Глава 2

Знакомство с соперницами или кто на что горазд

На следующий день мне принесли завтрак в комнату. Стакан сока, кусок хорошо прожаренного мяса и пару блинов. Хорошо, что служанка с первого раза запомнила мои распоряжения. Это весьма приятно. После этого мне сообщили, что сегодня назначено первое занятие по этикету и через двадцать минут нужно быть в соседнем крыле. Естественно, меня туда проводят. Во всем этом меня радовало лишь одно, нам разрешили ходить, в чем хотим. Так что я надела синие штаны, белоснежную рубашку и заплела волосы в косу. Мне было удобно, а остальное не так важно.

Спустя какое-то время за мной зашел один из стражников, и мы пошли на занятие. Хотя я не понимала, зачем нам это. Уроки этикета у меня проходили еще в младенческом возрасте, и повторять их совершенно не хотелось. Это нудно и скучно. Как оказалось, наши занятия будут проходить все в той же комнате, где и состоялось первое знакомство. Я села на то же место и стала ждать остальных. Спустя пару минут появились девушки. Кира села рядом со мной и заговорчески улыбнулась.

— Готова к уроку? — Спросила она, откидывая волосы назад. Сегодня на ней было очень короткое черное платье с приличным вырезом. Но на её фигуре смотрелось потрясающе.

— Издеваешься? — Прошипела я, оглядывая остальных. Интересно же. — Мне уроки этикета никогда счастья не приносили. А тут вновь о них надо думать. Вообще, не понимаю для чего они.

Я не успела договорить, как открылась дверь, и в кабинет вошел человек. В меру высокий, мускулистый и с темной кожей. Длинные черные волосы перехвачены резинкой, карие глаза и нос с горбинкой. Его нельзя назвать сильно привлекательным, но в тоже время некая доля соблазна была.

— Добрый день, девушки. Мне очень приятно вас лицезреть, — сказал он, садясь за стол, и оглядвывая нас. — Меня зовут кнер Ликас и я буду учить вас этикету. Но для начала я хочу, чтобы каждая из вас представилась. Прошу встать, назвать имя и немного рассказать о себе. Начнем, пожалуй, с вас.

Он указал на Киру. Та обаятельно улыбнулась, заставив мужика покраснеть, встала и начала говорить.

— Меня зовут Кира, я суккубка, — слегка колыхнула объемной грудью. — Люблю оружие и мужчин.

— И все? — Удивился учитель, стараясь не сильно пялиться на верхние девяносто вышеупомянутой особы.

— Да, — пожала плечами моя подруга и села на место. На самом деле увлечений у неё было море, но не обо всех стоит рассказывать прилюдно. Особенно, когда эти хобби немного нестандартны.

— Ладно, — вздохнул кнер, понимая, что от неё больше ничего не добьется. — Кто желает представиться следующей?

Все молчали, поэтому пришлось взять инициативу в свои руки.

— Катрина. Люблю играть на нервах, вышиваю и метаю кинжалы.

У преподавателя случился культурный шок. От меня явно ожидали услышать о цветочках, ткани и музыке. Но не на ту нарвались. После моего слова народ осмелел и стал по очереди представляться.

— Меня зовут Мырма, — представилась орчанка, даже не думая вставать. — Я дочь вождя одного из кочевых кланов. Больше всего мне нравится метать булаву, бегать наперегонки с лошадьми и ходить на охоту.

Вполне обоснованное занятие для данной расы. Она даже была одета соответствующе. Штаны из плотной черной кожи, легкая туника с короткими рукавами и поверх меховая жилетка. И как ей тут не жарко в этом?

Блондинку из человеческой расы звали Ильвария. Эта бестия тут же заявила, что она дочь царя, правда, младшая. И, естественно, она любила танцы, балы и прогулки под луной. А на данный урок принцесса пришла в синем платье с кринолином, усыпанная драгоценностями. Боюсь, с ней мне никогда общего языка не найти.

Вампирессу звали Эмили, и мне показалось, что данное имя ей не очень подходит. Эта дама была закутана во все черное, блестящее и обтягивающее. Конечно, фигура у неё была весьма хороша, и данный костюм лишь подчеркивал достоинства, но мне это казалось вульгарным. Ей нравилось гулять по крышам, драгоценности и охота на диких варнов.

— Меня зовут Аманда, — тихо представилась дриада. Она была самой спокойной из нас и, практически, все время сидела, опустив голову. — Я люблю цветы, запах гнили и слегка протухшее мясо.

М-да, вот это вкусы. Я, точно, не хочу оказаться с ней за одним столом, боюсь, мой желудок такого потрясения не перенесет.

