Глава 23. Тот, кто приехал с другой стороны

Мэри смотрела на хмурое небо. Все были уставшие, в животах урчало, но они продолжали поиски, которые никуда не вели.

— Теперь мы точно перепробовали всё, — Мэри смотрела на небо и внутри разгорался неприятный огонь. — Эдвин дал нам месяц. Скоро он соберёт совет лордов.

— У нас ещё две недели, — возразил Кайден. — Этого достаточно, чтобы объехать Верданну ещё раз и перевернуть всё вверх дном.

Мэри не ответила. Её глаза были стеклянными, в них отражалась улица, по которой текли ручьи, собираясь в лужи. Город, который она знала с детства, казался ей чужим и далёким.

А в это время в форте Седловина, за тысячу миль от них, Эдвин сидел в своей комнате и пил чай.

Он пил его медленно, смакуя каждый глоток. Чай он привёз из-за моря, где его собирали вручную, и цена за грамм была такой, что простой человек не смог бы его себе позволить.

Он поднёс чашку к губам, сделал маленький глоток и закрыл глаза.

Эдвин открыл глаза и посмотрел на огонь. Угли мерцали, и в этом мерцании он видел людей, которые ему кланялись на приёмах. Людей, которые его боялись, потому что он мог лишить их всего.

Но он не делал этого. Зачем? Он лишь наблюдал, как они лишаются всего своего имущества и влезают в долги, а его состояние при этом только увеличивалось. Он запоминал всех. Его досье было больше, чем у Мэри.

Он поставил чашку на блюдце. Эдвин услышал чей-то шаг за дверью. Слуга. Его тайный подчиненный, который следил в форте за всем.

— Заходи, — Эдвин и глазом не повел.

Дверь открылась, и на пороге появился молодой человек в костюме обычного слуги, он не выделялся из толпы остальных.

— Ваше превосходительство, — слуга не поднимал головы. — Из Верданны пришло письмо.

— От кого?

— От нашего человека. Леди Мэри и её спутники обыскали дом Агнессы. Допросили ваших слуг. И навестили Мартина.

Эдвин усмехнулся. Он вёл их по ложному следу, он играл с ними, как с крысами в мышеловке.

— Продолжайте следить, — жестом руки он показал ему “убирайся”. — Доложите, когда они направятся обратно в форт.

— Как прикажете.

Слуга поклонился и вышел. Дверь закрылась.

Эдвин остался один. Мэри ищет письмо. Кайден ей помогает. Арден сидит в своих покоях и не мешает. А у Эдвина есть время. Есть власть и деньги. Чего ещё можно желать?

Только по ночам его мысли возвращались к одной девушке, как бы он их ни гнал. Что было бы, если он раньше признался в своих чувствах?

Это были глупые мысли. Виктория выбрала Лорена. А затем улетела с драконом.

Эдвин достал из кармана маленький сложенный портрет и письмо. Вторая страница. Он забрал её у Агнессы и хранил теперь рядом с портретом той, кто его написал.

— Виктория... — прошептал он. — Что же ты наделала...

Он думал о том, что скоро всё закончится. Мэри вернётся ни с чем, и он посмеётся ей в лицо. Он заставит её выйти за Ардена. Так он спасёт его от страданий, а сам обретёт ещё большую власть.

Эдвин усмехнулся. Свернул портрет и спрятал с письмом в свой карман.

Закрыл глаза и провалился в дрёму.

Верданна тем временем не сдавалась.

Они решили начать всё с начала.

Побывали в архивах, но там было столько пыли, что Сена всё время чихала.

— Ненавижу пыль. Она хуже яда.

— Согласен. Яд можно нейтрализовать, — ответил Скай. — А от пыли нет лекарства.

Они вышли из архива и сели на лавочку у фонтана. Фонтан был старым, со статуей какого-то короля, чьё лицо стёрлось.

— Мы столько обыскали, — Кайден не собирался сдаваться и в случаи чего даже вызвал бы его на дуэль, но в этом месте он правда был бессилен. — Может, Эдвин и правда блефует?

— Нет, — ответила Мэри. — Ты видел его глаза. Он знает, что делает.

Кайден не стал отвечать. Он погрузился в свои мысли. Он замер, только его зрачки бегали из стороны в сторону. Сена уже достала свой блокнот и начала что-то быстро записывать. Наверное, пыль натолкнула её на новую идею. А Скай облокотился на её плечо и прикрыл глаза.

Все уже сильно вымотались.

Мэри подняла голову и посмотрела в сторону, где располагался форт Седловина. Она не видела его. Но она знала: Эдвин насмехается над ней.

Она хотела уже открыть рот и сказать, что едут обратно, как услышала быстро приближающийся топот копыт.

Всадник поравнялся с ними, и он с силой натянул поводья, останавливая лошадь.

Лошадь затормозила слишком резко и скинула всадника с себя.

Всадник упал.

— Помогите! — крикнул он.

Мэри закрыла глаза.

— Арден, — она не хотела смотреть на него. — Я же тебе сказала сидеть в форте.

Скай подбежал к нему и помог ему вылезти из лужи. Арден отряхнулся. Усы его — фиолетовые и пушистые — торчали в разные стороны.

— Что. Ты. Тут. Делаешь? — спросила Мэри, не вставая.

— Приехал, — ответил Арден. — Тебя спасать.

Мэри поднялась. Она была в таком отчаянии, что сейчас шутки Ардена её сильно бесили. Но почему-то в его глазах что-то изменилось. То ли взгляд стал глубже и взрослее, то ли усы его старили.

