Глава 5

Балы, приемы и прочие неприятности

Ближе к вечеру в мою дверь постучал… хм… даже не знаю, как его назвать. Пусть будет управляющий. Мужичок невысокого роста, очень напоминающий шар, утянутый в форму прислужника. Звали его Миколион, и именно он должен был помогать девушкам в устройстве праздника.

— Кнера, ваша задача сказать, что вы хотите видеть на столах, а также в украшении зала, — сидя в кресле и держа в руках блокнот, сказал он

— И вы все исполните? — Я сидела напротив него и слушала предложения по обустройству помещения.

— Конечно. В нашем распоряжении неограниченный бюджет и возможности, — закивал он.

— Что ж, тогда приступим, — предвкушающее улыбнулась я и начала диктовать список.

Миколион вышел от меня через час. Все это время он хранил молчание, и лишь округлившиеся глаза давали понять, что я иду в верном направлении. Кстати, украшать зал решила сама. В одной из комнат сделали пространственный карман, и, именно там можно было разгуляться фантазии. Это такое место, где много магии, и её можно подстроить под себя, как душе угодно. Эх, чувствую, на этом празднике будет очень весело. Мне-то уж точно.

Всю неделю повара готовились к званому ужину, портнихи шили платья, а я обдумывала план действий. Нужно было срочно становиться персоной нон-грата для принца. А это сделать нелегко, ведь даже советник пророчит мне трон. Хорошо, что он сам в гости больше не заглядывал. Боюсь, моя психика такого не переживет и прибьет его по-тихому, или отравит. Это уж как повезет.

В день банкета я встала пораньше и тут же направилась в главный зал, чтобы украсить его. Хорошо, что я маг и могу творить то, что мне нужно. Встала на середину, закрыла глаза и начала представление. Теперь под ногами был не пол, а ковер из зеленой травы, мягкой, пушистой и такой притягательной, что хотелось снять обувь и прогуляться по ней. Появились цветы самых пестрых раскрасок. Деревья потянулись к солнцу своей могучей кроной. Маленькие кустарники, а также малина, вишня и прочие плодовые деревья. В общем, я создавала лес. Из переплетенных корней получились не только красивые скамейки, столы, стулья, но и скульптуры. Я сделала мороки животных, которые бродили между деревьев, прыгали по ним или летали по воздуху. Когда я закончила, то можно было ощутить себя в лесной чаще, укрытой от посторонних глаз. Очень умиротворенно и тихо.

После украшения зала, направилась к себе, чтобы одеться к вечеру. Миколион обещал все закуски расставить по местам, а также пригласить музыкантов. Если честно, то надевать исконно эльфийское мне совершенно не хотелось, но надо было следовать традициям. Правда, никто не запрещал их слегка изменить. Обычно, на празднование надевались светлые наряды, в которых девушки больше напоминали привидений. Поэтому я решила свой образ слегка подправить. Синий корсет с черными вертикальными вставками из кружева утягивал так, что дышать было тяжело. Про еду я, вообще, молчала. Вот не понимаю я этих традиций. Зачем надевать на себя этот пыточный агрегат. Вариант только один — чтобы грудь появилась. Но у меня-то с этим проблем не было, а благодаря корсету она стала еще больше. Ниспадающая до самого пола юбка в цвет корсета и с кружевной лентой по подолу, черные босоножки, серьги в ушах, а также кулон в виде капли на шее. С волосами промучилась около часа, пока заплела традиционную эльфийскую косу. Зато смотрелось, просто, м-м-м… под конец нанесла легкий макияж, чтобы не смущать народ.

За пару минут до выхода в комнату ворвалась Кира практически, в идентичном мне одеянии, но стального цвета. Смотрелось интересно. Правда, с прической она решила не мудрить и сделала высокий хвост, но при этом сильно выделила глаза, так что смотрелось хорошо. Еще раз, посмотрев на себя в зеркало и убедившись, что все нормально, отправилась на ужин, взяв подругу за руку. Мы специально пришли за несколько минут до начала представления, ведь я, как хозяйка бала, была обязана встречать гостей. Кира осмотрела интерьер и похвалила меня. Особенно, закуски.

Все дело в том, что эльфы по своей природе вегетарианцы и питаются исключительно растительной пищей. Вот и сейчас на столах стояли подносы с травой, корешками, фруктами, овощами и плодами. Тут также были всевозможные салаты из зелени. Ягодные компоты, вода, вино и наливка. Посмотрим, что скажут гости на столь экзотическое меню. При этом из развлечений выбирать тоже не приходилось, их попросту нет. Светлые эльфы любят слушать классическую музыку, обсуждать какие-то события и кружиться в танцах. Так что данное мероприятие обещает быть одним из скучнейших.