Следующей представиться решила гномка. Звали её Шарта и она, как и все гномы, любила возиться в кузне с металлом. Даже сегодня на ней было надето кожаное платье, а поверх него невесомая кольчуга, а также высокие сапоги с металлическими заклепками. Не хватало лишь топора в руке.

— Меня зовут Листерия, — встала дроу, откинув рыжую шевелюру через плечо. — Я медиум и, соответственно, увлекаюсь картами Таро, а также люблю химию.

Преподаватель уже ничему не удивлялся и просто кивал на все наши слова. Кажется, мы значительно подпортили ему представление о расах. Но, это уже не наши проблемы. Сам виноват. Не хочешь слышать ответы — не задавай вопросы.

Последней шла нага. Звали её Шерхана. Она произносила слова, слегка шипя, и поэтому разобрать их смысл не всегда удавалось с первого раза. Естественно, главным хобби была охота за сурками. Это их излюбленное блюдо.

После того, как все представились, учитель немного помолчал. Он явно переваривал информацию. В этом наборе собрались все сливки рас. Прям, хоть сейчас каждую замуж выдавай. Хотя меня лучше просто отпустить на все четыре стороны с мешком золота в руках. Но, боюсь, в данный момент этого ждать не следует.

— Что ж, я рад познакомиться с вами, — наконец-то, заговорил кнер. — Так как одна из вас станет будущей повелительницей, то вы должны знать обычаи и законы других рас. Сегодня мы будем изучать правила приветствия гостей и просто высоких чиновников. У каждой расы свои законы и обычаи, вам нужно их внимательно изучить. И начнем мы, пожалуй, с темных дриад.

Аманда слабо улыбнулась, встала и начала рассказывать о своих обычаях. У них они были самыми простыми, так как эта раса не имела дома или крова. Дриады, вообще, относились скорее к нежити, ведь питались в основном энергией и мясом заблудших путников. И местом их обитания были болота, а народ там, практически, не ходит. Так что определенных обычаев по встрече гостей нет.

Следом слова взяла Эмили. У вампиров приветствие гостей было довольно простым, но в тоже время с некой долей проверки. Во-первых, гостю нужно было не только подать руку для пожатия, но и дать вкусить каплю крови. Это считалось верхом доверия. Во-вторых, нужно было испить кубок слабоалкогольного вина и произнести речь, превознося почести встречающему дому. В общем, если поедете к вампирам, то стоит заранее заготовить хвалебные слова и помыть руки с чесночным мылом.

У людей все оказалось достаточно легко. Надо просто придти, улыбнуться, подарить какую-нибудь безделушку и сказать пару слов. После этого у них начинался бал, на котором и обсуждались все дела.

Гномы немного отличались от всех рас. Для начала, в знак приветствия, надо было выпить приличную кружку пива, сказать умную вещь, связанную с деньгами и доходами. Желательно подарить что-то из металла. Но это не самое страшное. У гномов принято все дела решать после обильного застолья, которое длится дня два, и под конец уже очень тяжело соображать от выпитого спиртного. А пьют гномы много.

А вот после рассказа Мырмы я поняла, что к оркам ни ногой. Представляете, у них приветствие сводиться к тому, кто первый даст сопернику в морду. Я даже представлять это не хочу. Ужас. Встречаются два вождя, подходят друг к другу, произносят слова и ждут момент, когда можно будет врезать. Причем, чем сильнее ударят, тем радушнее ждут. Правда, если приехали гости другой расы, то их просто проводят в шалаш и кормят лучшим мясом.

— У нас нет определенных критериев встречи дорогих гостей, — взяла слово Кира. — Обычно мы просто говорим пару слов, а затем начинается застолье. Пока гости едят, суккубки танцуют и всячески их развлекают. Естественно, можно подарить какой-то подарок, лучше всего подойдет оружие или драгоценности.

Наги к гостям относились плохо и почти никого не принимали. Так что хорошо, если вы просто в живых останетесь. Про закуску на столах лучше не думать. Эта раса любит сырое мясо и не всем такое меню придется по вкусу.

И наконец настала моя очередь. Правда, я еще не решила какую именно из церемоний приветствия поведать. У нас их было великое множество, на самые разные случаи жизни. Немного подумав, решила рассказать основные принципы. У светлых эльфов всех гостей встречали в главном зале, который был украшен живыми цветами, порхающими бабочками и птицами. Король с королевой сидели на троне и никогда не вставали навстречу, даже если к ним приехал равный по положению. Это было весьма оскорбительно, но народ привык. Гостям разрешалось подойти к правящей чете, но не ближе, чем на десять шагов. Обязательно нужно было поклониться до земли и выразить свою глубочайшую признательность за возможность оказаться тут. После этого надо было рассказать о цели визита и дождаться ответа короля. Если у правителя было хорошее настроение, то можно еще и на праздник в честь дорогого гостя остаться. Правда, кушать придется лишь растительную пищу, а это не каждый воспринимает должным образом.

