Глава 48. Вершина Туманного Леса
Наш приезд в школу «Вершина Туманного Леса» встречают с подобострастием, граничащим с раболепием. Старейшина Лю, старик с длинной белоснежной бородой и потухшим взглядом, чуть не плачет, увидев нас. Стоит лишь сказать, что мы слышали, будто тут очень хорошее место для медитаций, как нам предоставляют лучший дворик, осыпают комплиментами и едва ли не ковровые дорожки перед нами расстилают. Они тут и правда в отчаянии, мы ведь даже не обещаем помощи, но, кажется, одного нашего присутствия достаточно, чтобы отвадить назойливых соседей из школы Парящего Меча.
Первые дни я искренне наслаждаюсь ролью почетной гостьи. Школа бедная, но вид с террас просто завораживающий. Туман клубится внизу, как молочное море, а воздух настолько насыщен Ци, что его почти можно пить.
Доступ в библиотеку нам тоже дают, так что я наконец-то разбираюсь, как тут классифицируют заклинателей по силе. И с удивлением понимаю, что я, оказывается, уже на стадии золотого ядра. Для нежити такую систему никто не расписывал, но, если я ничего не путаю, Лань Сюэ и Минфэн лишь немногим слабее меня. Кстати, главы крупнейших орденов тоже находятся на этой стадии. А те, кто шагнул на следующую ступень - Зарождение духа - вообще считаются легендами, авторы книг даже не уверены, что они реально существуют.
Но главной причиной нашего присутствия здесь являются, конечно же, ученики. До Минфэна им далеко, его неземная, холодная красота остается вне конкуренции. Но среди старших учеников попадаются весьма симпатичные юноши. Особенно выделяется главный ученик, Чжан Жуй. Высокий, статный, с умными глазами и уверенными манерами. Он вежлив, сообразителен и, вроде бы, искренне увлечен беседами со мной.
Мы с ним часто гуляем по саду камней, обсуждаем и древние трактаты, и современные веяния в совершенствовании. Он рассказывает о трудностях школы, а я киваю, подбирая слова поддержки. Мне кажется, между нами возникает та самая «взаимная симпатия», о которой я так долго мечтала. Я ловлю на себе его восхищенные взгляды и мысленно потираю руки в предвкушении.
Лань Сюэ, невидимо витающая рядом, подливает масла в огонь:
- Смотри-ка, он явно заинтересован! Скоро сам попросится последовать за тобой в огонь и в воду!
Минфэн издалека наблюдает за этим «флиртом» с каменным лицом, но хотя бы не препятствует. То ли смирился, то ли не верит, что из моей затеи что-нибудь выйдет.
К сожалению, эйфория длилась недолго, ровно до тех пор, пока я не подумала, что пора открыть карты.
Мы с главным учеником сидим у пруда с карпами, и я, подбирая слова, завожу разговор о сложности духовного пути. Чтобы не спугнуть его сразу, я решила сказать, будто у меня особый способ совершенствования, и нужно, чтобы меня сопровождали несколько человек.
В конце концов, книга «Небесный клинок» имела рейтинг шестнадцать плюс, эротических сцен там не было, и «сестренки» протагониста просто соперничали между собой. Полагаю, мне тоже брак ни с кем заключать не надо, достаточно того, что несколько парней будут путешествовать со мной вместе.
- ...и иногда одного сердца недостаточно, чтобы постичь все тайны Дао, - плавно перехожу я к главному. - Мне кажется, для истинного прорыва нужны верные спутники. Не один, а несколько. Чтобы делиться силой, опытом, поддерживать друг друга...
Чжан Жуй слушает внимательно, кивая. Я делаю паузу, давая ему осмыслить.
- Я считаю, что для такой связи, для истинного единства на пути мне требуется несколько спутников. Мужчин, чьи сердца и души будут преданы мне, как мои - им.
На его лице застывает вежливая улыбка. Она медленно сползает, уступая место полному непониманию, а затем - отвращению. Он отшатывается от меня, словно от ядовитой змеи.
- Что... что вы сказали? - его голос дрожит. - Несколько спутников? Мужчин? Это... это же...
Он встает, и его лицо перекашивается от гнева и брезгливости.
- Это отвратительно! Противоестественно! Я думал, вы - благородная госпожа, а вы... вы!..
Он не договаривает. Плюнув на землю, он разворачивается и почти бежит прочь, оставляя меня сидеть одну у пруда с открытым ртом и нарастающим чувством глубочайшего непонимания. Чжан Жуй мог бы так бурно отреагировать, если бы я сказала, что собираюсь его в бордель продать, но с чего он взбесился от предложения путешествовать совместно? Можно подумать, что он - невинная дева, а я - старый развратник, которы обещает обесчестить и бросить на следующий день.
Минфэн, который до этого по собственной инициативе подрабатывал невидимой дуэньей, подходит, оценивающе смотрит на мой поникший вид и даже не злорадствует. К моему удивлению он меня подбадривает:
- Этот жалкий смертный совсем страх потерял. Как он смеет так разговаривать с дочерью императора и заклинательницей на стадии золотого ядра?! Да он должен туфли твои целовать за одну только возможность присоединиться!
Я слабо улыбаюсь в ответ:
- Спасибо за поддержку. Кажется, ты уже свыкся с идеей гарема? Даже не возражаешь больше.
- Я все еще считаю, что у тебя ничего не выйдет. Но это не значит, что какой-то безродный пес может смотреть на тебя свысока!
На следующее утро я узнаю, что неудачная попытка признания имела куда более серьезные последствия, чем моя уязвленная гордость. Чжан Жуй, оказывается, еще и не умеет держать язык за зубами. Понятия не имею, что именно он рассказал, но слухи с быстротой лесного пожара разносятся по школе.
И вскоре от меня шарахаются все. Ученики пересекают двор, лишь заметив мои светлые одеяния. Служанки, приносящие еду, ставят подносы у двери и убегают, не поднимая глаз. Доходит до того, что старый садовник, увидев меня, чуть не валится в пруд с карпами, пытаясь ретироваться. Я становлюсь будто бы прокаженной. Не могущественной заклинательницей, а чем-то грязным и опасным.
План с гаремом трещит по швам, едва успев начаться. Оказывается, найти красивых людей - не самая большая проблема. Гораздо сложнее найти тех, чье сознание не заперто в клетке из предрассудков.