В назначенное время начали подтягиваться гости. Первыми, конечно же, пришли королевские особы. В дорогих одеяниях и драгоценностях, и, традиционно, в масках. Я приветливо поздоровалась и указала в центр зала. Музыканты уже наигрывали незатейливую мелодию, официанты подавали зелень, а среди всего этого безобразия бродили животные. После короля и свиты явился советник. Он осмотрел зал, слегка скривился от поданной закуски, и пристально посмотрел на меня. Я ответила кристально честным взглядом, давая понять, что следую традициям. Эх, видела бы меня сейчас матушка, она бы гордилась. Через полчаса прибыли все гости. Придворных и кандидаток отличить было легко, последние не носили маски. Шарта и Мырма предпочли обычные наряды своих племен. И правильно сделали. Сомневаюсь, что эльфийские платья на них бы смотрелись. Эмили пришла в обтягивающем красном платье в пол с разрезами по бокам. Я с удовольствием наблюдала за тем, как кривится её лицо от предлагаемых продуктов. Сомневаюсь, что она, вообще, овощи ест. Ильва, как всегда во всем розовом и пышном. И при этом с радостью поглощала предложенное. Видимо, на диете сидит и эта еда ей в самый раз. Дриада решила меня удивить и надела бежевое платье эльфийского покроя. Оно ей шло, но в тоже время делало совершенно невзрачной.

Пришло время исполнять роль хозяйки и общаться с народом. Хорошо, что Кира была рядом и поддерживала. Так что сначала мы пошли к подругам.

— И как вам праздник? — Спросила я, беря бокал с соком у проходящего мимо официанта.

— Обстановка красивая, — улыбнулась Мырма и посмотрела в сторону стола, слегка скривившись. — А вот закуски…Хорошо, что ты предупредила меня поесть нормально.

— Ага, — поддержала её Шарта, делая глоток вина и подмигивая мне. — Я как-то больше мясо люблю. Копчености там всякие.

— Понимаю, — ответила я. — Но таковы традиции, пусть помучаются.

— Хочешь попасть в конец списка? — Догадалась Мырма и я кивнула. — Что ж, все может получиться.

— Рина, а ты сама зал украшала или кто-то помогал? — Перевела разговор на другую тему Шарта, ведь следующей была она.

— Сама и, если надо, я тебе помогу, — правильно истолковала её слова.

— Спасибо, — гномка благодарно улыбнулась и не стала скрывать облегчения.

Мы еще немного поболтали с подругами, и пошли к королевской чете. Пришла пора изображать — гордую эльфийку, которой просто скучно тут находиться. Подошла к королю и присела в реверансе. Тот благосклонно кивнул.

— Кнера Катрина, должен сказать, что бал получился хорошим, — сказал он, оглядывая присутствующих. — Я доволен.

Чтоб тебя…

— Спасибо, Ваше Величество, — постаралась искренне улыбнуться.

— А я бы хотела поблагодарить вас за крем, — вставила слово королева. — Вы превосходный алхимик.

— Благодарю, — мне была приятна данная похвала. Главное, не говорить об этом матери.

— Кнера Катрина, потанцуете со мной, — неожиданно предложил принц, и я не смогла отказать. Это было бы невоспитанно.

Мы вышли в центр зала и присоединились к остальным парам. Так как, кроме танцев, развлечений не предполагалось, то народу было много. И тут были не только гости, но и сами участницы. Ильва кружилась с одним из ухажеров, но при этом прожигала меня ненавистным взглядом. Я же отвечала ей снисходительной улыбкой. Она ведь знает, что мы все соперницы, и ревность тут неуместна. Принц еще никому не выказывал своего расположения. Пока все были в одинаковых условиях, даже несмотря на рейтинги. И вот мы плавно двигались в такт музыке и молчали. Лично я первой разговор начинать не хотела. Он же мужик.

— Кнера Катрина, вы превосходно выглядите, — наконец, заговорил принц. И года не прошло.

«Может, он это … стесняется», — внес предложение мой пессимизм. Такое исключать нельзя.

— Спасибо, — постаралась улыбнуться, как можно искреннее. Вот только его голос показался мне очень молодым. Красивым, нежным, но молодым.

— Как вам в замке? — Продолжил беседу он, кружа меня по залу.