— От чего? — все еще с недоверием смотрела она.

— Ну как. От Эдвина и письма.

Он полез за пазуху, долго шарил, бормоча под нос «куда я положил», и наконец извлёк на свет конверт из дорогой бумаги. Конверт был запечатан сургучом с незнакомым гербом.

— Что это? — У Мэри поселился странный луч надежды.

— Вторая страница письма, — ответил Арден. — Точнее, то, что её заменит.

Он протянул конверт Мэри. Пальцы его дрожали. А с рукава капала вода.

Мэри взяла конверт. Сломала печать. Внутри лежали старые бумаги. На одном из них стояло имя её матери, ещё какие-то имена, которые она не знала. А в самом низу — акт перехода прав собственности.

Земли Грозового Перевала, которые мать продала Западному королевству, снова становились собственностью Верданны.

Мэри подняла глаза. Её зрачки расширились, а руки задрожали. Бумаги были настоящими — с печатями и подписями.

— Откуда это у тебя? — голос ее был чужим.

— Я выкупил их, — с гордо поднятой головой сказал Арден.

— Как?

— У меня есть друзья в Западном королевстве. — В его голосе не было ни глупости, ни бравады. — Богатые торговцы, которым мой отец когда-то помог. Они помнили это и согласились помочь. Я рассказал им про земли и девушку, которую я...

Он запнулся. Кадык его дёрнулся.

— Которую я люблю, — закончил он.

Все замерли. Кайден положил руку на меч.

— Они не стали торговаться, — продолжил Арден. — Отдали по той же цене, что и заплатили когда-то. Я продал всё имущество, все земли и даже тарелки.

— Арден... — начала Мэри.

— Не надо, — перебил он. — Я не жду, что ты полюбишь меня. Я просто... — он перевёл дыхание. Грудь его тяжело вздымалась. — Я просто хотел, чтобы ты знала. Земли теперь твои. Вернее, твоего отца.

Он улыбнулся своей красивой, солнечной улыбкой. Но в глазах собирались слёзы.

— Я не знаю, что сказать, — ответила Мэри.

— Ничего не говори.

Она смотрела на бумаги. Пальцы судорожно дрожали.

Мэри подошла к нему. Он стоял мокрый, грязный — в этот момент он не был красивым. Но он был героем. Дурацким и нелепым героем, который продал всё и не просил ничего взамен.

— Спасибо, — Мэри с такой силой сжимала бумаги.

Она обняла его. Коротко. Крепко.

— Ты хороший человек, Арден, — не отпускала она. — Ты заслуживаешь любви.

— Знаю, — ответил он.

Он отстранился и посмотрел на Кайдена. Тот стоял не шевелясь, но руки побелели, а скулы были сжаты.

— Ты, — Арден ткнул в него пальцем. — Сделаешь ей больно — я найду тебя. Я могу и Торнхолл купить, если захочу.

— Денег не хватит, — усмехнулся Кайден.

— В долг возьму.

Северный воин и южный красавец оценивающе смотрели друг на друга. Сена хихикнула. Скай улыбнулся. А дождь закончился, и на небе появилась радуга.

— Ты остаёшься? — спросила Мэри у Ардена.

— Нет, — ответил он. — Поеду в Западное королевство. У меня там... — он замялся, почесал затылок, — незаконченные дела.

Он подошёл к Сене и вытащил из её сумки яблоко. Откусил, и сок потек по его усам, капая на рубашку.

— Удачи вам, — вытирая рукавом рот, пожелал он. — Береги её.

Кайден кивнул.

Арден повернулся и пошёл к лошади. Он сел в седло со второй попытки, и лошадь, обычно пытавшаяся скинуть его, кажется, зауважала.

— Арден! — крикнула Мэри.

Он обернулся.

— Спасибо тебе, — махала она ему рукой.

Он улыбнулся в последний раз и пришпорил лошадь в сторону Западного государства. Даже когда силуэт Ардена стал расплываться, усы всё еще подпрыгивали и разлетались.

— Он был дураком, — продолжал смотреть вслед ему, заключил Кайден. — Но он вырос.

— Да.

Она свернула бумаги и спрятала их за пазуху.

— Что теперь? — спросила Сена.

— Возвращаемся в форт, — ответила Мэри. — Показываем Эдвину, что его шантаж больше не работает.

— Он будет в ярости.

Она улыбнулась. Впервые за последние дни.

Они собрали вещи, расплатились с хозяином таверны, который смотрел на них с подозрением, и выдвинулись в путь.

Они ехали обратно в форт, к новым испытаниям. Но теперь у них было оружие. Не мечи и яды, а документы, которые доказывали, что земли принадлежат Верданне.

И Арден, который появился в тот момент, когда она перестала уже надеяться.

Мэри думала о нём всю дорогу. О том, какой он проделал путь, мок под дождём и всё время падал с лошади. И о том, что ушёл, даже не дождавшись благодарности.

«Ты хороший человек, Арден, — подумала она. — Хороший и глупый. И самый дурацкий герой, которого я встречала».

Она улыбнулась.

— Ты улыбаешься, — заметил Кайден.

— Думаю, что мир не так плох, как кажется, — ответила она.

Они ехали дальше. Солнце светило в спину.

А в форте Эдвин допивал свой чай. Он знал, что они скоро вернутся. Он ждал. Он был уверен, что они вернутся с пустыми руками. Он не догадывался, что его племянник разрушит все его планы.