Обычаи дроу были похожи на людские. Представление правителю, небольшой банкет, музыка, танцы, веселье и возможно — охота. Просто и со вкусом. Некоторые церемонии очень напоминали мои, за исключением возможности глотнуть яду из кубка, если вы вдруг не понравитесь кому-то.

После того, как каждая из нас рассказала о своих правилах приветствия, кнер решил дополнить наши знания другими расами. Ведь тут присутствовали не все. Если честно, то слушала я его вполуха. Мне было скучно и не очень интересно. В основном все сводилось к банальному обмену любезностями, общей трапезе и подаркам на все случаи жизни. Хотя оборотни еще любили обнюхать запястье, чтобы понять настроение собеседника. А русалки сначала ласково топили своих гостей, а лишь затем показывали прелести подводной жизни.

Когда урок подошел к концу, мы все дружно вздохнули с облегчением. Никогда не любила долго сидеть на одном месте, а тут приходится. Изверги. К тому же я сильно проголодалась и была не прочь пообедать. Нас в очередной раз проводили в покои и предупредили, что скоро подадут обед. И хорошо, что Кира решила разделить его со мной. Не люблю долго находиться одна, тем более, что мои покои больше напоминали какой-то храм. Много места, толку мало. Я поблагодарила стражника за информацию и зашла внутрь. Демоница тут же улеглась на кровать. Порой мне кажется, что это её любимое место обитания.

— Кир, как думаешь, кто станет правительницей? — Спросила я, присоединяясь к подруге и забирая одну из подушек.

— Без понятия, главное, чтобы не я, — ответила она, переворачиваясь на живот и болтая ногами. — А почему ты спрашиваешь?

— Ну, я просто как-то не представляю гномку в роли повелительницы, — честно призналась ей, ложась на спину. — Или дриаду.

Подруга на мгновение задумалась и закусила губу. Это одна из её привычек, причем, чем сильнее она начинала думать, тем сильнее прикусывала. Порой от такого даже кровь проступала.

— Ты права, — спустя какое-то время высказалась Кира. — Сюда бы больше подошла Эмили.

— А как же Ильвария? — Не удержалась от подколки я, болтая ногами.

— Эта блондинка в розовом? — Кивнула. — Не… Если она займет трон, то королевство анкуров долго не просуществует.

— Почему? — Мне, конечно, и самой она не нравилась, но уж слишком категорично высказывалась Кира. — Она не так плоха.

— Ты помнишь её любимые занятия? — Я слегка задумалась, а затем кивнула. — Вот! И как после этого её повелительницей делать?

— Ладно, оставим эти разговоры, — махнула рукой. — Все равно решать не нам.

Кира хотела возразить, но тут принесли обед, и на полчаса мы выпали из жизни. А после подруга убежала к себе, мотивируя поступок тем, что ей хочется поспать. Предлагать остаться у себя не стала. Суккубки по природе своей предпочитают проводить ночи дома, в любимой кровати. А вот мне пока спать не сильно хотелось, и я решила побаловать себя пенной ванной. Для начала проверила все флакончики и, выбрав понравившийся запах, вылила его в пустую ванну, а затем включила воду. Пока она набиралась, нашла пушистое белое полотенце, заколола волосы наверх, чтобы не мешали процедурам, и взяла с собой одну из книг, что любезно принесла служанка перед самым обедом. С её слов это были правила поведения для будущей правительницы. Я бы с радостью почитала какой-нибудь слезливый роман о любви, но таковых в наличии не было. Жаль. Придется обойтись этим. Минут через пять ванная была наполнена теплой водой и множеством голубой пены. Я быстро скинула вещи и по самый подбородок погрузилась в воду.

Ммм… блаженство…

Полежав без движения пару минут, все же решила открыть книгу и прочитать. Хватило меня ненадолго, не более получаса. И после прочитанного, вообще, мне захотелось сбежать отсюда или утопиться. Если судить по тому, что написано, повелительница — это тень своего мужа. Она нужна скорее для продолжения рода, чем для поддержки. Все её обязанности сводятся к приему гостей, светским беседам и рождению детей. Никаких решений она не принимает, в политике не участвует и сил, практически, не имеет. Этакая кукла в золотой клетке. Не, я не для того сбегала из дома и получала диплом, чтобы быть безвольной марионеткой. По — любому, найду способ выбраться отсюда.

