Глава 19. Великий замысел Ардена

После разговора в столовой Арден не показывался на глаза Мэри целый день и следующую ночь. Слуги шептались, что он заперся в своих покоях и не выходит, даже поесть не спускался. С его комнаты доносились странные звуки — то вздохи, то звон разбитой посуды, всхлипы и зловещий смех.

Слуги разносили слухи, что он бродил в сумерках по двору, размахивая руками и бормоча себе что-то под нос. А когда кто-то к нему подошёл, он накричал: «Оставьте меня! Мне нужно подумать!»

Мэри не обращала на него внимания. Она была поглощена планом — как достать вторую страницу письма, как найти человека в Верданне, которому так доверяет Эдвин. Она уже разослала письма своим людям, чтобы те подключались к поиску и сбору информации, но пока ответов не было.

Сена уже составила план поездки и проложила по картам самый короткий путь.

Кайден помогал перебирать старые донесения разведки — вдруг среди старых бумаг найдётся хоть что-то полезное.

Они сидели в библиотеке, тут было тихо и можно было спокойно подумать. Даже дрова в камине потрескивали особенно тихо, не мешая. За стеной доносились голоса слуг, которые готовили ужин. Воздух в библиотеке был особенным, тут пахло старой бумагой и пылью, этот запах был успокаивающим. Для Мэри это место было единственным, где она чувствовала себя спокойно и безопасно. Тут были книги, карты, мягкие и уютные кресла и главное — тишина. Здесь можно было спрятаться от целого мира.

Но даже тут прятаться вечно не получилось.

Арден появился на вторые сутки после приезда. Он вышел к завтраку с таким видом, будто за ночь решил все самые важные вопросы вселенной и готов поделиться этим со всеми. Мэри заметила это сразу — по блеску в глазах, по новой шляпе. Шляпа была огромной, под ней можно было прятаться от дождя. Сбоку шляпу украшало такое же огромное страусиное перо, которое покачивалось в такт его шагам.

Он шёл по столовой, будто это подиум на королевском балу. Плащ его — синий и расшитый золотыми дубовыми листьями — развевался за его спиной как крылья. Пуговицы блестели сегодня особенно ярко, то ли солнце попадало прямо на них, то ли Арден всю ночь их начищал.

— Мэри, — Остановился он напротив неё, голос его был торжественным. — Я много думал эти дни.

— Боюсь спросить, о чём? — Мэри не подняла голову от тарелки и продолжила есть кашу.

— О нас.

Она подавилась кашей и начала кашлять, но подняла голову. Посмотрела на него долгим взглядом. На его лицо, которое всё равно осталось наивным — как у ребёнка.

— Арден, между нами нет никаких «нас», — вытирая рот салфеткой, сказала Мэри.

— Это пока нет, — согласился он, активно кивая головой. — Но я знаю как это исправить.

Он сел слева от Мэри, слишком близко, так что его колени касались её. Облокотился всем телом о стол, придвигаясь как можно ближе. Слуги замерли возле стены, ожидая то ли драки, то ли скандала, а может, ждали ещё один сожжённый ковёр. Сена отложила книгу, Скай застыл с кружкой у рта.

— Я понял, почему ты меня отвергаешь, — Арден приставил руку к щеке, говоря шёпотом. — Потому что я недостаточно... мужественный.

Мэри приподняла бровь.

— Мужественный? — переспросила она с явной издёвкой.

— Ну да. — Он поправил перо на шляпе, которое ему мешало смотреть на неё. — Я красивый, добрый, богатый. Но во мне нет... этого. Того, что есть у него. — Он кивнул с легким прищуром в сторону Кайдена. — Суровости. Варварства. Умения не улыбаться по несколько дней подряд.

Кайден, который как раз сидел с каменным лицом, ничего не ответил. Только отложил ложку — медленно, но так, что посуда слегка задребезжала на столе.

— Я не варвар, — поправил он.

— Ты выглядишь как варвар, — обиженно ответил Арден. — И это работает. Женщины любят опасных мужчин. Я читал это в книгах.

