Глава 9

Путь до Северины занял почти целый день. Но это были мелочи в сравнении с тем, что императору и императрице Шигару пришлось потратить трое суток, чтобы попасть в то же место из своего отдалённого мира.

Путешествиям между мирами обучали драконов уже после завершения академии, дополнительным курсом, потому что далеко не все полукровки справлялись с этой задачей. Хотя я не был полукровкой. В моих жилах текла чистейшая кровь теневых драконов, и перелёты в межмировом пространстве должны были покориться мне сразу после пробуждения дракона. Но кто знал? Приходилось ждать, как все, до окончания обучения.

Не знаю, как было бы быстрее, на крыльях или на дирижабле, управляемом двумя драконами из клана Мару. Небольшой дирижабль был почти пуст. Помимо меня в нём летели несколько представителей Виригии, которые должны были обсудить сложившуюся ситуацию с императором лично. Но даже с ними помещения корабля в основном пустовали.

Наконец, мы приземлились. Северина была пустынным миром, с большим ярким солнцем, которое почти не грело, с редкими деревьями и раскинувшимися в степях деревнями диких керри. Конечно, “дикими” их называли не потому, что они не были цивилизованными. Но уровень развития этого мира сильно уступал Эллону. Да и сами керри выглядели иначе. Они были низкорослыми, жилистыми и по большей части – пятнистыми. Проплывая над скалами, я видел их, кошек с драными крыльями, которые они рвали в боях, когда добывали пищу или боролись за место в клане. Несколько диких керри стояли у обрыва, разложив свои крылья, словно грели их в последних лучах, и смотрели, как солнце опускается за горизонт.

– Позвольте ваш багаж, мистер Максимилиан, – попросил стюард, который обслуживал нас во время полёта.

Я отдал свой саквояж. Он был почти пуст. Один комплект сменной одежды, пара книг, кое-что для гигиены и небольшой перекус на всякий случай. Вещатель я убрал во внутренний карман просторного кожаного пиджака с длинными полами, который носил вместо пальто. Застегнул на нём ремень и шумно перевёл дыхание.

Было не по себе. Мистер Эйлар сказал, что тесты подтвердили моё прямое родство с этими драконами, ошибки быть не может. Но я не чувствовал никакого благоговения и радости перед встречей с родителями. Только волнение… и страх. Страх, что теперь всё изменится.

– Макс, – позвал меня мистер Лукас, главный дипломат Виригии. – Не стой столбом. Встреча назначена через пятнадцать минут.

Я в самом деле стоял на палубе возле уже опущенного трапа, и просто смотрел на крыши небольших деревянных домов, которые тянулись к самому горизонту.

– Почему мы не прибыли заранее? – напрягся я. – Если бы мы опоздали…

– Наша делегация не менее важная, чем его императорского величества, – заметил мистер Лукас. Он подтолкнул меня между лопаток, и я послушно подошёл к трапу, чтобы спуститься по нему на прохладный белый песок.

Здесь не было дорог. Только кое-где лежали деревянные настилы, которые, видимо, спасали от луж грязи после дождя.

– Добро пожаловать на Северину, – поздоровался с нами низкорослый керри с по-кошачьи круглыми глазами. Они даже в человеческой форме были больше похожи на котов, чем собратья с Эллона. – Прикажете проводить вас в комнату для переговоров или сначала показать ваши номера?

– У нас есть номера? – я обернулся на мастера Лукаса.

– Я со своими помощниками останусь на переговоры, а ты отправишься домой тогда, когда посчитаешь нужным.

– У меня нет лишних суток, чтобы задерживаться здесь.

Это было правдой. Если бы встреча состоялась после окончания чемпионата, то, возможно, я бы и рассмотрел вариант задержаться. Хоть и пока не понимал, зачем. Но в тот момент каждая тренировка была на вес золота.

– Как скажешь, – согласился дракон, даже не спросив меня, в чём дело. – Проводите меня и этого молодого человека в переговорную. Остальным покажите комнаты и отнесите багаж.

– Прошу вас за мной, – поклонился жилистый керри, прижав острые уши к голове. Выпрямившись, он сделал знак своему товарищу, который вышел из-за стойки в холле и пригласил наших сопровождающих пройти за ним.

Что это было за здание, я так и не понял. Похоже на гостиницу, но слишком всё было вылизано, хоть и сделано из простых материалов. Да и специальные переговорные комнаты?

– Почему встреча назначена именно на Северине? – тихо спросил я, но мой голос, казалось, всё равно пронёсся по всему зданию.