Я поняла, что читать такое, на ночь глядя не стоит, поэтому закрыла книгу и отложила в сторону, решив просто понежиться в теплой ванне. А заодно и помурлыкать какую-нибудь песенку. Но этим мечтам было не суждено сбыться.

— Что вы тут делаете? — Вывел меня из раздумий злой голос советника.

Я повернула голову и узрела его атлетическую фигуру в дверном проеме ванной комнаты. Он стоял, прислонившись к косяку, и смотрел на меня.

— А что, не видно? — Развела руками, предварительно проверив, что пена прикрывает все самое сокровенное. — Меня больше интересует, что вы тут делаете? — Выразительно посмотрела на него.

Он недоуменно приподнял бровь, перевел взгляд на пену, которая начинала таять и покраснел. Прелесть. Я и не думала, что он на такое способен.

— Жду вас в комнате, — бросил он и быстро вышел.

Я даже спешить не стала. Осторожно вылезла из теплого места, аккуратно вытерлась и, завернувшись в полотенце, направилась следом. Халат принципиально надевать не стала. Пусть помучается угрызениями совести, если она у него есть. Зашла в комнату и обнаружила советника в одном из кресел.

— А более длинной одежды не нашлось? — Прокомментировали мой наряд. Я пожала плечами и не стала отвечать. Полотенце прикрывало все самое сокровенное, так что зачем нервничать. — Ладно, мне нужно с вами поговорить, — смирился с неизбежным он.

— Слушаю, — села в соседнее кресло и закинула ногу на ногу. Мое одеяние от сего жеста слегка съехало и открыло кнеру взор на гладкое бедро. Тот сглотнул, но слова не сказал. — Может, перейдем к делу? Мне бы хотелось закончить водные процедуры.

— Конечно, — тут же согласился он и поднял на меня взгляд. — С завтрашнего дня, распоряжением повелителя, всем девушкам разрешается выходить в сад, кататься на лошадях и посещать библиотеку.

— Благодарю за новость. А можно вопрос? — Он кивнул. — А вы всем лично передаете такие послания? Или у вас просто других дел нет?

— Это не ваше дело, — неожиданно разозлился он и быстро встал на ноги. Я на это никак не отреагировала. — Доброго вечера, — пожелали мне и, практически, вылетели из комнаты.

Хм, интересненько. А ведь на вопрос он так и не ответил. Надо будет завтра у Киры поинтересоваться. Но, в любом случае, новости были хорошими. Сидеть в четырех стенах не очень-то хочется. А прогулки и книги я люблю. К сожалению, приход этого красавца окончательно испортил мне настроение, поэтому я быстро сполоснулась и отправилась спать. Надеюсь, что завтра день будет более насыщен событиями.

* * *

Утром встала сама, и буквально через пару минут служанка принесла завтрак. А потом я с чистой совестью пошла в сад. Пора было исследовать территорию. Но для начала её нужно найти, поэтому пришлось вновь обращаться за помощью к охраннику. Хорошо, что он постоянно дежурил в коридоре, то и дело, прохаживаясь, видимо, чтобы совсем не уснуть. Мне услужливо показали дорогу и пожелали хорошего времяпрепровождения. Я улыбкой поблагодарила служивого и открыла двери в сад. И так, что мы имеем. Ровно подстриженная зеленая трава колышется на ветру, кое-где разбиты клумбы с цветами, есть деревья и тропинки между ними, а также пара скамеек, фонтан и дорога, уходящая вдаль. Вот, именно, по ней я и решила пройтись. Просто гулять по саду и наблюдать за бабочками мне совершенно не интересно. Даже несмотря на то, что я эльф по происхождению. В конце тропинки оказался забор из металлических решеток и насаженные рядами кусты. И если эти самые кусты раздвинуть, то можно увидеть тренировочный полигон. А на нем целую сотню отборных бойцов с мускулистыми фигурами, занимающихся в одних лишь штанах. Я от неожиданности такого действия аж слюной подавилась.

М-м-м… вот это зрелище….

Надо будет сказать Кире, она точно оценит сие великолепие. А еще я была бы не прочь позаниматься вместе с ними. Так давно не брала в руки хлыст и не тренировалась, что тело, наверняка, будет ныть. Ладно, нужно поговорить с советником. Боюсь, без его разрешения тут, вообще, ничего не сделаешь. Печально.

Не желая теребить душу, отправилась обратно в сад, чтобы посидеть немного на скамейке. Погода солнечная, так почему бы не позагорать. Выбрала ту, что ближе всего к фонтану и с радостью уселась. Вот только долго наслаждаться одиночеством мне не дали.