— Скучно, — грустно вздохнула. — Знаете, мне всегда хотелось увидеть город. Я там никогда не была.

— Хм, ну, это вполне поправимо, — обрадовали меня. — Я постараюсь что-нибудь придумать.

«Ура», — завопил оптимизм и пошел пить с радости.

— Буду очень признательна, — заверила его, стараясь не сильно растягивать губы в улыбке.

После этого мы обменялись еще парочкой фраз и тут танец закончился. Меня подвели к подруге и удалились приглашать следующую кандидатку. А вот у меня невольно возник вопрос: сколько лет принцу? До этого момента я даже не задумывалась об этом, но, видимо, пришла пора. Взяла Киру за руку и потянула к девочкам. Те стояли около стола с напитками, и пили сок.

— Мырма, тебе сколько лет? — Сходу спросила я, беря бокал с водой.

Орчанка одарила меня удивленным взглядом.

— Двадцать шесть, — ответила она, слегка нахмурясь. При этом её брови забавно сошлись в области переносицы.

— Шарта?

— Двадцать четыре, — не менее удивленно ответила гномка, пытаясь понять к чему эти распросы.

— А нам с Кирой по двадцать пять, — вслух проговорила я и замолчала.

Девочки вопросительно посмотрели на меня. При этом Мырма даже стакан с соком до рта не донесла.

— Рина, ты к чему это сейчас? — Первой не выдержала суккубка.

— Девочки, а сколько лет принцу?

Подруги посмотрели на меня, задумались, перевели взгляд на принца и вновь повернулись ко мне.

— Хороший вопрос, — первой заговорила Шарта, кидая взгляд в сторону королевских особ. — Я об этом даже не думала.

Остальные закивали. Если судить по набору девушек, то мы все примерно одного возраста. Хотя по дриаде и вампирессе это определить трудно. А вот принцессе я бы больше восемнадцати не дала. Так что вопрос так и не снят. Эх, если бы я внимательнее слушала уроки истории, то может таких домыслов и не возникло. Вот только я на них либо спала, либо мучилась от похмелья. И у самого принца не спросишь, некультурно же. А кто еще может знать? Я оглядела зал и поняла, к кому могу обратиться с этим вопросом.

— Скоро вернусь, — предупредила девушек и отправилась к будущей жертве допроса.

И ею должен стать советник. Все же он давно тут работает, дружит с принцем и должен знать о нем все. Других вариантов у меня все равно не было, так что будем пытать его. Я подошла к их группе, мило улыбнулась и обратилась к советнику.

— Не соблаговолите ли вы уделить мне толику вашего внимания и исполнить пару менуэтов, — после этих слов все замерли и посмотрели на меня с удивлением. А я продолжала улыбаться. Сами ведь хотели прием, как у эльфов. А мы говорим лишь заумными фразами с легким подтекстом.

— Простите кнера, я вас не совсем понимаю, — признался советник, хмуро глядя на меня.

«А он душка», — страдальчески вздохнул оптимизм.

— Потанцуем? — Перевела свои слова и мне тут же подали руку. По глазам Тобиаса было видно, что он не горит желанием идти на танцпол, но отказать хозяйке бала — значит нанести ей оскорбление.

Мы присоединились к кружащимся по залу парам. Стоило ему положить руку мне на талию, как по телу словно ток прошел. Я едва заметно вздрогнула, но постаралась не подать виду. Советник радостным не выглядел и старался со мной, вообще, взглядом не встречаться. Боится, что ли? Кстати, пока мы вальсировали по залу, я заметила, что принц танцует с Эмили. Они весело улыбались друг другу и о чем-то болтали. Лично я считаю, что из них получилась бы хорошая пара. Оба красивы, молоды и явно проявляют симпатию. А с характером вампирессы царство анкуров станет еще мощнее. Но решать не мне. Жаль.

— Можно вопрос? — Решила прервать наше молчание. На меня удивленно взглянули, подумали и кивнули. — А сколько принцу лет?

Советник чуть не споткнулся.

— А зачем вам? — С подозрением уставились на меня, словно я спросила что-то несуразное и секретное.

— Интересно, — пожала плечами и посмотрела на принца. По фигуре понять было трудно, а с маской тем более.

— Решили сопоставить возраст и понять, подходит ли он вам? — Поинтересовался советник, не скрывая сарказма в голосе.

— Конечно, — в тон ему ответила я. — Мне безумно хочется оказаться в невестах и пойти под венец со столь прекрасным созданием.