– Северина исторически используется в качестве нейтральной территории для решения дипломатических вопросов, – ответил мистер Лукас. – Местные керри не способны путешествовать между мирами, но зато способны на многое другое, что заставляет остальных быть с ними внимательнее и не посягать на их мир. Они не допустят никаких конфликтов на своей территории. А если кто решит напасть, то не пустят в свой мир вообще. Плохие отношения с керри Северины закрывает доступ в этот мир и роняет международный авторитет того государства или мира, который получил отказ.

Керри, что провожал нас, шёл впереди, покачивая в воздухе длинным пятнистым хвостом, и совершенно не подавал вида, что наш разговор его интересует. Я даже посматривал на его уши, но и те не дрогнули в попытке уловить слова нашего разговора. Он прекрасно нас понимал, в этом не было сомнений: на хрящевой части его ушей висели привычные мне артефакты-переводчики.

– Значит, они предоставляют безопасное пространство для переговоров, а мы им – артефакты?

– Артефакты, продукты питания, одежду и многое другое, кто чем богат, – кивнул мистер Лукас. – В частности, Виригия предоставляет услуги по перевозкам, ведь местные тоже хотят повидать другие миры.

На этом наш разговор закончился, потому что керри остановился перед большой двустворчатой дверью, повернулся к нам, ожидая, когда мы остановимся, а потом церемонно открыл её перед нами. Но мистер Лукас не позволил мне сделать и шага, остановив, как только я попытался войти в зал. Вместо нас в зал вошёл керри и торжественно объявил:

– Мистер Лукас Мару, Древнейший из клана грозовых драконов, официальный представитель правительства драконов Виригии. Мистер Максимилиан Дэраго, клан песчаных драконов.

С этими словами он поклонился и покинул зал. Только после этого мистер Лукас подтолкнул меня в спину, и мы вместе вошли в зал, который оказался довольно небольшим. За нашими спинами закрылась дверь.

Здесь не было почти ничего. Камин, деревянные стены с висящими на них флагами разных государств, кресла, штук двадцать, расположенные по периметру круглого ковра. Возле каждого второго кресла стоял небольшой столик вроде журнального. А чуть в стороне виднелись два стола с печатными машинками. Видимо, для тех, кто вёл протокол.

В креслах сидели четверо. Мужчина, женщина и две молодые, можно сказать юные, девушки, одинаковые с лица. Близнецы.

Как только мы появились в зале, женщина тут же поднялась на ноги. Лицо её было искажено от подступивших слёз, и она приложила ладони к губам, словно пытаясь скрыть свои чувства. Затем на ноги поднялся и мужчина.

Я немного растерялся. Эти люди ждали нашей встречи. Ждали много лет. А я даже не помнил их лиц, и тем более не мог обрадоваться тому, что обрёл настоящих родителей.

– Лиам! – воскликнула женщина. Я испугался, что она сейчас извергнется на меня потоком слёз и причитаний, но ситуацию спас мистер Лукас. Он выступил чуть вперёд, вежливо склонил голову и произнёс:

– Рад снова приветствовать вас, ваше императорское величество. У нас есть много тем, которые следовало бы обсудить.

– Лукас, не нужно этих формальностей, – жёсткое лицо императора чуть смягчилось в улыбке. – Мы ведь с тобой не один вечер провели вместе в дворцовых банях.

– Вы ведь знаете, Никлаус, что я бы никогда не позволил себе вольностей без вашего одобрения.

Император положил руку на плечо мистеру Лукасу и доверительным тоном сказал:

– Мы с тобой всё обсудим, но сейчас не мог бы ты оставить нас с сыном?

– Я несу за него ответственность.

– Это мой сын, я не причиню ему вреда.

Мистер Лукас смотрел прямо в глаза императору, и статус собеедника явно нисколько его не смущал. В отличие от меня. От одной только мысли, что передо мной императорская семья, становилось не по себе.

– Вы ведь понимаете, что я не могу оставить его до тех пор, пока он сам этого не захочет.

– Намекаете, что я могу его забрать против воли?

– Намекаю на то, что его права, как права дракона Виригии, должны быть соблюдены, и я за это отвечаю.

– Оставьте нас, мистер Лукас, – попросил я. Не то чтобы мне сильно хотелось остаться наедине со своими кровными родственниками. Но этот пластырь надо просто сорвать, разом, резко, даже если будет больно. – В случае необходимости я способен за себя постоять.

– Надеюсь на это, мистер Максимилиан. Я подожду за дверью. Там есть чудесная зона отдыха с небольшой оранжереей.