— Ага, попалась, — плюхнулась рядом Кира, при этом подол её платья приподнялся, оголяя колени. — Почему за мной не зашла?

— Думала, ты спишь, — честно призналась я, поворачиваясь к ней.

— Я? Ты чего, — меня пихнули в бок острым локтем. — После Академии встаю рано, привыкла. А ты…

Она хотела что-то спросить, но не успела. В сад заглянула Эмили. На ней все также был натянут кожаный костюм. И как ей в этом не жарко? Вампиресса остановилась, огляделась, увидела нас и приветливо улыбнулась. Мы ответили взаимностью, какой смысл затевать вражду.

— Привет, — она села на соседнюю скамейку, скрещивая ноги. — Скучаете?

— Есть немного, — ответила я, разглядывая вампирессу. Все же интересно было, как она сюда попала.

— И как вам тут? — Продолжила допрос Эмили, из-под ресниц разглядывая нас. Закрадывались подозрения, что она прощупывает обстановку. Хм, с такой девицей нужно держать ухо востро.

— Скучно, — протянула Кира, перекидывая ногу на ногу и прикрывая глаза от солнца. — Я себе немного по-другому представляла жизнь в гареме.

— И как же? — Удивилась я, переводя взгляд на подругу. Ранее она об этом как-то не упоминала.

— Ну… не знаю… танцы, музыка, развлечения… что-то интересное.

На пару мгновений установилась тишина, нарушаемая лишь шелестом листьев на ветру. При этом вампиресса продолжала разглядывать нас.

— А вы хотите стать женой принца? — В голосе Эмили чувствовалось волнение, хотя внешне это никак не проявлялось. Она мне напоминала куклу.

— Нет, — честно ответила я.

— Ни за что, — поддержала меня демонесса.

— Почему? — Лицо вампирессы вытянулось, словно мы сказали что-то ужасное. И это были первые реально проявленные ей чувства.

— А что в этом хорошего? — Вопросом на вопрос уточнила я.

— Жить в роскоши, иметь все, что захочешь, — начала перечислять Эмили и её глаза заблестели. — Одежда, украшения, прислуга.

— Эм… а ты свод правил для будущей правительницы хоть открывала? — Хмыкнула я, уже не сдерживая сарказм. Все ведутся на золото и власть, не удосужившись узнать, что к ней прилагается.

Вампиресса отрицательно покачала головой, и я посоветовала ей на досуге открыть данный опус для общего развития. Весьма полезно будет. Она нахмурила брови, поблагодарила за совет и отправилась за информацией. После её ухода, Кира тут же стала интересоваться, о чем я знаю, пришлось рассказывать. Эх, как она выражалась, заслушаться можно. И главное, что её уверенность в том, что замуж рано резко возросла. А после этого я повела её посмотреть на эротичное зрелище тренировочного полигона. Кира, как суккубка, оценила его во всем великолепии и даже порывалась пойти к ним. Пришлось намекнуть, что это небезопасно для здоровья и лучше пока оставить для просмотра и развлечения. Немного подумав, она согласилась. А что, должны же девушки себя как-то развлекать.

— Слушай, может, потренируемся? — Спросила Кира, когда мы вернулись к скамейкам.

Места тут было много, и народа — никого, затея мне понравилась, и я кивнула. В ту же секунду демоница напала, мне с трудом удалось увернуться от кулака в глаз. Да, Кира не любит долго разглагольствовать, а сразу бьет. Я уклонилась и сделала подсечку, но она подпрыгнула, перевернулась в воздухе и оказалась у меня за спиной. Пришлось срочно бить рукой назад. Кира поставила блок, но я успела развернуться к ней лицом и нанести удар в правый бок. Она тихо ойкнула и в тот же момент я получила удар в печень, не сильный, но вполне ощутимый. Эх, как же приятно вновь потренироваться. Быстро присев, сделала выпад и повалила её на землю, а затем села сверху, прижимая к земле.

— Что тут происходит? — Отвлек меня от заключительного удара голос советника. Я отвлеклась и поплатилась ударом в колено.

— А что, не видно? — Спросила у него, стараясь скрыть гримасу боли. Кира приложила меня довольно хорошо.

Советник выглядел немного озадаченным. Попыталась представить, как мы выглядим со стороны. Выходило забавно. Кира валялась на земле с всклоченными волосами, а я восседала на ней с горящими глазами, чуть ли не прижимаясь всем телом. Подумать можно было всякое.

— Вообще-то, у нас тренировка, — встала с земли и подала руку подруге. — А вы о чем подумали?

