Глава 22

У Аргена не было никакого предчувствия. Ни странной щекотки внутри, ни ощущения, что кто-то смотрит в спину. Ничего.

Они просто вышли из леса, который пересекали по известной только карателю тропе, к разграбленному, разоренному каравану.

Паломники и обычные путники часто объединялись с торговцами в небольшие группы для того, чтобы безопасно ездить из города в город. Купцы либо обладали собственной охраной, либо знали, где нанять надежных людей. За небольшую дополнительную плату можно было гарантировать себе спокойствие и часто даже приятную компанию.

Обычно разбойники опасались соваться к таким караванам, но в этот раз, видимо, куш показался им слишком соблазнительным. Арген из-за поворота услышал женские причитания, заставил Эску спрятаться и сначала удостоверился, что грабители ушли, а потом уже они вдвоем приблизились к сцене трагедии.

Три повозки превратились в груду хлама и щепок. Повсюду валялись распотрошенные тюки и разрезанные мешки, вещи, которые нападавшим показались недостаточно ценными, чтобы забирать. Лошади все были мертвы — похоже, их убили, чтобы никто не пустился за преступниками вдогонку.

Пострадавшие были и среди людей. Несколько мрачных мужчин перевязывали друг другу раны. Трупы кто-то уже оттащил на обочину. Арген подошел ближе и взглянул на лица.

В основном среди погибших были охранники каравана, но там оказались и мужчина с женщиной, пронзенные мечами.

Каратель не стал гадать, кто они. К этому моменту он уже понимал, что нападение не было простым.

Арген достаточно насмотрелся на работу лесного ворья, и глаз быстро подмечал странности: ни одного погибшего разбойника и, наоборот, слишком много раненых среди защитников каравана, а забрали явно только монеты и драгоценности — то, что можно легко унести с собой. Судя по следам на земле, все атаковавшие были конными, а это тоже редкость среди лесных шаек. Хороший конь стоит дорого, караванным же беспощадно перерезали горла вместо того, чтобы забрать лошадей с собой.

Эска сразу начала шмыгать носом и тереть глаза. Она остановилась у мертвецов шептать молитвы за упокой, а Арген подошел к грузному бородатому мужчине, который устало сидел прямо на дороге. Рядом с ним женщина лет тридцати, по всей видимости, его жена, причитала над разбитыми вазами.

— Помощь нужна? — первым делом спросил каратель у обоих.

Женщина еще громче зарыдала. Мужчина оторвал взгляд от земли перед собой, встряхнулся и настороженно осмотрел незнакомца с головы до ног.

— Спасибо за предложение, добрый человек. Только мертвым жизни не вернешь, а мне — украденное состояние. Иди своим путем, и да благословит его Господь. Но остерегайся стражников и по возможности ходи тропами, а не трактом, если направляешься в Райнланд.

— Стражников? — переспросил Арген. — Что здесь случилось?

— Я вез товар в Ольмарк, — купец кивнул на фургоны. — По пути, как это бывает, подобрал несколько паломников. Пару часов назад нас вдруг нагнал отряд стражи. Дескать, проверка, ищем опасных беглецов, показывайте, что у вас в телегах. А с ними еще был паренек из конокрадов. Сидел на лошади, как свой, а не как пленник, хотя когда это стража сотрудничала с черномазым ворьем бродячим? Мне бы сразу догадаться, что тут что-то неладно…

Мужчина тяжело вздохнул и махнул рукой.

— Они нас окружили, и, пока часть стражников выворачивала товары, остальные заставили нас с женой открыть лица и показать пареньку. Мы подчинились — ну стража же, как спорить? Паренек сказал, что нас можно отпустить, но тут заметил в хвосте, на последней телеге, супружескую пару, путников, которых я в последнем городе прихватил, — купец указал на погибших. — И давай требовать, дескать, пусть баба платок снимет. Этим дуракам бы тоже подчиниться, а мужик как давай на рожон лезть: не трогайте мою жену, мы райнландцы, вы, лиотцы, не имеете права… Слово за слово, сцепились языками. А стражники, видать, только повода и ждали. Один как хрясь его мечом! Насмерть сразу. Баба — верещать и на стражника, тот и ее рубанул. Ну, чем все закончилось, сами видите.

Купец с шумом втянул воздух в ноздри, выдохнул и остервенело почесал бороду, на которой запеклась кровь.

— С нами еще трое путников ехали. Взрослые крепкие мужики, могли бы тоже отпор дать. Вместе, дал бы Бог, и отбились бы. А они сиганули в кусты, как только драка началась, и были таковы. Трусы паршивые. Я ж почти все состояние в эти демоновы вазы вложил. Они из-за моря, редкость, дорогой тонкий фарфор… Всё побили, скоты, и еще жаловались, что забрать у нас толком нечего. А у меня пятеро детей дома. Что ж делать-то теперь? — с неожиданной беспомощностью спросил он.