После этой фразы советник все же споткнулся и уставился на меня, как на явление бога, которого не ждали. Но надо отдать должное, он быстро взял себя в руки, и мы продолжили танец.

— А вы дерзкая, — сказали мне, не удостоив даже взглядом.

— Благодарю. Так может, вы ответите на вопрос? — Отставать от советника я не собиралась. Мне нужны ответы, любой ценой.

— В скором времени ему исполнится двадцать, — вздохнул Тобиас, понимая, что мне легче рассказать, чем утаивать.

Приплыли. По-другому и не назовешь.

— А не рановато ему жениться? — Спросила я, обретя дар речи, и при этом разворачиваясь к нему спиной, а затем поворачиваясь вновь.

— Самый раз, — он плотнее прижал меня к себе, давай возможность ощутить мускулистое тело.

«А-а-а…» — Заорали гормоны. — «Ещё»

— Получается, что после свадьбы гарем не будут собирать? — Взяла себя в руки и попыталась не прикусить губу от напряжения.

— Почему же, — он пожал плечами, — через пять лет будет новый отбор, — обрадовали меня.

— Не понимаю, — честно призналась я, глядя на партнера. — Зачем он нужен?

— А вот это вас не касается, — мне снисходительно улыбнулись, словно нерадивой школьнице, и отвели к подругам, так как танец уже закончился.

И после этого разговора я пребывала в неком трансе, совершенно не понимая мотивов действий анкуров. Получается, что, даже несмотря на наличие официальной жены, король имеет любовниц и у принца будет также. А у него ничего не треснет? Тоже мне герой — любовник. Да, ему еще расти и расти.

Девочки заметили моё состояние и стали расспрашивать. Я им выложила свои предположения и мысли.

— Что? — Возмутилась Шарта, чуть не выронив бокал. — Он будет не только ко мне приходить, но еще и к любовницам? И нафига он мне тогда нужен?

— Если мои родственники о таком узнают, то засмеют, — удрученно ответила Мырма. — Это же просто смешно.

Я была с девочками полностью согласна. Нелепые законы. И все же какая-то мысль не давала мне покоя. Зачем правителю столько любовниц? И что станет с фавориткой через пять лет? Надо это выяснить. Осталось только понять, как, именно. Зато я начала осознавать для чего королева заказывала у меня омолаживающие кремы и лосьоны. Видимо, возраст начал о себе напоминать.

Весь остаток вечера прошел тихо и гладко. Я потанцевала с парой придворных, поболтала с подругами, и мы разошлись по комнатам. С каким же наслаждением я сняла туфли и корсет. За этот день он меня изрядно достал. Хорошо, что больше мне его надевать не придется. Хотя я еще не знаю, как надо выглядеть на балу у гномов. Нужно на днях расспросить Шарту, чтобы понять, что надеть.

Но в данный момент меня больше беспокоил вопрос с фаворитками, женами и общим воспитанием анкуров. Нужно было разузнать поподробнее, но я не знала, где. Единственное место — библиотека. Еще бы понять, что, именно, надо искать. Вот только надо и девочек туда взять. Книг много, одна я все не пересмотрю. Приняв такое решение, отправилась спать.

* * *

Но, к сожалению, последующие дни были настолько насыщены событиями, что дойти до библиотеки просто не получалось. Сначала пришлось помогать Шарте с обустройством и украшением зала, потом мне сказали, что в лаборатории полно заказов и желательно их поскорее выполнить, ведь все это от королевы. А портить отношения с высшими силами совершенно не хочется, поэтому пришлось идти и делать. А пока я зарабатывала лишнюю копеечку, Мырма и Кира развлекались тренировками и просмотром бесплатного эротического шоу за оградой. Я им даже немного завидовала.

А еще мне было интересно, знает ли советник о том, где мы периодически пропадаем. Ведь его окна выходят в сторону сада. И если честно признаться, то я специально загорала в откровенных нарядах. Мне хотелось его позлить. Вот только он никак не проявил себя в данной ситуации, возможно, стал шторы задергивать.

Время пролетело незаметно, и наступила пора идти в гости к гномам. Поговорив с подругой, я надела черные, обтягивающие леггинсы, легкие сандалии и белую тунику с длинными рукавами, довершив образ невесомой кольчугой. И еще подпоясалась широким ремнем. Дневной макияж и скрученные в баранку волосы стали довершением образа. А Кира решила слегка понаглеть и натянула лишь красную тунику и кольчугу. Я ей посоветовала сильно не нагибаться. Иначе будет конфуз. Но она заверила, что под туникой есть шорты, правда, весьма короткие.