Сена поперхнулась чаем. Скай подавился воздухом, но он явно был на стороне Ардена. Слуги слушали с большим интересом.

— Арден, — Мэри потерла глаза. — К чему ты ведёшь?

— Я решил измениться. Стать опасным. Таким, кто сможет защитить тебя от... да от всего. — Он обвёл рукой пространство, но его рука задержалась на Кайдене. — Я нанял наёмников.

На этот раз Кайден положил ложку не тихо, а с таким звоном, что Сена вздрогнула.

— Ты нанял наёмников, — повторил Кайден безэмоционально.

— Десять человек! — с гордостью воскликнул Арден, подаваясь вперёд. — Самых лучших в своём деле. Они будут охранять форт и тебя, Мэри.

Сена посмотрела на Ардена с выражением «профессиональный интерес». Она, как торговка ядами, знала толк в наёмниках. И она знала, что за большие деньги можно было нанять отличных головорезов, а если денег или мозгов не достаёт — отличных идиотов. Хоть у Ардена и были деньги, второго ему явно не хватало.

— Где ты их нашёл? — она сомкнула руки в замок и держала их на линии живота.

— В таверне. В соседнем городке. — Арден говорил быстро, захлёбываясь словами. — Хозяин сказал, они очень надёжные. Что они выполняют всё, что им скажешь. — Он сделал драматическую паузу. — «Понял, сделаем».

Кайден закрыл глаза. Сена покачала головой. Скай на удивление сидел с гордо поднятой головой, словно это был его план. Сена посмотрела на его довольное лицо и толкнула локтем в бок. Мэри почувствовала, как у неё заныло под ложечкой.

— Арден, — она отложила ложку в сторону, аппетит явно покидал ее. — Ты хоть понимаешь, кого нанял?

— Лучших из лучших наёмников! — с энтузиазмом повторил он.

— Дай угадаю, десять монет в месяц каждому? — Кайден вытер рот салфеткой. — Золотом.

— Как ты узнал? — удивился Арден, по настоящему. Ему правда было не понятно, откуда он мог это знать.

— За десять монет в месяц можно нанять только тех, кого не нанимают за пять, — ответил Кайден. — Это очень дёшево. За такие деньги ты мог купить только головную боль.

Арден надул губы, словно ещё чуть-чуть и он расплачется. Он не понимал. Для него мир был простым: он платит — и получает услугу. Если услуга оказана плохо — это не его вина, а того, кто оказывал услугу. Он привык, что за него всегда всё делают.

— Когда они приезжают? — Кайден встал из-за стола.

— Сегодня. Ближе к обеду.

Мэри встала следом за Кайденом.

— Я хочу с ними поговорить, — это была не просьба, а факт.

— Конечно, конечно, — закивал Арден. — Я им сказал, что ты тут главная.

Мэри не ответила. Последний раз она кинула недовольный взгляд на Ардена и направилась к двери. Кайден шагнул следом. Сена и Скай переглянулись.

— Это будет катастрофа, — Сена достала блокнот, сделала записись.

— А мне нравится план этого смельчака, — ответил Скай и получил ещё один удар локтем.

Остаток утра все провели в ожидании приезда наёмников.

Они приехали ровно в полдень.

Их было десять. Ехали они верхом на тощих, но выносливых лошадях, которые, казалось, пережили больше боёв, чем их наездники. Лошади фыркали и косились по сторонам.

Первый наёмник был огромным и лысым. Его череп блестел на солнце, как пуговицы Ардена. Руки толщиной как бревна, готовые в любой момент кого-нибудь схватить за шиворот. На поясе висела такая же огромная секира, для обычного человека непосильно тяжёлая. Шрамы украшали всё его лицо. Создавалось впечатление, что он участвовал во всех войнах за последние сто лет.

Второй на его фоне казался слишком мелким, с глазами-бусинками, которые прощупывали каждую деталь. Он слез с лошади первым — просто соскочил, как обезьяна.