— Тренировка? — Возмутился он, оглядывая нас. При этом его взгляд больше задерживался на мне, чем на демонице. — Зачем?

Мы с Кирой переглянулись, пытаясь найти ответ на этот вопрос. Но его не было. Нам просто хотелось размяться, но такое объяснение его вряд ли устроит. Да и, вообще, почему мы обязаны перед ним отчитываться?

— Советник, а вы почему тут? — Попыталась сменить тему и также отряхнуть одежду от листьев. — Что-то случилось?

— Конечно, случилось, — он потер переносицу, явно озадаченный таким поведением. — Я пытался работать у себя в кабинете и тут увидел, что вы вытворяете.

Ага, значит, окна его кабинета выходят в сад. Удобно. И за нами наблюдать можно и красотами любоваться.

— Мы просто тренируемся, — пришлось пояснить мне, подняв на него взгляд. — Я же боевой маг и сидеть без дела не привыкла.

— Хм, то есть вам скучно? — В голосе кнера появились задумчивые нотки. Кивать резко перехотелось. Мало ли, что он придумает. — Что ж, я поговорю с учителями о больших нагрузках.

— Чтоб тебе…, - произнесла Кира, когда советник скрылся за кустами. Говорить такое ему в лицо явно не следовало.

Естественно, все настроение пропало, и веселиться уже не хотелось. Пришлось идти обратно в комнату. А там меня уже ждал обед и еще записка о начале нового урока. Причем ровно через час. М-да, быстро кнер действует, ничего не скажешь. Поэтому, дождавшись отмеренного времени, пошла на занятие. Хорошо, что оно проходило все в том же кабинете, что и остальные уроки. И вел его все тот же кнер Ликас. Вдвойне «веселее».

— Девушки, я тут подумал и решил устроить конкурс талантов, — обрадовали нас. — Ровно через два дня каждая из вас должна показать на что способна. Это может быть чтение стихов, игра на музыкальных инструментах и многое другое, но не танцы. Они будут отдельной темой. Свои таланты вы будете демонстрировать Повелителю и его свите.

— Скажите, а если мне для этого нужны определенные материалы? — Спросила я, придумав, чем удивить зрителя. Идея мне понравилась, хоть какое-то развлечение.

— Напишите на листе, что, именно вам нужно и это доставят, — ответили мне, и я тут же принялась строчить. Список вышел приличный.

— А по времени это сколько займет? — Уточнила на всякий случай.

— На каждую девушку не более двадцати минут.

Кивнула и стала сокращать список уже написанного. За столь короткое время многое показать, просто не успею. Зато то, что осталось должно произвести фурор. Не зря же я все-таки еще и очень хороший алхимик. Надеюсь, подопытные найдутся, а то и показать будет не на ком.

Кстати, совсем забыла сказать, что две участницы неожиданно выбыли из соревнований. Нага оказалась беременной, а Листерия была помолвлена. Какой скандал она устроила, когда её попытались вывести из замка.

— Помолвка, это не замужество, — орала она, стараясь отбиться от охраны. — Я имею право тут находиться.

Вот, как они прошли отбор? Неужели, никто не проверял? Хотя, если вспомнить ситуацию со мной, то, видимо, не додумались до такого. Странно. Я думала, что на этом отборе существует какая-то система, а получается, что её попросту нет. А еще меня интересовало, что предпримут остальные участницы. Какое у кого хобби?

Узнать об этом я смогла через два дня. Ровно за сутки мне доставили все ингредиенты для будущего представления. А ещё день я пытала Киру, чтобы та сказала, что будет показывать. Она всячески отнекивалась, но все же призналась, что покажет танец с кинжалами. Она поговорила с кнером и убедила того, что это её хобби. Демонице, действительно, нравилось танцевать с оружием. Я не раз была свидетельницей её репетиций. Надеюсь, что нам не придется потом отбивать её от толпы поклонников. Такое тоже было и не раз.

И вот настал день талантов. Я надела белую рубашку без рукавов и черный комбинезон. Волосы заплела в косу и убрала от греха подальше. Удобная рабочая одежда, которая не стесняла движения. Самое то для меня. За полчаса до начала за мной зашла Кира. На ней красовался черный обтягивающий грудь топ и такого же цвета юбка, ниспадающая на пол, но с разрезами по бокам. Вызывающий и одновременно чарующий образ. Убедившись, что готовы, мы отправились на смотрины.