Мне у гномов бывать не доводилось, но помогая Шарте, я могла разглядеть, где они живут. И надо признать, мне понравилось. Так как гномы любят работать с железом, рудой и драгоценными камнями, то предпочитают селиться в горах. Поэтому сегодня зал походил на ущелье, со всех сторон окруженное горными породами. Под ногами мощенная камнем дорога, в скале выбиты окна и двери, над головой чистое небо. Если оглядеться, то можно понять, что вокруг сплошной камень. Из него сделано все: скамейки, фонтаны, фонари, столы и стулья, другая мебель. Не могу сказать, что мне сильно понравилось, но что-то в этом есть.

Шарта решила сильно не заморачиваться и накрыла столы прямо на улице, сказав, что у них так и поступают, когда народу много. Чего тут только не было: жареное мясо, копчености на любой вкус, нарезки, сыры, овощи и главное — алкоголь. Последнее меня радовало больше всего. Очень напиться хотелось. А тут было не только пиво, но и знаменитый самогон. Ммм…сегодня будет весело, мне точно. Вы не подумайте, что я заядлый алкоголик. Просто эльфийское вино не люблю, оно кислое и толку мало. Можно выпить три бутылки и быть трезвой как стеклышко. Другое дело гномий самогон — три стопки и на душе хорошо. А если смешать с пивом, то можно на время уйти в нирвану. Правда, для того, чтобы мне напиться трех рюмок будет мало, спасибо академии. Она закалила мой организм.

Королевская чета села во главе стола, по правую руку разместился принц и Шарта, а слева советник. За ним уже и остальные гости. Мы с Кирой и Мырмой сели подальше от основного состава, так как хотели хорошо посидеть, а не давиться под злыми взглядами. Гномка нас поняла и обиды не держала, тем более, что когда Мырма будет руководить балом, то она останется с нами. Ильва и Эмили сели ближе к принцу, а дриада, наоборот, оказалась в конце. При этом рядом с ней сидел кавалер, который что-то шептал ей на ухо. Хм, кажется, у принца появился конкурент.

А еще я заметила, что рядом с Его Величеством постоянно крутиться одна особа. Из-за маски разглядеть лицо я не могла, но по фигуре и манерам можно сказать, что дама увлечена им. При этом на ней всегда много драгоценностей, и платья чуть ли не сверкают на свету. Сегодня, например, красное шелковое одеяние, с блестками и стразами. Про вырезы во всех возможных местах я промолчу.

— Да начнется праздник, — проговорил король и приступил к трапезе.

Мы с девочками от него не отставали. На моей тарелке тут же оказалось много мяса, нарезок и сыра. А Кира, тем временем, опытной рукой открывала бутыль с самогоном и разливала по рюмкам. Глаза придворных, сидевших рядом, начали округляться. Не каждый день увидишь трех девушек, пьющих гномий самогон и закусывающих мясом, притом, что одна из них светлая эльфийка. Один бедняга даже подавился от неожиданности, но Мырма не растерялась и стукнула его по спине. Благо сидели рядом. Вот только тот от удара чуть в тарелку носом не улетел. После этого смотреть на нас перестали и перевели взгляд на принца.

К сожалению, много выпить нам не дали. Шарта решила устроить состязание в метании топора, так как у них на праздниках это было основным развлечением. Она повесила на одной из стен специальную мишень и начертила линию, за которую нельзя было заходить. Вот только желающих не нашлось. Все то ли стеснялись, то ли боялись. Гномка даже слегка пала духом и опустила плечи.

— Можно мне попробовать? — Вышла вперед и засучила рукава.

Шарта встретила меня благодарным взглядом и протянула топорик. А что, мне не трудно помочь, тем более, что такое развлечение очень даже интересное. Видимо, для этих игр использовалась уменьшенная копия топора, так как он был примерно по локоть длиной и весил не так много, как настоящий. Хотя при желании им тоже убить можно. Подходя к черте, заметила, что советник неодобрительно поджал губы. Я на это лишь улыбнулась и сосредоточилась на цели. Метать ножи это одно, а вот топор совершенно другое. Он тяжелее и объемней. На секунду закрыла глаза, выдохнула, открыла, прицелилась и запустила оружие в полет. Мгновение, и он впился в мишень, но до середины не хватило пары сантиметров. Очень даже неплохо, я думала, что, вообще, не попаду.

— Теперь я, — потерла руки Кира и устремилась ко мне.