— Знаю, что это плохое утешение, но у вас с женой остались ваши жизни, — ответил Арген. — Ваши дети не стали сиротами, значит, не все еще потеряно. Бог милостив, Он поможет.

— Как — клад пошлет, чтобы я отдал деньги всем, у кого занял? — угрюмо поинтересовался купец. — Детям моим никакого облегчения не будет, если их папашка вернется живой, а его в долговую яму кинут. Да и той паре Он что-то не очень помог.

— Мы не знаем Его планы, — возразил каратель. — Может, те супруги уже воссоединились в раю, а проживи чуть дольше — нагрешили бы и попали в ад.

Хозяин разоренного каравана досадливо цыкнул и отвернулся.

— Говоришь как проповедник, добрый человек. Только от слов утешения никакого. Шел бы ты своей дорогой скорее. И жену побереги. Грабят-то эти нелюди под предлогом, что ищут мужчину с молодой женой. Описание такое, что почти любой подойдет. Не успеешь оглянуться, как с жизнью расстанешься.

— Спасибо за предупреждение, — поблагодарил Арген. — Напоследок назовешь свое имя?

Тот пожал плечами.

— Энвер. Энвер из Нозеля. Только что тебе даст мое имя?

— У меня есть друзья. Если Бог не поможет, вдруг помогут они?

Купец покосился на черепки, над которыми продолжала кусать локти его супруга.

— Если они это ворье найдут и всех вздернут, чтобы честных людей не баламутили, вот будет лучшая помощь.

«Это я и сам устрою», — подумал Арген.

— У меня есть для тебя совет, Энвер, — сказал он. — Не горюй, а разбей лагерь неподалеку. Стражники сюда уже не вернутся, а ты без лошадей все равно не сможешь довезти до города уцелевший скарб. Пригляди за моей женой, а я найду лошадей и приведу к тебе.

— Ну и где же ты их тут найдешь? — недоверчиво глянул из-под густых бровей купец.

— Я родом из места неподалеку отсюда.

Каратель, разумеется, не собирался обращаться к своим родственникам, которые наверняка уже и забыли его за столько лет. Но этот ответ, по сути, не был ложью, а Энвер услышал в нем то, что хотел.

— Хорошо, — вздохнул он. — Такая помощь действительно пригодится. Ну а коли лошадей не найдешь, так нам все равно надо бедняг похоронить и телеги починить.

Крякнув, мужчина медленно поднялся с земли и наконец подошел к жене, обнял ее и принялся что-то успокаивающе шептать, а Арген вернулся к Эске, которая все еще опасливо жалась на краю разграбленного каравана.

— У нас проблемы, — тихо сказал каратель. — На караван напали стражники, которые ищут нас.

Девушка ахнула, глаза от ужаса расширились.

— Так эти несчастные погибли из-за нас?

— К сожалению, да. Но я за них отомщу.

— Арген… — Эска сжала его ладонь, с тревогой вглядываясь в его лицо. — Ты уверен, что это разумно? Мне тоже жаль этих людей, но месть еще никому не помогла спастись от преследователей и выжить.

Он криво усмехнулся.

— Ты слишком хорошо обо мне думаешь. Это не просто месть. По словам купца, стражников направлял паренек-конокрад. Подозреваю, Вилько не смог нас с тобой простить за то, что уязвили его гордость, и продался ордену. Он знает, куда мы направляемся и как мы выглядим, так что никого обмануть у нас уже не получится. Кроме того, стражники не перестанут грабить и убивать всех в округе, пока я их вместе с Вилько не отправлю на тот свет.

— Ты собираешься пойти один?!

— А с кем еще? С тобой?

Взгляд Эски заметался. Арген хмыкнул.

— Не беспокойся. Я не Томмар и не буду втравливать тебя в кровавую резню. Ты останешься с этими людьми и защитишь их в случае чего, ладно?

— Ладно, — согласилась она, однако обрадованной не казалась. — Но я по-прежнему считаю, что тебе не стоит лезть к стражникам. Их много, а ты один.

— Я сильнее, и это не похвальба, тебе известно. Если там не будет других карателей, то я справлюсь.

— А если будут? Я не хочу тебя потерять!

— Не потеряешь. Клянусь.

— Мне не нужны твои клятвы. Мне нужен ты! — объявила, поджав губы, девушка.

Арген привычно подавил волну тепла, которая поднялась в груди при этих словах, а потом подумал: зачем? Они с Эской теперь принадлежат друг другу. Два изгоя, которым нигде не будут рады. Соблюдать правило о безбрачии, стараться не влюбляться больше нет смысла.

Он наклонился и поцеловал девушку.

— Не бойся. Слово Господне велело дойти до Саттвека, а раз этого хочет Бог, так и будет. Я обязательно за тобой вернусь, и мы вместе доберемся до Ольмарка.

Арген искренне верил, что и в этом его ответе нет ни капли лжи.