Третий был рыжим и с веснушками, которые украшали не только лицо, но и шею. Он улыбался во все свои оставшиеся зубы. Которых было не так уж и много. Но улыбка была какая-то слишком добрая и детская для наёмника. За спиной у него висел огромный арбалет, а на поясе красовались три зонта.

Четвёртый был похож на тень. Если бы он стоял один, его бы приняли за мешок с картошкой. Только в толпе он всё-таки был похож на человека.

Остальные же были похожи на эту четвёрку, только потрёпанные. Никто не здоровался и не улыбался (кроме рыжего, он, кажется, всегда улыбался).

Арден встретил их у ворот. Он поправил шляпу и торжественно произнес:

— Добро пожаловать в форт Седловина! Располагайтесь! Конюшня там, казарма там!

Он махнул в сторону конюшни, потом махнул в сторону казарм. Потом запутался и махнул куда-то в сторону кузнеца, который как раз выковывал подковы и с удивлением уставился на них.

Лысый посмотрел на него непонимающе. Перевёл взгляд на конюшню, потом на казармы.

— Куда именно идти? — он указал сначала в одну сторону, потом в другую, недоумевая.

Его вопрос был прямой как шпага, требующий такого же прямого и конкретного ответа.

— Что? — не понял Арден.

— Вы сказали: конюшня там, казармы там. — Лысый поднял руку и указал пальцем на конюшню. — Это «там»? — потом указал на казармы. — Или это «там»?

Арден заморгал так часто, будто пытался взлететь. Красивые ресницы взметнулись вверх и быстро опустились, и так много раз.

— Ну... вот там, — он махнул рукой в сторону конюшни.

— Понял, — кивнул лысый.

Он повернулся к своим людям.

— Конюшня — вот там, — он указал на конюшню.

Наёмники молча взяли лошадей и повели их... в казармы.

— Нет! Нет-нет-нет! — закричал Арден, сбегая с крыльца. — Не туда! Конюшня — вон туда!

Он бежал, размахивая руками, и споткнулся о собственную шпору, чуть не упал, но вовремя спохватился и продолжил бежать.

Лысый остановился. Повернулся и посмотрел на Ардена, который тяжело дышал и размахивал руками.

— Вы сказали: «Вон там», — лысый уже багровел. — И показали в сторону. — Он поднял руку и повторил жест Ардена. — Я показал людям в ту же сторону. Они повели лошадей туда, куда я показал. Или вы хотите сказать, что я дурак? Я не дурак. Я делаю то, что вы говорите. Если вы скажете неправильно — это ваша ошибка, а не моя.

— Нет! — заорал Арден. — Я показал на конюшню!

— Вы показали в сторону. — Он помолчал и задумался. Мышцы лица его напряглись. — Нужно говорить точнее.

Мэри, стоявшая у окна, закрыла лицо ладонями. Рядом с ней Сена тихо смеялась — что было похоже на всхлипы. Скай застыл и разглядывал эту сцену с явным интересом.

Кайден стоял за их спинами и молчал. Но при этом его плечи подрагивали.

Наёмников наконец разместили правильно. Арден пытался сорок пять минут объяснить лысому, где находятся конюшни. Всё это время лысый требовал точных указаний нахождения конюшни. Рыжий довольно улыбался и держал зонт — солнце сегодня светило во всю. А маленький всё время куда-то бегал и что-то проверял.

К концу этого представления Арден окончательно выдохся. Он сидел на крыльце, свесив ноги, и вытирал пот с лица.

— Они ненормальные, — повторял Арден для себя. Голос его был тонким и дрожащим.

— Они буквалисты, — Кайден спустился по ступеням. — Слова понимают только в прямом смысле. Скажешь «принеси воды» — принесут ведро.

— Но это же глупо! — воскликнул Ардени поднял руки, взывая к кому нибудь.

— Зато это безопасно, — ответил Кайден. — Приказы не обсуждают. Прикажешь им «убить врага» — они убьют ровно одного врага.

Арден побледнел. Руки его задрожали.

— А если скажу «охранять от шпионов»?