Её топор попал, практически, рядом с моим. А вот Мырма попала точно в цель. Все же опыт имеет значение. После нашего выступления, народ слегка оттаял и тоже начал принимать активное участие. Даже принц попробовал свои силы и попал, практически, в цель. Его тут же принялись нахваливать придворные. А мне стало тошно. Не люблю подхалимов. Единственный, кто не принимал участия в общем веселье, был советник. Он сидел за столом и мрачно наблюдал за происходящим. Мне бы следовало оставить все как есть, но пока мы наблюдали за соревнующимися, я успела изрядно выпить. И в такие моменты мои тормоза куда-то пропадают.

— И почему мы сидим тут в одиночестве? — Села рядом и уставилась на советника.

— Кнера Катрина, вы пьяны? — Пристально посмотрели на меня, полностью проигнорировав вопрос.

— Я?! — Удивленно. — Не…мне, чтобы напиться нужно еще…пять рюмок гномьего самогона. И то это будет легкое опьянение. А вы на вопрос не ответили.

— Я слежу за порядком, — чуть строже, чем следовало, ответили мне.

— Ой, да, ладно, вам, — слегка толкнула его в бок. — Сомневаюсь, что кому-то захочется нарушить порядок. Сходили бы расслабились, а то сидите тут весь такой строгий и важный. Или вас не приглашают?

— Не ваше дело, — зло ответили мне и встали из-за стола. — Приятного вечера.

М-да, вот тебе и приплыли. И что я такого сказала? Странный он.

Оглядела зал, гости вовсю веселились и участвовали в игре. Злополучная девица крутилась рядом с принцем, но близко не подходила. Сегодня большинство придворных надели маски, скрывающие лишь глаза, и можно было наблюдать за их мимикой. И тут до меня дошла одна запоздалая мысль. Если присмотреться, то все анкуры до смерти красивы и правильны. А вот советник от них отличался и сильно, но при этом он относился к этой расе, если судить по ауре. При этом все девушки, находящиеся в зале, смотрели на него с жалостью и некой долей презрения. Словно он изгой, которому приходится мириться с таким существованием. Хм, кажется, теперь я поняла, почему он обиделся. Неужели, анкуры настолько принципиальны в плане внешности? Надо бы узнать об этом. Я только сейчас поняла, что знаю об этой расе очень мало. И то, что написано в учебниках сильно отличается от жизни.

После праздника мы разошлись по своим комнатам, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Следующей бал проводила дриада, и я даже боялась представить, что там будет. Болото? Топь? Или еще что-то. Думаю, это будет забавно, и в то же время не так весело, как хотелось бы.

Всю неделю, пока Аманда готовила праздник, я лазила по библиотеке и пыталась найти информацию по анкурам, планировку замка и законы, позволяющие мне разорвать договор. Но судьба-злодейка повернулась ко мне не тем местом, и ничего найти не получалось. Порой у меня возникало чувство, что эти книги спрятаны, и прочитать их может лишь избранный. А это бесит. Причем, конкретно. И самое обидное, что спросить не у кого. Советник меня избегает, служанки молчат, стража, вообще, делает вид, что не отсюда. Засада со всех сторон.

Еще очень сильно хотелось выбраться из замка и погулять на природе. Хотя бы на той поляне, где мы пикник проводили. Я все же эльф и стены давят на психику. Мне по душе природа, а не скалы. Но данная роскошь, видимо, была в единичном экземпляре. Ужас. Хочу на волю и поскорее.

Во всей этой ситуации радовали лишь подруги, с которыми можно было пообщаться на любые темы.

— …хочу дом и кузню, — вздохнула Шарта, валяясь на траве и смотря на облака. — Всегда мечтала иметь свое дело и кучу детей.

— Я тоже, — поддержала её Мырма, пожевывая травинку. — Надоело зависеть от родных.

— Может, нам стоит объединить усилия, — предложила я. — Каждая хочет иметь свое дело, а вместе это сделать легче. Надо найти подходящий дом и устроить там магазин. А Кира может быть счетоводом, у неё с этим полный порядок.

— Отличная идея, — загорелись глаза орчанки, и она с надеждой посмотрела на меня. — Вместе все же веселее и прагматичнее.