В этот раз помещение было гораздо больше. С одной стороны располагалась сцена, а также подсобное помещение, где находились кандидатки, а с другой — рядами стояли лавки, на которых восседал пестро разодетый народ. Из-за природного любопытства не удержалась и выглянула из-за шторки. Но меня ждало разочарование. Все гости надели на лица маски, и их совершенно нельзя было различить. Хотя королевскую чету я узнала. Они сидели в самом центре, в первом ряду, и следили за представлением. К тому же рядом с ними было несколько человек в черных одеждах, очень похожих на охранников. Предполагаемый принц тоже был в черной бархатной маске. Он сидел по правую руку от отца и явно скучал. А рядом с ним находился советник. И это меня весьма порадовало, будет на ком поэкспериментировать. Зелья кто-то пробовать должен. Один кандидат уже есть.

Мне хотелось еще осмотреться, но нас позвали за кулисы, чтобы дать последние наставления. И они сводились к тому, что нужно не опозориться, показать свой талант и проявить инициативу. Ни в коем случае не стоит подходить к королевской семье или пытаться снять с кого-то маску. Мы все дружно кивали и думали о своем. Лично мне было интересно, зачем, вообще, маски? Принц — урод? Или это очередная проверка на вшивость? Не нравится мне такое.

Первой показывать свои таланты пошла Ильва. Эта блондинка заявила, что прекрасно играет на пианино и еще поет. Она вышла на сцену в розовом облаке кружев и с тиарой на голове, поклонилась гостям, дождалась аплодисментов и села за инструмент. Его заранее притащили и установили так, чтобы он был виден со всех сторон. Должна признать, играла она хорошо, но вот насчет пения я такого сказать не могу. После первых же слов захотелось срочно заткнуть ей рот. Гулящие коты ночью и то краше поют. Если мы еще могли закрыть уши руками, то зрителям приходилось терпеть. И это была небольшая отрада для души. Когда выступление закончилось, Ильва еще минут пять кланялась и слушала комплименты. Ведущему с трудом удалось увести её за кулисы. Блондинка вошла с видом победительницы, но, увидев наши перекошенные лица, вздернула нос кверху и ушла подальше.

Следом шла Кира. Она исполняла танец с оружием. Её выход сопровождался довольно бурными овациями, и проскользнул даже свист. Ну, перед обаянием сукуубки, вообще, устоять сложно. Да и сам номер был довольно красив и опасен. Лично мне очень понравился. Кира извивалась, делала сальто и садилась на шпагат, при этом, не выпуская из рук два клинка. Она постоянно вращала кистями, и пару раз оружие проходило очень близко от её головы, заставляя зрителей издавать потрясенные вздохи.

После Киры вышла дриада и стала плести великолепные венки из цветов. Ей заранее вытащили на сцену стол с горой разноцветных растений, и она около получаса показывала и рассказывала, как сделать венок своими руками. Я запомнила пару плетений и решила порадовать подруг по случаю. Кстати, некоторые зрители изъявили желание приобрести готовые изделия по адекватной цене.

Эмили любила делать ювелирные украшения, и с помощью заготовок показала, как делается колье. Она заранее сделала несколько деталей, чтобы на конкурсе просто скрепить их вместе, вставить камни и продемонстрировать свой вкус. Надо отметить, что украшения получались красивые и изысканные. У вампирессы был стиль. И, естественно, первое изделие она презентовала королеве. Та величаво приняла подарок и отложила его в сторону. Я успела заметить, как ближайший охранник проверил колье на магические заклинания и ловушки. Вполне стандартная процедура. Мало ли, что на подарок наложили. Бывали случаи, когда кто-то становился безвольной марионеткой из-за принятого дара.

А ещё наша вампиресса увлекалась гаданием на картах Таро. Эта новость произвела фурор, и к ней тут же выстроилась очередь из десяти человек. Всем хотелось узнать свое будущее или задать пару вопросов. Думаю, она станет основной претенденткой на руку принца.

Гномка меня действительно удивила. Её любимым занятием оказалось плетение кожаных браслетов, а также вышивка. Если честно, то глядя на её размашистую фигуру, как-то сложно представить иголку и пяльцы в руках. Тут больше бы подошел молот и наковальня. Хотя на самом деле занятие вполне интересное. И главное, помогает успокоить нервы. Надо бы мне тоже им увлечься.