Я кивнул, не сводя взгляда с женщины, которая к тому моменту взяла себя в руки. Когда мистер Лукас вышел, она выдохнула:

– Лиам! Это в самом деле ты?

И подошла ко мне, обняв за плечи. Я и забыл, что в детстве меня так называли.

– Простите, – ответил я осторожно. – Но я вас совсем не помню. И не узнаю.

Девушки переглянулись.

– Ты был ещё совсем ребёнком, когда пропал, – сказал отец.

– Мы до сих пор не знаем, как это произошло, – добавила мать.

– Присаживайся. Если хочешь, можешь задавать нам любые вопросы.

Я прошёл к креслам и склонился перед девушками, поочерёдно изобразив лёгкий поцелуй на тыльной стороне ладони каждой из них.

– Прошу прощения, мы не знакомы.

Девушки переглянулись и хихикнули.

– Анна.

– Бэлль.

– Это твои сёстры, – пояснила императрица. – Вы не были знакомы, потому что когда ты пропал, я только была ими беременна.

– У меня очень красивые сёстры, – улыбнулся я.

Сходство, конечно, виднелось. Не совсем обычный разрез глаз, который я привык видеть в зеркале, смуглая кожа и густые каштановые волосы. При этом у обеих девушек было по одной пикантной родинке слева над губой, которая двигалась вверх и вниз, когда они говорили или улыбались.

Наконец, я опустился в кресло. В зале стояла очевидная неловкость. Мать промакивала платочком слёзы, отец смотрел на меня, словно пытаясь увидеть во мне того ребёнка, которым я когда-то был. У меня осталось несколько детских фотографий, которые бережно хранились в общем альбоме нашего дома, но вряд ли во мне сегодняшнем осталось что-то от пятилетнего ребёнка.

– Как это случилось? – спросил я, чтобы хоть как-то заполнить эту неловкость. – В том, что вы действительно мои родители, сомнений нет, хотя поверить, если честно, довольно сложно. Но как вы умудрились потерять меня так далеко от дома?

– Это ожидаемый вопрос, – выдохнул император Никлаус. – В то время в Шигару было неспокойно. Из-за стихийных бедствий царил голод, и поддержки со стороны государственного аппарата и от соседних миров было недостаточно, чтобы предотвратить народные волнения и увеличение уровня преступности. В результате возникли некоторые группировки, стремящиеся свергнуть имеющийся режим власти.

– Мы боялись за жизни детей, – добавила мама. – Не только за ваши, но и за жизнь ваших двоюродных и троюродных братьев и сестёр, которые также имеют право наследования.

– Поэтому было принято решение вывезти вас в безопасное место до тех пор, пока волнения не утихнут.

– Для этого был выбран мир без магии в противоположном конце межмирового облака. Дорога туда занимала около десяти дней, и время от времени наш корабль попадал в завихрения. В такие моменты мы попадали в случайные миры и даже не совсем понимали, где находимся. Завихрения опасны тем, что можно заблудиться в них, и потом требуется время, чтобы снова выйти в межмировое облако.

– После одного из таких завихрений мы просто не нашли тебя на борту, – закончил отец. – Было предпринято около ста тридцати попыток отыскать тебя, но все они не закончились ничем.

– В завихрение было затянуто более трёхсот миров. При всём желании мы не могли перерыть их все.

Я покивал, задумчиво глядя перед собой. В памяти не осталось ничего о том времени. Я не помнил ни как потерялся, ни как меня нашли драконы Дэраго. Для меня клан всегда был моим домом, Виригия – родным миром, а небольшая клановая община – настоящей семьёй.

– Боюсь, что мы никогда не сможем снова стать семьёй, – проговорил я. – Слишком много времени прошло. Я вырос.

– Лиам, – голос отца стал тихим, но от того не менее властным и грозным. – Нам не вернуть тех лет и никогда не загладить свою вину. Но Шигару нуждается в тебе. Прошу, возвращайся домой.

Я выпрямился и посмотрел поочерёдно в глаза одного и другого родителя.

– Что значит – возвращайся? Вы хотите забрать меня из Виригии, которая меня вырастила, в мир, которого я даже не помню?

– В Виригии сейчас неспокойно, – обеспокоенно заметила мама. – Она наращивает силу и раскрывает свой потенциал, это всегда тяжёлое время для мира и его обитателей.

– Я уже взрослый и активно обучаюсь магии. Через несколько лет смогу сам, на своих крыльях, пересекать межмировре облако. Я уже не ребёнок, за которого нужно бояться. С этим вы немного опоздали.

