Глава 47. Нефритовый источник

Мы снова в пути. Мерно поскрипывают колеса повозки, которую мы приобрели в прошлом городке, чтобы передвигаться с комфортом и при необходимости прятаться в ней от дождя. После того, как я впервые путешествовала в этом мире, транспорт тут претерпел заметные улучшения, и это еще одна моя заслуга.

В запретном городе помимо конюшен был свой каретный двор, и однажды я не поленилась и сходила туда пожаловаться на тряску. В процессе высказала мастеру несколько идей, и тот каким-то чудом по моим смутным описаниям создал нечто вроде шин и подвески. Он использовал особую породу дерева, которой, кажется, не существовало в моем прошлом мире, и совершил настоящий технологический прорыв. Ему за это пожаловали ларец золота, а потом по его технологии улучшили все повозки. Знать быстро подхватила новое веяние, и за пару лет идея распространилась по всей стране.

Так что теперь я могу наслаждаться результатами своих усилий и не страдать от тряски. Даже если кроме медицины и повозок мне больше ничего не удастся улучшить в этом мире, я все равно могу собой гордиться.

- Сестренка, в той деревне, что мы только что проехали, я заметил парнишку у колодца, - раздается голос Минфэна, который правил повозкой, и мое настроение тут же падает. - Правда, лицо обветренное, и половины зубов не хватает. Но зато взгляд честный. Не рассматривала его как потенциального члена коллекции?

Я закатываю глаза, пусть он этого и не видит.

- Ты же был против идеи с гаремом, а теперь, как я вижу, сам в свахи заделался? - раздраженно цежу я сквозь зубы.

В ответ тот злорадно смеется, наслаждаясь моими страданиями.

Проблема, однако, в том, что его колкости бьют в самую точку. За две недели странствий мы не встретили ни одного мужчины, который хоть отдаленно соответствовал бы моим стандартам. У меня даже есть подозрение, что если я сдамся и просто наберу первых попавшихся, мир это за гарем не сочтет, и протагонистом меня не признает.

Я пытаюсь вспомнить, как именно главный герой собирал своих «сестричек». Одну он нашел просто посреди дороги, лежащей без сознания. Другая в буквальном смысле упала ему на голову, пока убегала от преследователей и сорвалась с обрыва. Третью он спас из лап бандитов. Казалось, они были повсюду, эти редкие красавицы, словно грибы после дождя. И только я ни одной за время пути не видела.

Но если подумать… Все они оказались либо аристократками, либо заклинательницами. Даже та самая девица, по чьей наводке он начал мстить Белой принцессе, была дочерью генерала. Кстати, он был среди мятежников, и по закону, следовало казнить всю его семью. Так что если разобраться, невезучую Лань Сюэ, вдобавок ко всем ее бедам, еще и оболгала дочь предателя.

Вывод очевиден: мне, как и протагонисту, надо искать среди знати и заклинателей. Местная аристократия сразу отпадает, потому что может нас опознать, но если уехать в глушь, то там наверняка можно найти кого-нибудь подходящего. Например, какого-нибудь седьмого сына богатого господина, которому отцовское наследство точно не светит, и перспектива отправиться в путешествие с заклинателями может показаться привлекательной.

В той же глуши и школы заклинателей наверняка крошечные, с десяток учеников. Даже если они и распознают в нас с Минфэном нежить, то не страшно, от них мы запросто сможем отбиться.

Воодушевившись, я достаю карту и внимательно изучаю ее. Она, к сожалению, не слишком подробная, но некоторые ордена и школы на ней отмечены. Выбираю самую маленькую и дальнюю точку и сообщаю Минфэну о смене маршрута. Он настроен скептически, но даже не спорит, похоже, мои гаремные неудачи создали у него впечатление, что мне и там не повезет.