Остальные девушки закивали, полностью соглашаясь. А ведь и правда, так всем было бы удобнее. Осталось найти подходящий дом, как-то отказаться от свадьбы, получить деньги и заняться своим бизнесом. Вот только мне еще придется выслушать много интересного от родителей, а также слезные завывания сестры. Но меня это мало волнует, так как желание стать независимой сильнее всего остального. Еще бы побывать в городе и присмотреть местечко. Все же торговлю надо развивать в столице. Тут контингент богаче и респектабельнее. И то, что я уже успела зарекомендовать себя неплохим алхимиком, имеет свои плюсы, клиентура будет. А с остальным мы как-нибудь разберемся.

После непродолжительного разговора подруги пошли полюбоваться на парней, а я решила заглянуть в лабораторию и немного похимичить для себя любимой. У меня заканчивался лосьон для тела и шампунь, так что можно просто пополнить собственные запасы. Не обязательно же только для аристократов стараться. Зашла, переоделась и для начала проверила, нет ли заказов. Пусто. Отлично, значит, уделим время себе.

Следующие два часа пролетели незаметно и очень плодотворно. Я сделала все, что хотела, и с чистой совестью отправилась спать. Через два дня новый праздник у дриады и нужно к нему основательно подготовиться.

* * *

— Держите, — протянула подругам средство от комаров.

Мы собрались в моей комнате, чтобы подготовиться к предстоящему балу. Если я думаю в правильном направлении, то данное средство будет очень нужно. А еще нужно обрызгать одежду, чтобы та не промокла. Особенно обувь. Хорошо, что я не зря провела несколько часов в лаборатории за изготовлением необходимых средств. Подруги с радостью приняли помощь и стали намазываться всеми средствами. Орчанка и гномка были в своих излюбленных нарядах, полностью игнорируя всякие платья и украшения. А мы с Кирой решили не рисковать, и надели штаны из плотной ткани, высокие сапоги и рубашки с длинными рукавами. Волосы я заплела в тугую косу и заколола наверх, чтобы та не мешала.

Я очень надеялась, что дриада не станет устраивать праздник, максимально приближенный к её условиям обитания, но ошиблась. Хорошо, что мы все предварительно поели. Иначе бы пришлось голодать. Когда с подготовкой было покончено, пошли вниз, открыли двери и впали в ступор. Главный зал превратился в самое настоящее болото. Под ногами трясина, которую разделяют дорожки из земли и мусора. В воде плавают рыбы, тина и прочая гадость. В воздухе витает легкий аромат гнили и еще чего-то непонятного для меня. В некоторых местах растут деревья, правда, голые, без единого листочка. Вокруг летает мелкая мошкара, комары и мухи. Так же тут было несколько просторных полян, на которых стояли столы с закусками. Лучше бы мы к ним не подходили.

Рацион у темных дриад был специфическим. Сырая рыба, водоросли, корешки, мелкая живность, в сыром виде. А из напитков — вода из ближайшей лужи. Аппетит от этого вряд ли проснется. Ради интереса огляделась и поняла, что гости находятся в шоке. Мало того, что все они пришли на праздник в шикарных платьях и на каблуках, так еще и грима было море. А в таком влажном и даже порой жарком климате, косметика начала сползать. М-да, веселое предстоит торжество. И главное, что дриада при этом чувствует себя лучше всего. Родная стихия все-таки.

— Спасибо, — тихо произнесла Кира, наклоняясь ко мне. Я удивленно приподняла бровь. — За средства от комаров, — пояснила она.

— Не за, что, — улыбнулась я, тайно наблюдая за гостями.

Им сейчас приходилось туго. Одни отбивались от надоедливых насекомых, другие морщились от предлагаемой еды, а были и те, кто убегали, зажав рукой рот. Но королевской чете приходилось держать себя в руках. Они тут были главными виновниками торжества. Но самое обидное, что развлечений не предполагалось. Дриады обычно просто танцевали на воде и не более того. Так что вечер обещал быть скучным. Жаль.

Осмотрелась еще раз и увидела советника, стоящего отдельно от основной группы и пристально рассматривающего все вокруг. При этом еще и отбивающегося от назойливых насекомых. Мне стало его, немного жаль. Пусть мы и не общались уже неделю, но я решила нарушить это. Сказав подругам, что скоро вернусь, направилась к нему. Меня заметили сразу же и недовольно поджали губы. Правда, причин я понять не могла. А так как ссориться мне не хотелось, я просто подошла и протянула ему флакон со средством от насекомых, а затем ушла к подругам, не став дожидаться каких-то слов.

Вернувшись обратно, посмотрела в сторону принца и увидела рядом с ним всё ту же девицу. Знаете, за все это время она успела меня удивить сменой имиджа, точнее цвета волос. Он каждый раз был разный: синий, красный, а сегодня и вовсе зеленый. Специально, что ли выбирала под торжество.