— Будут охранять от всех подозрительных. — Кайден сделал паузу, засовывая руки в карман и всматриваясь в толпу наемников. — Это можешь быть и ты. Ты для них уже слишком подозрительный. Задаёшь много вопросов.

Арден открыл рот. Посмотрел на наёмников, которые уже шли к казармам.

— Что же я наделал... — схватился он за голову.

Вечером Арден решил попытать удачу ещё раз с наёмниками.

Он собрал их во дворе, встал на крыльцо — чтобы быть повыше, — и начал речь. Бьорн — лысый с секирой — стоял напротив, сложив руки на груди. Крот — самый мелкий — сидел на перилах крыльца и всё время крутил головой. Рыжий стоял с зонтом, хотя дождя и солнца не было.

— Вы должны защищать леди Мэри любой ценой, — Арден хотел это произнести грозно, но получилось немного пискляво.

— Понял, — отсалютовал Бьорн. — Но от кого?

— От всех и всего. Чтобы её жизни ничего не угрожало.

— От дождя тоже? — рыжий не переставал улыбаться. — Дождь ведь может намочить леди Мэри, а мокрая одежда вызвать воспаление лёгких. А это очень опасно и даже смертельно. Я должен защищать леди Мэри от дождя?

Арден замялся. Он не был готов к таким вопросам. Почесал затылок.

— Ну... если дождь идёт, то пусть тогда кто-то держит зонт, — согласился он.

— Понял. — рыжий обрадовался и достал зонт. — Держать зонт я умею лучше всех.

Он открыл зонт и встал рядом с крыльцом, приготовившись в любой момент защищать Мэри от дождя, которого не было.

— Дальше, — продолжил Арден. — Вы должны охранять форт от всех подозрительных. Шпионов, разбойников.

— Что считать подозрительным? — Крот впился взглядом в Ардена и достал тетрадь, чтобы записать, всех подозрительных. — Того кто громко разговаривает или тихо? или тот кто медленно ходит или быстро? Может тех кто носит черное? Хотя тот кто носит белое, тоже подозрительные. Может те кто улыбается?

— Всё! — почти закричал Арден, и топнул ногой. — Всё, что покажется подозрительным!

— Всё ясно, — Бьорн поднял руку, заставляя всех замолчать. — Выполняем.

Он развернулся и ушёл. Наёмники поплелись за ним.

Арден остался стоять на крыльце, под взглядом рыжего с зонтом, и чувствовал себя идиотом.

Мэри смотрела на это из окна библиотеки. Рядом стояла Сена и тихо смеялась, кажется, она не могла остановить смех с прибытия наёмников.

— Три зонта, — Сена вытерла выступившие слёзы. — Три. Зачем ему столько? От дождя, града и снега?

— Ему бы четвертый, — ответила Мэри. — От ветра.

— Не надо ему подсказывать идеи.

Они смотрели, как рыжий ходит по двору и ждёт начала хоть каких-нибудь осадков. Бьорн стоял у ворот с каменным лицом, а остальные наёмники раскладывали оружие и проверяли всё ли на месте.

— Надо написать для них правила, — Мэри отошла от окна и направилась к столу. — Чёткие, чтобы больше не было вопросов.

Она взяла кусок пергамента и начала выводить текст, так чтобы он был понятен всем наёмникам.

«Правила для наёмников. Первое: не входить в жилые комнаты без разрешения. Второе: не трогать слуг. Третье: не применять оружие без команды. Четвёртое: не защищать леди Мэри от дождя, если дождя нет. Пятое: не считать подозрительными слуг, солдат, поваров, конюхов, садовников, послов, гостей, кошек, собак, лошадей, кур, голубей, мышей, пауков, мух и тараканов. Шестое: задавать вопросы, если что-то непонятно. Седьмое: не задавать слишком много вопросов».

Сена заглянула и присвистнула.

Мэри дописала последнюю строчку, свернула лист и вышла во двор.

— У меня для вас правила, — помахала Мэри свитком.

— Понял, сделаем, — ответили они хором.

Форт Седловина никогда не был спокойным местом, находясь на границе между двумя королевствами. Но с этого дня стал ещё и самым абсурдным.