Но больше всего мне понравилось выступление Мырмы. Орчанка не подвела и с улыбкой поведала, что любит метать оружие в живые мишени. Для этого ей на сцену вытащили вращающееся колесо, и она предложила кому-нибудь на нем повисеть. Желающих не нашлось, пришлось брать ведущего. В этот момент мне стало его так жаль. Он весь побледнел, но отказаться не мог, профессия обязывала. Его привязали к колесу, орчанка отошла на пятнадцать шагов назад и ей завязали глаза. В зале воцарилась абсолютная тишина. Мырма достала из-за пояса первый нож и запустила в полет. Все даже дышать перестали на мгновение. Нож воткнулся в сантиметре от правой руки, раздались аплодисменты. А таких ножей у неё было пять, и последний оказался воткнут буквально в миллиметрах от очень важного органа. Еще бы немного и парень мог забыть о потомстве. На лице ведущего было написано такое облегчение, когда его отвязали от колеса, что улыбку сдержать стало трудно.

И, наконец-то, наступила моя очередь. Я вышла на сцену и подошла к заранее поставленному столу с кучей самых разнообразных колб. Для начала устроила шоу мыльных пузырей, но не совсем обычных. Мои принимали самые замысловатее формы: зайцы, белки, собаки и прочие животные. Они прыгали по залу, подлетали к гостям, а затем поднимались к потолку, лопались и разлетались на конфетти, которые при соприкосновении с преградой просто таяли. После этого был маленький фейерверк. Всем понравилось. По залу разносились прерывистые вздохи и аплодисменты. Следом было еще несколько фокусов связанных с химическими реакциями. Народ был в восторге, прям, как дети. Когда я закончила, то уйти мне сразу не дали.

— Вы алхимик? — Спросила королева, разглядывая меня.

— Да, Ваше Величество, — пришлось слегка склонить голову в знак почтения.

— Звание?

Вот об этом мне не очень хотелось говорить. Точнее афишировать. Просто, так вышло, что после получения диплома по боевой магии, моя матушка устроила скандал с битьем посуды. Ей не нравилось, что я отрываюсь от семьи. Пришлось идти и дополнительно получать второе образование.

— Я магистр алхимии, — опустила голову, стараясь скрыть эмоции.

Королева удовлетворенно кивнула и отстала от меня. Зато, активизировались другие.

— А вы можете сварить приворотное зелье? — Спросил кто-то, но рассмотреть не успела.

— Нет, — грустный вздох пронесся по залу. — Приворотные зелья запрещены законом и за их использование грозит серьезное наказание, — процитировала нашего учителя. Он всегда напоминал нам об этом. — Но, я могу сварить любовное.

— А в чем разница? — Все тот же голос. Мерзкий, кстати.

— Любовное зелье проявляет чувства, — начала лекцию я, вспоминая слова преподавателя. — Если у объекта вашего воздыхания есть к вам симпатия, то данное зелье поможет ему определиться с действиями. Либо признаться в чувствах, либо уйти. Тут уж, как повезет.

— А вы делаете омолаживающие крема? — Подала голос другая дама, к сожалению, лица рассмотреть не смогла.

— Все, что угодно и не запрещено законом, — улыбнулась будущим покупательницам. — Но, боюсь, сейчас это невозможно.

— Почему? — Вновь заговорила королева.

— У меня нет необходимых ингредиентов, а также лаборатории, — грустно вздохнула, понимая какую выгоду теряю.

— А если вам все предоставят, — вывел меня из раздумий голос короля. Довольно приятный баритон, кстати.

— О, это было бы просто прекрасно, — натянула улыбку до ушей, мысленно подсчитывая прибыль. Если судить по заинтересованным взглядам, то она будет немалой.

— Тогда, я даю свое разрешение, — кивнул король и посмотрел на советника. — Распорядитесь выдать девушке все необходимое и обеспечить помещением. Она может заниматься этим без отрыва от конкурса и не во вред ему.

Советник кивнул, записал что-то на листе и посмотрел на меня. Нехорошо так посмотрел. Мне даже слегка неуютно стало. Но на носу маячила прибыль, и это убивало весь страх. Когда все выступления были закончены, нас вызвали на сцену, поблагодарили за представления и отправили по комнатам. Лично я была на седьмом небе от счастья. А что? Разве плохо немного подзаработать. Деньги лишними не бывают, и мне они еще понадобятся.

Зайдя в комнату, я радостно запрыгала на кровати от счастья и была застигнута служанкой. Правда, она ничего не сказала и даже в лице не изменилась. Вот, что значит преданность профессии. Она поставила поднос с ужином и ушла. Ну, а я с радостью съела все принесенное. У меня проснулся прямо-таки зверский аппетит. А после ужина целых полтора часа составляла список необходимого оборудования и прочих средств. Цена некоторых была заоблачной, но раз казна платит, то почему бы не воспользоваться моментом. Когда служанка вернулась, я передала ей список и поднос. Мне обещали, что он будет передан советнику. М-да, представляю его вытянутое лицо… жаль, что, воочию, увидеть не смогу.