Я не сразу осознал, что сказал колкость, но в последние дни нервы у меня были ни к чёрту, и сдерживаться становилось всё сложнее.

– Что ты знаешь про императоров Шигару? – тихо спросила мать после некоторой паузы.

– Что они есть, – пожал плечами я.

– У Шигару двойной трон, – проговорил отец. – Так сложилось, что в нашей семье по мужской линии рождаются только близнецы. И почти триста лет назад был принят закон, обязывающий, чтобы трон занимали двое. Близнецы. Это снижает нагрузку на императора, позволяя ему мыслить более здраво, никогда не оставлять империю без присмотра, даже если есть необходимость в долгой поездке, и сохранять объективность, в спорах порождая истину.

Этот разговор, который и без того мне не сильно нравился, начал принимать совсем сложный оборот.

– Чувствую, вы на что-то намекаете, – нахмурился я. – Мне сообщили о том, что у меня есть брат-близнец. Кстати, где он? Как его… Кремон, кажется?

– Кремон сейчас в спортивном лагере на Аэдасе, – ответил отец. – Из-за отдалённости нам приходится на время чемпионатов отправлять спортсменов ближе к центру мирового облака.

– Вы с ним скоро встретитесь, – добавила мать.

– Я правильно понимаю, что вы хотите, чтобы я занял половину трона?

– Не сейчас, – поспешно проговорил отец. – Пока мы с Корнелиусом живы, в этом нет никакой необходимости. Но тебе ведь нужно познакомиться с миром, прижиться, завести связи. Ты также можешь продолжать обучение, у нас одни из лучших академий драконов. К тому же, система образования больше подойдёт тебе, чем система Виригии. Но если по воле Спящих один из нас погибнет или не сможет больше нести крест императора, то вы с Кремоном – первые в очереди на наследие.

– А кроме нас других вариантов нет?

Они снова переглянулись, и лицо матери при этом выглядело крайне обеспокоенным.

– Вы единственная пара близнецов-мужчин в этом поколении. Есть ещё две пары девочек и пара мальчиков, сыновья моего брата, но им всего три года, и до тех пор, когда они вырастут, случится может всё, что угодно. Мы должны перестраховаться.

– Но если ничего не случится за эти тридцать лет, то у меня не будет необходимости занимать этот трон? То есть, его половину.

– Мы пока не знаем, – развёл руками отец, словно подтверждая этим свою искренность. – Жизнь штука сложная, и что-то может случиться с любым из нас. И со старшими. И с младшими. А нового государственного переворота империя может уже не пережить. Любые волнения, насильное изменение строя всегда отбрасывает государство и экономически, и политически на несколько десятков лет назад. Как император, я не могу этого допустить.

– Так меняйте строй сами. Постепенно. Без насилия. Так, чтобы не было необходимости в близнецах.

– Мы этим и занимаемся последние годы, – сказала мать. – Но процесс не быстрый и займёт ещё много времени, а запасной вариант нужен уже сейчас. Нужно, чтобы преемники могли продолжить те изменения, начало которым положено сейчас. Для этого вы должны получить соответствующее образование, завести определённые связи и сделать ещё многое.

– И когда вы предлагаете отправляться?

– Как только будешь готов.

Я шумно вздохнул, встал и подошёл к окну. Большое солнце Северины почти село, лишь кромка виднелась над крышами низких домов. Мыслей в голове не было. Предложение – если его можно было так назвать – казалось слишком нереальным, слишком фантастическим, чтобы думать о нём всерьёз. Лишь одно я знал точно. Лишь одно мог сказать.

– Я не поеду.

Опёрся тяжело о стену рядом с окном и стал напряжённо всматриваться в чужеродный горизонт.

– Если дело в драгонболе, твой брат в команде, и ты можешь присоединиться к нему. Это будет даже лучше. Вы сможете познакомиться ближе и научитесь работать вместе…

– Дело не в нём, – поднял я голос. – Я не поеду по другой причине.

– О чём ты, Лиам? – спросила мать, которая подошла ко мне и мягко положила ладонь на плечо.

– Я не покину Виригию не только потому, что она стала мне родным домом и заменила настоящую семью. Но ещё и потому, что там находится девушка, которую я люблю.

Рука матери на моём плече дрогнула. Сестрички Анна и Бэлль потрясённо вздохнули. Позади послышались медленные шаги отца.

– Тебе ничто не мешает взять её с собой. Если хочешь, можно даже сыграть свадьбу, и она официально станет принцессой Шигару.

– Боюсь, это невозможно, – я сжал кулак и уткнулся лбом в собственную руку. – И если она не может покинуть Виригию, то я останусь вместе с ней.