До пункта назначения путь неблизкий - почти месяц в дороге, поэтому мы не сразу замечаем изменения в окружающем мире. Первым вестником стало столкновение с духовным зверем. Мы как и прежде помогали людям, попавшим в беду, и в этот раз нас попросили разобраться с монстром, терроризировавшим деревню. И вот вскоре мы с удивлением разглядывали неизвестную тварь, похожую на трехметровую ящерицу, плюющуюся огнем.

Прежде мы ничего подобного не видели. В столице и ближайших к ней городах только призраков и духов иногда можно было встретить, да изредка зомби попадались. А тут, как мы вскоре выяснили, водились самые разные существа, и росли необычные травы и деревья. Еще раз сверившись с картой, я заметила, что ордена заклинателей сосредоточены в определенных местах, а не разбросаны по всему свету. Больше всего их в горах и вдоль крупных рек, а обычные равнины вроде той, где располагалась столица, похоже, не интересуют совершенствующихся.

И вот, спустя почти три недели пути, мы попадаем в город под названием Нефритовый Источник. На центральных улицах то и дело мелькают люди в стилизованных необычных нарядах, зачастую с вышивкой в виде разных эмблем, у многих — мечи или посохи.

Мы старательно притворяемся заклинателями, и вроде бы не слишком выделяемся на общем фоне даже с учетом единорога и дракона. Впрочем, я своими глазами видела, как в небе пролетел огромный журавль со всадником на спине, так что, наверное, мы и в самом деле вписываемся в обстановку. Лань Сюэ сейчас невидима для всех, но я чувствую ее возбужденное кружение над головой.

- Смотри, — восклицает она, — ресторан «Вихрь Ци». Интересно, там подают блюда из духовных животных и растений?

Мои опасения, что нас раскусят, вскоре рассеиваются, как утренний туман. Никто не смотрит на нас с подозрением, хотя мы и в чайной посидели с другими заклинателями, и в ресторан сходили, и на магазины для совершенствующихся поглазели. Никто не почувствовал, что с нашей Ци что-то не так, наоборот, некоторые даже почтительно приветствовали при встрече.

Заклинатели, к счастью, действительно оказались красивее обычных людей, но ни один даже до фотомодели из прошлого мира не дотягивал. Хотя самых симпатичных, наверное, не часто из орденов выпускают. Если я не ошибаюсь, то привлекательность напрямую зависит от силы, а значит, нам пока только ученики и бродячие даосы встречались.

Мы останавливаемся в самой презентабельной на вид гостинице «Застава Белого Облака» и вечером спускаемся в общий зал, чтобы послушать сплетни. Небольшие группы заклинателей тихо беседуют за столиками, попивая, судя по исходящему от чашек аромату, отнюдь не простой чай.

Здесь почти никто не обсуждает недавнее падение правящей династии, похоже, дела смертных не слишком волнуют совершенствующихся. Все разговоры только о событиях в цзянху.

«...слышал, Старейшина Ван из «Сада Багуа» пробился на следующий уровень...»

«...а торговцы из восточных земель везут партию руды, насыщенной огненной Ци...»

«...в Школе Парящего Меча на следующей неделе проводят испытания для новых учеников...»

И тут мой слух ловит то, что мне нужно.

- Да что эта «Вершина Туманного Леса» может предложить? — молодой парень в синих одеяних брезгливо морщится. — Захудалая школа, учеников — раз-два и обчелся. Говорят, у них даже старейшина не может пробить барьер Золотого Ядра.

Его собеседник, мужчина постарше, кивает:

- Так и есть. Место у них хорошее, источник Ци мощный, но талантов не рождается. Говорят, если в этом году не наберут новых перспективных учеников, Совет может лишить их статуса и отдать земли Школе Парящего Меча.

«Вершина Туманного Леса». Именно так называлась та маленькая и дальняя школа, которую я нашла на карте. Похоже, у них проблемы, и не маленькие. Идеально. Если некие талантливые брат и сестра придут и помогут им, то адепты наверняка будут благодарны.