже рассказали все ужасы моей биографии и строго-настрого запретили подходить на расстояние огненного плевка.

— Ты не ответил.

— Правда. — Луи присел на капот и опёрся о него ладонями. — Только я этого не делал.

— Для чего тебе этот брак? — напряжённо задала я следующий вопрос. — Почему-то мне кажется, что всё это не случайность и не совпадение.

Луи некоторое время молча смотрел на меня. Почему-то я чувствовала, что вряд ли дождусь прямого и искреннего ответа, и выпалила:

— Прости, я не могу на это согласиться. Не знаю, что ты задумал, и, наверное, не хочу знать, но у меня и без того много проблем. Всё это звучит паршиво и… Луи, мы не настолько близки. Я не знаю, чем мне грозит, пусть фиктивный, но всё-таки брак с обвинённым в убийстве драконом.

— Это ещё одна причина, почему я искал именно человечку, — наконец, сказал он. — Из драконов никто бы на это не пошёл. Все быстро узнают об этом деле, и даже если какая-то девушка согласилась бы помочь, её родственники точно сделали бы всё, чтобы этого брака не случилось.

— Почему тогда я должна согласиться?

— Потому что это было бы выгодно нам обоим.

Мы оба замолчали. Я прокручивала в голове все свои заботы и пыталась понять, насколько сильно усложнится или упростится моя жизнь, если соглашусь.

И не смогла.

— Я… верю, что ты невиновен, — наконец, выдохнула я. — Но, пожалуй, пока не готова к тому, чтобы совершать такие серьёзные шаги.

Луи медленно втянул носом воздух и кивнул:

— Хорошо. Я понял.

— И не будешь меня уговаривать?

— Зачем? Пусть даже фиктивный, но брак не может быть заключён под давлением. В таком случае семейная жизнь точно не сложится.

Он усмехнулся, а я продолжала напряжённо смотреть на него.

— Ты говорил, что этим браком хотел защитить что-то, что тебе очень дорого. Так что ты имел в виду?

Несколько мгновений он смотрел куда-то вниз, а потом белые ресницы взметнулись, и наши взгляды встретились.

— Справедливость, — наконец, сказал он. — И честь.

На этот раз пришла моя очередь тяжело вздохнуть. Совесть кричала, что я должна помочь этому дракону, ведь он точно ни в чём не виноват. Но какая-то другая часть меня шептала: “Это не тот мужчина, которого ты хочешь видеть по утрам.”

— Прости… — прошептала я.

— Уходи, — Луи кивнул на ворота. — У тебя наверняка ещё много дел.

— Я думаю, что…

— Уходи! — рыкнул Луи, посмотрев на меня с неожиданной яростью — и я заметила, как лужи вокруг подёрнулись тонкой корочкой льда.

— Прости… — снова выдохнула я и попятилась, а потом развернулась и чуть не бегом скрылась за воротами.

Спустя несколько минут, когда я уже находилась глубоко в академическом парке, до меня донёсся страшный, отчаянный крик. И я определённо узнала голос Луи.

*Дорогие читатели! Продолжение истории Луи уже выходит в книге под названием “Карнавал Лжи в академии драконов”. Если вам интересна его дальнейшая судьба, добро пожаловать!