– Как её зовут? – спросила мать. – Мы могли бы поговорить с ней.

Я резко обернулся и глянул на родителей исподлобья.

– Не смейте вмешиваться в мои личные дела. Если я узнаю, что вы хоть как-то попытались повлиять на неё, хоть что-то сделали в её сторону, то можете считать, что вы так и не нашли сына.

– Лиам, – выдохнула мать, отстранившись от меня.

– Папа так же выглядит, когда злится, – заметила одна из сестёр, а вторая хихикнула:

– И смотрит на всех так же.

– Ага, как на…

И обе захихикали громче. Я немного расслабился. Смех сестричек разрядил обстановку, переключив меня на более конструктивный лад.

– Полагаю, мне надо серьёзно подумать над этим.

– Если хочешь, ты можешь приехать в Шигару на каникулы, чтобы провести время во дворце и просто осмотреться, – предложила мама.

– Мы не заставляем тебя и не будем тебя насильно увозить отсюда. Но мы точно будем пытаться познакомиться с тобой ближе.

– Может, мы уже и не станем сыном и родителями. Но мы можем стать семьёй.

– Значит, мистер Лукас не зря беспокоился о том, чтобы мои права были соблюдены, – усмехнулся я. – Если бы могли, вы бы меня стукнули по голове и утащили в Шигару?

– Зачем же по голове? – невинно уточнил отец. – Для этого есть приёмы ментальной магии. Кстати, как твоя ментальная защита? Мне кажется, тебя не учили держать постоянный щит, и любой посторонний может втемяшить тебе в голову что угодно.

– Например, что ты очень хочешь стать императором, – подала голос одна из сестричек, снова вызвав смех второй.

– Мистер Лукас предусмотрел этот момент, – улыбнулся я, демонстрируя артефакт, закреплённый кожаным ремнём на моём плече. – Эта штучка не позволит никому прикоснуться к моей голове, можете не пытаться.

Родители переглянулись и заулыбались.

– Мы в любом случае рады тебя видеть. Если хочешь, оставайся здесь до конца переговоров с Лукасом. Девочки тебе многое смогут рассказать про нашу семью и про империю.

– Полуфинал через три дня, – заметил я. – Мне нужно возвращаться.

Оба понимающе кивнули.

– Тогда мы будем ждать тебя на каникулах. Лукас всё организует и проследит, чтобы ты благополучно добрался.

– Можешь взять с собой кого-нибудь из друзей, если хочешь.

– Спасибо, – моих губ наконец коснулась улыбка. – Я подумаю о вашем предложении. Правда. Но мне нужно всё это переварить.

Мама обняла меня, крепко прижав к себе, и в этот момент я наконец почувствовал, как что-то коснулось моего сердца. Родственная связь. Или что-то большее. Я вряд ли мог бы пояснить, что именно со мной произошло. Но я точно знал, что мне нужно вернуться в Виригию, и как можно скорее.

И наконец сказать Мишель то, что должен был сказать.

Попрощавшись со всеми, я пошёл к выходу, где меня встретил всё тот же керри и мистер Лукас.

– Всё в порядке? – спросил последний. – На тебе лица нет.

– Взглянул бы я на ваше лицо, если бы вы впервые встретили своих кровных родителей.

– И всё же, как прошло?

– Я возвращаюсь в Виригию. Вам не о чем беспокоиться.

Мистер Лукас кивнул, велел керри сопроводить меня обратно на борт, а сам вошёл в зал, где императорская чета ожидала посла Виригии для решения каких-то дипломатических вопросов. А как только за ним закрылись двери, в коридоре появились близняшки.

– Ты уже покидаешь нас? – обиженно спросила одна.

– Путь предстоит долгий, – уклончиво ответил я.

Вторая вздохнула, посмотрела в пол, а потом бросила на меня короткий пронзительный взгляд.

– Жаль, что ты наш брат, – заметила она и улыбнулась.

– Что? Почему? – не сразу понял я, чем вызвал их дружный, заразительный смех.

– Приезжай скорее.

– Мы будем рады с тобой познакомиться поближе.

– А если окажется, что ты всё-таки нам не брат, то, может быть, ещё ближе.

– Бэлль! – одёрнула её вторая, а первая захихикала. – На самом деле ты один-в-один похож на Кремона. Только он более занудный.

– Ой, а вы же играете друг против друга в следующий раз!

– Божечки-спящечки!

Я запрокинул голову и расхохотался, впервые за последнее время почувствовав себя самим собой во всех этих безумных мирах.