А тем временем собравшиеся гости начинали потихоньку сходить с ума от мошкары, которая постоянно лезла в лицо. Пришлось пойти на милость и дать всем средство от неё. В очередной раз я стала спасительницей и тем самым подвинула в борьбе за сердце принца остальных конкуренток. Особенно, это расстроило Ильву. Она и так не сильно котировалась, а тут еще и стала похожа на облезлого щенка. Все же погода не соответствовала её наряду. А мне было любопытно посмотреть на её праздник. Я имела примерное представление, но хотелось увидеть воочию. Тем более, что осталось всего четыре торжества.

Хм, интересно, а после них, что придумает принц? Готовку? Уборку?

Тогда по этим пунктам я точно проиграю и окажусь в конце. Но в любом случае придется дождаться оглашения следующих испытаний.

И еще меня очень интересовало, куда исчезают фаворитки, выигравшие состязание, после пяти лет, проведенных в гареме. Получают ли они денежное вознаграждение? С кем остается ребенок, если он был рожден? Очень много непонятных вещей, и главное, что спросить не у кого. Даже книг на эту тему нет. А ведь они бы сильно пригодились.

— Когда же вечер закончится? — С тоской спросила Кира, устало опустив плечи. Её хвост постоянно дергался, тем самым давая понять, что суккубка не в духе.

— Скоро, — утешила я, оглядывая зал. — Сомневаюсь, что народ выдержит такое веселье долго.

Девочки понимающе переглянулись и тут у Мырмы глаза слегка округлились. Я повернулась, чтобы проследить за её взглядом, и увидела, что в нашу сторону идет советник. Ого, вот это уже интересненько.

— Кнера Катрина, я бы хотел поблагодарить вас за средство, — сказал он, подойдя к нашей пестрой компании. — Могу ли я вас как-то отблагодарить?

— Можете, — не растерялась я. — Ответьте на пару вопросов.

— Хорошо, — согласился он, слегка скривившись. — Но только, если они не будут содержать запретную информацию.

Ну, данная формулировка меня устраивала, ведь никаких тайн мне выведывать и не надо.

— Что происходит с девушками через пять лет?

— Простите? — Нахмурился он, явно не понимая вопроса.

— Предположим, я выиграю это соревнование и останусь тут на пять лет. А что потом?

Подруги заинтересованно уставились на советника. Тот задумался, видимо, пытаясь подобрать правильный ответ.

— Тут все зависит от ситуации, — наконец, соизволил ответить он. — Если вы родите ребенка, то имеете право остаться во дворце. Вам выделят покои и обеспечат всем необходимым вплоть до совершеннолетия вашего отпрыска. После этого вы можете покинуть замок и жить на пособие, которое будет назначено. Также вы имеете право на дом и участок. В случае, если родить так и не получилось, то вам выдадут денежную компенсацию, и вы сможете уйти, куда душа пожелает.

— А чем занимается фаворитка все эти пять лет? — Продолжила допрос.

— Чем угодно. Читает книги, гуляет, устраивает приемы и, естественно, делит постель со своим избранником.

— Получается, что фаворитка это кукла? — В моем голосе появились нотки злости.

— Нет…, - попытался возмутиться он, но не вышло. — Кнеры, поймите, что принцу нужен наследник, и, желательно, не один. И задача любой фаворитки обеспечить его этим.

— Нашли, блин, инкубатор, — тихо проговорила я, но меня услышали. Пришлось срочно исправляться. — И много детей у Повелителя?

— Один.

Ого, как-то совсем плохо. Хотя нет борьбы за власть и престол. Все довольны. Но почему меня не покидает чувство, что тут не все чисто. Мне захотелось задать еще пару вопросов, но советника неожиданно позвали. И он явно был рад этому, так как на лице тут же появилась улыбка. Ну, ничего, я еще успею зажать его в темном углу и поговорить. От меня так просто еще никто не уходил.

Через час король решил, что пора закругляться. Он поблагодарил Аманду за торжество и пожелал всем доброй ночи. Мы с подругами тоже выдохнули и направились в свои покои. Следующей должна была организовывать праздник Мырма и я очень сильно хотела на нем побывать. Все же степные орки и их законы довольно интересны. А еда необычна. Ни за что не откажусь её попробовать. Еще бы понять, что надеть. Если судить по климату, в котором живут орки, то будет очень жарко, и нужно что-то легкое, но в то же время практичное. Думаю, консультация у Мырмы лишней не будет.